ما إن ذكرتُ التّقاعد حتّى تبع ذلكَ صوت كايدن الحادّ و صوت بليد المذعور.  

 

تظاهرتُ بالتركيز على الطّعام أمامي دونَ النّظر إليهما. شعرتُ بتأنيب الضّمير بلا سبب.  

 

لكن لديّ ظروفي، فماذا أفعل؟ يجب أن أتحدّث مع بليد مجدّدًا.  

 

لكن لمَ يتصرّف كايدن هكذا؟ بينما كنتُ أحاول إلقاء نظرة خفية عليه، سمعتُ:  

 

“التّقاعد… هل هذا ما تريدينه؟”  

 

أدرتُ رأسي نحو صوت لوكاس. كان ينظر إليّ بعيون متسعة.  

 

‘…ما هذه النّظرة؟’  

 

شعرتُ بقليل من القلق. ثمّ سألت سيرينا بجانبي:  

 

“السّيّدة ماريان، هل أنتِ جادّة بشأن التّقاعد؟ لمَ؟”  

 

كانت تنظر إليّ بوجهٍ يعكس عدم فهمها.  

 

حسنًا، بالنّسبةِ لشخصٍ من أصل متواضع أن يصبح سيّد سيف و يعيش على راتب الإمبراطوريّة هو إنجاز وشرف عظيم.  

 

كان من غير المعقول بالنّسبةِ لهم أن أترك هذا الموقع الموقّر.  

 

‘بالطّبع. حتّى قبل أيّام قليلة، لم أكن أفكّر بهذا.’  

 

“جسمي لم يعد كما كان. حتّى أمس، أصبتُ بسببِ هجوم الخادمة.”  

 

“آه…”  

 

كانت إصابتي أمس ذريعة جيّدة. حتّى سادة السيف قد يُصابون إذا فقدوا تركيزهم أو حدثت متغيّرات.  

 

“آسفة، بسببي…”

  

اعتذرت سيرينا بنبرةٍ مليئة بالذّنب. هززتُ رأسي.  

 

“لا، هذا صحيح، جسمي لم يعد كالسّابق.”

  

“أرى.”  

 

فكّرت سيرينا للحظة، ثمّ قالت بوجه مشرق:  

 

“سأقترح ذلكَ على جلالته! عادةً، حتّى الفرسان العاديّون يتقاعدون بعدَ سنواتٍ من الخدمة…”  

 

“سيرينا.”  

 

“الأميرة سيرينا.”  

 

قاطعها لوكاس و كايدن في الوقت ذاته. نظرت سيرينا بحيرة بين أخيها و كايدن.  

 

كانا يحاولان منعَ الأميرة الصّغيرة من تقديم وعد لا تستطيع الوفاء به.  

 

تحدّثَ لوكاس:  

 

“السّيّدة ماريان، الإمبراطوريّة لا تسمح لسادة السيف بالتّقاعد. كنتِ تعلمين ذلك منذُ أن حصلتِ على لقب الفارس.”  

 

ردّ كايدن بدلًا عنّي على هذا التّعليق الحادّ:  

 

“تعرّضت ماريان لهجومٍ ترول قبل أيّام، وهي ليست في حالة جيّدة جسديًّا و عقليًّا. تجاهل كلامها.”  

 

بدت كلماته و كأنّني فقدتُ عقلي. حدّقتُ في كايدن بغضب.  

 

ردّ كايدن بنظرةٍ حادّة، تضغط عليّ لعدم التدخّل.  

 

وضعَ لوكاس منديله و ابتسمَ :  

 

“من الصّعب تجاهل كلام مثير للاهتمام كهذا. عندما تقول سيّدة سيف كلمة ‘تقاعد’، يجب على أحد أفراد العائلة الإمبراطوريّة الانتباه.”  

 

“بعد عشر سنوات من مواجهة الوحوش، من الطّبيعيّ أن تتعب. أنوي منح ماريان إجازةً طويلة.”  

 

“هل الإجازة الطّويلة مجرّد طريقة أخرى لقول التّقاعد؟”  

 

“هذا افتراض.”  

 

تصادمت أنظار الرّجلين في الهواء، كأنّ شرارة قد أُطلقت.  

