– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الثانن عشر

 

 

قالت كونتيسة فيتروا لهيرودس بنبرة هادئة لكن استقصائية: “يبدو أن ولي العهد مفتونٌ بآنسة إمبر على نحوٍ غير عادي. مع ذلك، لا بد لي من الاعتراف بأن آنسة سيتلين تتمتع بأناقة يصعب تجاهلها”.

 

لكن هيرودس رفض ذكر فيسيلوب بابتسامة خفيفة.

 

‘إنها جميلة، نعم، لكنها ليست استثنائية”، أجاب بصوت هادئ ولكنه غير مبالٍ. وعادت نظراته إلى بياتريس، التي كانت الآن منغمسة في حديث هادئ مع كارنارمون على حلبة الرقص. كان هيرودس قلقًا. منذ اللحظة الأولى التي رأى فيها بياتريس، أشعل شيءٌ ما فيها حماسةً في صدره. لم تكن كأيِّ شخصٍ قابله من قبل. ثقل عينيها الذهبيتين، وتباين بشرتها الشاحبة مع شعرها الداكن – بدا الأمر كما لو أن الرسام العظيم بنفسه هو من رسمها.

 

عندما اقترب منها سابقًا، وقبّل يدها، وتبادل معها كلماتٍ مهذبة، ارتجف قلبه، كاشفًا عن رباطة جأشه المعتادة. ولأول مرة، شعر بأنه وقع في فخٍّ لا رجعة فيه.

 

“جميلة،” همس لنفسه، وعيناه القرمزيتان مثبتتان عليها مرة أخرى.

 

انقطعت أنفاسه وهو يشاهدها تضحك ضحكةً خفيفةً على ما قاله كارنارمون. كانت الغيرة التي اشتعلت في صدره غريبةً وغير مدعوة، ومع ذلك يستحيل تجاهلها.

 

لم يكن جمالها وحده ما جذبه، بل غموضها أيضًا. تلك القوة الهادئة التي بدت وكأنها تنبعث من كل لفتة منها، وكيف بدت بعيدة عن زخارف وثرثرة حفل الظهور الأول.

 

كان هيرودس يعلم، في أعماق نفسه، أن هذا لم يكن مجرد إعجاب عابر.

 

‘لقد وقعت في حبها’، أدرك ذلك بمزيج من الرهبة والخوف.

 

لأول مرة في حياته، وجد ولي العهد نفسه تحت رحمة عاطفة لم يستطع السيطرة عليها. لم تكن مجرد إعجاب أو انجذاب، بل كانت حبًا خالصًا يغمره، شعورًا لم يتوقعه قط.

 

وفي وسط الفساتين المتدلية والثريات المتلألئة، قطع هيرودس عهدًا صامتًا على نفسه: أنه سيطالب بياتريس إمبر، مهما كلف الأمر.

 

 

 

* * *

 

 

سارت بياتريس على خطى كارنارمون خمس عشرة دورة على حلبة الرقص، تحسب كل دورة في صمت. الحركة المتكررة، والتنانير الدوارة، والوجوه التي لا تنتهي – كل ذلك بدأ يشعرها بالرتابة. قدرت أنها ستحتاج إلى عشر دورات أخرى على الأقل قبل انتهاء الموسيقى. دورة، ثم أخرى.

 

بينما كان فستانها يتسع كزهرة متفتحة مع كل دورة، واصلت العد في سرها. شعر كارنيرون بقلة اهتمامها، فجذبها برفق من خصرها.

 

“هل أنتِ تشعرين بالملل؟” سأل بصوت منخفض.

 

“سبعة عشر.”

 

جعل الرد غير المتوقع كارنارمون يعقد حاجبيه قليلاً. كان ميل بياتريس إلى التلفظ بتعليقات غامضة لا سياق لها يتطلب صبراً وتركيزاً، وهذه اللحظة لم تكن استثناءً.

 

وتأمل في أهمية الرقم عندما أكملوا دورتهم الأخرى.

 

“ثمانية عشر.”

 

أه، لذا فهي تحسب الدورات.

