‘لو كنتُ أعلم أنّ الأمر سيكون هكذا، لعدتُ إلى المنزل!’  

 

من الواضحِ أنّ كايدن تعمّدَ إخفاءَ هذه المعلومات عنّي.  

 

لقاء تعارفيّ مع الأميرة الرّابعة سيكون محرجًا بالنّسبةِ له، و بما أنّني، سيّدة السيف، موجودة هنا، اقترحَ عليّ البقاء في قلعة الدّوق ليستغلّني في كسرِ هذا الوضع المحرج.

  

لأنّه، عندما يكون أحد أفراد العائلة الإمبراطوريّة قريبًا، يجبُ على سادة السّيف إظهار احترامهم بالحضور! و الأسوأ أنّ الأمير الثّاني موجود أيضًا!  

 

“اللّعنة، هذا الماكر…!”  

 

“قولكِ ‘هذا الماكر’ لا يُشير إلى سيّدنا الدّوق، أليس كذلك؟”  

 

“…هاها، بالطّبع لا.”  

 

اقتربت السّيّدة مارتشي بوجهٍ مبتسم، و هي تضغط عليّ.  

 

كنتُ أرى الأمير الثّاني لوكاس غراتييه كلّ عامٍ في احتفال عيد ميلاد الإمبراطور.  

 

بطل الرّواية الأصليّة، كان شخصًا بائسًا يواجه محاولات اغتيالٍ شبه يوميّة بسببِ مضايقات الإمبراطورة و وليّ العهد.  

 

الأميرة الرّابعة سيرينا غراتييه هي أخت لوكاس الشّقيقة، و كلاهما أخ و أخت غير شقيقين لوليّ العهد.  

 

بمعنى آخر، القصّة الأصليّة تدور حول ‘الإمبراطور الذي تزوّج عدّة نساء، و أبناؤه يتنافسون على العرش في صراعٍ على السّلطة’.  

 

مع الحبّ، والعديد من الأحداث… كانت روايةً رومانسيّة خياليّة ممتعةً إلى حدٍّ ما.  

 

لو لم أكنْ عالقةً في خضمّ هذه الزّوبعة، فكنتُ سأجد الأمر أكثرَ متعة.  

 

…أريدُ الهروب.  

 

“الهروب غير مسموح.”  

 

السّيّدة مارتشي أصبحت الآن تقرأ الأفكار أيضًا. 

 

شعرتُ بصداعٍ قادم و سألتُ:  

 

“متى سيصلان؟”  

 

“بعد ثلا…”  

 

“ثلاث ساعات؟”  

 

“بعد أن نمتِ حتّى وقتٍ متأخّر، ما الذي تقولينه؟ سيصلانِ بعد ثلاثين دقيقة.”  

 

آه، حقًّا!  

 

* * *  

 

كان رأس كايدن يؤلمه.  

 

بعد أن رفضَ لقاءات تعارفيّة طوالَ العام، صرخَ جدّه: 

 

“هل يجبُ أن تكونَ من العائلة الإمبراطوريّة حتّى ترضيكَ؟!” 

 

و فعلًا رتّـبَ له لقاءً مع أميرة.  

 

كان الأميران الشّقيقان اللذان يزوران قلعة الدّوق مصدرَ إزعاجٍ مماثل.  

 

عادةً، تُجرى لقاءات التّعارف مع العائلة الإمبراطوريّة في القصرِ بترتيبٍ من الإمبراطور أو الإمبراطورة.  

 

بغضِّ النّظر عن الطّرف الآخر، من المتوقّع زيارة القصر لتحيّة العائلة الإمبراطوريّة.  

 

ومع ذلك، قرّرت الأميرة الرّابعة زيارةَ قلعة الدّوق بنفسها، برفقة أخيها الأمير الثّاني.  

 

بل، في هذه الحالة، يبدو أنّ الأمير الثّاني هو مَنٔ يدفع أخته نحوي.  

 

‘هذا يعني أنّ موقفهما مهتزّ للغاية.’  

 

كان واضحًا إصرارهما على كسبِ دعم بيت فالتشتاين ، حتّى لو اضطرّا للتّنازل عن هيبة العائلة الإمبراطوريّة.  

 

‘يا لها من مشكلة.’  

 

بينما كانَ كايدن يفكّر في كيفيّة الرّفض، سمع:  

 

“يا دوق كايدن، هل هذا أمر جادّ؟!”  

 

هرعت ماريان، التي أنهت استعداداتها على عجل، نازلةً الدّرج بزيّها الرّسميّ.  

