– السيدة التي تريد قتلها

الفصل الثاني 

لكن اليوم لم يكن يومًا عاديًا. بعد كل ما حدث – الحريق، وتدهور مزاجها بعد أن كادت تحترق حتى الموت – لم تكن لتتحمل وجبةً سيئة الإعداد.

وبينما كانت تنظر إلى عيني مايا المرتعشتين، لاحظت محاولة الخادمة استعادة الوضع بينما تحدثت على عجل، “إذا كان الطعام لا يناسب ذوقكِ، فسأحضر شيئًا آخر.”

“أنتِ تعرفين أن هذا ليس ما أقصده.”

التقطت بياتريس الطبق المستدير وألقته عند قدمي مايا. ارتطم الطبق بالأرض محدثًا دويًا هائلًا، فانقلب وانسكب محتواه. بين المعكرونة الحمراء، تناثرت أجسام مستديرة، مشهدٌ شحب وجه مايا وتعابير وجهها الملتوية، مزيج من الذعر والغضب. بدت عاجزة عن الكلام. عادةً، كانت حشرة أو اثنتين على الأكثر. اليوم، كان هناك أكثر من عشر حشرات ميتة، أجسادها المبللة تلمع في الصلصة الحمراء المتناثرة على الأرض.

“أنا-أنا آسفة. لا بد أنهم دخلوا أثناء الطبخ،” تلعثمت مايا، وخرج عذرها المعتاد بصوت مرتجف. تناثرت الحشرات على الأرض، وأجسادها غارقة في الصلصة، بينما تحول وجه مايا من شاحب إلى أحمر محمر.

“نظفيها” أمرت بياتريس بهدوء.

كانت نظرة مايا ملتهبة بالاستياء. كان لديها شعور غريب بالواجب – اعتقاد بأن معاقبة بياتريس، التي اعتبرتها مصدر بؤس الدوقية، مسؤوليتها.

لم تكن بياتريس مهتمة بالسؤال عن سبب شعور مايا بهذه الطريقة. حتى لو عرفت، فلن تفهم.

تنهدت بياتريس ونهضت. فرغم كره الدوقية الشديد لها، لم يأمروا أحدًا صراحةً بتعذيبها. كل ما فعلته مايا بها – زرع الفئران والحشرات، وإتلاف ممتلكاتها – كان بمحض إرادتها.

تركت بياتريس الفوضى خلفها، وخرجت من الغرفة. استقبلها هواء الحديقة البارد بقدميها العاريتين وهي تخطو خارجًا.

مرّ أسبوع على آخر تساقط للثلوج. كانت الأرض جرداء، والعشب ميت منذ زمن، تاركًا التراب متجمدًا تحتها. تجاهلت البرد، وجلست تحت أكبر شجرة في العقار، واحتضنت ركبتيها.

دخلت عربة بيضاء من البوابة الأمامية. على الأرجح الكاهن الذي استدعته الدوقة.

وكانت الدوقة، وهي امرأة متدينة، تعقد اجتماعات صلاة خاصة في القصر مرة واحدة في الأسبوع، وتدعو كاهنًا للتجمعات العائلية أو المشورة الشخصية.

حضرت معظم العائلات النبيلة اجتماعات الصلاة العامة في المعبد، لكن ثروة دوقية إمبر أتاحت لهم رفاهية إقامة صلوات خاصة. ولا شك أن التبرعات السخية ساهمت في ضمان هذه الامتيازات.

بالطبع، لم تكن اجتماعات الصلاة مرتبطةً ببياتريس، فلم تُعتبر جزءًا من العائلة، وبالتالي استُبعدت من هذه الفعاليات.

تركت بياتريس أفكارها تنجرف.

لقد فقدت إدراكها للمدة التي مضت منذ بدء انتكاساتها. كان موتها هو السبب الرئيسي دائمًا.

في إحدى حياتها، ماتت في الثانية والثلاثين من عمرها. وفي أخرى، تجاوزت السبعين. عاشت تجربة الانتحار والقتل على حد سواء.

بغض النظر عن كيفية وفاتها، كانت تستيقظ دائمًا كطفلة في الثامنة عشرة من عمرها في صباح أحد أيام يناير في الساعة التاسعة.

خلال تراجعها الأول، ظنت أن كل شيء كان حلمًا. وعندما تكشفت أحداث مألوفة، اعتقدت أنها تنبؤات. في تلك الحياة، عاشت حياة عادية نسبيًا حتى أُعدمت في الثالثة والعشرين من عمرها بتهمة قتل زوجها – رجل اختارته عائلتها للزواج.