 

ارتسمت على شفتيه ابتسامة تسلية خفيفة. تساءل، ليجد نفسه يراقبها عن كثب. ربما كانت وسيلة لتمضية الوقت، لتشتيت انتباهها عن أمر مزعج. تذكر شبابه، وهو يعدّ الخطوات بصمت خلال رقصات الفالس المملة، متوقًا إلى نهايتها.

 

تساءل كارنارمون عما إذا كان ينبغي أن يشعر بالإهانة. بصفته أحد أبرز عزاب الإمبراطورية، كان يفتخر بجاذبيته ومظهره ومكانته الاجتماعية التي لا تشوبها شائبة. في كل عام، كانت الرسائل التي تطلب رضاه تتراكم كحطب في الموقد. ومع ذلك، كانت تقف أمامه فتاة جديدة لا تهتم به إطلاقًا، ولا حتى بصيص إعجاب.

 

لو كانت تتظاهر فحسب، لربما وجد الأمر مسليًا، لكن لامبالاة بياتريس كانت صادقة. لم تحمل عيناها الذهبيتان أي بريق من الانبهار أو الفضول. كان رجلًا، ولم تكن مهتمة به أصلًا.

 

انتهت رقصتهم بعد عشرين دورة بالضبط. كان التصفيق الذي تلا ذلك مهذبًا لكن حماسيًا، معلنًا نهاية الرقصة الافتتاحية لحفل المبتدئات.

 

كان أداء بياتريس مثاليًا. فعلى عكس العديد من المبتدئات، اللواتي غالبًا ما يؤدي توترهن إلى زلات طفيفة، تحركت بسهولة ودقة خبيرة في فن الرقص. حتى أنجليكا، التي تدربت بدقة، لم تستطع مضاهاة الرشاقة التي أظهرتها بياتريس.

 

عند اقترانها بحركات كارنارمون المتقنة، كان أداؤهم آسرًا. تحركوا معًا كما لو كانوا يسيرون على إيقاع واحد، ونسجت خطواتهم نمطًا متواصلًا على الأرض.

 

“وأخيرًا، هناك شيء للأكل،” تمتمت بياتريس بينما سمحت لكارنارمون بإرشادها للخروج من حلبة الرقص.

 

“ربما ليس بعد”، أجاب.

 

كما لو كان مُدبّرًا، اقترب الأمير هيرودس بأناقة وثقة من يعتقد أنه مركز الكون. ابتسامته المشرقة لم تتزعزع وهو يمد يده نحو بياتريس.

 

“بياتريس إمبر،” بدأ بسلاسة، “هل لي أن أحظى بشرف الرقص التالي؟”.

 

ردّت بياتريس بابتسامة، ابتسامة مهذبة وجريئة في آنٍ واحد. تخلّت عن يد كارنارمون ووضعتها في يد هيرودس، وهي تندب حالها في أعماقها.

 

كارنارمون، الذي ناضل بشراسة من أجل رقصتهم الأولى، سلمها للأمير دون تردد، واختفى بين الحشد بخطوة عفوية. أزعجها تراجعه السريع لدرجة أنها حدقت به للحظة، لكن الأمير أعادها سريعًا إلى حلبة الرقص.

 

كان دافع كارنارمون للتنحي بسيطًا: كان الرقص مع بياتريس مزيجًا غريبًا من الإحباط والحيرة، ولم يكن ينوي إطالة التجربة. فلماذا يُغذي نفسه بوابل لا ينضب من الانتقادات اللاذعة بينما بدا الأمير متلهفًا للسيطرة؟.

 

كان رقص هيرودس هادئًا أيضًا، مع أن تعبيره بدا عليه بعض الخيبة مع انتهاء الموسيقى وعودته إلى جانب الإمبراطورة. لم تُعر بياتريس اهتمامًا يُذكر له. فبينما كانت بحاجة إلى كسب ودّ الأمير للدخول إلى المكتبة الإمبراطورية، وجدت صعوبة في التظاهر بالسحر أو المغازلة. ومع ذلك، شعرت أنها أدّت على أكمل وجه، مبتسمةً في كل لحظة.

 

عندما عادت للبحث عن كارنارمون، لمحت ابتسامته الراضية، فشعرت بالقلق فورًا. ما الخطأ الذي ارتكبته؟.

