– السيدة التي تريد قتلها.

 

 

الفصل التاسع عشر

 

 

7. الليلة الأخيرة لسيدة المجتمع الجديدة ملطخة بالدماء.

 2

 

 

في الليلة الأخيرة، حضرت بياتريس الحفلة حاملةً الكرة التي أهدتها إياها أغاثا. لم يعد الحدث يجذب اهتمامها، وغادر شريكها المشغول مبكرًا. قضت الوقت بلا مبالاة، وغادرت القصر الإمبراطوري مبكرًا برفقة فلوريا.

 

كان ذلك لمشاهدة الألعاب النارية في الليلة الأخيرة الموعودة من قصر الكونت. تبعتهم لورا، حاملةً ثوب نوم بياتريس ونبيذها. بدت فلوريا متحمسةً بعض الشيء.

 

“لدي العديد من الأصدقاء، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أشاهد فيها الألعاب النارية بمفردي مع شخص ما”، قالت فلوريا.

 

أجابت بياتريس بهدوء: “ستكون أمسية ممتعة”. أومأت فلوريا برأسها موافقةً على كلامها، لكن في الحقيقة، لم تستطع بياتريس أن تعدها بأنها ستكون ليلة سعيدة. ربما ستكون ليلة ممتعة لبياتريس فقط.

 

عندما وصلوا إلى القصر ونزلوا من العربة، التقت عينا بياتريس بعيني ليلي، التي كانت تنتظر عند المدخل الأمامي. حوّلت ليلي نظرها بسرعة واختفت في الردهة، لكن بياتريس أدركت أن ليلي ستغتنم هذه الفرصة جيدًا.

 

في غرفة فلوريا، تبادلتا أطراف الحديث وشربتا النبيذ حتى منتصف الليل. وخلال حديثهما، انفجرت الألعاب النارية في السماء، فاستلهمت انتباه فلوريا للحظة. إلا أن بياتريس، التي لم تتأثر بالمشهد الباهر الذي أضاء السماء المظلمة، لم تشعر بأي مشاعر خاصة.

 

عندما خفتت الألعاب النارية الجميلة في الظلام، وضعت فلوريا حزنها جانبًا ورفعت كأس نبيذها. بدأت تتحدث عن الشابات والسادة الذين لفتوا الأنظار في حفل الظهور الأول، وشاركت انطباعاتها عن النبيلات اللواتي التقت بهن، وتبادلت أحاديث خفيفة.

 

مع أنهم لم يفعلوا شيئًا أكثر من ذلك، بدت فلوريا مستمتعة للغاية. وجهها، المحمرّ من نشوة النبيذ الخفيفة، أشرق بجمال.

 

“لقد أصبح الوقت متأخرًا”، علقت بياتريس.

 

“حقًا، هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟ يا للأسف!” أجابت فلوريا بنبرة ندم.

 

“إذا كنت تريدين أن تستيقظي مبكرًا غدًا، فمن الأفضل أن تنامي الآن”، نصحت بياتريس.

 

“أنتِ على حق”، وافقت فلوريا.

 

كانت الساعة قد بلغت الواحدة صباحًا. ورغم أن الوقت لم يكن متأخرًا جدًا، إلا أن الشابات النبيلات كنّ عادةً ما يخلدن إلى النوم قبل منتصف الليل للحفاظ على جمالهن.

 

أمرت فلوريا الخادمات بإزالة ما تبقى من النبيذ والكؤوس. أما بياتريس، فسكبت كأسًا آخر وناولته للورا.

 

“لقد اجتهدتَ في الأيام الثلاثة الماضية. تفضلي،” قالت بياتريس بلطف.

 

“سيدتي…” بدت لورا متأثرة. عند رؤية ذلك، نظرت فلوريا إلى بياتريس بإعجاب، وكأنها أدركت مدى تأملها. بإلهام، سكبت النبيذ في كأسها ومدّته إلى إميلي.

