فتحتُ عينيّ عندَ صراخ بليد. يبدو أنني غفوتُ للحظة. 

 

سجن القصر جعلني أحلم بالماضي. 

 

هل كان كايدن في سنّ الثّامنة عشرة أقصر قليلاً؟  

 

[انهضي بسرعة! لقد وصل!]  

 

‘حسنًا، حسنًا.’  

 

بتشجيعِ بليد، تثاءبتُ و نهضتُ من السرير. توقعتُ أن يكون كايدن قد وصل، لكن الشّخص الذي جاء كان غير متوقع. 

 

“ماريان.”  

 

“الأمير لوكاس.”  

 

نهضتُ وتقدمتُ نحوه. جاءَ لوكاس وحده، دون أي أحد آخر. كان وجهه مكتئبًا.  

 

“…آسف.”  

 

نظرتُ إليه. 

 

كونه من العائلة الإمبراطورية، هل يشعر بالمسؤولية عما حدثَ اليوم؟  

 

“عن ماذا تتحدّث؟” 

 

قال بعيونٍ غارقة ببطء:  

 

“…لم أستطع إيقاف جلالته و أخي.” 

 

كان يعني أنه يعلم أن الإمبراطور و وليّ العهد استخدما الفارس الأعرج و تراش لفصلي عن كايدن.

  

لكن حتى لو كان يعلم، لم يكن بإمكانهِ فعل شيء. الأمير الثاني لوكاس يكافح للبقاء حيًا تحتَ ضغط ولي العهد والإمبراطورة.  

 

“أتفهم.”  

 

عند ردّي، رأيتُه يعتصر قبضته. بدا غاضبًا.  

 

“أنا أرتجف من عجزي.”  

 

“جلالته مصمّم، لا خيار آخر”  

 

“… ماريان.”  

 

“نعم.”  

 

رفعَ يده على رأسه بألم وقال:  

 

“هذا وضعي. أنا عاجزٌ لدرجةِ لا أستطيع فيها الكلام لأجلِ المرأة التي أهتمّ بها.”  

 

“…ماذا؟”  

 

اتسعت عيناي. هل سمعتُ شيئًا مذهلاً للتو؟  

 

“حياتي كالشّمعة أمامَ الريح، حاولتُ بكلّ شيء لأبقى حيًا.”  

 

ابتسمَ بسخرية و نظرَ إليّ. كنتُ مرتبكة.  

 

“لذا، حتّى في هذه اللحظة، أتيتُ لأغتنمَ فرصةً ضئيلة و أقف أمامكِ بلا خجل.”  

 

“…لا أفهم ما تقصد.”  

 

“ماريان.”  

 

تنفّسَ بعمق و أخرجَ زفيرًا:  

 

“هل يمكنكِ أن تكوني فارسةً مباشرةً لي؟”  

 

[واو، حقًا بلا خجل.]  

 

علّقَ بليد بحدّة. لم أفهم قصده. 

 

شرحَ بليد بلطف بعد أن لاحظَ تعبيري:  

 

[زواجكِ مع كايدن تأجّلَ إلى أجلٍ غير مسمّى، و ربّما لن يحدث. هو يستغّل هذه اللحظة ليفوز بكِ.]  

 

‘ماذا؟ كفارسةٍ مباشرة؟’  

 

[نعم. يحاولُ التأثير عليكِ بعاطفة عقلانية ليحصلَ على سيّد سيف يعزز سلطته.]  

 

‘آه.’  

 

فهمتُ سبب استياء بليد. يبدو أن لوكاس يريد استغلال وضعي الهشّ ليأخذني إلى جانبه.  

 

أنا سيّدة سيف، و هذا لا يتغير.  

 

لكن ما فائدة الانضمام إليه الآن؟  

 

“شكرًا على العرض، لكن أنا آسفة.”  

 

عند رفضي الحاسم، أمسكَ لوكاس القضبان بيأس:  

 

“ليس الآن. بعد أن تستقر الأمور…”  

 

“سموّ الأمير، لقد وعدتُ الدوق بالزواج.”  

 

صمتَ لوكاس قليلاً ثم قال:  

 

“…أنتِ تعلمين أن ذلكَ سيكونُ صعبًا.”  

 

ضحكتُ بسخرية. لم يكن مخطئًا، لكنني شعرتُ بالإهانة:  

 

“صحيح. إذا لم أرتبط بالدوق، سأموت عجوزًا وحيدةً. سأصطاد الوحوش و أضحّي بنفسي للإمبراطورية. يبدو أن جلالته يريدُ ذلك.”  

 

قلتُ بسخرية، مشيرةً إلى أنني لن أشارك في صراعات السلطة. 

 

صمتَ لوكاس.  

 

أليس كذلك؟  

 

على عكسِ ما حدثَ في القصّة الأصليّة ، جعلني عرض لوكاس كفارسةٍ مباشرةٍ له أشعرُ بالقلق.

 

لكنني لستُ أنا الأصليّة الآن.  

 

بدلاً من الانجرار في الصّراعات السّياسيّة و قتل الأبرياء، من الأفضل أن أختبئَ في غابات الشمال أو الشرق و أحارب الوحوش. 

 

التّخلي عن العالم سيمنحني راحة البال.  

 

سمعتُ صوتَ تقطير ماء من مكانٍ ما. 

 

فتحَ لوكاس فمه ببطء:  

 

“آسف.”  

