– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 16

6. الليلة الأخيرة لسيدة المجتمع الجديدة ملطخة بالدماء.

حلَّ صباح حفل ​​الظهور الأول. أيقظتها لورا بإصرار، فبدأت بياتريس تُجرّها في ذهول خلال الاستعدادات المُعقدة. كانت الخادمات، مُدركاتٍ لكرهها لطقوس الاستحمام الطويلة، يُهدئنها بكلماتٍ مُهدئة بينما كنّ يُنظفنها ويضعن كماداتٍ على بشرتها مرارًا وتكرارًا.

بعد شطف جسدها بماء الزهور وتدليك بشرتها بالزيوت العطرية، جففوا شعرها الأسود الداكن بعناية بمنشفة ناعمة. ورغم زحمة الحركة حولها، ظلت بياتريس نعسة، وعقلها مشوش كما لو كانت لا تزال غارقة في حلم.

بشرتها الشاحبة، التي لم تطلها الشمس، جعلتها تبدو شبه خالية من العيوب. وما إن جفّ شعرها، حتى بدأت الخادمات بتشكيل أظافرها وتجهيزها للمكياج. جلست أمام المرآة، وشعرها منسدل بنعومة على كتفيها، بينما قامت إحدى الخادمات بقصّه بعناية، بينما اندفعت الأخريات حاملات مستحضرات التجميل في أيديهن.

كانت الخطوة الأولى وضع بودرة تتناسب مع لون بشرتها الشاحبة، مما خلق لوحة فنية متكاملة. وُضع أحمر خدود وردي ناعم على وجنتيها لإضفاء إشراقة خفيفة وصحية. لم تتطلب حواجبها وعينيها المحددتين طبيعيًا سوى القليل من التحسين، ورُكّبت رموشها قبل طلائها بمزيج من الذهب وغبار اللؤلؤ. كان التأثير خفيفًا، لكن تحت الضوء، لمعت عيناها كضوء النجوم.

أكملت شفتاها، بلون ناعم وبسيط، مكياجها. وبعد أن جهزت وجهها، حان وقت تصفيف شعرها. استخدمت الخادمات قضبانًا ساخنة لتصفيف تموجات خفيفة في شعرها الأملس، بينما هبّ أخريات لمراوحهن لمنع تعرقها. سمح النسيم البارد بالدخول من النافذة المفتوحة، لكن بياتريس لم تستطع منع نفسها من الشعور بالاختناق من العملية التي استغرقت ساعات.

بعد الانتهاء من تصفيف شعرها، صُبغت أظافرها بلون زهري رقيق، وطُليت بطبقة رقيقة من طلاء الأظافر الممزوج بغبار الذهب. حتى أدق التفاصيل كانت موضع اهتمام، إلا أن الندبة على طول رقبتها أثارت حيرة الخادمات. بناءً على تعليمات يُرجَّح أنها ورثتها من الدوقة، اختارن مزج المنطقة بالمكياج بدلاً من إخفائها تمامًا.

أخيرًا، حان وقت الفستان. تعاملت الخادمات مع الثوب بعناية فائقة، فأحضرنه مصنوعًا من قماش لامع يشبه اللؤلؤ. انساب الدانتيل المطرز برشاقة على كتفيها المكشوفين، مانحًا إياها لمسة من الرقي دون تكلف مبالغ فيه. امتدت الأكمام الشفافة أسفل مرفقيها بقليل، بينما صُنع جسم الفستان من الساتان الأبيض اللامع، مزينًا بلآلئ رقيقة وأحجار كريمة بيضاء تتألق مع كل حركة.

أضاف الحجاب الشفاف فوق التنورة لمسة حالمة تشبه الضباب للمجموعة.

“سيدتي، أنتِ تبدين مذهلة اليوم”، قالت لورا بعيون مليئة بالرهبة وهي تنظر إلى بياتريس.

عند سماع كلمات لورا، التفتت بياتريس إلى المرآة. هل هذه هي حقًا؟ رمشت، غير معتادة على رؤية نفسها بهذه الزينة.

أحضرت الخادمات أحذيةً مزخرفةً بالفضة، فلبسنها بعناية. وبينما كانت الكعوب العالية شائعةً في مثل هذه المناسبات، إلا أن طول بياتريس الطويل استدعى ارتداء كعوبٍ أقصر للحفاظ على تناسق قوامها.

