– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الحادي والعشرين

 

 

 

كان باقي جسد الكونت متناثرًا في أرجاء الغرفة. تناثرت أطرافه عشوائيًا – واحدة فوق الأريكة، وأخرى خلفها، وأخرى فوق المكتب. كان جذعه، المنفصل عن رأسه، متكتلًا بجانب الطاولة.

 

كان كل قطع خشنًا ومسننًا، كما لو كان ممزقًا بقوة غاشمة صرفة وليس بأي أداة.

 

“لا يمكن لأي إنسان أن يفعل هذا”، تمتم جيلدبيت.

 

حتى مع القوة الخارقة، كان من شبه المستحيل على أي شخص أن يمزق إنسانًا بيديه العاريتين. إلا أن العلامات على الجثة توحي بأن ذلك تم بسهولة، دون أي إجهاد متوقع من فعل شنيع كهذا.

 

“اتصل بالمعبد الإمبراطوري وسحرة البلاط،” أمر جيلدبيت.

 

لم تكن هناك تعاويذ معروفة قادرة على إحداث مثل هذه المذبحة، لكن أفكار جيلدبيت انجرفت إلى عالم السحر المحرم – فنون مظلمة لا يُتحدث عنها إلا همسات خافتة. كان المشهد من عالم آخر لدرجة أن مثل هذه الشكوك كانت حتمية.

 

“هل تم استجواب الخدم؟” سأل جيلدبيت، وهو يهدئ نفسه بينما يهدأ الطعم اللاذع في حلقه.

 

أجاب هادل بصوت مرتجف وهو يحاول أن يستعيد رباطة جأشه بعد تقيؤه السابق: “التحقيق جار”.

 

“وإبن الكونت؟”.

 

“كان واقفًا قبل قليل، لكنه ابتعد ليستريح”، قال جون بصوت أجشّ من شدة التقيؤ. بدا منهكًا تمامًا، كما لو أنه لم يعد لديه ما يطرده.

 

انقبض فك جيلدبيت. كان هذا التحقيق في بدايته، لكن كان هناك أمر واحد واضح: لم تكن جريمة قتل بسيطة. بل كانت انتقامًا – انتقامًا من أشد أنواع الانتقام وحشيةً ووحشية.

 

“أين باقي أفراد العائلة؟”.

 

“توفيت الكونتيسة منذ زمن. لديه ابنة، لكنها أغمي عليها عندما رأت المشهد، وهي الآن في غرفتها.”

 

كان المشهد في حد ذاته كافياً لجعل أي شخص يغمى عليه، فكر جيلدبيت بحزن.

 

“ومن اكتشف الجثة أولاً؟”.

 

“خادمة اسمها ليلي، كانت في دورية الصباح الباكر. وجدته خلال جولاتها الأخيرة قبل شروق الشمس. هي الآن في غرفة المعيشة، يُستجوبها بيل. أوه، و…”.

 

عند سماع نبرة جون المترددة، التفت جيلدبيت لينظر إليه.

 

“هناك السيدة شابة من عائلة دوقية إمبر هنا في القصر.”

 

“السيدة الشابة لعائلة إمبر؟”.

 

,نعم. قضت الليلة التالية لحفل الظهور الاول، ضيفةً على ابنة الكونت. لا تزال في غرفتها، كما طلبنا منها البقاء هناك مؤقتًا.”

 

كان التعامل مع نبيلة غير متورطة، وخاصةً من عائلة دوقية، مسألةً حساسة. من غير اللائق إخضاعها للاستجواب دون مبرر، لكن السماح لها بمغادرة المكان قد يُنظر إليه على أنه محاباة.

 

“سأتولى أمر السيدة بنفسي”، قال جيلدبيت.

 

إذا أُرسل فرسان من رتبة أدنى، فقد يتعثرون تحت وطأة مكانتها ويفشلون في إجراء تحقيق مناسب. قرر أنه من الأفضل أن يتعامل مع الأمر شخصيًا. حتى وهو يغادر مسرح الجريمة، ظلت صور الدماء والتشويه عالقة في ذهنه، رافضةً التلاشي. كان هذا المشهد الأكثر غرابةً الذي صادفه طوال سنواته مع الجماعة. لا يمكن لإنسان عادي أن يرتكب مثل هذه الفظاعة.