 

“إميلي، لقد عملت بجد أيضًا،” قالت فلوريا بابتسامة دافئة.

 

“شكرًا لكِ سيدتي” ردت إيميلي بامتنان.

 

حتى أن فلوريا أثنت على حارسها، ودعته للمشاركة. شرب الحارس والخادمتان النبيذ الذي سكبته سيداتهما. ولما رأت بياتريس ذلك، ابتسمت ابتسامة خفيفة. عرضت فلوريا على بياتريس غرفة ضيوف في نفس طابق غرفتها. كانت غرفة مخصصة لأرقى الضيوف، تكاد تضاهي في فخامة غرف الكونتيسة.

 

أعلنت بياتريس أنها ستنام فورًا وعادت إلى فراشها. ودعت لورا، وذكرت أنها ستكون في الغرفة المجاورة، وطلبت من بياتريس أن تدق الجرس إذا لزم الأمر.

 

لكن الليلة، لورا لن تسمع الجرس. ستكون غارقة في نوم عميق لدرجة أنه من المستحيل أن تنام.

 

 

 

* * *

 

 

 

خيّم الصمت على قصر كونت بيلدراندر مع حلول الظلام. ورغم أن بعض الموظفين عملوا على الأرجح حتى ساعات الصباح الباكر، إلا أنه لم يُسمع حتى زقزقة الحشرات هذه الليلة.

 

كان الأمر كما لو أن كل الكائنات الحية داخل القصر، باستثناء البشر، كانت ترتجف من الخوف، حابسةً أنفاسها.

 

سماء النهار الصافية، الخالية من أي سحابة، استدعت سحبًا عاصفة كثيفة ضبابية ما إن غطّى الليل الأرض. كأن السماء تسعى لحجب القمر عن شيء كامن على الأرض.

 

البشر فقط، الذين انفصلوا منذ زمن طويل عن العالم الطبيعي، فشلوا في ملاحظة الرعب القمعي الذي كان كثيفًا مثل الطين.

 

لم يكن الكونت هيليت بيلدراندر قد ذهب إلى فراشه بعد. مع أنه لم يكن عاجزًا، إلا أنه كان معتادًا على المماطلة. كان يؤجل المهام حتى تتراكم، ولا ينجزها إلا في اللحظة الأخيرة قبل الموعد النهائي.

 

مع أن ابنه الأكبر، غاليت، قد خفف بعضًا من هذا العبء بمساعدته في شؤون الأسرة، إلا أن بعض الواجبات كانت تقع على عاتق رب الأسرة وحده. في مثل هذه الليالي، كان هيليت غالبًا ما يبقى مستيقظًل حتى ساعات الصباح الأولى.

 

عادةً ما كان الموظفون الأقل خبرةً هم من يلبي احتياجات رؤسائهم خلال هذه الساعات. ورغم أنهم ليسوا عديمي المهارة، إلا أنهم كانوا أحدث الموظفين توظيفًا، إذ كان الموظفون الأقدم يتجنبون العمل في ساعات متأخرة من الليل. وهكذا، كانت نوبات منتصف الليل تُسند، بطبيعة الحال، إلى الأصغر سنًا والأقل خبرة.

 

الليلة، كُلِّفت أماندا برعاية الكونت هيليت. انتظرت في غرفة الانتظار المجاورة لمكتبه، بينما وقف السير ميلوت، حارس الكونت، يراقب باب المكتب.

 

رمش السير ميلو بنعاس، مكافحًا النعاس الذي كاد أن يُسيطر عليه. كان الممر صامتًا تمامًا، إلا من أنفاسه.

 

لم تكن هذه الليلة مناوبته المعتادة. فقد تبادل الأدوار مع زميله الحارس، باترين، بناءً على طلب الأخير. ادّعى باترين أنه بحاجة لحضور حفل تدشين خطيبته بصفته شريك خطيبته.