أكملن إطلالتهن بأقراط من اللؤلؤ، وقلادة متناسقة، وحلق ألماس رقيق بخيوط فضية تتدلى بأناقة على شعرها. حتى أن الخادمات نثرن أحجارًا كريمة مطحونة وغبارًا فضيًا على فستانها وشعرها، مما جعلها تبدو وكأنها تتوهج من الداخل.

حدقت في انعكاس صورتها – شخصية أثيرية مزينة بلمسات رقيقة لكنها مبهرة. حوّلتها الخادمات إلى جوهرة حية، كل حركة منها تُبشّر بترك أثر من بقايا متلألئة.

بدت ساعات التحضير وكأنها أيام. وبحلول الوقت الذي أعلنت فيه الخادمات استعدادها، كان المساء يقترب. سيطر عليها الإرهاق وهي تتكيف مع تسريحة شعرها المتقنة وطبقات ملابسها الفاخرة.

“رسالة من دوق ماركيز يا سيدتي”، أعلنت لورا. “لقد وصل”.

قالت بياتريس، وهي تتنهد بهدوءٍ وارتياحٍ وهي تقف: “حان وقت الرحيل”. وتبعت لورا إلى خارج غرفتها، وشعرت بوخزة تعاطفٍ مع الخادمات اللواتي بذلن جهدًا كبيرًا في مظهرها، مما جعلها تشعر بالثقل بسببه.

عندما وصلت إلى القاعة، كانت الدوقة وفيليكس منشغلين بالفعل في حديث مع دوق ماركيز. كان كاليكاس، الذي يُرجّح أنه كان يُحضر فلوريان، غائبًا. توقفت بياتريس عند أعلى الدرج، تُراقب المشهد في الأسفل.

لقد بدا الأمر غريبًا للغاية – الابتسامة المشرقة على وجه الدوقة عندما لاحظتها، وتعبيرات الذهول على وجهي الرجلين.

انقطعت أنفاس أغاثا لرؤية ابنة زوجها تنزل الدرج. حتى في أبسط ملابسها، كانت بياتريس جميلة دائمًا، لكنها الآن بدت ملائكية. غمر الفخر قلب الدوقة عندما خفضت بياتريس نظرها، متظاهرة بالتواضع.

فوجئ دوق ماركيز، فدفعته الدوقة بخفة. استعاد وعيه سريعًا، وتقدم للأمام، وكلماته مفعمة بالإعجاب.

“أنتِ تبدين مذهلة الليلة، سيدتي.”

نظرت إليه بياتريس بهدوء قبل أن ترد: “وأنت يا سيدي تبدو مذهلاً أيضًا”.

أثار ردها ضحكة خفيفة من الدوقة وضحكة مرتبكة من الماركيز، الذي وجد صراحتها جذابة.

“هل يمكننا ذلك؟” عرض دوق ماركيز وهو يمد ذراعه.

استقبلت بياتريس الأمر بصدر رحب، وسمحت لنفسها بالخروج إلى العربة المنتظرة، حيث كانت تنتظرها خيول ماركيز الفاخرة. وبينما انطلقوا نحو الحفل، نظر إليها دوق ماركيز، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة.

“هل أنتِ متوترة؟”.

التفتت بياتريس من النافذة لتلتقي بنظراته. “ليس تمامًا، مع أنني جائعة نوعًا ما.”

ضحك دوق على صراحتها. “يجب أن يُقدّم الحفل تشكيلةً رائعةً من الأطباق الشهية، إذًا.”

أومأت برأسها، ناظرةً إلى المشهد العابر. انساب الحديث بسلاسة، وكان سلوك الماركيز بعيدًا كل البعد عن العداء البعيد الذي تذكرته من حياةٍ سابقة.

في الوقت الحالي، امتد الليل أمامها، وكانت احتمالاته معقدة وغير معروفة مثل التطريز الدقيق لثوبها.

بصوت منخفض قليلاً، وكأنه يشارك سرًا، همس كارنارمون ماركيز، “يبدو الأمر وكأنكِ كنتِ تفكرين في رجل آخر.”