ولم تدرك أنها كانت تتراجع إلا بعد أن استيقظت مرة أخرى.

وفي حياتها الثانية، هربت من عائلتها وعاشت في منطقة نائية حتى بلغت السبعينيات من عمرها.

بحلول الانحدار الثالث، كانت قد لزمت فراشها. لم تستطع حشد إرادتها لفعل أي شيء، فاستلقيت هناك حتى ماتت جوعًا.

كل تراجع قاد إلى حياة مختلفة، ومجموعة قرارات مختلفة. لكن الحياة التي سبقت هذه الحياة مباشرةً كانت مليئة بالغضب.

لقد سئمت من دورة الحياة والموت العبثية. تفجر الغضب من أعماقها، وتركته يستهلكها. قتلت من شاءت، منغمسةً في الدمار.

كانت حياتها الأخيرة حياة ساحرة. ذبحت بلا تمييز، تاركةً وراءها أثرًا من الدماء. في النهاية، انتشرت سمعتها كـ”ساحرة” خارج أراضيها، مما دفع فرسان الكنيسة المقدسين لمطاردتها.

في تلك الحياة، فعلت كل ما أرادت. قتلت كل من أرادت قتله. ومع ذلك، ها هي ذا، حيةً من جديد، حائرةً فيما ستفعله تاليًا.

بحثت عن سبل لإنهاء تراجعها، باحثةً في الكتب القديمة والنصوص المقدسة، وحتى كتب السحر المحرمة من بلاد أجنبية. لكن مهما بحثت، لم تجد شيئًا.

لم يتبق سوى مكانين قد يحملان الإجابات: الأرشيفات المخفية للمكتبة الإمبراطورية والكتابات الأصلية المحفوظة في المعبد.

يُزعم أن المكتبة الإمبراطورية كانت تضم سجلات تاريخية سليمة، خالية من أي تحريف أو تعديل. وبالمثل، قيل إن النص الأصلي للكتاب المقدس يختلف عن النسخ المحررة المتداولة بين المؤمنين.

لقد علمت بهذه الحقائق الخفية من خلال دراستها للتاريخ والكتب المحظورة. لو استطاعت الوصول إلى أيٍّ من هذين المكانين، لربما وجدت طريقةً لإنهاء هذه الحلقة المفرغة الملعونة.

لكن كيف لها أن تقترب منهم؟ للوصول إلى المكتبة، عليها أن تتزوج من أحد أفراد العائلة الإمبراطورية. وللاطلاع على النص الأصلي، عليها أن تصل إلى منصب رفيع في الكنيسة – وهو أمرٌ مستحيلٌ على امرأة، إذ لا يحق إلا للرجال أن يصبحوا كهنة عظماء.

لقد قاطع أفكارها صوت.

“الجو بارد هنا.”

“هل هو كذلك؟” أجابت دون أن تنظر إلى الأعلى.

لقد بدا الأمر وكأنها كانت غارقة في أفكارها، حيث لم تلاحظ الكاهن يقترب إلا عندما كان أمامها مباشرة.

كان الرجل الذي يرتدي رداءً أبيض ناصعًا، ليس سوى ثيودور ديلمان – كاهن رفيع المستوى من المعبد الكبير في العاصمة الإمبراطورية، وزائر مألوف للدوقية، حيث كان يأتي مرة واحدة في الأسبوع بناءً على طلب الدوقة.

“هل هناك شيء يثقل عقلكِ؟”.

“كم عدد الأشخاص في العالم الذين يعيشون دون قلق؟”.

“صحيح، ولكن…”.

ارتسمت ابتسامة قلقة على وجهه الأنيق، الأشقر، المُحاط بشعر أشقر باهت. الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أنه قد مرّ وقت طويل منذ أن تحدثت إليه مباشرةً. بالطبع، كان ذلك في حياتها السابقة فقط – كانت هذه أول مرة يتبادلان فيها الكلام في هذه الحياة. بالنسبة له، كانت على الأرجح مجرد الابنة غير الشرعية للدوقية، فتاة منعزلة لم تطأ قدمها قطّ مجتمعًا راقيًا رغم بلوغها الثامنة عشرة.

ركع ثيودور بهدوء على ركبة واحدة أمامها.

“لا يوجد الكثير من الناس الذين سيخرجون حفاة الأقدام في مثل هذا اليوم البارد ما لم تكن لديهم مخاوف جدية.”

