“وينزر لانجستر! تصرّف بأدبٍ أمام الماركيز فرناندي و دوق فالتشتاين السّابق!”  

صاحَ أحد الفرسان الذين أحضروا الفارس ذا الذراع الواحدة بنبرةٍ صارمة. عندها فقط، ألقى وينزر نظرةً على الغرفة بعيونٍ غائرة.  

“الماركيز…؟ الدّوق السّابق…؟”  

ثمّ استقرّت عيناه عليّ.  

“ماريان؟”  

عضضتُ على شفتيّ. مَـنْ كان ليتوقّع أن الشاهد الذي وجده الماركيز سيكون الفارس ذا الذراع الواحدة؟  

نهضَ الماركيز من مقعده و قال له:  

“وينزر لانجستر، أعلم أنّك هربتَ بعد أن انهار السجن بسببِ كارثة قبل أيامٍ من تنفيذ حكم الإعدام.”  

اللّعنة، لقد انهار السجن.  

بما أنّ سجن النّبلاء الذي كنتُ محتجزةً فيه انهار أيضًا، فمن المحتمل أن السجن الذي كان يحتجز السّجناء الآخرين قد انهار كذلك. 

ربّما ماتَ بعضهم تحت الأنقاض، لكن يبدو أنّ وينزر كان محظوظًا بما يكفي لينجو.  

“سيّدي الماركيز… لم أهرب، أنا…”  

بدأ وينزر، الذي كُشفت هويّته، يتمتم بتبريراتٍ برعبٍ واضح. لكن لم يكن أحدٌ في الغرفة مهتمًا بكلامه.  

نظرتُ بسرعةٍ إلى الدّوق السّابق. كان يُخرج كرة اتّصال سحريّة من جيبه خلسةً.  

أخفى بجسده الكرة عن أنظار ملك الشّياطين و فركها برفق.  

كانت تلكَ إشارةً إلى لوكاس، الذي يقود الجيش في الفرقة الخلفيّة، للاستعداد لأنّ الأمور تتصاعد بسرعة.  

ابتلعتُ ريقي. كان علينا الاستعداد لأسوأ السيناريوهات.  

“أعرف جرائمكَ. ستدفع الثمن لاحقًا. لكن ما يهمّني الآن ليس ذلك.”  

قاطع الماركيز كلام وينزر وسأل:  

“هل صحيحٌ أنّك ربّيتَ ماريان الصغيرة و علّمتها فنون السيف؟”  

“….هل تقصد ماريان؟”  

كان وجه الدّوق السّابق متجهّمًا. من نظراته، بدا أنّ لوكاس و الجيش تأخّروا. كان علينا كسب الوقت.  

نهضتُ من مكاني:  

“سيّدي الماركيز.”  

“…ما الامر، سيّدة ماريان؟”  

شعرتُ بنظراتِ ملك الشّياطين تتبعني، لكنّني تجاهلتها.  

“صحيحٌ أنّ الفارس ذا الذراع الواحدة علّمني السيف، لكنّه لم يقم بتربيتي.”  

بالضبط، كان وينزر يقيم في حيّ الفقراء من حينٍ لآخر فقط.  

كان يختفي لفتراتٍ طويلة عندما يكون لديه مال، وعندما ينفد ماله، يعود إلى الحيّ للنوم كضيفٍ مؤقّت.  

في ذلكَ الوقت، لم يكن وينزر مدمَّـرًا كما هو الآن.  

كان قليل الكلام، لكنّه كانَ يشارك الطعام مع الأطفال أحيانًا، و هو أمرٌ نادر في حيّ الفقراء. لذلك، استطعتُ أن أفتحَ قلبي له.  

لا زلتُ أتذكّر. كيف كان ينظر إلى الأطفال وهو يمسح سيفه بيدٍ واحدة.  

على عكسِ مظهره الرثّ، كان سيفه نظيفًا ومُعتنى به جيّدًا. 

أثارَ ذلك فضولي، فكنتُ أتسكّع حوله.  

“أيّتها الصغيرة، هذا شيءٌ خطير على الأطفال. ابتعدي.” 

“سيّدي، هل أنتَ فارس؟”  

“كنتُ كذلك ذات يوم.”

“واو، رائع! إذا أتقنتُ السيف، هل يمكنني أن أصبح فارسةً أيضًا؟”  

“…هل تريدين تعلّم السيف؟”  

“نعم! إذا أصبحتُ فارسة، يمكنني أكل ما أشاء من الطّعام اللذيذ، أليس كذلك؟”  

بعد ذلك، بدأ يزور حيّ الفقراء أكثر و أخذَ يعلّمني كيفيّة استخدام السّيف. لحسنِ الحظ، كنتُ موهوبة، وبدأتُ أزدهر تدريجيًا.  

“هل أفعل هكذا؟”  

“…مذهل حقًا.”  

“هيهي.”  

كنتُ أتذكّر بوضوح تعبير دهشته كلّما هززتُ سيفًا خشبيًا مصنوعًا بطريقةٍ بدائيّة. أتذكّر أيضًا كيف كنتُ ألوّح بالسّيف بجهدٍ أكبر لأحصلَ على المزيد من مديحه.  

“ما هذا الكلام، ماريان! أنتِ أصبحتِ سيّدة سيف بفضلي! أنا بمثابة والدكِ!”  

كان وينزر، الذي أصبحَ مظهره أكثر غرابةً من الماضي، يصرخ بينما كان اللّعاب يخرج من فمه. 

الذي أمامي الآن كان عبارةً عن شخصٍ فقد حتّى الحدّ الأدنى من كبرياء الفارس.  

