فتحَ دورانتي فمه مصدومًا.  

 

“ما… ما الذي تعنينه؟”  

 

“اذهب، إنّه أمـر.” 

 

ظلّ يذرف الدّموع و هو يتردّد لفترة، ثم استدار على مضض. 

 

بما أنّه ساحر، يمكنه الوصول بسرعةٍ إلى مكان الماركيز.  

 

لم أنظر إلى الوراء. كسيّدة سيف، كانت عيناي حادّتين. لو نظرتُ خلفي، لكنتُ سأرى وجوهًا أشتاق إليها، وهذا سيجعلني أرغب في الرّكض نحوهم.  

 

لذلك، ركضتُ إلى الأمام عمدًا.  

 

بينما كنتُ أقترب خطوةً خطوة من جيش الوحوش المتراجع، رأيتُ شياطين عليا تقودها و هي متفاجئة.  

 

“لا… لا تقتربي!”  

 

أطلقَ شيطان يطير في الجوّ سحرًا ناريًا نحوي. قطّعته بسهولة بسيفي و واصلتُ تقليص المسافة.  

 

“سيّد فيليس! هذه الإنسانة…..”  

 

رأيتُ شيطانًا آخر يُبلغ فيليس. 

 

أمـرَ فيليس، الذي كان يحضّر لضربةٍ هائلة، بصوتٍ عصبيّ:  

 

“حرّكوا الوحوش في كلّ الاتجاهات و ادخلوا إلى مستنقع الشّرق!”  

 

“حسنًا، حسنًا!”  

 

“يا للغباء.”  

 

دخول مستنقع الشّرق يصبّ في مصلحتي. يمكنني إخفاء جسدي بين الأشجار الضّخمة، و ربّما أتمكّن من التفادي.  

 

صرخَ فيليس، الذي أدرك خطتي، كمَنْ يصارع: 

 

“تحرّكوا بسرعة! قبل أن تدخل هذه الإنسانة إلى الغابة!”  

 

كانت المسافة إلى مستنقع الشّرق لا تزال بعيدة. زادت سرعتي بعد تغليف قدميّ بالهالة.  

 

تجاوزتُ بعضَ الوحوش الأبطأ منّي. 

 

رأيتُ الوحوش، بأوامر الشياطين، تحاول التفرّق كما ينقسم البحر الأحمر، لكنّ حركتها كانت بطيئة بسببِ التّنوم المغناطيسي.  

 

بسببِ هذا، توقّعتُ أنّ البشر سيفوزون في المعركة ضدّ الوحوش إذا تمّ التّعامل مع فيليس فقط. 

 

هذا ، إذا تمّ التّعامل مع فيليس، بالطبع.  

 

‘سيتعامل معه ملك الشياطين، على ما أعتقد.’

 

خلالَ هذا الوقت، أتمنّى ألّا يموت مَـنْ أحبّهم.  

 

عندما اقتربتُ من مستنقع الشّرق،  

 

“مـوتي!”  

 

ألقى فيليس كتلةً كرويّة ضخمة نحوي.  

 

لحسنِ الحظّ، كان أمامي عددٌ كبيرٌ من الوحوش.

 

فكّرتُ أنّه من حسن الحظّ أن أتمكّن من جرّهم معي في خطة “الغريق”، فاستدرتُ.  

 

كانت كتلة الطاقة الضّخمة تقترب بسرعةٍ أكبر ممّا توقّعتُ. 

 

كانت قوّةً شريرة، سوداء، خبيثة، ومرعبة.  

 

لففتُ سيفي بالهالة. 

 

لم أكن لأقابل النهاية بينما أهرب فقط. 

 

يجب أن أموت و أنا أقاتل كفارسة.  

 

عندما حسمتُ قراري،  

 

“ماريان―!”  

 

فتحتُ عينيّ على مصراعيهما عند سماع صوتٍ مألوف. رفعتُ رأسي بسرعة، فرأيتُ شيئًا ضخمًا بأجنحةٍ يطير فوق القمر. 

 

في لحظة، انتزعني بسرعةٍ تفوق ضربة فيليس.  

 

سرعان ما اصطدمت الكتلة السّوداء بالأرض مع دويٍّ هائل.  

 

انفجار.  

 

“آه!”  

 

فقدتُ صوابي. أغمضتُ عينيّ بقوّة. كانت الأرض تهتزّ بعنف، مع أصوات زلزاليّة مستمرّة. وسط الرّياح و الغبار المتطاير من الانفجار، سمعتُ صرخات البشر و الوحوش.  