حركت بياتريس لسانها داخل فمها، واحتكت به بنابها الباهت. آه، هذا ما لاحظه. حسنًا، لطالما كان رجلًا حادًا ووحشيًا.

“لم أفكر في رجل آخر” أجابت.

“هل كنت مخطئا؟”.

أنكرت بياتريس افتراضه بثقة. ما كانت تفكر فيه لم يكن يتعلق برجل آخر، بل كان يتعلق به، أو على الأقل بنسخته من حياتها السابقة. وبهذا المنطق، لم تكن مخطئة.

“نعم، لقد كان سوء فهم”، أكدت.

“ثم بماذا كنتِ تفكرين؟”.

“كنت أفكر بك” قالت.

للحظة، ارتجفت تعابير وجه كارنارمون التي كانت مسيطرة عليه سابقًا. بدا عليه البهجة والحيرة، وشفتاه تتجعدان قليلًا.

“تفكرين بي وأنا أمامكِ؟ هذا كلام غريب جدًا”، قال مازحًا.

“صحيح،” أقرّت بياتريس. “ربما عليّ أن أفكر في رجال آخرين بدلًا من ذلك.”

“لا، هذا ليس ما قصدته.”

تنهد كارنارمون، وإن كانت تحمل ابتسامة خفيفة. هذه المرة، لم تبدُ مُصطنعة، وأدركت بياتريس حدسًا أن انزعاجه قد خف. لم يكن واضحًا سبب انزعاجه لمجرد احتمال تفكيرها بشخص آخر، لكنها عزت ذلك إلى كبريائه المتأصل ومضت في طريقها.

ساد صمتٌ قصير بينهما، لم يجده أيٌّ منهما مُزعجًا. بدا كارنارمون غارقًا في أفكاره، بينما لم تكن لدى بياتريس أيّة أفكارٍ مُحدّدة، ونظرتها مُركّزةٌ على القصر الإمبراطوري المُقترب.

وبعد فترة من الوقت، كسر كارنارمون الصمت بسؤال بدا وكأنه خرج من العدم، وسأل: “لماذا تفكرين بي بينما أنا أمامكِ مباشرة؟”

حتى وهو يتحدث، أدرك مدى غرابة أسلوبه. ومع ذلك، لم يجد طريقة أفضل للتعبير عنه. لحسن الحظ، فهمته بياتريس، التي شاركته السياق الغريب لهذه اللحظة، تمامًا.

قبل أن تتمكن من الإجابة، نادى السائق مُعلنًا وصولهم. فتح الخدم الإمبراطوريون باب العربة، واضطر كارنارمون للنزول دون أن يسمع ردها. مدّ يده ليساعدها على النزول، فأمسكتها بياتريس، وأجابت ببطء وبرود وهي تنزل.

“شعرك الممشط للخلف لا يناسبك”، قالت.

“هاه؟”.

“إن تمشيط شعرك للامام يناسبك بشكل أفضل، كما كان من قبل.”

ردّ صوتٌ مُشَبَّعٌ بعدم التصديق على تقييمها الصريح. لكن بياتريس، انتقدتها دون تردد. كانت فكرةً حملتها من حياتها السابقة، شيئًا لطالما رغبت في قوله.

كان كارنارمون عادةً ما يُسرّح شعره قليلاً، مع بعض الخصلات التي تُحيط بجبهته، ولكن في المناسبات الرسمية، كان يُصفّفه للخلف بالكامل. وبينما كانت ملامحه الجميلة تُناسب أي تصفيفة شعر، لطالما وجدت بياتريس أن هذا المظهر غير جذاب.

وأخيراً، أعربت عن رأيها.

سار دوق ماركيز كارنارمون نحو قاعة الرقص برفقة بياتريس، متجاهلاً نظرات المتفرجين الفضولية. شعرت بياتريس بارتياح طفيف لتحقيق هذه الأمنية البسيطة، وإن كانت طويلة الأمد.

“…لاحظت ذلك،” أجاب كارنارمون، وكان صوته مليئًا بعدم التصديق.

“حسنًا”، أجابت ببساطة.

كافح كارنارمون لإخفاء حيرته المتزايدة. أليس من المفترض أن تكون خجولة ومرتبكة اجتماعيًا؟ شيء ما فيها كان يفاجئه باستمرار، مثل يد خفية تلامس مؤخرة رقبته.