 

سأل ميلو: “ألا يمكنكِ حضور الحفل والعودة بعده؟” أجاب باترين بابتسامة خفيفة: “بعد لقائي بخطيبتي، هل تتوقع مني أن أرقص وأغادر؟” لم يُجب ميلو على ذلك.

 

كان ذنبه أنه لم يكن لديه خطيبة حتى في سنه. صمت الممرّ الكئيب، الذي لم يقطعه سوى تنهداته المتقطعة، زاد من إرهاقه. تثاءب ميلو بنظرة واسعة ودون خجل.

 

في نهاية تثاؤبه الطويل، قطع الصمتَ صوتٌ – خطواتٌ بطيئةٌ ومتعمدة.

 

لم يتوتر ميلوت فورًا. على الأرجح كان أحد أفراد الطاقم يقوم بجولاته. من كان في دورية الليلة؟ آه، أجل، ليلي. لا بد أنها ليلي.

 

كان الحراس يُبلَّغون عادةً بالموظفين الذين سيُسيِّرون دورياتهم ليلًا، ليتمكنوا من تحديد أي شخص يتصرف بشكلٍ مُريب. نظر ميلوت إلى الساعة المُعلَّقة على الحائط. كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل. كانت خطوات الأقدام أبكر بقليل من المُتوقع، لكن الأمر لم يكن يستحق القلق. فضَّل العديد من الموظفين إتمام مهامهم بسرعة والعودة إلى الراحة، وهو تفاهمٌ مُتبادل بين الرتب الأدنى.

 

التفت نحو مصدر الصوت، فلاحظ ما بدا وكأنه تنورة تتأرجح في الظلام. لكن هل كان زي الخادمة أبيض اللون إلى هذا الحد؟.

 

حدّق ميلوت في الظلّ بنظرةٍ مُحدّقة. وعندما ظهر أخيرًا من بين الظلال، لم يكن كما توقع.

 

كان الثوب، المصنوع من قماش أبيض رقيق وشفاف، ثوب نوم بلا شك. والمرأة التي ترتديه لم تكن ليلي، الخادمة البسيطة التي توقعها.

 

كان شعرها داكنًا، يمتزج بالظلال، لكن عندما ينكسر عليه الضوء، يبدو وكأنه يلمع خافتًا. لمعت عيناها الصفراوتان، ببريقٍ ساطع حتى في غياب ضوء القمر. ذراعاها النحيلتان وتعابير وجهها الرقيقة، التي توقظها للتو، أوضحت هويتها.

 

تعرف عليها ميلوت على الفور باعتبارها السيدة الشابة من عائلة دوقية إمبر. ازداد جمال السيدة الساحر في الضوء الخافت، مما زاد من غرابة وجودها. هل عانت السيدة من المشي أثناء النوم؟.

 

“يا آنسة إمبر؟” صرخ ميلوت بصوت خافت غريزيًا. عند سماعها الصوت، التفتت نحوه.

 

كانت عيناها حادتين ومركزتين، دحضتا أي فكرة عن المشي أثناء النوم. سارت نحوه بخطوات متأنية، وصدى حذائها غير المتطابق مسموع في السكون. نظر ميلوت إلى أسفل – كانت ترتدي أحذية رجالية كبيرة وغير مناسبة، من النوع الذي يرتديه الخدم الذكور عادةً. تناقضها الصارخ مع ثوب نومها الأبيض جعلها تبرز بشكل غريب.

 

“آنسة…”.

 

بدأ ميلو حديثه، لكنه لم يستطع إكماله. مدت الشابة يدها ولمست وجهه برفق. كانت يداها ناعمتين ونظيفتين، على عكس يدي الخادمة أو العامة. كانت لمستها الباردة كالخزف – مثالية، خالية من العيوب.

 

كانت أقصر منه بقليل، وتطابقت نظراتهما بشكل طبيعي. شعر ميلو بقلبه يخفق بشدة وسرعة. لم يكن ذلك توترًا وإثارةً من لقاء شابة ليلًا، بل كان خوفًا. لكنه أدرك ذلك متأخرًا.