 

في هذه الأثناء، ظلت زوجة أبيها منشغلة بالحديث مع الإمبراطورة. وقف كاليكاس مع فيليكس، محاطين بنبلاء، بينما بدت فلوريا وكأنها اختفت تمامًا. راقبت بياتريس الحشد بنظراتها، لتجد نفسها تتبادل النظرات مرارًا وتكرارًا مع نبلاء مختلفين، الذين سرعان ما أشاحوا بنظراتهم بعيدًا.

 

كان بعضهم من النساء، وبعضهم الآخر من الورثة الشباب أو فتياتٍ مثلها. ورغم أن آداب السلوك كانت تقتضي من ذوي الرتب الأدنى الامتناع عن بدء محادثة مع رؤسائهم، إلا أن فضولهم تجاه بياتريس كان ملموسًا.

 

ولم تتأثر بياتريس، واستأنفت بحثها عن فلوريا، متسائلة عن الفوضى التي قد يجلبها بقية المساء.

 

بعد أن ألقت أغاثا بضع كلمات عابرة في حلقة النبلاء، ازداد عدد الحشد من حولها، مما جذب بياتريس بشكل طبيعي إلى التفاعل. كانت لعبة تأثير، عرفتها بياتريس جيدًا، لكنها وجدتها مملة.

 

وبينما كانت تفكر في الهروب برشاقة، وصل إليها صوت مألوف.

 

“أنتِ هنا يا سيدتي.”

 

لفّت يدٌ رقيقةٌ ذراعها، وعندما استدارت، رأت شعرًا ذهبيًا يتلألأ تحت ضوء الثريا. بالطبع، كانت فلوريا. ابتسمت بياتريس ابتسامةً خفيفةً لتوقيتها المثالي.

 

“هناك الكثير من الناس هنا؛ استغرقني الأمر وقتًا طويلًا للعثور عليكِ”، قالت فلوريا ضاحكةً بخفة. “وأنتِ هنا أيضًا، تبحثين عني؟”.

 

أومأت بياتريس بأدب. “بالتأكيد.”

 

كان ضحك فلوريا ساطعًا يجذب الانتباه، وبينما كانت تمسح الغرفة بنظرها، استقرت عيناها على مجموعة من النبلاء والرجال الشباب الذين بدت مألوفة لديهم. دون تردد، قادت بياتريس نحوهم. كان أسلوب فلوريا مثاليًا لتعريف بياتريس بالدائرة الاجتماعية الأوسع، إذ أدخلتها في مجموعة يُسهّل وجود فلوريا فيها الأمور. وسيُخفّف وجود شخصٍ مشتركٍ من حرج بدء المحادثة.

 

مع اقترابهما، تباينت ردود الفعل. اعتدل البعض في وقفته، بدت عليه علامات التوتر في حضور ابنة دوقة. همس آخرون خلف معجبيهم، كاشفين عن فضولهم. لم يستطع بعض الشباب إلا أن يلتقوا بنظرات بياتريس، بينما أثار وجه أو وجهان مألوفان من لقاءات سابقة ذكريات غامضة.

 

ترددت بياتريس لفترة وجيزة قبل أن تختار الاستجابة الأكثر أمانًا: ابتسامة مدربة جيدًا.

 

“مساء الخير، آنسة كورنو. آنسة ديزموند. و…” استقرت نظرتها على واحدة تحديدًا. “آه، التقينا مجددًا، آنسة ناتاليا فيلدروب.”

 

التفتت فلوريا إلى بياتريس بدهشة. “هل تعرفينها؟”.

 

“نعم، لقد التقينا من قبل. سررتُ برؤيتكِ مجددًا، آنسة فيلدروب”، قالت بياتريس.

 

ردّت ناتاليا فيلدروب، بثباتها المعتاد، التحية بابتسامة هادئة. لكن أفكارها كانت مضطربة داخليًا.

 

عاد ذهنها إلى لقائهما عند الخياطة. في ذلك الوقت، كانت ناتاليا قد اعتبرت بياتريس ابنة غير شرعية لا مكانة لها في عائلتها – وهو سوء تقدير أدركت الآن أنه كان خطأً فادحًا. بعد ذلك الشجار، لاحظت ناتاليا تحولًا سريعًا وحاسمًا في مكانتها الاجتماعية.