 

“نعم. انتهى كلامي.” 

 

لا مزيد من الكلام، ارحل.  

 

عند ردّي الحاد،ّ ابتسمَ لوكاس بمرارة و استدار:  

 

“…سأعود.” 

 

“وداعًا.”  

 

لا تعُـد. أنا غاضبةٌ بما فيه الكفاية.  

 

شتمتُ داخليًا و انتظرتُ حتى اختفى صوت خطواته. ثم تكلمتُ:  

 

“سموّ الدوق، اخرج الآن.”  

 

ظهرَ كايدن من ظلام السجن. كان قد اقترب مخفيًا حضوره أثناءَ محاولة لوكاس إقناعي. 

 

لاحظتُ ذلكَ بالطبع.  

 

“…الأمير لوكاس جاء.”  

 

“نعم، حسنًا…”  

 

سادَ الصمت. كان موقفًا لا يوصف.  

 

أنا في السّجن قبل أيام من زواجي، و كايدن خارج القضبان.  

 

هززتُ كتفيّ:  

 

“عدتُ للسّجنِ بعد وقتٍ طويل، أليس كذلك؟”  

 

“صحيح.”  

 

ضحكَ كايدن. يبدو أنه تذكّرَ الماضي أيضًا.  

 

كان الحلم القصير و الموقف المتكرّر مضحكًا. قبل عشر سنوات و حتّى الآن، الوضع السيء لم يتغير.  

 

“ماريان.”  

 

“نعم.”  

 

قال بنبرة جادة:  

 

“لن أدعكِ تموتين عجوزًا وحيدة.”  

 

سمعَ كلامي الذي قلته للوكاس. احمرَّ وجهي قليلاً:  

 

“حسنًا… لم أقصد أنني أريدُ الزواج بالضرورة…”  

 

“ماذا؟ لا تريدين الزواج منّي؟”  

 

بدا مزاج كايدن سيئا فجأةً .

 

لوّحتُ بيديّ بسرعة:  

 

“لا، ليس هذا. الوضع سيء فقط.”  

 

“صحيح. لم أتوقّع أن يبالغ الإمبراطور لهذا الحدّ. لقد تجاوز الحدود.”  

 

لمعت عينا كايدن بغضب. فأومأتُ:  

 

“ما خطّتكَ الآن؟”  

 

“هاه…”  

 

تنهّدَ كايدن ليخفّفَ غضبه ثم تكلم:  

 

“سأجمع فصيل النبلاء أوّلاً.”  

 

“تخطّط لبناءِ قوّةٍ ضدّ الإمبراطور الآن.”  

 

“نعم. سأحصل على عريضةٍ منهم. الإمبراطور لا يمكنه احتجازكِ إلى الأبد، و هذه الطريقة هي الأكثر هدوءًا لإخراجكِ بسرعة.”  

 

عبستُ و هززتُ رأسي:  

 

“لا أعتقد أنه سيطلق سراحي بسهولة. رأيتَ ذلك بنفسكَ.”  

 

“…يبدو كذلك.”  

 

صمتنا لحظة. تخيلتُ مشهد القاعة.  

 

الفارس الأعرج الذي استخدمَ مالي للتستر على جرائم قتل، و تراش الذي ادّعى أنه والد طفلي.  

 

كان الأمر سخيفًا، لكنهما من ماضيّ. 

 

أحدهما سيُعدم، والآخر سأنتقمُ منه لاحقًا… لكنني شعرتُ بالخجل.  

 

كل ما فعلته هو تشويه اسم فالتشتاين.  

 

“أنا آسفة، سموّ الدوق…”  

 

“الاسم.”  

 

“…..”  

 

تلاشى شعوري بالذنب. حتى في هذه اللحظة، يصرُّ على اسمه؟  

 

أخفضتُ رأسي و قلتُ:  

 

“سيّد كايدن…”  

 

“بدون لقب.”  

 

برزتْ عروق جبهتي، لكنني حافظتُ على تعبيري. المذنب يجبُ أن يتراجع:  

 

“كايدن.”  

 

“صحيح. لا داعي للأسف.”  

 

“حسنًا…”  

 

كان يجبُ أن أشعرَ بالعاطفة تجاه كايدن الذي زارني في السجن، لكنني لم أشعرْ بشيء.  

 

كنتُ أفكّر فقط في كيفيّة الخروج من هذا الموقف بسمعةٍ جيدة. 

 

بدأَ الأمر يبدو كعقبة صغيرة.  

 

“هل هناكَ طرقٌ أخرى؟”  

 

أجابَ كايدن كأنه كان ينتظر:  

 

“القوة العسكرية.”  

 

“ماذا…؟”  

 

خرجَ صوتي مذهولاً. 

 

ماذا؟  

 

“كملاذٍ أخير، إذا لم يطلق الإمبراطور سراحكِ بعد أسبوعين، لن أبقى ساكنًا.”  

 

تمتمَ بليد بدهشة:  

 

[…يبدو أنه اتّخذَ قرارًا كبيرًا.]  

 

صحيح. أليس هذا إعلان تمرد؟ سألتُ بحذرٍ شديد:  

 

“هل تقصد… محاربة الإمبراطور؟”  

 

“لا، مجرد مظاهرة عسكرية.”  

 

“…….”  

 

أليس هذا نفسَ الشّيء؟