 

قبل أن يتمكن من فهم الخوف المتراكم في صدره، انقطعت أفكاره فجأة.

 

في الردهة المهجورة، صدى صوت خافت لجسد يصطدم بالأرض.

 

 

 

* * *

 

 

 

سمع هيليت بيلدراندر صوت شيء يرتطم بالحائط. كان صوت اصطدام قوي لا لبس فيه. عبس بانزعاج.

 

ألم يُكلَّف ميلوت بحراسة الليلة؟ كان ميلوت فارسًا من أصولٍ عامة، وكانت مهاراته متواضعة، لكن طبيعته الصريحة جعلته سهلَ السيطرة. مهما كانت الأفعال الفاسدة التي ارتكبها هيليت، سواءً بإدخال رجالٍ أو نساءٍ من عامة الناس إلى غرفته ليلًا، كانت بضع عملات ذهبية كافية لجعل ميلوت يتظاهر بالجهل، مُخفيًا تواطؤه.(💀💀💀) 

 

لكن رجالًا مثل ميلوت نادرًا ما كانوا عمالًا أكفاء. كان معروفًا عنه غفوته حتى في نوبات الظهيرة، لذا كان توقع اليقظة منه في جوف الليل أمرًا مثيرًا للسخرية.

 

بسبب ثقل العمل الذي يجب إنجازه بعد غد، قرر هيليت عدم استدعاء خادمة للتحقيق. نهض من مقعده بوجه عابس، وسار بخطى سريعة نحو الباب.

 

لو أن ذلك الأحمق تعثر ونام، لكان صفعة قوية على وجهه كفيلة بإنقاذه. تجاهل هيليت شدة الضجيج، ولم يتخيل أنه قد يكون أي شيء سوى حادث أخرق.

 

بدون تردد، فتح هيليت باب مكتبه على مصراعيه.

 

ومن خلال الفجوة، وصلت يد شاحبة ملطخة بالدماء. وأحكمت القبضة التي تشبه المخلب قبضتها على حلقه بدقة مرعبة.

 

قبل أن يتمكن من الرد، أغلق الباب بقوة، مما أدى إلى حصاره ومصيره في ظلام خانق.

 

 

* * *

 

 

لقد كانت الساعة قد تجاوزت الثانية صباحًا عندما كانت ليلي تسير عبر القاعات الصامتة للقصر، وكان طريقها مضاءً فقط بفانوس خافت.

 

قبل هذه الليلة، تلقت رسالة من مُرسِلٍ غير مألوف. كان عنوانها بريد العاصمة، وكان توقيع المُرسِل “فيشي” فقط، دون اسم عائلة. أدركت ليلي على الفور من أرسلها – إنها الشابة من عائلة إمبر.

 

تضمنت الرسالة تعليمات بسيطة: تحضير زوج من الأحذية الرجالية بمقاس متوسط ​​والتأكد من أن أصدقائها كانوا في الخدمة خلال الليلة الأخيرة من حفل الظهور الأول.

 

لم تكن الطلبات صعبة. مع أن ليلي لم تكن تعلم ما تنوي السيدة فعله، إلا أن إنجاز هذه المهام الصغيرة لم يكن ليثير الشكوك. كانت المهام الليلية تُسند عادةً إلى موظفين ذوي رتب أدنى، لذا فإن التطوع لهذا الدور لم يكن ليثير الشكوك.

 

قامت ليلي وزملاؤها بترتيب جدول العمل الليلي بشكل سري، إما بإضافة أسمائهم الخاصة أو إقناع الموظفين المكلفين بتبديل المناوبات تحت ستار الأمور الشخصية.

 

رغم استعداداتهم، خيّم عليهم القلق. لم يكونوا يعلمون ما سيحدث الليلة، لكن لم يجرؤ أحد على التعبير عن مخاوفه. ربما، في أعماقهم، تسلل ترقب غريب إلى قلوبهم. كان شعورًا لا يمكنهم تجاهله – أملٌ أحمق، وربما حتى شوقٌ إلى شيءٍ لم يتحقق.

