– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 13

5. كالبكاس إمبر

مرّ شهر أبريل وانقضى في لمح البصر. ومهما مرّ الوقت بسرعة، كانت بياتريس تستمتع بحياة أكثر هدوءًا من أي حياة عاشتها من قبل.

في ذلك الوقت، شعر فيليكس بالخوف، فجاء ليعتذر لها؛ وجربت الفستان الذي سلمته لها المصممة شخصيًا، وناقشت تصميمه مع شريكها الدوق؛ واستضافت فلوريان في القصر عدة مرات أخرى لتناول الشاي.

مع اقتراب حفل الظهور الأول، اقترب موعد بياتريس لتنفيذ خططها. ومع ذلك، تركت الزمن يمضي بهدوء ودون اكتراث، غير متأثر بمرور الأيام.

فكرت في حفل الظهور الأول القادم. هذا العام، ظهرت الأميرة الإمبراطورية، البالغة من العمر سبعة عشر عامًا، لأول مرة، مسلطةً كل الأنظار عليها تقريبًا، تاركةً مجالًا ضيقًا للآخرين للتألق – باستثناء واحدة.

وضعت بياتريس فنجان الشاي ونقرت بخفة على الطاولة. كانت جالسة بجانب النافذة، تشرب الشاي بناءً على اقتراح لورا.

كان الطقس ربيعيًا بلا شك. مع فتح النوافذ، تسللت أشعة الشمس الدافئة، حاملةً نسيمًا لطيفًا. كانت أشجار الحديقة وأزهارها نابضة بالحياة، في تناقض صارخ مع المرأة التي تحدق فيها.

كان حفل الظهور الأول هذا من بين الأماكن التي أرادت بياتريس أن تبرز فيها، وذلك لسببٍ فريد: المكتبة المخفية التي يُقال إنها تقع في مكانٍ ما داخل القصر الإمبراطوري. قد يتطلب الوصول إليها الزواج من أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.

لحسن الحظ، ظل ولي العهد، البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا، أعزبًا. في الواقع، نظرًا لمكانته، كان من المفترض أن تكون له ولية عهد بحلول ذلك الوقت. ومع ذلك، ولأسباب مجهولة، كان لا يزال بلا خطيبة.

رغم أن شائعاتٍ عن انخراط الأمير في علاقاتٍ غراميةٍ متعددة، لم يستطع أحدٌ تحديد عشيقةٍ له تحديدًا. وكثيرًا ما كانت هذه العلاقات تنتهي بعد ليلةٍ واحدة.

على مر السنين، عاشت بياتريس تجربة الزواج مرات عديدة. لم تُرزق بطفل قط – ليس لعجزها، بل لغياب رغبتها فيه. ورغم محاولات أزواجها استمالتها أو تهديدها، لم يُفلح أيٌّ منهم. كان الأمر أشبه بصراع بين أسد وأرنب – لم يكن هناك أي أمل في خسارتها.

لكن لضمان ولي العهد، قد يكون إنجاب طفل منه هو الاستراتيجية الأسهل. لم تكن تنوي أن تحبه، ولم يكن يُهم إن كان يُحبها أم لا. المسألة الحقيقية كانت مدى التأييد، الذي يُحدد السلطة داخل العائلة الإمبراطورية.

من تزوج ولي العهد في النهاية؟ حاولت بياتريس أن تتذكر وهي تنظر إلى فنجان الشاي.

ستلفت سيدتان الأنظار في هذا الحفل الراقي: الأميرة الإمبراطورية وابنة البارون، سياتلين. ورغم مكانتها الاجتماعية المتواضعة، إلا أن جمال سياتلين الأخّاذ وشريكها الشهير ضمنا لها نصيبًا من الأضواء.

في النهاية، تزوجت سياتلين من ولي العهد. وماذا عن شريكها في حفل الظهور الأول؟.

“فرانسيس.”

هذا الرجل، حتمًا، سيقود بياتريس إلى موتها. لفت همسها الخافت انتباه لورا، لكنها اكتفت بتثبيت نظرها على فنجان الشاي، كما لو أنها لم تقل شيئًا.

كان فرانسيس أحد أقاربها الملعونين، مثل الدوق ماركيز. وكما أزعجها كارنارمون ماركيز بتصرفاته الغريبة، تساءلت إن كان فرانسيس سيبدو مختلفًا هذه المرة.

ذلك الرجل، بوجهه الخالي من المشاعر، الممتلئ بالازدراء والاشمئزاز – كيف سينظر إليها خلال الحفل؟ أشارت بياتريس لرشفة شاي أخرى، وأزالت لورا الطاولة بهدوء.

أفكارها، التي كانت تتوالى واحدة تلو الأخرى، توقفت للحظة بفعل نسيم الهواء القادم من النافذة. شعرت أن كل شيء تافه – مملٌّ وبلا معنى.

متى ستموت أخيرًا؟ بعينين صفراوين فارغتين، شاحبتين، تنظر إلى العالم. هذه الأفكار تُرهقها تمامًا.

رغم أن الوقت كان لا يزال منتصف النهار، غيّرت بياتريس ملابسها، وابتلعت إحدى الحبوب المنومة التي كانت تحتفظ بها، وزحفت إلى سريرها، وسحبت الغطاء فوق رأسها. تجاهلت نظرة لورا القلقة، وأغمضت عينيها. جاءت نوبات الخمول هذه دون سابق إنذار، لكنها كانت تعلم أنها ستمر.