لكن لم يكن هناك وقتٌ للخوض في الأمر أكثر من ذلك، إذ لاحت أمامهم أبواب قاعة القصر الفخمة. وبينما أعلن مرافقهم وصولهم، دوّى صوتٌ رنّانٌ في أرجاء القاعة.

“لقد وصل دوق ماركيز كارنارمون والآنسة بياتريس إمبر!”

التفتت عشرات العيون نحوهم. لم تشعر بياتريس بأي رد فعل يُذكر تجاه هذا الاهتمام، إذ كانت تراقب المشهد كما لو كانت تفحص علبة مجوهرات مليئة بحلي بشرية.

من المرجح أن أغاثا وفيليكس، بعد رحيلهما المتأخر، سيصلان قريبًا، أما فلوريان وكاليكاس فلم يصلا بعد أو تاهتا وسط الحشد المبهر. حتى شعر فلوريان الذهبي اللامع بدا وكأنه يمتزج ببحر الجواهر والحلي المتلألئ.

نزلت بياتريس الدرج الطويل بجوار كارنارمون، والتقطت بعض الأحاديث الهامسة. ورغم هدوءها، امتزجت الهمسات بطنين فضولٍ عالٍ لا يُحتمل.

تعرفت على شظايا من القيل والقال حول نفسها – التي ظهرت لأول مرة في المجتمع باعتبارها الابنة الغامضة لعائلة إمبر – وحول كارنارمون، الذي لم يشارك المناسبات مع نساء من قبل في حفل زفاف لأول مرة.

شعرت بالأصوات المتداخلة طاغية، كضوضاء غير مرغوب فيها في أذنيها. لا شعوريًا، شدّت قبضتها على يد كارنارمون. شعر بالضغط، فردّ عليها بحزم مماثل، وأثبتها دون أن ينطق بكلمة.

عندما وصلوا إلى مكانهم في القاعة، اقتربت منهم موجة من سيدات المجتمع الأنيقات كبنات آوى رشيقة تشم فريسة طازجة. لكن قبل أن يتمكن أحد من الكلام، دوّى إعلان الدخول مرة أخرى.

“لقد وصلت الدوقة أجغثا إمبر والسيد فيليكس إمبر!”.

كان التوقيت مثاليًا، كما لو كان مُخططًا له. أولئك الذين كانوا يقتربون من بياتريس وكارنارمون، عادوا إلى الدرج الكبير.

نزلت بكل رشاقة الدوقة ذات الشعر الرملي الدافئ والابن الثاني ذو الشعر الذهبي من عائلة إمبر، وكانت أناقتهما الهادئة تثير الإعجاب.

سارت أغاثا وفيليكس بسلاسة بين الحشد للانضمام إلى بياتريس وكارنارمون. ساد الصمت بين الحشد المتجمع، مراقبين رد فعل الدوقة. أغاثا، مدركة تمامًا كيف سيؤثر سلوكها على نظرتهم لبياتريس، استقبلت ابنة زوجها بابتسامة مشرقة.

“عزيزتي، أنتِ تبدين أكثر جمالاً تحت ضوء الثريا”، قالت بحرارة.

* * *

بدت على وجهي بياتريس وفيليكس علامات انزعاج، لكنهما سرعان ما أخفيا تعابيرهما. كانا يدركان جيدًا أن الكشف عن مشاعرهما الحقيقية في مثل هذا الموقف أمر غير مقبول.

بينما كانت بياتريس تستعد للرد على كلمات أغاثا الدافئة، لاحظت نظرة حادة من زوجة أبيها. للحظة، لم تفهم معناها، فحدقت فيها فقط. ثم همس فيليكس، الواقف بقربها، بكلمة خفيفة: “أمي”.

آه، هذا كل شيء. لا بد أنه كان يُشير إلى أنه من غير اللائق مناداتها بـ”الدوقة” في هذا السياق الرسمي. واستجابةً لتلميحه، أشارت إليها بياتريس بسلاسة بـ”أمي” مُضيفةً إطراءً.

“أنتِ أجمل بكثير يا أمي. سأصدق لو قال أحدهم إنكِ ستبدئين اليوم.”