 

بعد أن تأكدت ليلي من ذهاب فلوريا والسيدة إلى الفراش، وضعت حذاءً رجاليًا أمام باب السيدة. كان الحذاء مسروقًا من تشارلي، أحد خدم هيليت، الذي كان وفيًا للكونت، وكثيرًا ما ساعده هو وغاليت في أفعالهما الدنيئة مقابل ثمن. حتى أن تشارلي افترس ضحايا طردهم غاليت، مما زاد من بؤسهم.

 

بينما كان فانوسها يتمايل مع خطواتها، اتجهت ليلي إلى الطابق الخامس، الطابق المخصص لها للقيام بدورياتها. كان يضم مسكن الكونت هيليت ومكتبه.

 

الطابق الرابع، حيث تقع غرفة غاليت، تم تخصيصه لأميلي وروز، في حين أن الطابق الثالث، الذي يضم غرفة فلوريا، كان تحت رعاية سامانثا.

 

كانت ليلي قد أعطتهم تعليماتٍ لإعادة التجمع في الطابق الخامس بعد جولاتهم. لم تستطع أن تثق تمامًا بالسيدة. أيًا كان ما سيحدث، كان لا بد أن يشهدوه بأم أعينهم.

 

عند وصولها إلى الطابق الخامس، شعرت ليلي بشيء غريب. رائحة خفيفة غريبة تملأ الهواء.

 

ما هذا؟ فكرت. لم تكن رائحةً تُميّزها، بل رائحةً شعرت أنها يجب أن تعرفها. خفّض ضوء الفانوس في الردهة، فتسارع نبضها. ازدادت خطواتها تسارعًا.

 

كانت هناك إحساسًا بالزحف في أحشائها – وهو الشعور الذي تعرفت عليه باعتباره “توقعًا”.

 

أوصلتها خطواتها المتسرعة إلى حالة من السقوط – ميلو، حارس الكونت الفاشل والفاسد، ملقىً على الأرض. كانت الرائحة تنبعث منه: كثيفة، ثقيلة، وحادة بشكل لاذع.

 

لقد كانت رائحة الدم.

 

بينما كانت تُسلّط فانوسها عليه بحذر، رأت رأسه شبه منهار. كادت صرخة أن تخرج من حلقها، لكنها سرعان ما وضعت يدها على فمها. رفعت الفانوس عالياً، فلاحظت دماءً متناثرة على الحائط – علامة واضحة على مكان اصطدام رأسه به.

 

كان يشبه أثر طائرٍ اصطدم بلوح زجاجي بكل قوته، إلا أنه لم يكن طائرًا، بل كان رأس رجل، وكانت البصمة أكبر بكثير.

 

كان تعبير ميلوت هادئًا بشكلٍ مُخيف. لم يكن نظرة خوف أو دهشة، بل كان مجرد وجه شخص لم يفهم ما حدث له.

 

ارتجف الفانوس مع ارتجاف يدي ليلي. ببطء، كما لو كانت تجذبها قوة خفية، ابتعدت عن الجثة ونظرت نحو باب مكتب الكونت. كان مغلقًا بإحكام. شعرت بوضوح أنها لن تحتاج إلى طرق الباب.

 

فتحت ليلي الباب.

 

في الداخل، ركعت أماندا عند الباب، ويداها متشابكتان كما لو كانت في صلاة. تأرجحت تعابير وجهها بين الرعب والإجلال وهي تنظر إلى المرأة الواقفة أمامها.

 

بدت أماندا كعابدةٍ غلبها الرهبة، أو ربما مجرد شخصٍ تجمد في مكانه خوفًا. تابعت ليلي نظرتها إلى الشكل الذي كانت تحدق به أماندا.

 

كان المشهد أمامها سرياليًا، يكاد يكون خياليًا. وقفت سيدة شابة بجانب الطاولة، وقميص نومها الأبيض الناصع ملطخًا بالدماء.