 

لم أستطع التدخّل على الإطلاق. إنّه شأني، فلمَ تبدو حرارة الرّجلين أقوى؟  

 

بدت القضيّة جادّة بالنّسبةِ للوكاس كعضو في العائلة الإمبراطوريّة، بينما حاولَ كايدن التّستر عليها.  

 

شعرتُ أنّ التّقاعد لن يكون سهلًا.  

 

أدارَ لوكاس رأسه وسألني:  

 

“السّيّدة ماريان، ما سبب رغبتكِ في التّقاعد؟ أعلم أنّكِ معجبة بأخي الأكبر، وليّ العهد ماريوس.”  

 

“كح!”  

 

اختنقتُ و أنا أشرب الماء.  

 

لم أتوقّع أن يذكر الأمير الثّاني وليّ العهد.  

 

حسنًا، كان معروفًا على نطاقٍ واسع أنّني أحبّ وليّ العهد.  

 

لذا شعرتْ الإمبراطوريّة بالأمان بوضعي تحتَ إشراف كايدن، سيّد سيف آخر.  

 

منطقيًّا، وضع سادة سيف معًا، أحدهما دوق يملك سلطة هائلة، هو أمر خطير للغاية بالنّسبةِ لأصحاب السّلطة.  

 

لكن السيّد الآخر كان من أصلٍ متواضع و جاهل.  

 

تساءلت الإمبراطوريّة: كيف نُدير مثل هذه الإنسانة الحمقـاء المليئة بالقوّة؟  

 

كما يقال، الجهل يولّد الشّجاعة. في طفولتي، تسبّبتُ في عدّةِ حوادث في القصر الإمبراطوريّ.  

 

لم أستطع كبح غضبي من سخرية النّبلاء المفرطة، فهدمتُ جزءًا من القصر. و كان كايدن هو مَنٔ أوقفني.  

 

لحسنِ الحظّ، وقعتُ في حبّ وليّ العهد. لذا، اتّخذت الإمبراطوريّة قرارًا كبيرًا:  

 

وضع رقيب في عائلة الدّوق و إسناد تعليمي إلى الدّوق.  

 

‘وهكذا قضيتُ عشر سنوات محصورة في إقليم فالتشتاين أقاتل الوحوش.’  

 

حلّت الإمبراطوريّة مشكلة المشاغبة بإلقائها في أرض باردة مليئة بالوحوش.  

 

ابتسمتُ بسخرية و نظرتُ إلى لوكاس:  

 

“لا يقدّرونني، و عشر سنوات كافية.”  

 

* * *  

 

“هل طلبتني؟”  

 

“اجلسي.” 

 

ما إن انتهى الإفطار حتّى استدعاني كايدن إلى مكتبه. نهضَ من مكتبه وأشارَ لي للجلوس على الأريكة.  

 

للحظة، بدا مزاجه غير مشرق.  

 

[انتظري و.سترين. الدّوق كايدن سيكون مثلي تمامًا.]  

 

سخرَ بليد على كتفي.  

 

صحيح، حتّى قبل عشر دقائق، كنتُ أستمع إلى توبيخ بليد حتّى كادت أذناي تنفجران.  

 

[هل سمعتِ كلامي بأنفكِ؟! لا يكفي أن تُحسّني صورتكِ السيّئة، فكيفَ تطرحين موضوع التّقاعد على أحد أفراد العائلة الإمبراطوريّة مباشرةً؟!]  

 

‘لديّ ظروفي!’  

 

[وما هي؟!]  

 

‘…في حياتي السّابقة، كنتُ شريرة ثانويّة في كتاب، وقد أموت إذا أخطأت، هذا أمرٌ جادّ…’  

 

لم أستطع قول ذلك.  

 

‘آه… الحياة مريرة.’  

 

مضغتُ الحلوى التي قدّمها الخادم بعنفٍ لتهدئة نفسي.  

 

عندما غادرَ الخادم المكتب، أصبحنا أنا وكايدن وحدنا. حسنًا، مع بليد على كتفي، ثلاثة.  