ازدادت ابتسامة أغاثا عمقًا، لكن وجه فيليكس انقلب قليلًا. بدا تعبيره وكأنه يقول: “حقًا؟ ألم يكن بإمكانكِ إخفاء إطرائكِ قليلًا؟”.

لكن أغاثا وبياتريس تجاهلتاه تمامًا، كما لو أنه لم يكن موجودًا. واستمرتا في تبادل المجاملات الخفيفة، بأصوات دافئة ومرحة.

وفي مكان قريب، ترددت أصوات منخفضة من الهمسات بين الحشد النبيل.

“أليست آنسة إمبر طفلة غير شرعية؟”.

“نعم، هي كذلك. نادرًا ما شوهدت خارج القصر حتى الآن.”

“اعتقدت أن عائلة إمبر قد طردتها منذ فترة طويلة.”

“انظروا إلى تعبير وجه الدوقة الأرملة. يبدو أنها تحبها بصدق.”

“لقد كانت في عالم الاجتماعي لسنوات. ألا تعتقد أنها ماهرة بما يكفي لتصنع ابتسامة زائفة؟.”

“ومع ذلك، إذا كانت تكره الفتاة حقًا، فهل ستُكلف نفسها عناء دعمها علنًا؟ انظر كيف حرصت على الاقتراب منها فور وصولهما.”

هدأت الهمهمات تدريجيًا، وانتهزت أغاثا الفرصة. رفعت ذقنها قليلًا، ومسحت بنظرها على النبلاء المجتمعين. أدار من التقت نظراتها نظراتهم سريعًا، وعادوا إلى الحشد. مع عدم اكتمال وصول الجميع، كان الوقت مناسبًا للبدء بالاختلاط. نقرت أغاثا بلسانها برفق، وأعادت انتباهها إلى بياتريس.

كان الجهد الذي بذلته في تجهيز بياتريس يستحق كل هذا العناء. تحت وهج الثريا، تألقت ابنتها الصغرى أكثر من أي فتاة أخرى في القاعة. حتى الأميرة التي ستُعلن عن زواجها لأول مرة ستفقد رباطة جأشها. فمع كل هذا الإنفاق لضمان فخامة بياتريس، لن يجرؤ أحد على الاعتقاد بأنها مهملة داخل العائلة.

في هذه الأثناء، وقف كارنارمون وفيليكس جانبًا بجمود، كتمثالين مزخرفين. تناوبا على التحديق في الأرض والسقف والجدران البعيدة، منصتين جزئيًا للحوار بينهما.

استمر عرضهم للمودة حتى سمعوا صوت البواب مرة أخرى.

“لقد وصل كاليكاس إمبر، دوق إمبر، وفلوريان بيلدراندر، آنسة بيلدراندر!”.

إذن لم يصلوا بعد. لفت دخول كاليكاس وفلوريان الأنظار. كان شعرهما الفضي والذهبي اللامع متألقًا لدرجة أنه كان من الصعب تمييز وجوههما. حدقت بياتريس قليلاً من شدة الضوء وهي تراقبهما يقتربان.

في النهاية، طلبت فلوريان من كاليكاس أن يكون شريكها. وبينما جرت العادة أن يوجه الرجال الدعوة، أخبرت فلوريان بياتريس في البداية أنها ستفكر في الأمر. وبعد يوم من المداولات، أرسلت رسالة إلى كاليكاس، وقبلها بالطبع.

مع أنهما لم يكونا مغرمين بعد، إلا أن كاليكاس كان يكنّ لها عاطفة خفية لفترة طويلة. رأت بياتريس أنه من الأفضل لهما الزواج عاجلاً لا آجلاً، فلم تكن ترغب في أن تشهد فوضى علاقتهما الطويلة.

وبينما كانا غارقين في أفكارهما، اقتربا من مجموعة بياتريس. بدت فلوريان، التي كانت ترتدي ملابس مثالية لهذه المناسبة، فاتنة الجمال. ابتسامتها المشرقة كانت معدية، وعكستها بياتريس بابتسامة عريضة.