لم تستيقظ بياتريس إلا في المساء. ليس من تلقاء نفسها، بل استدعتها إحدى الخادمات لتناول العشاء مع الدوقة.

فتحت عيناها الذهبيتان ببطء في الضوء الخافت، تتوهجان للحظة كعيني حيوان قبل أن تتلاشى إلى وضوح بشري. نهضت بياتريس من فراشها، وطلبت من لورا شالًا لتضعه فوق قميص نومها.

مع أن هذا الزيّ عادةً ما يكون غير لائق حتى بين أفراد العائلة، لم يجرؤ أحدٌ في المنزل على انتقادها. صمتت الدوقة حيال الأمر ضمن أن يحذو الأبناء والموظفون حذوها.

بعد لورا، وصلت بياتريس، وهي لا تزال في حالة نعاس، إلى غرفة الطعام لتجد الثلاثة الآخرين جالسين بالفعل. من مظهرهم، بدا أنهم قد أنهوا لتوهم مهامهم اليومية.

“أعتذر عن التأخير”، قالت.

“لا داعي، لقد وصلتِ في الوقت المحدد،” أجابت أغاثا.

جرّت بياتريس قدميها، وجلست. عبس كاليكاس قليلاً، ونظرت إليها أغاثا بقلق طفيف.

“هل تشعرين بتوعك، بياتريس؟”.

“لا، ليس تحديدًا. أشعر بهذا أحيانًا، لا داعي للقلق.”

“أحيانا؟ يبدو أنكِ منهكة القوى.”

“فقط…”.

شعرت بياتريس بنوع من الانزعاج لاضطرارها لشرح موقفها. في الماضي، لم يكن أحد يسألها مثل هذه الأسئلة، مما وفر عليها العناء. أما الآن، فقد أُجبرت على الكلام، وهو ما وجدته مزعجًا بعض الشيء.

ولكن للحفاظ على صورة الابنة الصغرى اللطيفة والمهذبة، لم يكن أمامها خيار سوى الإجابة.

قالت وهي تتكئ على كرسيها وتحدق بالطاولة: “أحيانًا، لا أرغب بفعل أي شيء. لا آكل، ولا حتى أتنفس”.

وبمجرد أن استقرت كلماتها، فُتح الباب، وأُحضرت الأطباق الأولى. كان التوقيت محرجًا، مما منع أي شخص من الضغط عليها أكثر.

كانت أغاثا قلقة بعض الشيء بعد أن علمت أن بياتريس قضت فترة ما بعد الظهر نائمة. ذكّرها ذلك بصديقة عانت من اكتئاب ما بعد الولادة قبل بضع سنوات. تلك الصديقة، التي تحسّنت حالتها كثيرًا بفضل زوجها والعلاج النفسي، وصفت شعورها بالإرهاق الشديد خلال تلك الفترة.

كانت مزاجيتها تتقلب بشكل كبير، وأحيانًا تصبح عنيفة، وبعد أن تستنفد كل طاقتها، كانت تنام لأيام متواصلة.

لاحظت أغاثا ميل بياتريس للنوم لفترة أطول من المعتاد. حتى بالنسبة لامرأة نبيلة ليس لديها الكثير من العمل، يُعدّ النوم قرابة اثنتي عشرة ساعة يوميًا أمرًا مبالغًا فيه. كانت تقضي معظم ساعات يقظتها تحدق من النافذة بلا تفكير إذا لم يكن لديها ما يشغلها. أي شخص يراقبها سيدرك أن هناك خطبًا ما.

تناولت العائلة طعامها بهدوء. وضعت بياتريس الطعام في فمها بتلقائية كأنه واجب. كان شقيقاها يتبادلان النظرات الحائرة، لكن نظرة أغاثا الحادة اعترضت نظراتهما.

“خذها إلى مكان ما غدًا”، نقلت نظراتها بوضوح.

فهم الشقيقان نوايا والدتهما، لكن ملامحهما كشفت عن ترددهما. وبدأ صراع صامت حول من سيتحمل المسؤولية. فيليكس، الذي لا يزال قلقًا بعد زلة أخيرة ارتكبها مع بياتريس، أكد بشدة على انشغاله، آملًا أن يلقي العبء على كاليكاس.

رغم أن احتجاجاته لم تكن مقنعة، إلا أن حماسته بدت وكأنها تؤتي ثمارها. تنهد كاليكاس في النهاية، معترفًا بالهزيمة. بعد أن تجاوز بداية العام المزدحمة، لم يكن تخصيص نصف يوم أمرًا مستحيلًا.

“بياتريس”، قال.

“نعم؟”.

كان ردها سريعًا كالعادة. لم تتردد إلا عندما احتاجت وقتًا للتفكير في إجابتها. تردد كاليكاس، وأفكاره واضحة على وجهه، قبل أن يُكمل.

“ماذا عن أن نذهب لركوب الخيل غدًا؟”.

ركوب الخيل. فكرت بياتريس في الأمر. كانت تُدرك تمامًا كسلها، وكانت تنوي في البداية الموافقة بسرعة، لكن حتى هذا بدا مُملًا. وبينما طال صمتها، تدخلت أغاثا.

“نعم، هذا يبدو رائعًا. الطقس كان لطيفًا جدًا مؤخرًا، وهذا سيفيدكِ.”

وبفضل تشجيع الدوقة، أومأت بياتريس أخيرًا برأسها مرة واحدة، لكنها أضافت شيئًا غير متوقع.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_