 

مسح جيلدبيت وجهه بيده الجافة، محاولًا التخلص من الصور المزعجة، وسار في الردهة. خلفه، كان مساعده، الذي لا يزال شاحبًا وغير مستقر، يُخبره بما عرفه.

 

“السيدة من عائلة إمبر تقيم في الطابق الثالث، في غرفة مع خادمتها. لم تغادر منذ الحادثة.”

 

“هل هناك أي شكاوى منها؟”.

 

“لا شيء حتى الآن. أما ابنة الكونت، فلم تستفق بعد.”

 

أومأ جيلدبيت، ونزل إلى الطابق الثالث. توقف أمام الغرفة التي كانت تقيم فيها السيدة. وقف فارس من الرتبة الثالثة عند الباب، وسلّم عليه قبل أن يتنحى جانبًا.

 

عدّل جيلدبيت وضعيته، وطرق الباب. لم يُجب، لكن الباب فُتح بعد قليل.

 

“أنا جيلدبيت فيبريس، قائد النظام الإمبراطوري الثالث”، أعلن.

 

“من فضلك، تفضل بالدخول”، أجاب صوت ناعم.

 

فتحت الباب خادمة – امرأة بسيطة المظهر، بشعر بني وعينين بنيتين. كان تعبيرها قاتمًا بشكل واضح. تنحت جانبًا لتسمح لجيلدبيت بالدخول.

 

في الداخل، انجذب نظر جيلدبيت بشكل طبيعي إلى امرأة جالسة بجانب النافذة. كان رأسها متوجهًا نحو الزجاج، وشعرها الأسود الفاحم ينعكس عليه ضوء الصباح.

 

ما فاجأه هو ملابسها. كانت لا تزال ترتدي ثوب نوم رقيقًا، وإن كان مغطى جزئيًا بشال كبير ملفوف حول كتفيها. كان الشال يصل إلى فخذيها، لكن القماش الباهت تحته كان بلا شك ثوب نوم.

 

تردد جيلدبيت للحظة، محتارًا أين يوجه نظره. قبل أن يقرر، التفتت الشابة برأسها نحوه.

 

لقد أصيب بالذهول.

 

حتى وهي تحت أشعة الشمس الدافئة، كان وجهها شاحبًا كالشبح، وشفتاها ملتصقتان بإحكام، وعيناها الذهبيتان باهتتان وبلا حياة، كما لو أنها ماتت الليلة الماضية. بدت كجثة أكثر منها شخصًا حيًا.

 

“جئتُ لطرح بعض الأسئلة المتعلقة بالتحقيق. هل لي بلحظة من وقتك؟” تمكن جيلدبيت أخيرًا من قول ذلك.

 

“ليس لديّ خيار الرفض، أليس كذلك؟ تفضل، اجلس”، أجابت بصوت جافّ وهشّ.

 

ابتلع جيلدبيت ريقه وجلس أمامها. خلف الشابة، وقفت خادمتها بنظرة يقظة وحراسة.

 

رغم ضعفها الواضح، أدرك جيلدبيت أن هذه الشابة ليست غريبة على المصاعب. فعلى عكس أفراد عائلة بيلدراندر الذين رأوا مسرح الجريمة، بدت وكأنها تحملت وطأة خبر الوفاة كما لو أنه أودى بحياة عائلتها.

 

“هذا مجرد إجراء شكلي”، بدأ. “هل لي أن أسألكِ ماذا كنتِ تفعلين الليلة الماضية؟”.

 

“حضرتُ حفلَ الظهور الأول. وصلتُ إلى القصر حوالي التاسعة مساءً. قضيتُ بعض الوقت في غرفة الآنسة فلوريا، أتحدث وأشرب الخمر حتى الواحدة صباحًا تقريبًا. ثم ذهبتُ إلى الفراش.”

 

“و خادمتك؟”.