 

كان الكونت هيليت متكئًا على الطاولة الكبيرة أمام الأريكة، وجسده أشبه بدمية مكسورة. كان لا يزال على قيد الحياة، بالكاد. رُبطت ربطة العنق التي كانت تُزيّن رقبته، وغُرِّزت عميقًا في حلقه، تاركةً إياه يلهث بشدة بحثًا عن الهواء.

 

انحنت أطرافه بزوايا غريبة، لم تعد تُشبه أي شيء بشري. برز شيء شاحب وخشن من خلال جلده وملابسه – عظامه، أدركت ليلي برعب.

 

كان وجه الكونت وذراعيه وساقيه غارقًا في الدماء. وآثار أيادٍ سوداء تحيط برقبته، في تناقض صارخ مع بشرته الشاحبة. لم يكن المشهد حقيقيًا على الإطلاق.

 

وقفت بهدوء بجانب الطاولة، وتركت السيدة يديها الملطختين بالدماء تتدلى بشكل فضفاض على جانبيها.

 

“أنتِ هنا”، قالت، صوتها ناعم وناعم، مثل المخمل في عز الشتاء.

 

تجمدت ليلي. حوّلت بياتريس نظرها إلى الباب المفتوح، ثم رمشت ببطء، وأمالت رأسها.

 

“متى سيصل الآخرون؟” سألت.

 

كانت تنتظر تجمع من يحملون ضغينة ضد الكونت، تنتظر أن يشهد جمهورها ما سيحدث لاحقًا.

 

 

 

* * *

 

 

 

أبقت أماندا رأسها منحنيًا، واقفةً عند الباب. عدّلت جدولها، بناءً على تعليمات ليلي، لخدمة الكونت في ساعات الصباح الباكر. ومع ذلك، كانت الليلة، كغيرها، هادئة.

 

كان القصر هادئًا، صمتٌ بدا وكأنه يضغط عليها مع امتداد حفلة ليلة الفتيات الاجتماعي الاول الأخيرة. ورغم وجود الامرأة في القصر، مما أثار آمالًا بحدوث أمرٍ ما أخيرًا، إلا أن الليلة مرت دون أي حوادث.

 

سقط ترقبها المتصاعد كقطعة قماش مبللة، ثقيلة ومرتخية. بالطبع، عادت لتوهم الأمل. لكن في النهاية، لم يبقَ لهما سوى بعضهما البعض.

 

تجمدت أماندا في أفكارها عند سماعها صوتًا مكتومًا. نهضت مسرعةً، وقلبها يدق بقوة، مُرددًا صدى الصوت الذي سمعته للتو.

 

لم يكن صوت الكونت يناديها. وقفت أماندا متجمدة في مكانها لدقائق قبل أن تفتح باب الغرفة الأمامية بحذر وتدخل مكتب الكونت.

 

ما رأته كان أبعد من أي شيء يمكن أن تتخيله.

 

وقفت أمامها امرأة طويلة ونحيلة، تمسك الكونت من رقبته، وترفعه في الهواء بيد واحدة.

 

‘هل هذا حلم؟’ أرادت أماندا أن تصفع نفسها لتستيقظ. لكن بياتريس، التي بدت غافلة عن عدم تصديق أماندا، حركت يدها بدقة باردة، كما لو كانت تُنجز مهمة.

 

بيديها العاريتين فقط، كسرت بياتريس أطراف الكونت. كان صوت التواء العظام في اتجاهات مستحيلة مُقززًا: “طقطقة، فرقعة، صرير”. قُطعت محاولات الكونت للصراخ بسبب إحكام القبضة حول حلقه، ولم يبقَ منه سوى غرغرة مكتومة.

 

لوّت ذراعيه وساقيه بسهولة كقطع الأغصان، حركاتها مدروسة وهادئة. كشف اللحم الممزق حول ركبته عن لمحات من العظام.

 

 

 

~~~

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_