الفصل 27

دخلَ لوكاس إلى قاعة الحفل ممسكًا بيد ستيلا. 

كانت ستيلا، ابنة بارون ريفي، تنظرُ حولها بوجهٍ خجول وهي مندهشة من فخامة القصر الإمبراطوري. 

حسناً ، كيف كان مظهرها؟ 

لقد وصلت للتو إلى القصر عبر دائرة النقل السحرية بعد علاج المرضى، مرتديةً رداءً رثًا. 

لكن هذا كان بالضّبط ما خطّطَ له لوكاس. 

‘إذا أظهرت فتاةٌ ريفية رثة قوة القديسة، فسيذهل الجميع من التناقض.’ 

أرادَ لوكاس أن يجعلَ ظهور ستيلا دراميًا ليتركَ انطباعًا قويًا في أذهان الناس. 

كانت ستيلا فتاةً طيّبة و بريئة، تثق بكلام الأمير لوكاس و تتبعه دونَ تردد. ومع شعرها الوردي و عينيها الزرقاوين، كانت مظهرًا ممتعًا للعين. 

“ستيلا، انظري، الجميع ينظر إليكِ لجمالكِ.” 

ابتسمَ لوكاس بلطف. أمسكت ستيلا بذراعه بقوة بوجهٍ خائف. 

“مظهري رثٌ جدًا.” 

“بمجردِّ أن يروا قوتكِ المقدسة، لن يلاحظوا ذلك.” 

نظرَ لوكاس حوله بسعادة. كان الناس يتهامسون. أرادَ أن ينتشر الحديث أكثر. كلما انتقدوا مظهر ستيلا، كان العرض سينجح أكثر. 

لكن شيئًا ما كان غريبًا. 

على الرّغمِ من أنه قدّمَ لهم فريسةً سهلة، نظرَ الناس إلى لوكاس و ستيلا مرةً واحدة ثم عادوا للتحدث فيما بينهم. 

غير قادرٍ على الفهم، استمعَ لوكاس بعناية إلى ما يقولونه. 

“مَنٔ تلكَ المتسولة بجانب الأمير لوكاس؟” 

“لا أعرف. لكن هذا ليس المهم!” 

“بالضّبط!” 

“الدوق كايدن يتقدّم بعرض زواج!” 

“والأدهى أن الطرف الآخر هي تلكَ المتهورة!” 

“كيفَ يمكن أن يحدث هذا؟” 

حدّق لوكاس بعينين مفتوحتين. 

“ماذا…؟” 

“سموّ الأمير…؟” 

نادته ستيلا، التي لاحظت شيئًا غريبًا فيه، لكنه لم يكن في حالةٍ تهتم بها. 

‘كايدن… تقدّمَ بعرض زواج لماريان؟’ 

＊ ＊ ＊

استغللتُ دخول لوكاس و ستيلا لأسحب كايدن إلى غرفةٍ فارغة في القصر. 

تبعني كايدن دونَ كلام، كما لو كان يعرف خطأه. 

“سموّ الدوق، هل جننتَ؟!” 

عندَ صرختي الغاضبة، أجابَ كايدن بثقة: 

“لا.” 

“إذن، لماذا نُتزوج أنا و أنت؟!” 

كنتُ غاضبةً لدرجة أنني شعرتُ أن الدخان يتصاعد من أذنيّ. 

“لأن الأميرة كانت على وشكِ أن تتقدّمَ لي و كنتِ أنتِ بجانبي.” 

تبعَ ذلك نقاشٌ طويل حيث حاولَ كايدن إقناعي. 

وفي النهاية، استسلمتُ. 

“حسنًا، لنعقد هذه الصفقة.” 

“جيد.” 

وهكذا بدأ زواجنا المزيّف. 

＊ ＊ ＊

“إصدار خاص! إصدار خاص!” 

كانت الصّحف تتطاير في شوارع العاصمة. تنافسَ النّاس لالتقاطها و التهام محتواها بعيونٍ متلهفة. 

تردّدت أصوات الهمسات في كل مكان. 

“الدوق فالتشتاين تقدّمَ بعرضِ زواجٍ للفارسة المتهورة!” 

“يا إلهي! يقولون إنهما كانا يتواعدان منذُ زمن!” 

“إذن، ماذا عن الشائعات التي أثارتها المتهورة؟ كانت معروفةً بمواعدة رجال يشبهون وليّ العهد!” 

“حسنًا، يقولون إنه في كل مرة كانا يتشاجران، كانت المتهورة تخرج مع رجالٍ آخرين بدافع الغضب! كانت تختار عمدًا مَنٔ يشبه ولي العهد، الذي لديه مرتبة أعلى من الدوق!” 

“يا لها من متهورة… الدّوق حقًا قديس!” 

كنتُ قد خرجتُ لشراءِ شطيرة غداء بينما أستمع إلى همسات الناس بعيونٍ زائغة. كنتُ أرتدي رداءً يغطي وجهي، فلم يكتشفني أحد. 

قال بليد، الذي كان يطفو بجانبي: 

[أنتِ تتحولين إلى قمامةٍ أكثر فأكثر، ماريان.] 

‘أعرف.’ 

[الدوق أصبح الرّومانسي الأسطوري الذي كرّسَ حبه لفتاةٍ من طبقةٍ دنيا. بالمناسبة، الشائعات تنتشر بسرعة.] 

كما قال بليد، كانت الشائعات تنتشر في الإمبراطورية بأكملها. 

لم يمر يومٌ كامل على عرض كايدن، لكن الناس استخدموا السّحر الباهظ لنشرِ الشائعات هنا و هناك. 