 

وعند هذا، نظرت السيدة الشابة إلى خادمتها، التي أومأت برأسها مطمئنة قبل أن تجيب، “لقد اهتممت بتحضيرات وقت النوم للسيدة ثم ذهبت للنوم بعد ذلك بفترة وجيزة”.

 

“بعد فترة وجيزة؟” أصر جيلدبيت.

 

“كنا مُنهَكين من ثلاثة أيام متتالية من الحفل”، قاطعتها الشابة. ‘وشربنا بعض النبيذ أيضًا. لم يكن أيٌّ منا في حالة تسمح له بالسهر طويلًا”.

 

“هل كان الأمر وحدكما، الآنسة الكونتيسة، وخادمتها؟”.

 

“وكانت خادمة الكونتيسة وحارسها أيضًا. كنا خمسةً إجمالًا”، أوضحت الشابة. ‘كان تجمعًا صغيرًا، فقط للتعبير عن تقديرنا لجهودهم خلال الأيام القليلة الماضية”.

 

“أرى. عليكِ البقاء في القصر حتى انتهاء التحقيق”، أخبرها جيلدبيت وهو يقف.

 

وبينما كان يستعد للمغادرة، تقدمت الخادمة إلى الأمام.

 

“هل هذا يعني أن السيدة لا تستطيع العودة إلى المنزل اليوم؟” سألت بحدة.

 

أجاب جيلدبيت: “إنه إجراء ضروري. ومع ذلك، يمكننا ترتيب إرسال رسالة إلى الدوقية”.

 

كان استياء الخادمة واضحًا، مع أنها امتنعت عن تحديه علنًا. أومأت برأسها فقط، ووجهها عابسٌ على مضض.

 

وعندما استدار جيلدبيت للمغادرة، تحدثت الشابة مرة أخرى.

 

“هل يمكنني رؤية الكونتيسة؟”.

 

“الكونتيسة؟”

 

“نعم” أجابت بهدوء.

 

تذكر جيلدبيت أنهما كانا صديقين. ربما أرادت الاطمئنان عليها. بدا طلبها صادقًا.

 

كان من الطبيعي أن يقلق على صديقٍ مرّ بمأساةٍ كهذه، لذا توقف جيلدبيت ليتأمل طلب الشابة. مع وجود فرسان الإمبراطورية بالقرب منه، وعدم وجود ما يشير إلى أن وجود المرأتين معًا سيُشكّل مشكلة، لم ير ضيرًا في السماح بذلك.

 

وقال “إنها لم تستعد رباطة جأشها بشكل كامل بعد إغمائها.”

 

“لا بأس. كل ما أريده هو رؤية وجهها”، أجابت الشابة.

 

أومأ جيلدبيت برأسه وقاد الشابة وخادمتها إلى خارج الغرفة. تبعهما الفارس المُكلّف برعايتها عن كثب. سارت المرأتان في صمت، ولم تُبدِ الشابة أي فضول بشأن الوضع المتكشف أو حتى ظروف وفاة الكونت. كان وجهها هادئًا، ساكنًا بشكلٍ يكاد يكون مُقلقًا.

 

عندما وصلوا إلى غرفة الكونتيسة، تنحى الفارس المعين جانباً، وطرقت خادمة الشابة الباب بهدوء.

 

“إن سيدة الدوقة والقائد جيلدبيت هنا”، أعلنت الخادمة.

 

فتحت إميلي، خادمة الكونتيسة، الباب، فظهرت فلوريا. جلست على السرير، بشرتها شاحبة كالجثة، وشعرها الذهبي مبلل ومبعثر من العرق البارد. كانت ملفوفة بشال كبير، وكان من الواضح أنها لا تملك الإرادة ولا الرغبة لتغيير ملابسها.

 

دخلت الشابة أولًا، وتبعتها خادمتها وجيلدبيت. أُغلق الباب خلفهن بهدوء.

 

“فلوريا،” نادت الشابة بلطف.

