أنهت ليليانا تناول وجبة الغداء ببساطة، ثم توجهت إلى مكتبها لتعيد ترتيب خططها المستقبلية. كان عليها أن تكون مستعدة لما قد يواجهه الدوق في الأيام القادمة.

كان الانتقام الذي سعت إليه في الماضي نتيجة خيانة من أقرب الناس إليها، صديقتها المقربة إليشا وحبيبها ميكائيل.

كان ميكائيل أميرًا ثانيًا للإمبراطورية، وقد بذل جهدًا كبيرًا للتقرب منها، وكذلك فعلت إليشا.

إليشا، ابنة البارون ليندل، الذي كان يخدم عائلة الدوق، تربت وحيدة بعد وفاة والدتها. كان البارون يحبها حبًا عميقًا، وكانت إليشا تعرف كيف تستغل هذا الحب لصالحها.

ادعت إليشا أنها الصديقة الوحيدة لليليانا، لكنها كانت تخدعها. استغلها الاثنان حتى تخلصا منها في النهاية.

“لن أسمح لهما بذلك مجددًا.”

لن تكرر ليليانا أخطاء الماضي، فهي لا تريد أن تعيش تلك التجربة المؤلمة مرة أخرى. يجب أن تمنع عائلة الدوق من أن تصبح خائنة مجددًا.

لذا، يجب ألا يصبح ميكائيل الإمبراطور، ولا يجب أن يُسمح له بقتل الإمبراطور.

في الماضي، كانت ليليانا تحظى بثقة الإمبراطور، لكنها اكتشفت مخطط ميكائيل الشرير ولم تتمكن من إيقافه، لأنها كانت تحبه بصدق.

“كان يجب أن لا أسمح له بذلك.”

عندما أصبح ميكائيل إمبراطورًا، اتهم عائلة الدوق ديان بالخيانة، وزعم أنهم حاولوا قتل الإمبراطور.

كانت خيانة مريرة، ولا يمكن السماح بحدوث شيء مشابه مرة أخرى.

“هذه المرة سأحمي نفسي.”

يجب أن لا يصبح ميكائيل الإمبراطور.

تمكن ميكائيل من التفوق على شقيقه الأكبر، الأمير إستيبان، وأصبح الإمبراطور بفضل دعم عائلة الدوق ديان، إحدى أقوى العائلات في الإمبراطورية. كما حصل على دعم عائلة إيفريدين، التي كانت تسعى لتحقيق مصالحها الخاصة.

لكن ليليانا اكتشفت لاحقًا أن ميكائيل قد تآمر مع عائلة إيفريدين ضد عائلة ديان. كان هذا المخطط جزءًا من مؤامرة بدأها منذ البداية.

عندما اتهم ميكائيل عائلة ديان بالخيانة، ظهرت الأدلة التي تدينهم، وسقطت العائلة تمامًا.

“كان طمعهم في ثروتنا.”

كانت عائلة ديان تتمتع بثروة هائلة، بينما كانت عائلة إيفريدين، رغم كونها من النبلاء، تعاني من ضائقة مالية. بدأوا في التورط في الديون، حتى جاء ميكائيل ليقدم لهم المساعدة.

“في الواقع، كان تحالفًا مثاليًا.”

لكن ليليانا لن تقع في نفس الفخ مرتين.

“هذه المرة يجب أن نجعل الأمير إستيبان إمبراطورًا.”

حتى تحمي عائلتها.

“أستطيع أن أثق به.”

تذكرت ليليانا آخر مرة نظرت فيها إلى عيني الأمير إستيبان. كان في عينيه حزن حقيقي، ولهذا شعرت بالراحة عندما ماتت على يديه. كان يستحق أن يكون الإمبراطور.

كان الأمير إستيبان هو ابن الإمبراطور الشرعي، وكان يمتلك الشرعية التي لم يكن ميكائيل يملكها. لكن للأسف، كانت الملكة قد تم نفيها بعد أن اتهمت بمحاولة قتل الأمير ميكائيل، ثم ماتت في المنفى.

عندما كان الأمير إستيبان في العاشرة من عمره، تم نفيه إلى القصر الخارجي.

وبعد سنوات، وعندما أصبح في سن الثامنة عشرة، تم إطلاق سراحه من سجنه.

وفي وقت لاحق، اكتشفت ليليانا أن الإمبراطورة إيزابيلا، والدة ميكائيل، كانت وراء التهمة التي وجهت ضد الملكة.

كانت تسعى للجلوس على العرش، وكان جزء من مخططها هو تحطيم سمعة الأمير إستيبان.

لكنها لم تنجح في ذلك، حيث ظل العرش شاغرًا لفترة طويلة.

في النهاية، قررت الإمبراطورة إيزابيلا تأجيل طموحاتها، وبدأت تدعم ميكائيل.

من خلال تحالفها مع النبلاء وزيادة قوتها، أصبحت تدعمه بقوة.

ومع مرور الوقت، جعلت ميكائيل يبدو كأمير حنون، مما أكسبه دعم الشعب.