 

كان شريكها الأصلي في حفل الظهور الأول قد أرسل خطابًا يتراجع فيه في اللحظة الأخيرة، ورفض جميع المرشحين الآخرين الذين تواصلت معهم بأدب. واليوم، أُجبرت على حضور الحفل برفقة أحد فرسان عائلتها.

 

لم يترك توقيت ودقة نبذها أي شك: كان ذلك من فعل عائلة إمبر. أدركت ناتاليا الآن أن بياتريس ليست شخصًا يُستهان به.

 

تبادلت بياتريس المجاملات مع بقية المجموعة، وكان تعبيرها هادئًا ومُرحًا. راقبتها ناتاليا عن كثب، وقيّمت خياراتها. إذا كانت بياتريس لا تزال تُكنّ مشاعر سيئة تجاه لقائهما السابق، فإن أي عداء صريح قد يُنذر بكارثة.

 

بعد لحظة تفكير، قررت ناتاليا اتباع استراتيجية. تحدثت بلهجة هادئة ومصالحة.

 

“يسعدني حقًا أن ألتقي بكِ مجددًا، آنسة إمبر. كنتُ أنوي أن أشكركِ.”

 

التفتت إليها بياتريس، وأمالت رأسها قليلًا بفضول. “شكرًا؟ على ماذا يا آنسة فيلدروب؟”.

 

أما السيدات الأخريات في المجموعة، اللاتي أصبحن الآن مهتمات بنفس القدر، فقد توقفن عن محادثاتهن للاستماع.

 

“خلال لقائنا الأول، كنتُ مهملةً بعض الشيء وارتكبتُ خطأً فادحًا،” بدأت ناتاليا حديثها بسلاسة. “كلماتكِ ساعدتني على إدراك مدى إهمالي. منذ ذلك الحين، تأملتُ في سلوكي، وأصبحتُ أُقدّر النصيحة التي قدمتِها لي ذلك اليوم.”

 

نظرت بياتريس إلى ناتاليا للحظة. ظلّ تعبيرها لطيفًا، لكنّ توترًا خفيًا تسلل إلى نظراتها الذهبية. ساد الصمت المجموعة من حولهم، ينتظرون ردّ بياتريس.

 

قالت بياتريس أخيرًا: “أرى”. كان صوتها ودودًا، لكن ناتاليا لم تستطع التخلص من برودة كلماتها. “أنا سعيدة لأن كلماتي لاقت صدىً لديكِ. مع ذلك…”.

 

انحنت شفتاها في ابتسامة مهذبة مزعجة. “ألا يجب عليك أن تُعرب عن امتنانكِ للسيدة التي أخطأتي في حقها بدلًا مني؟”.

 

كان التحدي الخفي في نبرتها واضحًا، فشعرت ناتاليا بضيق في صدرها. وفسّر الآخرون من حولهم كلمات بياتريس على أنها تذكيرٌ كريمٌ وفاضل، فأومأوا برؤوسهم موافقين.

 

لكن ناتاليا كانت تعلم أكثر. كانت كلمات بياتريس تحذيرًا واضحًا: “لا تُغضبيني مرة أخرى”.

 

“بالتأكيد،” أجابت ناتاليا، بصوتٍ ثابت رغم القلق الذي ينتابها. “كنتُ أنوي الاعتذار لها أيضًا. شكرًا لكِ على تذكيري يا آنسة إمبر.”

 

“لا تفكر في هذا الأمر.” أشرقت ابتسامة بياتريس، على الرغم من أن عينيها ظلتا غير قابلتين للقراءة كما كانت دائمًا.

 

طوال بقية المحادثة، حافظت ناتاليا على رباطة جأشها، لكن غريزتها كانت تُنذرها بأن بياتريس ليست شخصًا يُستهان به. لم تكن مجرد ابنة غير شرعية؛ بل كانت مُفترسًا يختبئ أمام أعين الجميع، وسلوكها المهذب مجرد واجهة تُخفي أنيابًا حادة تحتها.

 

 

 

* * *

 

 

 

تبادلت بياتريس أطراف الحديث مع أصدقاء فلوريا لفترة وجيزة قبل أن تعتذر، مدّعيةً أنها بحاجة إلى استراحة. ابتسامتها الدائمة كادت أن تُسبب تشنجًا في خديها.