 

انتقلت إلى الكرسي المجاور للسرير، الذي يُرجّح أن إميلي كانت تسهر عليه قبل لحظات. أمسكت بيد فلوريا، وضغطت عليها برفق. عادت الدموع التي جفت على وجه فلوريا تتدفق من جديد.

 

نهضت الشابة من الكرسي وجلست على السرير بجانب صديقتها دون أن تنطق بكلمة. مررت أصابعها برفق على شعر فلوريا الرطب، مواسية إياها بصمت كما لو كانتا وحيدتين في الغرفة.

 

بدأ جيلدبيت يشعر وكأنه متطفل، غير متأكد من ما إذا كان ينبغي له البقاء.

 

قالت فلوريا فجأةً بصوتٍ رقيقٍ ومتوتر: “يمكنك طرح أسئلتك”. اتكأت بثقلٍ على الشابة، وكأنها تستمدّ القوة من وجودها.

 

تردد جيلدبيت لكنه تابع التحقيق. “هل يمكنك إخباري بما فعلته الليلة الماضية؟”.

 

“عدتُ من حفل الظهور الأول مع صديقتي الدوقة حوالي الساعة التاسعة. شربنا النبيذ وتجاذبنا أطراف الحديث حتى الواحدة صباحًا تقريبًا. بعد ذلك، استحممتُ وذهبتُ مباشرةً إلى الفراش. هذا كل شيء.”

 

أومأ جيلدبيت برأسه وهو يقارن أقوالها بما قالته السيدة الدوقة وخادمتها سابقًا. تطابقت الروايتين تمامًا، دون أي إشارة إلى أي تواطؤ. وخلص إلى أن هاتين الشابتين على الأرجح غير متورطتين في الجريمة.

 

“لن يُستكمل التحقيق اليوم، لكن علينا إنهاء الأمور الأكثر إلحاحًا. مع ذلك، عليكما البقاء في القصر ليوم آخر، أخبرهما.”

 

“نحن نفهم ذلك”، أجابت الشابة بهدوء.

 

وأضاف جيلدبيت “كما ذكرنا سابقًا، سنقوم بإخطار الدوقية بالوضع”.

 

“من فضلك تأكد من أنهم ليسوا قلقين بشكل مفرط”، قالت مع إيماءة مهذبة.

 

أعطى جيلدبيت تعليماته للفرسان بالبقاء يقظين، ثم غادر الغرفة. كانت إميلي وخادمة الدوقة، لورا، تحومان بالقرب، تراقبان سيداتهما بقلق.

 

كان حارس فلوريا الشخصي يقف على مسافة محترمة، متكئًا على الحائط، ووجهه منهكًا. أما فلوريا نفسها، فكانت متكئة على السرير، بجسدها المرتخي، كما لو أن ثقل الحزن قد أثقلها.

 

رغم فخامة أثاث الغرفة ونسيمها الدافئ المتدفق عبر النافذة المفتوحة، كان الهواء ثقيلاً كقبر. لو كان هذا قبراً، لكانت فلوريا حتمًا ساكنته.

 

“هل تعانين؟” كان صوت الشابة ثابتًا، يكاد يكون خاليًا من أي انفعال. التفتت فلوريا لتنظر إليها.

 

كان وجهها الشاحب والغارق يعكس تعبير الشابة – حزنٌ هادئٌ غارق. أومأت برأسها، وضغطت على اليد التي كانت تمسكها.

 

“لقد كرهت والدي” همست فلوريا. 

 

“سيدتي،” قاطعتها إميلي بنبرة تحذيرية. تصريح كهذا قد يكون مُدمرًا مع وجود فرسان الإمبراطورية في الجوار.

 

ولكن لا فلوريا ولا سيدة الدوقة الشابة اهتموا بها.

 

“هل كنتِ تكرهينه كثيرًا؟” سألت الشابة.

 

“جدًا، جدًا”، اعترفت فلوريا. عادت الدموع تنهمر، فمسحتها الشابة برفق بيدها الباردة الشاحبة. حدقت فلوريا في السقف، وصدرها يعلو ويهبط بنشيج هادئ.