“لقد أخفت خادماتي نعالي، هذا كل شيء”، أجابت.

لقد تغير وجهه لثواني حتى ما استعاد تعابير وجهه العادية. 

“هل أخفت الخادمات نعاليك؟”.

“ربما هم في مكان ما. أظن أنك انتهيت من الدوقة؟”.

أوحت نبرتها بأنه يجب عليه المغادرة إذا انتهى من واجباته، لكن ثيودور لم يتحرك. بدلًا من ذلك، حدق بها للحظة، ثم خلع حذاءه. راقبته في صمت وهو يمسك بقدميها الشاحبتين المتجمدتين برفق، وينزلق حذاءه عليهما.

على عكس نساء الطبقة النبيلة الأخريات في مكانتها، كانت بياتريس تتمتع بقدمين أكبر حجمًا تناسب قوامها الطويل. ورغم أن الحذاء كان فضفاضًا بعض الشيء، إلا أنه كان مناسبًا لها بما يكفي لعدم سقوطه.

“هل كل الكهنة متطفلون إلى هذا الحد؟”.

“سأسميه لطفًا وليس تدخلًا، إذا كنتِ لا تمانعين”، أجاب بابتسامة طيبة، غير منزعج من ملاحظتها الجافة والفظة.

التقت عيناها الذهبيتان، الخاليتا من المشاعر، بنظراته الزرقاء الهادئة. بعد أن وصلت إلى هذا الحد، قررت أن تُبدّد فضولًا كان يلحّ في ذهنها. فليس لديها ما تخسره، في النهاية.

“لقد سمعت أن المعبد الكبير يحتفظ بالكتاب المقدس الأصلي في حوزته”، قالت.

“نعم، يتم الاحتفاظ به في غرفة لا يستطيع الوصول إليها إلا رئيس الكهنة وكبار رجال الدين.”

“يقولون أن محتواه يختلف عن الكتب المقدسة المتداولة في كافة أنحاء الإمبراطورية.”

ابتسامته الدافئة السابقة تلاشت قليلا، وأفسحت المجال لعبوس خافت.

“قد تكون هناك بعض الاختلافات بسبب تفسير اللغة القديمة، ولكنني لا أستطيع أن أقول إنها مختلفة تمامًا.”

كذبة. استطاعت بياتريس تمييزها. لكنها لم تُلحّ في الأمر، بل اكتفت بالرمش ببطء والإيماء كأنها تقبل تفسيره. لم يكن معروفًا على نطاق واسع اختلاف النص الأصلي ونسخه. وبطبيعة الحال، لم يُقرّ بذلك صراحةً.

“فهل تمكنت من حل مخاوف الدوقة؟” سألت وهي تغير الموضوع.

“كل ما أستطيع تقديمه هو اقتراحات. مهما كانت المشكلة، فهي ليست شيئًا يستطيع شخص آخر حلّها نيابةً عنكِ.”

“و ما الذي كان يشغلها؟”.

“لن يكون من الصواب بالنسبة لي أن أشارك أفكار الدوقة الخاصة”، أجاب بحزم.

“كم هو جدير بالثقة.”

“ولهذا السبب، إذا كانت لديكِ مخاوف خاصة بك، فلا تترددي في مشاركتها معي”، قال بجدية.

“لسان فضي تمامًا”، علقت، ولم يتغير تعبيرها.

فكرت بياتريس في البوح له بوضعها. لن يزعجها اعتبارها مجنونة، ولن يهمها إن حدث أي شيء، فبإمكانها ببساطة أن تموت وتبدأ من جديد.

لكن فكرة شرح دورة حياتها التي لا تنتهي بالتفصيل بدت مُرهقة. عوضًا عن ذلك، قررت أن تُختصر.

“لا أستطيع أن أموت”، قالت.

“…عفو؟”.

“بغض النظر عن عدد المرات التي أحاول فيها، لا يمكنني أن أموت.”

تحول وجه ثيودور إلى تعبير عن الارتباك والقلق، لكن بياتريس لم تهتم وهي تستمر.

“أريد أن أموت، ولكن لا أستطيع.”

أمضت بياتريس وقتًا طويلًا في التفكير في سبب عدم قدرتها على الموت، مُكوّنةً فرضياتٍ لا تُحصى. أولها أن الآلهة تُعاقبها على خطاياها.

“هل تعتقد أن ذلك بسبب خطاياي؟ هل يمكن أن يكون غضبًا إلهيًا؟”.