 

“السّيّدة ماريان! كيف تجرؤين على الرّكض و أنتِ سيّدة! و ايضًا كيف تنادين سموّ الدّوق بـ’دوق كايدن’؟!”  

 

كانت السّيّدة مارتشي تتبعها بخطى سريعة، مما جعله مشهدًا مثيرًا للإعجاب.  

 

“هل رأيتِ سيّدة ترتدي بنطالًا من قبل؟ و أيضًا ‘دوق كايدن’ هو اختصار لسموّ الدّوق كايدن! إنّه تعبيرٌ شائع بين الشّباب هذه الأيّام!”  

 

“الفارس لا يهتمّ بالموضة!”  

 

نظرَ المساعد و الخادم، اللذان كانا يقفان على مسافة، إلى كايدن بحذر.  

 

كان كلامُ ماريان مبالغًا فيه بوضوح، و غيرَ لائقٍ لاستقبالِ ضيوفٍ مهمّين.  

 

لكن كايدن لم يستطع إلّا أن يبتسمَ على مشادّة ماريان و السّيّدة مارتشي.  

 

شعرَ كأنّ عقله المضطرب قد تـمَّ تصفيته.  

 

كانت ماريان، التي تقتربُ بخطى غاضبة، تبدو بعيدةً كلّ البعد عن كونها سيّدة.  

 

‘بعد أن أغضبَتني بالأمس، يبدو أنّني انتقمتُ منها ، و هذا شعور جيّد.’  

 

فتحَ كايدن فمه:  

 

“تأخّرتِ.”  

 

“لقد استعددتُ بسرعة بالنّسبة للوقتِ القصير الذي كنتُ أملكه!”  

 

وقفت ماريان إلى جانبه وهي تلهث. نظرَ كايدن إلى الأمام وقال:  

 

“كما سمعتِ من السّيّدة مارتشي، سيصلُ الأمير لوكاس و الأميرة سيرينا قريبًا. تصرّفي بأدبٍ عندما يصلان.”  

 

“لقد أمرتَـني بالبقاءِ هنا عمدًا أمس، أليس كذلك؟”  

 

اعترضت ماريان بعضّ أسنانها. كان كايدن يستمعتع داخليًّا لكنّه تظاهرَ بالبرود وقال:  

 

“لا، كنتُ قلقًا عليكِ.”  

 

“لا تكذب! لأنّك لا تريد مواجهة العائلة الإمبراطوريّة بمفردك…!”  

 

“لقد وصل الأمير لوكاس و الأميرة سيرينا!”  

 

صاحَ خادم من خارج الباب.  

 

نظرَ كايدن إلى ماريان و قال:  

 

“نصفه كذب، نصفه صادق. هيّا.”  

 

“هاه!”  

 

فتحَ كايدن الباب، تاركًا ماريان تتذمّر بغضب.  

 

* * *  

 

استمرَّ غداء محرج.  

 

جلسَ كايدن في مقعد الرّئيس، و إلى جانبيه لوكاس و سيرينا، و إلى جانبٌ سيرينا جلست ماريان.  

 

كانَ كايدن قد أوصى السّيّدة مارتشي مسبقًا بطهي شريحة لحم ماريان جيّدًا.  

 

لأنّه لا يجبُ أن يُغمى عليها إذا رأتْ دمًا في الطّعام.  

 

لاحظت ماريان ذلك، فاتّسعت عيناها للحظة، ثمّ رفعتْ إبهامها خفيةً و هي تمسكُ بالشّوكة.  

 

كادَ كايدن أن يبتسمَ لكنّه كبحَ نفسهُ بالكاد.  

 

“ما رأيكَ في سيرينا، أيّها الدّوق؟”  

 

“كح!”  

 

ابتسمَ الأمير الثّاني لوكاس بلطفٍ و سألَ كايدن. لم تتوقّع ماريان أن يطرحَ الموضوع مباشرة، فاختنقت.  

 

أشارَ كايدن إلى الخادم ليملأَ كأس ماريان بالماء.  

 

“آسفة.”  

 

اعتذرت ماريان بسرعة و شربت الماء. ضحكَ لوكاس وهو ينظرُ إليها.  

 

“يبدو أنّ السّيّدة ماريان فضوليّةٌ أيضًا.”  

 

بسؤاله المباشر ‘ما رأيكَ في أختي؟’، قطعَ لوكاس أيّ فرصةٍ لكايدن للرّفضِ الحاسم.  

 

بالطّبع، حتّى رغمَ كونهِ دوقًا، لم يكن كايدن من النّوع الذي يعاملُ أميرةً أصغر منه بعشرِ سنوات بقسوة.  