 

“كانت هناك أيام،” تابعت بصوت مرتجف، “عندما اعتقدت أنه قد يكون من الأفضل لو مات فقط.”

 

“أرى ذلك”، أجابت الشابة بصوت لم يتغير.

 

شعرت فلوريا بوخزة امتنان تجاهها. لم تكن تُصدر أحكامًا عليها، ولم تُحاول مواساتها بكلام فارغ. بل استمعت ببساطة، مُفسحةً المجال لحزن فلوريا ليغمرها.

 

ازدادت شهقاتها، وسرعان ما اختنقت من صراخها. لم يتكلم أحد في الغرفة أو يتحرك لإيقافها.

 

“لكن الآن بعد أن مات،” قالت فلوريا وهي تبكي، “أشعر وكأنني مت أيضًا.”

 

“هل أحببته؟” سألت الشابة بهدوء.

 

“مرة واحدة… منذ وقت طويل،” اعترفت فلوريا.

 

عادت ذكرياتٌ دفنت طويلاً إلى الواجهة – ذكرياتٌ عن زمنٍ كانت فيه والدتها لا تزال على قيد الحياة، وكان غاليت مجرد صبيٍّ غريب وهادئ. كان والدها مختلفًا آنذاك، يبتسم لها ويحتضنها عندما تمدّ ذراعيها. لم تستطع فهم سبب ظهور تلك الذكريات البعيدة الآن، بعد كل هذا الوقت الذي قضته في محاربته والاستياء منه.

 

“ربما دفع ثمن خطاياه”، همست فلوريا بمرارة.

 

لم ترد الشابة، بل قامت بدلاً من ذلك بمسح دموعها التي رفضت التوقف.

 

هل دفع ثمن خطاياه؟ تساءلت بياتريس. لم تقتله بدافع العدالة، بل فعلت ذلك لأن ليلي أرادته، ولأن الآخرين توسّلوا إليه. إن كان هذا عدلاً، فليكن. لكن بياتريس، بدا الأمر أقرب إلى الراحة – وسيلة لتحقيق غاية.

 

أزاحت خصلة من شعر فلوريا الذهبي عن وجهها. ومضت أمام عينيها ذكريات الليلة الماضية – جثة الكونت المشوهة البشعة. لم يكن الشعور بالذنب هو ما يطاردها، بل الحسد. حسد الموتى، وبساطة نهايتهم.

 

اشتدت رغبة بياتريس في الموت في صدرها، وهو شوقٌ ازداد قوةً بعد قتل الكونت. كان التعبير الذي رآه جيلدبيت على وجهها سابقًا – وجه جثة – انعكاسًا لهذا الشوق المُستَهلِك.

 

بينما كانت فلوريا تبكي وتتشبث بها، جلست بياتريس صامتة، أفكارها تتشتت. “هل ستبكي عليّ يا فلوريا؟ هل ستحزنين عليّ إذا متُّ كما تحزنين على والدك؟”.

 

داعبت يدها الشاحبة خد فلوريا المليء بالدموع.

 

“ربما دفع ثمن خطاياه”، قالت بهدوء. “أو ربما… كان مجرد حظ سيء.”

 

خيمت الكلمات في الهواء كاللعنة. تجهم وجه فلوريا، وانهمرت دموع جديدة على خديها. وبدا أن أفكار بياتريس الصامتة تهمس بقسوة في الصمت: “حياة والدك وحدها لا تكفي للتكفير عن الأرواح التي دمرها”.

 

أطلقت فلوريا عويلًا عميقًا، وهي تقبض على معصم بياتريس وتدفن وجهها في الوسادة. ملأ شهقاتها الغرفة، وتردد صداها حتى غلبها الإرهاق وعادت إلى فقدان الوعي.

 

بقيت بياتريس بجانبها، تداعب شعرها، وكان تعبيرها هادئًا ومنفصلًا.

 

‘لقد قتلتُ أباك، والآن أجلسُ هنا أُعزيك. أنا أخدعك’. فكرت.

 

‘أنا أخدعك، ومع ذلك تبكين بين ذراعي.’