 

لمنعِ نفسي من الطيران بعيدًا بفعل الصّدمة، تمسّكتُ بشيءٍ دونَ أن أعرف ما هو. 

 

شعرتُ بيدٍ دافئةٍ و ضخمة.  

 

يـد؟  

 

“ماريان، هل أنتِ بخير؟”  

 

فتحتُ عينيّ بدهشة. كان كايدن أمامي كالسّحر، على خلفيّة قمرٍ ضخم في السماء.  

 

تمتمتُ بصوتٍ مذهول دونَ وعي:  

 

“…هل هذا النّعيم؟”  

 

“ما الذي تقولينه؟”  

 

ضحكَ بخفّة و هو يضع خصلة شعري المتطايرة خلفَ أذني. 

 

ارتجفتْ شفتاي.  

 

“حقًّا.. هل أنتَ الدّوق؟”  

 

أومأ كايدن برأسه.  

 

“أجل.”  

 

“الدّوق!”  

اندفعتُ إلى أحضانه وأنا أذرف الدّموع. ضمّني كايدن بقوّة و هو يربّتُ على ظهري.  

 

“أنا آسف. تركتكِ تعانين وحدكِ و تتأذّين هكذا. لقد وعدتُ بحمايتكِ.”  

 

“لا… لا بأس. جسدكَ…”  

 

“بخيرٍ تمامًا. كأنّني وُلدتُ من جديد.”  

 

كان الأمر كالحلم. 

 

كونه حيًّا ، بعينين مفتوحين، بينما يعانقني. 

 

ظننتُ أنّني لن أراه مجدّدًا، لكنّه هنا يتنفّس و يمكنني لمسه.  

 

“الدّوق، أنا…، آه…”

  

لم أتمكّن من الكلام بشكلٍ صحيح. 

 

الصّدمة، السٌعادة، الرّاحة، و الحبّ.  

 

تدفّقت مشاعر كثيرة كالإعصار. كنتُ أذرف الدّموع و أنا أتنفّس بصعوبة بينما كنتُ مشوّشة.  

 

“أنا آسف… آسف…”  

 

ضمّني كايدن بقوّة و قامَ بتهدأتي.  

 

[احم. أنا آسف لإفساد لـمِّ الشّمل المؤثّر، لكن فيليس لا يزال حيًا.]  

 

“ماذا؟!”  

 

دفعتُ صدر كايدن مصدومة.

 

تأوّه قائلاً “أخغ”، لكن لم يكن لديّ وقتٌ للاهتمام.  

 

“بلـ… بليد؟!”  

 

[أخيرًا لاحظتِ وجودي. أنا هنا، أحملكِ بجسدي الضّخم!]  

 

نظرتُ حولي. 

 

رأيتُ قمرًا مكتملاً، سماء الليل، و أجنحةً سوداء ترفرف كخيمة. 

 

كنا نطير على ظهر كائنٍ ضخم.  

 

“أنتَ… أصبحتَ تنّينًا عظيمًا أخيرًا؟!”  

 

[أجل، أنا السّيد بليد، التنّين العظيم!]  

 

حرّكَ بليد رقبته الطويلة و نظرَ إليّ. بمظهره المتغيّر تمامًا، خرجت كلماتي الحقيقيّة دونَ وعي:  

 

“مقزز. أين ذهبَ ذلك الشّكل اللّطيف؟”  

 

[ماذا؟! هذا قاسٍ جدًا!]  

 

ثارَ غضبًا من كلماتي.

 

ضحكتُ و أنا أمسح الدّموع في عينيّ. 

 

لم يكن هذا وقت الضّحك، لكنّني لم أستطع منع نفسي. 

 

شعرتُ بدفء كايدن بجانبي، و بليد أيضًا كان موجودًا.  

 

وُلـد الأمل من جديد.  

 

“الدّوق.”  

 

“كايدن.”  

 

حتّى في هذه اللّحظة، يطلب منّي مناداته باسمه.  

 

“…كايدن.”  

 

“أجل.”  

 

مسحتُ دموعي بكمّي و عدّلت رؤيتي.  

 

“سأشرح الوضع و الهدف باختصار. هذه حربٌ ضدّ الوحوش. يجب قتل رئيس السحرة السّابق، فيليس، قائدهم. هل ستشارك؟”  

 

أومأ كايدن بوجهٍ صلب.  