كانت قصةً مثيرة و مذهلة إلى هذا الحد. 

‘في المقابل…’ 

لم يُذكر عن ستيلا، البطلة والقديسة، سوى زاويةٍ صغيرة في الإصدار الخاص.

في القصّة الأصلية، كان من المفترض أن تكون ستيلا نجمة هذا الإصدار. 

كان يجب أن تُنشر صورة لستيلا، التي وصلت بمظهرٍ رث إلى القصر، وهي تظهر قوتها المقدسة أمامَ الإمبراطور و النّبلاء. 

لكن بدلاً من ذلك، كانت الصورة لرجلٍ وسيم يركع و يتقدم بعرضِ زواج لفارسة. 

“يقولون إن المتهورة دخلت قصر الدوق منذُ عشر سنوات، إذن هل كانا يخفيان الأمر طوال هذا الوقت؟” 

“لا، لابدّ أنهما لم يكونا يتواعدان منذُ البداية. كانا كالأخوة في البداية، ثم، تعرفون…” 

“آه، من صديقين إلى حبيبين؟ ههه!” 

ضحكَ المارة واستمتعوا بحديثهم.

أظهرَ العامة اهتمامًا كبيرًا بهذه القصة الرومانسية. لكن الأمور ستختلف بالنسبة للعائلة الملكية والنبلاء. 

[لنعد بسرعة. قال كايدن إنه سيأتي قريبًا.] 

‘حسنًا.’ 

عدتُ إلى الفندق مسرعةً كما قال بليد. 

بعد عرض كايدن أمس، تسارعت الأحداث. غادرتُ القصر قبلَ أن يستدعيني الإمبراطور. و بعد فترةٍ وجيزة، وصلَ خبر العرض إلى أذنيه. 

يقال إن الإمبراطور، الذي كان يشرب الشاي، نفثه من صدمته. كان الأمر محرجًا لدرجةِ أنه نسيَ مكانته كإمبراطور. 

لكن كان هناكَ شخصٌ أكثر إحراجًا من الإمبراطور. 

‘هاه… كيف أواجه الدّوق السابق؟’ 

شعرتُ بالذّنب تجاهَ ليوبولد، فانتقلتُ للإقامة في فندق بالعاصمة الليلة الماضية. أو بالأحرى، هربتُ. 

كايدن هو حفيده الوحيد. ليوبولد، كدوقٍ أكبر، كان لديه معايير صارمة و كان يضغط على كايدن للقاء عروسٍ مناسبة لدوق فالتشتاين. 

كيف سيكون شعوره عندما يعلم أن عروس كايدن هي أنا، فتاة من عامة الشعب؟ 

كنتُ أعلم أن ليوبولد عاملني كما لو كنتُ حفيدته، على الأقلّ تقريبًا. 

شعرتُ و كأنني أرددتُ جميله بالخيانة. 

لاحظَ بليد مزاجي السيء و واسني: 

[إذا فكرتِ في الأمر، كايدن هو المذنب. أنتِ لم تفعلي شيئًا خاطئًا.] 

كان ذلكَ صحيحًا. 

كايدن هو مَنْ تسبّبَ في هذا لأنه لا يريد الزواج من كارولين. بالطّبع، كان هناك مصلحتي أيضًا. 

في القصّة الأصلية، يقتلني كايدن. لكن إذا تزوجتُ منه؟ 

أستطيع أن أضمنَ أن كايدن، بحسبِ طباعه، لن يقتل زوجته أبدًا. 

قد يفعل أي شيء آخر، لكن ليس القتل. 

‘لا يهم. البقاء هو الأولوية.’ 

عضضتُ من شطيرتي. 

＊ ＊ ＊

“يقولون إنني أصبحتُ قمامةً تمامًا هناك.” 

عندَ كلامي، نظرَ إليّ كايدن بوجهٍ يتساءل عما أعنيه. 

كنا في غرفة الفندق التي أقيم فيها، نجري اجتماعًا للتخطيط. 

كان كايدن هو مَنٔ وفّـرَ الفندق. كان مكانًا فسيحًا يحتوي على صالة استقبال و غرفة نوم و غرفة للخادمة. 

“مَنٔ قال ذلك؟” 

“سمعتُ الناس يتحدثون.” 

“آه.” 

يبدو أن كايدن يعرف الشائعات الخارجية. 

“سمعتكَ ترتفع بينما أنا أتدهور إلى القاع.” 

عندما تذمرتُ، نظرَ كايدن إليّ للحظة، ثم إلى فنجان الشاي على الطاولة، ثم عادَ لينظر إليّ وتحدث: 

“كان عليكِ أن تتصرّفي بشكلٍ أفضل عادةً.” 

آه، أنا غاضبة! 

صحيح أنني كنتُ أواعد الرجال في شبابي، لكنني لم أواعد آخرين أثناء مواعدتي لكايدن. 

أصلاً، لم نكن نتواعد أبدًا! 

“أنا عندما أحبّ، أنظر إلى شخصٍ واحد فقط، هل تعلم؟ هذا ظلم!” 

عندما ضربتُ صدري، تحدّثَ كايدن بنبرةٍ غاضبة قليلاً: 

“أنا لا أهتم بذلك حقًّا” 

“حسنًا، كما تشاء.” 

همف، على أيّ حال، علاقتنا مجرّد صفقة. 

شعر كلانا بالإهانة، فسادَ الصّمت للحظات. ثم تنهّدَ كايدن وتحدث أولاً: 

“من الآن فصاعدًا، نحنُ حبيبان.”