أما الأمير إستيبان، فقد كان وضعه غير مستقر. بعد نفيه، فقد قاعدة شعبيته، وكان يتعين عليه أن يتعامل مع وصمة عار بسبب اتهام والدته بالخيانة.

“لكن، كإمبراطور، لا يمكن مقارنة ميكائيل بإستيبان.”

كان ميكائيل يملك القوة، ولكن ليليانا كانت تعلم أن الأمير إستيبان كان يمتلك قدرات تفوق ميكائيل بكثير. قوة قادرة على مواجهة ميكائيل، وذكاء استثنائي، وكاريزما تجذب الناس.

الشخص الذي يجب أن يصبح الإمبراطور ليس ميكائيل، بل إستيبان. والأهم من ذلك، كان شخصًا يعتمد على الثقة.

بعد انتقامها، تركت رسالة له بأن يأتي لقتلها بنفسه.

“لم أكن أتوقع أنه سيأتي وحده.”

على أي حال، كان شخصًا عظيمًا.

أخذت ليليانا رسالة ميكائيل التي كانت على مكتبها.

—

*عزيزي الأميرة،*

*أمضي نصف يومي في التفكير بك.*

*حتى وأنا أكتب هذه الرسالة، لا يزال ابتسامتك تملأ عقلي. أتمنى أن تشعرين مثلي، لكن ربما يكون ذلك مجرد طموح.*

*أحبك بصدق، وإذا كان هناك شيء في هذا العالم لا يمكنني تبادله مع أي شيء آخر، فهو أنتِ.*

*أتمنى أن يصل إليك إخلاصي.*

*اليوم هو يوم معطر، وأنتِ تفوحين في كل أرجاء القصر الزمردي…*

—

قراءة الرسالة جعلت ليليانا تشعر بالقشعريرة.

“لم يكن يجب أن أقرأها. شعرت بالقشعريرة.”

لكن عندما قرأت الرسالة، شعرت بمدى إصراره.

كان يرسل لها رسائل وهدايا بانتظام، مما يظهر مدى تعلقه بها.

لو كانت قد استجابت لهذه الرسائل في ذلك الوقت، لكانت حياتها تغيرت.

كان ميكائيل يرسل لها رسائل كل يوم منذ أن كانت في السابعة عشرة من عمرها، وكان يرسل هدية نادرة كل أسبوع.

في يوم بلوغها سن الرشد، جاء مع عربة مليئة بـ1800 زهرة من الورود.

أخذت ليليانا رسالة ميكائيل دون تردد وأحرقتها في شعلة النار.

“سنجعل الأمير إستيبان إمبراطورًا.”

كانت لديها الآن المعرفة المستقبلية والقوة اللازمة، لكن ما من شيء يمكن تحقيقه بمفردها.

لحسن الحظ، كانت ليليانا تعرف من يمكنه مساعدتها.

*القط الأسود.*

القط الأسود كان منظمة سرية أسسها “أمجي”، ملك الظلام في الماضي. كانت هذه المنظمة تعمل في الظلال، تضم القتلة والعملاء السريين وتجارة السلاح.

في الماضي، استعانت ليليانا بالقط الأسود لتحقيق انتقامها.

تمكنت من السيطرة على القط الأسود لأنها كانت مالكة للسيف الملعون “ديكيون”، الذي كان ملكًا لملك الظلام “أمجي”. بعد وفاة أمجي، اختفى السيف، لكنها تمكنت من العثور عليه وأصبحت وريثة ملكه.

عندما علمت المنظمة بأنها هي الوريثة، بايعتها وخلعت عليها ولاءها.

والآن، كان السيف الملعون “ديكيون” في يدها.

“الخطوة الأولى هي السيطرة على القط الأسود.”

نظرت ليليانا إلى بقايا الرسالة المحترقة، وعينيها تلمعان بالحكمة.

بعد أن أنهت ليليانا وجبتها، توجهت إلى مكتبة قديمة تقع في شارع السوق. كانت المكتبة صغيرة ومتجهمة، مليئة بالكتب القديمة المعروضة للبيع. كان حجم المكان ضئيلاً لدرجة أن المرء قد يمر من أمامه دون أن يلاحظه. 

كان صاحب المكتبة رجلاً في الأربعينات من عمره، ذو شعر أسود. عندما دخلت ليليانا، ابتسم الرجل بلطف ورحب بها بحرارة.

“أهلاً وسهلاً بكِ.”

ابتسمت ليليانا بدورها، وأجابته بابتسامة ودودة.

“هل تبحثين عن شيء محدد؟”

“نعم، هناك كتاب أبحث عنه.”

حدقت ليليانا في الرجل لبرهة.

“أبحث عن كتاب *سيد بلاك كات* جيردين.”

في تلك اللحظة، لمعت عيون الرجل ببريق حاد، لكنه سرعان ما أخفاه.

“آه، يبدو أنكِ أخطأتِ المكان. ليس لدينا هذا الكتاب.”

“هل أخطأت في المكان حقًا؟”

ابتسمت ليليانا ابتسامة هادئة، ثم أطلقت طاقتها من سوارها، فظهرت فجأة في يدها سيف ذو نصل أسود.

“…!”

تغيرت ملامح الرجل فجأة.

“من أنتِ؟”