 

علاوة على ذلك، زاد خواء معدتها من انفعالها. تسارعت خطواتها عمدًا لثني أي شخص عن محاولة بدء محادثة. وسرعان ما وصلت إلى طاولات الطعام المزخرفة ببذخ، حيث كانت الأطباق أقرب إلى قطع فنية منها إلى طعام.

 

في معظم هذه الحفلات، كان الطعام المُقدّم تزيينيًا أكثر منه عمليًا. كانت تُقدّم المقبلات الخفيفة والحلويات، ولكن كان من النادر أن يتناول أحدٌ طعامًا حقيقيًا. مع ذلك، كان بعض النبلاء الشباب يملأون طبقًا أو اثنين لإشباع الجوع. أما بياتريس، فقد وجدت نفسها وحيدة بين السيدات قرب الطعام.

 

ما إن مدّتها لأخذ طبقٍ نظيف، حتى امتدّت يدٌ أخرى لأخذه أولاً – كان، كما هو متوقع، لكارنارمون ماركيز. بجانبه كان فيليكس، الذي نجح بطريقةٍ ما في الفرار من عين كاليكاس الساهرة.

 

“سأحمل لكِ طبقكِ،” عرض كارنارمون .

 

“لماذا؟” أجابت بياتريس بصراحة، مما جعله يعجز عن الكلام للحظة. في هذه الأثناء، كان فيليكس يُكدس اللحم في طبقه.

 

“حسنًا، لقد فكرت للتو…”

 

“لا بأس. لماذا لا تأخذ طبقًا لنفسك بدلًا من ذلك؟”.

 

وهكذا، انتهى الأمر بالثلاثي – بياتريس، وفيليكس، وكارنارمون – إلى حصول كل واحد منهم على أطباقه الخاصة، والتي بدأوا على الفور في ملئها.

 

بدا فيليكس منجذبًا إلى تشكيلة من اللحوم، وعند مقارنة أطباقهما، بدت متطابقة بشكلٍ غريب. وبينما كان كارنارمون يراقب ذلك، بدأ باختيار الخضراوات التي تجاهلتها بياتريس، واصطف خلفها في الصف.

 

بينما لم تكن بياتريس من النوع الذي يتلذذ بطعامه، سيطر عليها الجوع، وشعرت بالحاجة إلى التهام أكبر قدر ممكن من الطعام. وسرعان ما بدا طبقها كجبل صغير من الطعام. كان طبق فيليكس يعكس طبقها، وحتى كارنارمون ، بعد أن ألقى نظرة خاطفة على طبقها، بدأ بإضافة المزيد إليه.

 

جلس الثلاثة على طاولة جانبية مُجهزة بأدوات المائدة. بدأت بياتريس وفيليكس بتناول الطعام بجدية، بينما جلس كارنارمون يراقبهما بصمت. ظنت بياتريس أنه ينوي استبدال طبقه الذي لم يُمس بطبقها بعد أن تنتهي من الطبق الأول، ليُوهمها بأنها لم تأكل كثيرًا – وهي لفتة غريبة، وإن كانت غير مستحبة، في مجتمع ينتقد السيدات النبيلات ذوات الشهية الكبيرة.

 

“من يأكل كثيرًا في حفلة الظهور الأول؟” سخر فيليكس.

 

“إذا كنت ستتحدث بشيء تافه، فقط ركز على الأكل”، ردت بياتريس.

 

“أنا قلق عليكِ فقط.”

 

“قلق؟ أنت أطول مني بقليل. عليك أن تأكل أكثر.”

 

كان كارنارمون يستمع بهدوء إلى مزاح الأخوين، فأشار لخادم عابر أن يحضر مشروبات. ورغم وفرة الطعام في أطباقهما، أظهر كلٌّ من بياتريس وفيليكس آدابًا لا تشوبها شائبة على المائدة. تناول فيليكس الطعام بدقة متناهية، بينما تعاملت بياتريس مع الوجبة كمهمة يجب إنجازها بمنهجية.

 

كان من المثير للإعجاب كيف أنها أكلت دون أي متعة ملحوظة، تمضغ وتبلع بلا تعبير. قدّم لها كارنارمون شرابًا بهدوء.

 

“هل تم شغل هذا المقعد؟”.