 

 

 

* * *

 

 

 

غادرت بياتريس غرفة فلوريا، حيث أغمي على صديقتها من البكاء، وعادت إلى غرفتها. وكما كانت قبل وصول جيلدبيت، جلست بهدوء على الكرسي بجانب النافذة. تنهدت لورا، خادمتها، بهدوء ونقلتها إلى الشرفة.

 

لم تُشكك بياتريس في التغيير. لم يكن النسيم الدافئ الذي يلامس خدها مزعجًا، فتركت نظرتها تتجول نحو الأفق البعيد.

 

في ساعات الصباح الباكر، بعد قتل الكونت، استخدمت بياتريس الكرة التي أهدتها إياها الدوقة لتنظيف الدم من جسدها وملابسها قبل أن تعود إلى غرفتها. هذا كل ما فعلته.

 

لكن الخادمات الخمس تصرفن بسرعة بعد رحيلها. محين كل أثر بدقة، ولم يبقَ وراءهن سوى آثار أقدام أحذية الرجال التي ارتدتها بياتريس. لم يُغفلن حتى خصلة شعر.

 

تم التخلص من الأحذية في المحرقة، وقد تحولت إلى رماد. حتى لو بقيت أجزاء منها، فلن يلاحظها أحد؛ فأحذية الخدم كانت تتآكل باستمرار، ودائمًا ما كانت هناك بعض الأحذية التي تتخلص منها ليلي وآخرون.

 

بعد أن تم تطهير مكان الحادث، بدأت الخادمات بسرد قصصهن. زعمت ليلي، المسؤولة عن دوريات الطابق الخامس حيث وقعت الجريمة، أنها اكتشفت الجثة خلال جولاتها الأخيرة وصرخت، مما لفت الانتباه. وأفادت الأخريات، اللواتي كنّ متمركزات في طوابق مختلفة، بسماع صراخها أثناء دورياتهن.

 

ولاختلاق نقطة دخول محتملة للمتسلل، وافقت سامانثا على الإدلاء بشهادة مفادها أن نافذة في الطابق الثاني ذات أغصان متدلية كانت مفتوحة قليلاً.

 

بعد تنفيذ خطتهن، عادت الخادمات إلى مواقعهن وتصرفن وفقًا للمخطط. حتى الآن، لم يُثر عليهن أي شك.

 

في هذه الأثناء، لم تُعر بياتريس هذه التفاصيل اهتمامًا يُذكر. كانت واثقة من أنهن سيتعاملن مع الأمر بكفاءة. حتى لو أثيرت شكوك، فلن تُفضي إلى تورطها. ستعترف الخادمات بجرائمهن دون توريطها، مُفضلاتٍ حمايتها حتى لو كلّف ذلك موتهن. وفي هذه الحالة، كانت بياتريس واثقة من قدرتها على إخراج ليلي بأمان.

 

من الشرفة، لاحظت بياتريس عربات جديدة تصل إلى القصر. إحداها تحمل شعار السحرة الإمبراطوريين، والأخرى تابعة للمعبد.

 

“يبدو أن المعبد أرسل شخصًا ما”، همست.

 

“بالتأكيد. لا بد أنهم يعتقدون أن سحرًا أو لعنة استُخدمت لقتل الكونت”، أجابت لورا.

 

‘.نهم يبحثون في المكان الخطأ’، فكرت بياتريس بهدوء.

 

فكرت في اليوم القادم. ما دامت حبيسة القصر وتتجنب لفت الانتباه، فبإمكانها المغادرة سالمة. بهذه الفكرة، زحفت إلى فراشها.

 

راقبتها لورا وهي تتخلص من الشال على الأرض وتتلوى تحت الأغطية، وسألتها بتردد: “هل ستنامين يا سيدتي؟”

 

لم ترد بياتريس، بل دفنت نفسها بشكل أعمق تحت الأغطية وأغلقت عينيها.

 

إرهاق ليلة بلا نوم دفعها إلى النوم دون عناء. ‘ليتني لا أستيقظ مجددًا’، فكرت بينما سيطر عليها الظلام.

 

 

~~~

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_