 

ذهبَ.كايدن مباشرةً إلى الموضوع:  

 

“لم يكن يجب أن تذكري التّقاعد أمام الأمير لوكاس.”  

 

سمعت بليد يقول [أرأيتِ؟] . 

 

تجاهلتُ صوته و ركّزتُ على كايدن.  

 

“لمَ؟”  

 

“هل تريدين كشفَ كلّ نقاط ضعفكِ؟”  

 

“أيّ نقاط ضعف؟ أنّهُ يُغمى عليّ عند رؤية الدّم؟”

  

أمسكَ كايدن جبهته كأنّ رأسه يؤلمه.  

 

“أجل.”  

 

“لم أذكر ذلكَ خلال الإفطار.”  

 

“لكنّكِ قلتِ إنّ جسمكِ لم يعد كالسّابق.”  

 

“آه، هذا…”  

 

رددتُ بفتور.  

 

‘أليس هذا واقعًا أنّني لا أتحمّل رؤية الدّم؟ ألن يكون كشف ذلكَ مفيدًا للتّقاعد؟ سيجعلني أبدو عديمة الفائدة.’  

 

بينما كنتُ أفكّر هكذا، قال:  

 

“لا تعتقدي أنّ ذلكَ سوف يفيد موضوع التقاعد. الإمبراطوريّة لن تترككِ أبدًا.”  

 

“…هل تقرأ أفكاري الآن؟”  

 

نظرتُ إلى كايدن بعيونٍ متفاجئة كالأرنب، فقال بوجه مليء بالهموم:  

 

“أنتِ واحدة من سيّديّ السيف الوحيدين في الإمبراطوريّة. إذا علمت الإمبراطوريّة بنقاط ضعفكِ، سيستخدمون السّحر أو القوّة المقدّسة أو أيّ وسيلة لإيجاد حلّ.”  

 

“ثمّ؟”  

 

رمى كايدن ربطة عنقه، التي كانت تخنقه، على مكتب المكتب بنفاد صبر.  

 

“من الآن فصاعدًا، سيبدأ الأمير الثّاني بالاقتراب منكِ.”  

 

“ماذا؟”  

 

نظرتُ إلى كايدن بحيرة.  

 

هل يقصد ‘الاقتراب’ بالمعنى الذي أعرفه؟ لم أفهم، فميّلتُ رأسي.  

 

“ما رأيكِ في الأمير لوكاس؟”  

 

“فجأةً؟ إنّه وسيم جدًّا.” 

 

عند تعليقي السّاذج، مرّرَ كايدن يده على شعره بنفاد صبر وكرّر:  

 

“وسيم…”  

 

بدا منزعجًا، ولم أفهم السبب.  

 

لوكاس هو أمير إمبراطوريّ و بطل الرّواية. علاوةً على ذلك، هناك بطلة، فلمَ قد أهتم أنا بـه؟  

 

مع معرفتي الكاملة بمحتوى الرّواية، بدا هذا الكلام سخيفًا.  

 

“لمَ تقول شيئًا لا معنى له؟”  

 

عندما سألتُ، نقرَ كايدن بأصابعه على مسند الذّراع.  

قد يبدو هادئًا للآخرين، لكن بالنسبة لي أنا التي عرفته لمدّةٍ طويلة، كان يبدو مضطربًا.  

 

لمَ هو مضطرب؟  

 

لم أعرف السّبب و ملتُ برأسي، فقال ببطء:  

 

“…الأمير الثّاني و الأميرة الرّابعة بحاجةٍ إلى قوى تدعمهما. لهذا جاءت الأميرة الرّابعة للقائي.”  

 

“أعرف ذلك.”  

 

عبسَ كايدن.  

 

“منذُ وصولهما إلى هنا، حدثت محاولتا اغتيال بالفعل.”  

 

“يجب أن يكون الأمر صعبًا عليهما.”  

 

عندما عبّرتُ عن تعاطفي، تنهّد كايدن.  

 

“ما أعنيه هو… يجب أن تعرفي أنّ هذين الأخوين نجيا من هذه المخاطر لسنوات.”  

 

“ماذا؟”  

 

“ما الذي تعتقدين أنّهما لم يفعلاه للبقاء على قيد الحياة؟”