 

“بالطّبع.”  

 

نهضنا على ظهر بليد. 

 

بالنّسبةِ للأشخاص العاديين، سيكون من الصّعب الوقوف بثبات، لكن هذا لا ينطبق على سادة السيف.  

 

نظرتُ إلى الأسفل، فرأيتُ فوضى تمتدّ من مدخل مستنقع الشّرق إلى منتصفه. 

 

تقريبًا، ثلث الوحوش ماتت في هجوم فيليس.  

 

رفعتُ رأسي و رأيتُ فيليس يطفو بعيدًا في الجوّ.

 

ظننتُ أنّه سيكون مرهقًا بعد هجومه الكبير، لكن مظهره بدا غريبًا.  

 

ضيّقتُ عينيّ و راقبته.  

 

“ما هذا…؟”  

 

كان فيليس يعاني، ممسكًا جسده بذراعيه و هو يرتجف. عند التدقيق، كان جلده ينتفخ بشكلٍ غريب هنا وهناك.  

 

“هل هذه آثار جانبيّة لكسره و استيعابه جوهر قوّة ملك الشياطين؟”  

 

“كيف تعرف ذلك، أيّها الدّوق؟!”  

 

نظرتُ إلى كايدن و أنا مصدومة ، فهـزّ كتفيه .  

 

“خلال غيبوبتي، كنتُ واعيًا معظم الوقت. سمعتُ كلّ كلام النّاس المحيطين بي.”  

 

“هكذا إذن…”  

 

لم أستطع تخيّل مدى وحدته و هو ممدّد. 

 

نظرتُ إليه بعيونٍ حزينة، فضحكَ مبتسمًا.  

 

“سمعتُ إعترافكِ أيضًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“قلتِ إنّكِ أحببتني، أليس كذلك؟”  

 

“ما الذي تقصده…”  

 

فجأةً ، مرّت مشاهد كثيرة في ذهني كالبانوراما.

 

لحظاتٌ حيث كنتُ فيها أمسك يده و انا خائفة، و أعترفت بحبّي أيضًا بينما كنتُ أبكي بشدّة.  

 

“آه!”  

 

قفزتُ مبتعدةً عن كايدن. وبّخني بليد قائلاً

 

[كوني هادئة! هل تريدين السقوط؟]

 

لكنّني لم أسمعه جيّدًا.  

 

سخرَ كايدن منّي بصوتٍ ماكر لا يشبهه:  

 

“لم تتوقّعي أن تحبّيني هكذا، أليس كذلك؟”  

 

“ا… اصمت!”  

 

“أليس هذا قاسيًا تجاهَ الشّخص الذي تحبّينه؟”  

 

“آه!”  

 

عندما رفعتُ سيفي و أنا مصدومة، ابتسمَ كايدن.  

 

“ماريان.”  

 

“إذا واصلتَ كلامكَ، ستندم.”  

 

“عندما ينتهي هذا الوضع، لنتبارز، و نتناول طعامًا لذيذًا، و نذهب للتنزّه.”  

 

لقد سمعَ كلّ شيء حقًا. 

 

شعرتُ بوجهي يحترق.  

 

“و لـنتزوّج أيضًا.”  

 

اتسعت عيناي. 

 

تحتَ القمر المكتمل المتوهّج، أخذَ كايدن يضحك. شعرتُ بقلبي يخفق. 

 

كان الأمر غير واقعيّ كالحلم.  

 

“لكن، يجب التّخلص من فيليس أوّلاً.”  

 

غيّـرَ كايدن تعبيره إلى برودة تدريجيًّا و نظرَ نحو فيليس.  

 

صحيح، لم يحن وقت إطلاق الألعاب النارية بعد.

 

يجبُ القضاء على فيليس، مصدر كلّ هذا. 

 

بما أنّه سرقَ قوّة ملك الشياطين، لا بدّ أنّه أصبح أقوى بكثير. 

 

لا يجب أن نسترخي.  

 

هيّأتُ نفسي و أنا حذرة من فيليس، لكن…  

 

“ما… ما هذا؟”  

 

“…تحوّل؟”  

 

ارتبكتُ أنا و كايدن. 

 

برزت أجنحةٌ ضخمة من ظهر فيليس. 

 

من جانبه، برزت يدٌ وحشيّة غريبة. كان يصرخ بألم وهو يعاني.  

 

“آآآآآه__!”