لكن ابتسامة فلوريان، على ما يبدو، جعلت كاليكاس يرتجف قليلًا. فكرت بياتريس: “ما مشكلته الآن؟” لكنها قررت تجاهل الأمر، تمامًا كما فعلت مع فيليكس سابقًا.

“آنسة بيلدراندر، أنت تبدين مذهلة للغاية اليوم”، قالت بياتريس.

كانت تلك المرة الثالثة في ذلك المساء التي تُثني فيها على جمال أحدهم. ردّت فلوريان الإطراء بنفس الدفء قائلةً: “وأنتِ، يا آنسة إمبر، تبدين فاتنةً حقًا”. ابتسمت أغاثا للمشهد، مسرورةً بوضوح بالتفاعل. كانت لحظةً خلابة، كمشهدٍ من قصة خيالية مُعدّة للأطفال.

“لقد كان هناك الكثير من الناس هنا الليلة”، علقت بياتريس.

“إنه الظهور الأول للأميرة،” أجابت فلوريان بتلقائية. “الجميع يعلم مدى حب جلالته لها. أتخيل أن الكثيرين جاؤوا لمجرد الظهور.”

وأضافت أغاثا: “أعتقد أن ولي العهد سيحضر أيضًا”.

“نعم، على الأرجح كشريك لجلالة الإمبراطورة”، قالت فلوريان.

كان للإمبراطور الحالي إمبراطورة واحدة ومحظية واحدة. كان ولي العهد ابن الإمبراطورة، بينما كانت الأميرة التي ظهرت لأول مرة ابنة المحظية.

مع أن الأميرة كانت تتمتع رسميًا بحقوق الخلافة، إلا أنه من غير المرجح أن تتولى العرش إلا إذا كانت استثنائية. علاوة على ذلك، لم تكن الأميرة نفسها مهتمة بالحكم، وكانت علاقتها بولي العهد ودية. حتى الإمبراطورة وزوجها حافظا على علاقة ودية.

سرت شائعات غير رسمية عن وجود عشيقات أخريات للإمبراطور، مما يعني على الأرجح وجود العديد من الأبناء غير الشرعيين. مع ذلك، لم يُعلن عن أيٍّ منهن علنًا، وحتى لو أُعلن، فإنّ تسلسل الخلافة الراسخ جعل من المستحيل عليهن المطالبة بأي منصب مهم.

مع مرور الساعات، وصل المزيد من النبلاء، وازداد الجو حيويةً وهدوءًا. وبعد أن استقر جميع أفراد عائلة إمبر، لم تحدث أي ضجة كبيرة. مع ذلك، كانت بياتريس، وهي تُواصل حديثها مع عائلتها، تُلقي نظرةً خاطفةً نحو الباب من حين لآخر.

“حان الوقت”، فكرت. وما إن خطرت ببالها الفكرة حتى دوى صوت البواب، تبعه ضجيج خفيف في الحشد. دخلت فتاة بشعر فضي لامع وعينين بنفسجيتين، برفقة رجل بشعر أحمر ذهبي. طابقت الأسماء التي أعلنها البواب توقعات بياتريس.

“لقد وصل السير فرانسيس فيلينوجي والسيدة فيسيلوب سيتلين، ابنة البارون سيتلين!”.

لفت الثنائي انتباه الجميع، وهما الوحيدان اللذان استطاعا مشاركة الأميرة الأضواء في حفل الليلة. السيدة فيسيلوب، التي تُوصف غالبًا بأنها أجمل امرأة على قيد الحياة، والمرأة التي يُشاع أنها ستتزوج ولي العهد يومًا ما.

نزلت الدرج ورموشها الطويلة منسدلة، وبدت في غاية الروعة، إذ انسجمت ثوبها الفاتح اللون مع هيئتها الملائكية. أكمل شريكها، السير فرانسيس فيلينوج، الفارس المقدس الموقر الذي يدعمه المعبد، المشهد، جاعلاً إياهما صورةً في غاية الكمال.

راقبتهم بياتريس باهتمام شديد، حتى التقت نظراتها بنظرات فرانسيس.

كانت عيناه الثابتتان وشفتاه الثابتتان تتناسبان مع الصورة الزاهدة التي تذكرتها، على الرغم من أن عينيه اللازوردية تحملان الآن بريقًا من العاطفة لم تستطع تمييزه.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_