– السيدة التي تريد قتلها.

الفصل 12

وبينما كان أحد الحاضرين يحضر الشاي، ارتشفت بياتريس كوبها وتحدثت، وكان صوتها يقطع ضحكهن مثل السكين.

“أنتم صاخبون.”

أسكت التعليقُ الجافُّ المفاجئُ الثلاثةَ أثناءَ ضحكهم، كما لو كان مُوَجَّهًا لهم. شعرتُ الموظفة بالتوتر، فانسحبت بسرعةٍ من غرفةِ الانتظار.

التفتت النساء الثلاث نحو بياتريس، وقد بدا عليهن الذهول. إحداهن، ابنة البارون إلاموس، استعادت صوابها أولاً، فتحدثت بصوت أعلى محاولةً إخفاء دهشتها.

“يا لوقاحة كلامك! أنتَ تُسمينا صاخبين من العدم.”

“ما هي الكلمة المناسبة غيرها؟ هل يمكنني تغيرها؟” أجابت بياتريس ببرود.

“يمكنكِ على الأقل أن تكوني مهذبة.”

“بالنظر إلى سلوككم، يبدو أنكم لا تهتمون بشكل خاص بالآداب.”

“ماذا قلتِ للتو؟” سألت ابنة البارون.

“عند مشاركة مساحة مع الآخرين، اخفضوا أصواتكم. كان صوتكم عاليًا لدرجة أن الفارس الذي كان ينتظرني في الخارج سمع حديثكم.”

تدخلت السيدة ناتاليا فيلروب، التي كانت تراقب بهدوء، على الأرجح لدعم صديقتها. لكنها حافظت على نبرة صوتها معتدلة، ونظرتها تُقيّم بياتريس باستمرار.

“أعتذر. يبدو أننا انشغلنا كثيرًا أثناء الدردشة”، قالت ناتاليا بابتسامة لطيفة.

“سيدة فيلروب!” احتجت ابنة البارون، مصدومة من التغيير المفاجئ في نبرة صديقتها.

“اهدأن. إذا شعرت سيدة أخرى بعدم الارتياح، فالاعتذار هو أقل ما يمكننا تقديمه.”

صمتت ابنة البارون على مضض. أما ناتاليا، فلم تكتفِ بذلك.

“مع ذلك، وللإنصاف، تنتشر بعض القصص بغض النظر عمّا إذا ناقشناها أم لا. بعض الأفراد سيئو السمعة لدرجة أنهم لا يكترثون لأمرهم.”

انحنت عينا ناتاليا في ابتسامة أنيقة وهي تُلقي نظرة حادة على بياتريس. على الرغم من حدة نظرتها، أدركت ناتاليا أن تعليق بياتريس لم يكن يتعلق بالضجيج فحسب، بل كان بمثابة تدخل لصالح بريسيلا ليزارت.

اتسعت ابتسامتها عندما نظرت إلى سلوك بياتريس، وقامت بتقييمها بمهارة.

كان وجهها غريبًا، لكن ملابسها ومجوهراتها ومكياجها كان من أرقى أنواع الماكياج. مع أن عمرها الدقيق غير مؤكد، إلا أنها تجاوزت بوضوح سنواتها الأولى. خمنت ناتاليا أنها تنتمي إلى عائلة ثرية نسبيًا، لكنها عادية، نظرًا لقلة شهرتها في المجتمع الراقي.

“أتفهم شجاعة كلماتكِ يا سيدتي”، قالت ناتاليا بابتسامة لم تصل إلى عينيها. “لكن على المرء أن يعرف من يدافع ومن لا يدافع”.

توقفت عن التدقيق في ملابس بياتريس، ثم التقت نظراتها أخيرًا. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، ترددت ناتاليا.

لم يكن هناك غضب، ولا إحراج – مجرد نظرة محايدة خالية من المشاعر، كما لو كانت ناتاليا غير مهمة. كان ذلك كافيًا لجعل ناتاليا تعقد حاجبيها.