عدتُ إلى الواقع ونظرتُ إليه بنظرةٍ باردة:  

“كنتُ أشعر ببعض العاطفة تجاهكَ ذات يوم.”  

“نعم، نعم! نجاحكِ كلّه بفضلي…”  

“فلماذا بعتني لفرقة المرتزقة؟”  

تجمّد وجهه، الذي كان يبدو كمَنْ أمسكَ بحبلٍ من السماء، في لحظة.  

بوجهٍ خالٍ من التعبير، أخرجتُ سؤالاً كنتُ قد دفنته في الماضي، ولم أرد معرفته حتّى لحظة موتي.  

لماذا تمّ إلقائي بعيدًا؟  

“طوال حياتي، كنتُ أتساءل. لماذا قمتَ بِـبَيعي، أنا التي كنتُ في الثالثة عشرة فقط، و أنتَ الذي تقول أنّكَ بمثابة والدي؟”  

سادَ الصّمت في الغرفة.  

شعرتُ بأنظار الجميع، لكنّني ركّزتُ على وينزر فقط.

غمرني شعورٌ بالبؤس للحظة، لكن عندما فكّرتُ بكايدن الممدّد خلفي بوجهٍ شاحبٍ كالورق، شعرتُ أنّ بؤسي لا يُقارن. 

بؤسي لا يُضاهي حياة إنسان.  

أدارَ وينزر عينيه بقلقٍ و فتحَ فمه متردّدًا:  

“…كما تعلمين، كنّا نعاني من الجوع. كانت مهاراتكِ تفوق مهارات البالغين، و فكّرتُ أنّه إذا انضممتِ إلى المرتزقة، ستتمكّنين من التألّق و كسب المال…”  

كان كلامه سخيفًا.  

“بدون موافقتي، وبدون حتّى إخباري أنّني سأذهب إلى المرتزقة، قمتَ ببيعي أمام عينيّ مقابل المال، و تظنّ أنّ هذا مبرّر؟”  

عند سؤالي الهادئ، عضّ شفتيه للحظة ثمّ صرخ بوقاحة:  

“لقد وافقتِ و تبعتني! ألا تُعـدُّ هذه موافقة؟!”  

“تبعتكَ لأنّك قلتَ إنّني سأكسب المال، لكنّك لم تقل أنّكَ ستبيعني.”  

“لم أبعـكِ، بل أرسلتكِ لتكسبي المال…!”  

“لقد قلتَ بوضوح عندما سلّمتني إلى المرتزقة كأنّني سلعة: ‘إنّها ذكيّة، و سوف تستحقّ الطعام.’ لماذا أخذتَ أنتَ ذلكَ المال؟”  

“ذلك، ذلك…”  

استمرّ النقاش الحادّ. كان عليَّ كسب الوقت بهذه الطريقة.  

أين لوكاس الآن؟ 

مرّت أكثر من ساعة منذ وصولنا إلى القلعة. تمنّيتُ من أعماق قلبي أن يسرع قليلاً.  

في تلكَ اللّحظة:  

“كفـى.”  

تردّد الصوت في رأسي.  

شعرتُ بالقشعريرة. لم أتفاجأ أنا و وينزر فقط، بل الجميع في الغرفة.  

ابتلعتُ ريقي و نظرتُ خلفي. كان ملك الشّياطين ينظر إليّ بعيونٍ خالية من التعبير. كان الضغط المنبعث منه لا يُشبه أيّ إنسانٍ عاديّ.  

“أنا مهتمٌّ بشيءٍ واحد فقط.”  

ضغط صوته، الذي لا يمكن مقاومته، على أذهان الجميع. لم نستطع إصدار صوتٍ و نحن نراقب السوار يُرفع ببطء.  

“إذا كنتَ قد رأيتَ ماريان وهي صغيرة، فيجب أن تعرف هذا السوار أيضًا.”  

نظرتُ بسرعة إلى الدّوق السّابق. فهـزّ رأسه بوجهٍ شاحب. كان لوكاس لا يزال بعيدًا.  

“أجِـب. هل رأيتَ ماريان ترتديه؟”  

نظرَ وينزر إلى السّوار بعيونٍ مرتعشة. كان خائفًا لدرجة أنّه لم يستطع النطق، فقط فتحَ فمه بلا صوت.  

نظرَ إليه ملك الشّياطين باشمئزاز وخفّف من طاقته. عندما خـفّ الضغط، بدأ وينزر يسعل و فتحَ فمه:  

“لم أره من قبل.”  

اللّعنة. كان عليّ إسكات هذا الفم.  

“بالطّبع لم ترَه. لم تكن مهتمًا بي أبدًا.”  

“مهتمّ أم لا، هل يُعقل أن تمتلكَ طفلة في حيّ الفقراء إحدى المجوهرات ؟ حتّى أكل رغيف خبز كان ترفًا!”  

عند ردّ وينزر، عضضتُ أسناني و صحتُ:  

“كنتُ أخفيه كثيرًا حتّى لا يراه أمثالكَ من الغرباء!” 

“لا تجعليني أضحك. هل تظنّين أنّني لم أبحث عن أيّ شيءٍ يُمكن بيعه بينما كنتم نائمين؟”  

مـاذا؟ شعرتُ و كأنّ أحدهم ضربَ رأسي. 

هل بحث عن أشياء لسرقتها في أكوام الخشب في حيّ الفقراء؟  

“لم يكن هناك أيّ مجوهرات أو حليّ، ولو كان هناك، لكنتُ سرقته و بعتـه، تمامًا كما بعتكِ إلى المرتزقة!”  

صرخَ بغضب.