 

قاطع صوت هادئ صمتهم. رفع الثلاثة أنظارهم ليروا أرشيدوق أمبروسيو واقفًا على طاولتهم.

 

عندما لم تجد بياتريس أي رد فوري من أي من رفيقيها، أجابت: “من فضلك، اجلس”.

 

جلس الأرشيدوق ومعه طبق طعام متواضع، مع أنه بدا وكأنه لا ينوي أكله. كان أول ما فعله هو التنهد بهدوء، مما دفع كارنارمون إلى كسر الصمت.

 

“لا تستمتع بالحفل؟”.

 

“ليس تحديدًا. كثيرون جدًا”، اعترف أمبروسيو بوضوح، دون أن يُخفي استياءه.

 

خصلاته الزرقاء السماوية، الناعمة والرقيقة كغزل البنات، أحاطت بتعبير كئيب على غير العادة. كان معروفًا أن الدوق وابنه منعزلان بطبيعتهما، لكن رؤية هذا التعبير جليًا أمام أعينهما كان لافتًا للنظر.

 

“الآنسة أنجليكا… حيوية للغاية”، أضاف، ونبرته تحمل نبرة من الانزعاج.

 

آه، فكرت بياتريس. لم يكن الأمر أنه يكره الأميرة أو ولي العهد؛ بل إن طاقة أنجليكا الاجتماعية الغامرة هي التي أنهكته. أعادت بياتريس انتباهها إلى شريحة لحمها. فالبشر بشرٌ في النهاية. هل كان هناك فرقٌ كبيرٌ بينهم حقًا؟.

 

“يمكنك دائمًا المغادرة الآن بعد انتهاء الرقصة الأولى”، اقترحت وهي تدفع طبقها الفارغ نحو كارنارمون وتسحب طبقه غير الممسوح أمامها.

 

تردد الأرشيدوق قبل أن يهز رأسه. “الأمر ليس بهذه البساطة. إنها الأميرة.”

 

“لا أتذكر أي قاعدة تنص على أن الشركاء الملكيين لا يستطيعون المغادرة مبكرًا.”

 

“ستغضب” تمتم، تعبيره أصبح داكنًا قليلاً.

 

آه، إذًا لا بد أن مزاج أنجليكا مُثيرٌ للاهتمام. تساءلت بياتريس للحظة عن شكل الأميرة عندما تغضب.

 

بعد أن فرغ فيليكس من طبقه، تدخل فجأةً: “كيف حال الدوق هذه الأيام؟”.

 

“إنه بخير، شكرًا لك،” أجاب أمبروسيو، على الرغم من أن فيليكس لم يترك المحادثة تستمر طويلاً، بدلاً من ذلك عاد إلى مشروبه.

 

أنهت بياتريس الطبق الثالث قبل أن تقول في النهاية أنها وجبة طعام.

 

امتلأ بقية الأمسية بأحاديث لا معنى لها، ورقصات لا معنى لها أيضًا. وعندما اقترحت أغاثا المغادرة، كانت بياتريس تُفكّر في إشعال النار في ركن من قاعة الرقص لإضفاء بعض الحيوية.

 

وبينما كانوا يودعون العائلة المالكة، سأل ولي العهد، بتعبير غريب حزين: “هل ستتاح لي الفرصة لرؤيتكم مرة أخرى؟”.

 

كانت وجوه إخوتها ملتوية في مزيج من المشاعر، لكن بياتريس، التي كانت هادئة دائمًا، ابتسمت بلطف وأجابت، “بالطبع”.

 

في دوقية إمبر، انهارت بياتريس على فراشها بعد أن ساعدتها الخادمات على تغيير ملابسها وإزالة مكياجها. ورغم أن جسدها كان على ما يرام – لكونه أكثر مرونة من غيره – إلا أن عقلها كان منهكًا تمامًا.

 

وبينما كانت تدفن نفسها تحت الأغطية، كان آخر ما فكرت فيه هو مدى رغبتها الشديدة في الهروب من كل شيء.

 

<يتبع في المجلد الثاني من السيدة التي تريد قتلها>.

 

 

~~~

 

 

خلصنا المجلد الثاني هنا

 

 

باقي(القصة 7 مجلدات مع جانبية 8) خمسة أو ستة مجلدات 😶