‘من هذه المرأة؟’ فكرت ناتاليا. كانت متأكدة أنها لم ترها من قبل. بوجه كهذا، ستتذكر لو رأتها.

“ومن قد تكونين يا سيدتي؟”.

بمجرد أن تكلمت ناتاليا، تحرّك شيء ما في ذاكرتها. لم تكن تعرف هذا الوجه، لكن تلك العيون الذهبية… . 

“أنا لا أريد أن أقدم نفسي،” أجابت بياتريس بجفاف.

أثار رد فعلها المنعزل غضب الآنسة الفيكونت والبارون، الذين بدأوا على الفور في الصراخ بسبب افتقارها إلى الأخلاق.

لم تُبالِ بياتريس بسخطهم، فأدارت رأسها قليلًا. التقت نظراتها بالصدفة بعيني بريسيلا ليزارت الشاحبتين. ابنة الماركيز، التي كانت تُقلّب صفحات كتالوجها في صمت، كانت الآن تُحدّق في بياتريس علانيةً.

“ومن أنتِ بالضبط يا سيدتي؟” سألت ابنة البارون.

“نعم، من أين تعلمتِ مثل هذه الوقاحة؟” أضافت ابنة الفيكونت.

بينما استمر الاثنان في ثرثرتهما، كان عقل ناتاليا فيلروب يتسارع. عينان ذهبيتان – فاقعتان بما يكفي لتبدوا صفراء زاهية في الضوء الخافت. كان اللون واضحًا لا لبس فيه، وكان الجميع في الإمبراطورية يعلم ذلك.

لكن عقلها جاهد ليربط الأمر بالفتاة التي أمامها. في النهاية، لا يمكن أن يكون كذلك. المرأة الوحيدة في هذا العمر في عائلة إمبر هي الدوقة نفسها. توقفت أفكار ناتاليا فجأةً عندما أدركت الأمر.

رفعت ناتاليا يدها وأسكتت المرأتين الثرثارتين.

“سيدتا كورديليا إلاموس وكارولين ديلهيرت، لقد بالغتما. من غير المقبول التحدث بحرية عن عائلة أخرى”.

ابتسمت بدبلوماسية، مُهدئةً إياهم قبل أن يُفاقموا الموقف. ناتاليا بحاجةٍ إلى تهدئة التوتر بسرعة.

“أعتذر عن كلام رفيقاتي السابق، لكن هل لي أن أسألكِ مجددًا إلى أي عائلة تنتمين؟ لديّ شك، وإن كنتُ لا أصدقه.”

“هل تشكين يا سيدتي؟” سألت ابنة الفيكونت. “هل تعرفين من هي تلك المرأة الوقحة؟”.

أجابت ناتاليا بنبرةٍ مُسليةٍ بعض الشيء: “قليلًا. لكن الأمر مُفاجئ. أن تُفكّر في أن شخصًا مثلها ينتمي إلى عائلةٍ مرموقةٍ كهذه…”.

“أي نوع من العائلات يمكن أن تكون؟” قاطعت ابنة البارون، وكان الحديث يتكشف مثل مسرحية تم التدرب عليها بشكل سيئ.

وجدت بياتريس أن مسرحيتهم مُرهقة. مال رأسها قليلًا مع شعورها بالملل. خلفها، تحركت لورا بقلق، وسمعتُ صوت خطواتها الخافتة، لكن بياتريس لم تُعرها اهتمامًا. كانت أكثر تركيزًا على بريسيلا ليزارت، التي واصلت النظر إليها بتعبيرات وجهها غير المفهومة.

فكرت بياتريس في أفضل طريقة لضمان أن تتذكرها ابنة الماركيز. قررت التمسك باستراتيجيتها في تقليد الآخرين. بحركة مدروسة، رفعت شفتيها بابتسامة مشرقة – نسخة طبق الأصل من تعبير فلوريان المميز.