لكن الكاهن الذي قتلته في حياتها الأولى لم يكن حتى تابعًا للمعبد الكبير. كان يدير دارًا للأيتام كغطاء لاختلاس الأموال. هل كان من الممكن لشخص كهذا أن يحظى بحب الآلهة حقًا؟.

إن لم يكن عقابًا إلهيًا، فربما كان لعنة.

“هل هذا لأنني تسببت في الكثير من البؤس للآخرين؟”.

لم تكن بياتريس تُجنّ من تكرار حياتها؛ لطالما كانت كذلك. لم تستطع أن ترى البشر ككائنات مثلها. لم يكن إنهاء حياة أحدهم، إن لزم الأمر، أمرًا مترددًا لديها.

كانت طبيعتها واضحة حتى في السنوات التي كرّس فيها الدوق إمبر الراحل نفسه لتعليمها. لكن للأسف، لم تُجدِ جهوده نفعًا يُذكر.

إذا لم تكن لعنة، فربما يكون هناك احتمال ثالث: كان لديها هدف غير معروف لتحقيقه.

هل من الممكن أن أكون على قيد الحياة لأن لديّ مهمةً ما؟ لكنني لم أجد شيئًا كهذا. أشك في وجود أي شيء في هذا العالم يتطلبني.

حتى أنها راودتها فكرة أنها وُلدت بمهمة عظيمة، كما في الروايات التي يتوجب على بطلها فيها إنقاذ الإمبراطورية أو العالم. لكن في حياتها التي تجاوزت السبعين، لم تواجه الإمبراطورية ولا العالم أي كارثة كبرى.

وهذا ترك لها الفرضية الرابعة: أنها كانت شيطانة.

الشياطين، بحسب الكتاب المقدس، لا يُمكن قتلها بأيدي البشر. وحدها القوة الإلهية التي يُمارسها كاهنٌ قادرةٌ على تدميرها، وحتى في هذه الحالة، ستعود إلى الحياة في النهاية.

مع أن هذا لم يكن له صلة تُذكر بتراجعها، إلا أن عجزها عن الموت بدا مشابهًا بما يكفي ليستحق التفكير. الآن وقد فكرت في الأمر، لم تمت قط بقوة إلهية.

لقد ضربتها الفكرة فجأة، وأمسكت يدي ثيودور بإحكام.

“إذا فكرت في الأمر، فإن الكهنة لديهم القدرة على إنهاء حياة شخص دون ألم، أليس كذلك؟”.

“لم تكن هذه السلطة أمرًا يُستهزأ به. فقد كانت مخصصة لمن يعانون من أمراض مستعصية لم يعد بإمكانهم تحمل آلامهم. وحتى في هذه الحالة، كانت تتطلب إجراءات موافقة طويلة، ولا يمكن ممارستها إلا من قِبل كبار رجال الدين.”

“لا أريد أن أعاني بعد الآن”، قالت.

ما زالت ترتجف من ذكرى تعرضها لخمس ضربات بالمقصلة لأن رقبتها لم تُقطع بسهولة. لم يكن الموت حرقًا أفضل بكثير.

“هل ستستخدم هذه القوة ضدي؟ سأعوضك بالطبع…”.

“لا، لا، سيدتي بياتريس، من فضلك اهدئي،” قاطعها ثيودور.

صمتت بياتريس وحدقت فيه. حيرتها ملامحه الهادئة، التي تشوبها الآن حيرة لا يمكن تفسيرها من الارتباك والحزن والغضب.

هل بالغت في كلامها؟ كان الكهنة لطفاء، لكنهم غالبًا ما كانوا متكبرين – ربما أساءت إليه. قررت أن تستمع.

“هذه القوة ليست شيئًا يمكنني استخدامه بحرية، ولن تتم الموافقة عليها إلا إذا كنت مريضة في مرحلة متقدمة من المرض”، أوضح بصوت حازم.

“لذا فأنت تقول أنك لا تستطيع استخدامه معي؟”.

“هذا صحيح. من فضلكِ، لا تفكري في مثل هذه الأمور.”

بالطبع، توقعت ذلك. وقفت بياتريس، ولم تبذل أي جهد لإخفاء خيبة أملها. لم تكن تتوقع حقًا أن يستجيب لطلبها، لكن الأمر كان محبطًا. ربما عليها أن تُصاب بمرض عضال بدلًا من ذلك.

“فهمت. شكرًا لاستماعك. لقد استغرقتُ وقتًا كافيًا منك، لذا عليك المغادرة الآن. سأعيد إليك حذائك في زيارتك القادمة.”