 

“لم أتحدّث مع الأميرة سيرينا بما فيه الكفاية بسببِ فارق السّن.”  

 

لم يكن قاسيًا، لكنّه قالَ ما يجب. 

 

عندما ألمحَ كايدن إلى أنّ فارق السّن يُعيقه، ابتسمَ لوكاس ببريق.  

 

“أليستْ العروس الأصغر أفضل؟ و عشر سنوات ليست فارقًا كبيرًا.”  

 

كلانغ!  

 

انكسرت الشّوكة التي تمسّكت بها ماريان إلى نصفين، و سقطَ الجزء العلوي على الصّحن.  

 

“آه، ما هذا؟ آسفة، أيّها الخادم هل يمكنكَ إحضارُ شوكةٍ من فضلك…”  

 

أخفى كايدن ابتسامته بيده.  

 

بينما كانت ماريان تتحرّك بفوضى، عبستْ سيرينا، التي تجلسُ بجانبها، و تمتمت:  

 

“لهذا السّبب أولئكَ الذين من أصلٍ وضيع…مزعجون”  

 

سادَ الصّمت فجأةً. ارتبكت ماريان للحظة و أدارتْ عينيها.  

 

كلانغ.  

 

كسرَ صوتٌ الصّمت، و تحوّلت الأنظارُ نحوه. 

 

اتّسعتْ عيونُ الجميعِ بدهشة.  

 

كانت شوكة كايدن أيضًا مكسورة، و سقطَ جزؤها العلوي.  

 

تحدّثَ إلى سيرينا بنبرةٍ باردة:  

 

“سادة السيف أحيانًا يفشلون في ضبطِ قوّتهم. الأميرة سيرينا، بما أنّكِ صغيرة، قد لا تعرفين هذا”  

 

في الواقع، سادة السيف هم أساتذة في ضبطٌ القوّة. التّعامل الدّقيق مع السّيف هو سببُ وقوفهم في قمّة المبارزة.  

 

لذا، من الواضحِ أنّ كلامَ كايدن كانَ دفاعًا عن ماريان و توبيخًا لسيرينا. 

 

ارتعشت سيرينا و نهضت فجأةً.  

 

“أشعر بتوعّك ، سأذهب للرّاحة!”  

 

غادرتْ على عجل.  

 

عـمَّ صمتٌ محرج المكان. لم تمضِ عشرون دقيقة منذُ بدء الطّعام، لكن لم يبدُ أنّ أحدًا يرغبُ في الأكل.  

 

“لقد أخطأت سيرينا. بصفتي أخاها، أعتذر نيابةً عنها، سيّدة ماريان.”  

 

كسرَ لوكاس الصّمتَ المحرج. بدا نادمًا حقًّا و هو ينظرُ إلى ماريان. 

 

هزّت ماريان كتفيها، مشيرةً إلى أنّ الأمر لا بأس به.  

 

شعرَ كايدن، وهو ينظر إلى ماريان، بمرارةٍ في صدره لسببٍ ما.  

 

“سيّدي الدّوق، شخصٌ مثلي تسلّق من القاع لن يكون له وزنٌ بالنّسبةِ لكَ، أليس كذلك؟ يجب أن أكونَ ممتنّة لمنحي لقبَ فارس لا يتناسب مع وضاعتي و أزحف شاكرة، صحيح؟”  

 

كانت هذه المرّة الأولى التي تتحدّث فيها ماريان مباشرةً عن أصلها بهذه الطّريقة.  

 

على مدى عشر سنوات من معرفته بها، لم تتحدّث عن هذا من قبل، و خلال الثّلاث سنوات الأخيرة، لم يتحدّثا بشكلٍ صحيح.  

 

‘منذُ أن غادرت ماريان قلعة الدّوق و اشترت منزلًا.’ 

 

منذُ ذلكَ الحين، ساءت علاقتهما، و بالأمس فقط تحدّثا قليلًا.  

 

بينما كان كايدن غارقًا في التّفكير، خاطبه لوكاس: 

 

“كما قال الدّوق، سيرينا لا تزال صغيرة. لقد بلغت الثّامنة عشرة لتوّها. إنّها غيرُ ناضجة، لكنّها ليست سيّئة، لذا أتمنّى أن تتحدّثا أكثر. سأوبّخها بشدّة.”  

 

نظرَ كايدن إلى لوكاس، ثمّ إلى ماريان. هزّت ماريان كتفيها لمرّة عندما التقت أعينهما.  

 

فتحَ كايدن فمه على مضض:  

 

“حسنًا.”