اتسعت عينا بريسيلا الشاحبتان قليلاً من الدهشة. في تلك اللحظة، كسر طرقٌ ما أجواء غرفة الانتظار.

“الآنسة إمبر، لقد وصلت الدوقة”، أعلن أحد الموظفين.

“سأذهب،” قالت بياتريس، وهي تنهض من مقعدها برشاقة.

ظلت ناتاليا، التي استنتجت هوية بياتريس، هادئة، لكن المرأتين الأخريين بدت عليهما علامات الارتباك. كانت عيونهما الواسعة وحركاتهما المضطربة مضحكة إلى حد ما.

في هذه الأثناء، بدت بريسيلا غير متأثرة إطلاقًا. سواءً كانت تعرف هوية بياتريس منذ البداية أم لم تهتم، وضعت كتالوجها بهدوء.

“إلى اللقاء حتى المرة القادمة”، قالت بياتريس، وهي تنظر إلى بريسيلا نظرة خاطفة قبل مغادرة الغرفة.

أمسكت بياتريس بحافة فستانها برفق وهي تنهض من الأريكة وتغادر غرفة الانتظار. مع أن كلماتها الوداعية أثارت ردود فعل لدى الشابات الثلاث الأخريات، إلا أن المتلقية الحقيقية لخطابها كانت بريسيلا ليزارت.

لو كانت بياتريس امرأة نبيلة عادية، لربما قضت ليلةً بلا نومٍ قلقةً بشأن الصراع الذي بدأته للتو مع شخصيةٍ مرموقةٍ من المجتمع. لكنها تجاهلته تمامًا، واثقةً من أنه سيُحلُّ تلقائيًا دون تدخلها.

في النهاية، كانت بياتريس لديها لورا، خادمة شديدة الولاء، ستخبر الدوقة بكل تفاصيل الحادثة بلا شك. مهما كانت الإجراءات المطلوبة، كانت الدوقة ستتولى أمرها. مع أن ناتاليا فيلروب أثبتت مهارتها، إلا أنها لم تكن لتتوقع مدى تغير مكانة بياتريس داخل العائلة مؤخرًا.

خارج غرفة الانتظار، ظهرت أغاثا. كانت كبيرة المصممين، السيدة بالوت، بجانبها، تُبدي لها إعجابها بحماسٍ لا يُقدّر إلا بأغنى الزبائن.

اشتهرت هذه المؤسسة، “ماريدفي”، بين الشابات النبيلات، لكنها افتقرت إلى الهيبة التي تميز البوتيكات التي ترتادها سيداتٌ أكبر سنًا من ذوات المكانة الرفيعة. دل وجود أغاثا هنا على أن تركيزها اليوم منصبٌّ على بياتريس.

عندما تم تحديد موعد عائلة إمبر، شعرت سيدة بالوت بالدهشة. كانت فكرة أن الدوقة نفسها ستزين متجرها مفاجئة. ورغم ثقتها بتصميماتها، إلا أن رؤية عين شخص مشهور كالدوقة ملأتها بمزيج من الإثارة والقلق.

كان الاسم الثاني المدرج في القائمة أكثر إثارةً للاهتمام: بياتريس إمبر. ضيّقت مصممة الديكور عينيها عند رؤية الاسم الغريب، متذكرةً سريعًا الابنة غير الشرعية المزعومة لعائلة إمبر – وهي شخصية منعزلة سمعت عنها لكنها لم ترها قط.

‘هل يمكن أن تكون هذه هي الابنة غير الشرعية لعائلة إمبر التي ستظهر لأول مرة؟’ تمتمت لنفسها.

هزت سيدة بالوت رأسها لتصفية ذهنها. فالتكهنات الكثيرة قد تؤدي إلى زلة لسان أمام الدوقة. ومع ذلك، بقي فضولٌ عالقًا. ربما كان هذا الظهور الأول لفتة طيبة من الدوقة، التي اشتهرت بالعدل، إن لم تكن طيبة القلب.