بينما كانت تبتعد، مرتبكةً في حذائه الضخم، التزم ثيودور الصمت، ونظرته مثبتة على جسدها المنسحب. لم تلاحظ بياتريس ثقل نظراته المتباطئة.

***

واجهت أغاثا إمبر، دوقة عائلة إمبر، معضلة صغيرة. لم يكن الأمر يتعلق بابنيها؛ بل كانا ناجحين. ورث ابنها الأكبر اللقب بنجاح، وكان يدير العقارات والأعمال بسلاسة. أما ابنها الأصغر، ورغم صغر سنه، فقد أثبت جدارته وانضم إلى فرسان الإمبراطورية. قد يتساءل المرء ما الذي قد يقلقها في ظل هذا النجاح الباهر لأطفالها. يكمن الجواب في طفلها الثالث، ابنة زوجها غير الشرعية، بياتريس.

عندما عاد زوجها بعد غياب دام عامين، غمرتها السعادة. فعلى عكس كثير من الأزواج النبلاء، كان زواجهما زواجًا قائمًا على الحب الحقيقي. استقبلته بدموع الفرح، حتى رأت الطفل الصغير بين ذراعيه. كان هذا الطفل سبب دمارها.

كان منظر زوجها وهو يحمل ابنته التي أنجبها من امرأة أخرى أثناء غيابه خيانةً جرحتها بعمق. ومع ذلك، قالت لنفسها، الطفلة بريئة. وبناءً على ذلك، عزمت على تربيتها تربيةً صالحة، مع أنها لم تُحسن معاملتها.

كانت أغاثا تفتخر بتوفيرها كل ما تحتاجه الفتاة، رغم التباعد العاطفي بينهما. لو كانت زوجة أب أقل كرمًا، لطردتها فور وفاة زوجها. أما أغاثا، فقد احتفظت بها ضمن العائلة، بل كانت تفكر في مستقبلها. كانت تعتبر نفسها زوجة أب جيدة نوعًا ما، وإن لم تكن خالية من العيوب.

كانت بياتريس آنذاك في الثامنة عشرة من عمرها. كانت معظم الفتيات النبيلات سيبدأن مسيرتهن في المجتمع في السابعة عشرة، لكن بياتريس لم تُبدِ أي اهتمام بحضور حفلها الخاص، ولم تتخذ أي خطوة نحو الانضمام إلى الطبقة الراقية. أما أغاثا، التي كانت لا ترى الفتاة إلا نادرًا، فلم تُلحّ عليها في الأمر. لم تكن تميل إلى فرض أمر غير مرغوب فيه.

لكن حان وقت اتخاذ القرار. هل تبقى بياتريس في ممتلكات العائلة، أم تُعرَّف رسميًا وتُزوَّج؟. 

خرجت تنهيدة من شفتي أغاثا. عرفت الحقيقة: كانت مستاءة من الفتاة. في جنازة الدوق، عندما لم تُظهر ابنة زوجها الصغيرة أي حزن، شعرت أغاثا بغضب عارم لم تستطع التخلص منه. ساءت علاقتهما المتوترة أصلًا بعد ذلك، مما جعل كل تفاعل بينهما محفوفًا بالذنب والإحباط.

ربما كانت هذه المعضلة حول مستقبل بياتريس هي طريقتها في التعجيل بحل علاقة وجدتها لا تطاق.

كانت معظم الفتيات النبيلات مخطوبات في أواخر مراهقتهن ويتزوجن في أوائل العشرينات، لذا لم يكن إيجاد شريك مناسب لبياتريس أمرًا مثيرًا للريبة. عندما استشرت نساءً نبيلات موثوقات ووالدتها، أكدن لها أنها فعلت ما يكفي. قلن لها: “لقد كنتِ لطيفة مع طفلة ليست حتى ابنتكِ. إن إيجاد شريك مناسب لها سيكون أكثر من كافٍ”.

هذه الكلمات، وإن كانت أنانية، إلا أنها منحتها بعض العزاء. ومع ذلك، فقد نقلت همومها إلى كاهن العائلة، ثيودور، الذي كان يرعى احتياجات العائلة الروحية لسنوات.

اقترح ثيودور، اللطيف دائمًا، سؤال بياتريس مباشرةً عن رغباتها. لكن أغاثا ترددت. كانت بياتريس موهوبة في إزعاج الناس، وشكّت في أن أي رد منها سيكون مُرضيًا.

انقطعت أفكارها بسبب طرق على الباب.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_