ولكن مع تقدم الجلسة، أصبح من الواضح أن معاملة الدوقة لبياتريس لم تكن منفصلة على الإطلاق.

“أنا آسفة لوصولي متأخرةً جدًا،” قالت أغاثا بحرارة، مبتسمةً حين التقت عيناها بعيني بياتريس. “أتمنى ألا تكوني قد مللتِ.”

“لقد وصلتُ للتو”، أجابت بياتريس.

“حسنًا، لنبدأ إذًا”، قالت أغاثا، والتفتت إلى السيدة بالوت. “أرغب في طلب فستان ابنتي للحفلة.”

«بالتأكيد، يا دوقة. لنبدأ باختيار التصميم وأخذ القياسات”، قالت سيدة بالوت، وهي تقودهم إلى ركن خاص.

مع بدء العملية، أُخرجت أكوام من كتب التصميم وعينات الأقمشة. فتحت أغاثا، المواكبة لأحدث الصيحات، كتابًا يعرض أحدث صيحات الموسم. وأشارت إلى فستان أنيق بفتحة صدر مكشوفة الكتفين مزينة بالدانتيل.

“ماذا تعتقدين بهذا؟” سألت بياتريس.

أمالت بياتريس رأسها قليلًا بدلًا من الإيماء.

“ألا يعجبكِ ذلك؟” أعادت أغاثا.

“ليس الأمر أنني لا أحب ذلك، ولكن لدي ندبة على رقبتي”، أجابت بياتريس بلا مبالاة.

تجمدت ابتسامة الدوقة للحظة. لم تكن تدري. كانت بياتريس شديدة الكتمان، حتى أنها رفضت وجود مرافقين أثناء الاستحمام، مما جعل الأمر جديدًا عليها. لمعت في ذهنها ذكريات الإساءة التي تعرضت لها بياتريس تحت إشراف المرافقين المنفصلين. قبضت أغاثا على يديها بصمت، متعهدةً في صمت أنه كان ينبغي عليها معاقبتهما بقسوة أكبر.

غافلةً عن اضطراب زوجة أبيها الداخلي، ركّزت بياتريس على كتب التصميم. بدت لها جميع الخيارات متشابهة. في النهاية، استقرّ نظرها على فستان بياقة هالتر غطّى عظمة الترقوة والرقبة.

“أعجبني هذا”، قالت وهي تشير إلى التصميم.

درست أغاثا الخيار. قالت بهدوء: “لا تقلقي بشأن الندبة. اختاري ما تريدين ارتداءه حقًا”.

نظرت بياتريس إلى زوجة أبيها، ولم يتغير تعبير وجهها غير المفهوم. فهمت أن أغاثا أرادتها أن تتقبل الظهور الأول بثقة، لكن خيارها ظل عمليًا. مع ذلك، أومأت برأسها واختارت فستانًا بدانتيل بسيط وقصة أكثر أناقة.

كانت بقية العملية دقيقة للغاية. انتهوا من اختيار الفستان، واختاروا الأحذية المناسبة، والمجوهرات. وبينما حافظت بياتريس على رباطة جأشها، كان الجهد الذهني المبذول للتركيز على شيء لا يثير اهتمامها مُرهقًا.

عند عودتها إلى القصر، لاحظت أغاثا تصرفات بياتريس المتهالكة قليلاً، فضحكت ضحكة خفيفة. رافقت لورا، الملتزمة دائمًا، بياتريس إلى غرفتها، بينما التفتت أغاثا إلى كبير الخدم.

“أرسل فيليكس إليّ حالما يعود”، أمرت.

عندما دخلت مكتبها، لمعت عيناها ببريق بارد يُلمّح إلى التوبيخ الذي ينتظر ابنها الأصغر. ربما لم يكن فيليكس يعلم ذلك بعد، لكن سلوكه – وكشوفات بياتريس الدقيقة – أشعلت عاصفة لن تمر مرور الكرام.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_