الفصل 25

أمامَ قصر الدوق.  

فتحتُ فمي بدهشة وأنا أشاهد المشهد النّادر.  

عشر عرباتٍ محمّلةٍ بكل أنواع الهدايا كانت متوقفة أمام القصر.  

تجمّع الخدم و هم يتهامسون. فرك ليوبولد شاربه و هو يراقب المشهد.  

أمسكَ كايدن جبهته كأن رأسه يؤلمه.  

“ما هذا كلّه؟”  

“هدايا من الأميرة كارولين…”  

“سمعتُ ذلكَ بالفعل. لكن لماذا ترسل لي هدايا؟”  

تمتمَ كايدن وهو ينظرُ إلى العربات. نظرتُ أنا أيضًا إلى هذا الحجم الهائل و شعرتُ بالذهول.  

“هذه… كمية هدايا تصلح للخطوبة.”  

عندما تمتمتُ بنبرةٍ مذهولة، أنزلَ كايدن يده ببطء و نظرَ إليّ. بدا كأنه يتحرّك في حركةٍ بطيئة.  

فتحَ عينيه على وسعهما و تحدّث ببطء:  

“خطوبة…؟”  

＊ ＊ ＊

“هل تلقّى هداياي؟” 

سألت كارولين، فأجابت الخادمة وهي تنحني:  

“لقد تفاجأ الدّوق كثيرًا.”  

“ههه، حقًّا؟”  

بدت كارولين في مزاجٍ جيد. أكلت العنب بوجهٍ كسول و قالت:  

“لقد وضعتُ علامتي عليه، لذا لن يذهب إلى لقاءات زواج بعد الآن، أليس كذلك؟”  

“ههه، بالطبع، سيّدتي. حتى لو حاولَ الدّوق السابق ترتيب لقاءات، فإن النبلاء الآخرين سيتراجعون بعد هذا الخبر.”  

أطربت الخادمة كارولين. على بُعد خطوات، تحدث جينبا جينسكي، السّاحر المباشر لكارولين، بوجهٍ محرج:  

“أعتذر عن الأمس، سيّدتي. كان يجب أن أحرقَ وجه الفتاة التي ستلتقي بالدوق…”  

“لا بأس الآن. بالطبع، خابَ أملي بكفاءتكَ، لكنني أثق أنّكَ ستصلح الأمر لاحقًا.”  

“شكرًا!”  

“اخرج.”  

انحنى جينبا و غادرَ غرفة كارولين.  

أكلت كارولين العنب الذي قدمته الخادمة و تمتمت:  

“الخطوبة ستكون في حفل عيد التأسيس.”  

＊ ＊ ＊

<ظهور القديسة! إنقاذ المحتضرين!>  

نظرتُ إلى الصّورة الكبيرة على الصفحة الأولى من الجريدة.  

كانت هناك رسمة بالأبيض و الأسود لستيلا، البطلة الأصلية، و.هي تربط شعرها الطويل للخلف و تعالج مريضًا.  

كانت ستيلا تكتسب شهرةً في شرق الإمبراطورية بعلاجها الناس المصابين من هجمات الوحوش بقوتها المقدسة.  

اكتشفها لوكاس، البطل و الأمير الثاني، أثناء مهمةٍ خارجية، و أخبرَ الإعلام عنها.  

كانت الأمور تسير وفقَ القصّة الأصلية.  

‘هل أهرب؟’  

فكرتُ بجدية، لكن بليد عارضني.  

[إذا هربتِ، سيأتون للقبض عليكِ بالتأكيد.]  

كان هناك شخصٌ واحد فقط سيفعل ذلك.  

‘…كايدن سيأتي بنفسه، أليس كذلك؟’  

[على الأرجح.]  

الفارس الهارب يُعدم دائمًا.  

ارتجفتُ من القشعريرة و نظرتُ إلى كايدن عبرَ الجريدة. كان يضغط على صدغيه كأن لديه صداع.  

كنّا جالسين في صالة الاستقبال في قصر الدوق.  

بما أنني معاقبةٌ لأسبوع، لم يكن لدي مكانٌ آخر للذهاب إليه، و كايدن كان ممنوعًا من مغادرة القصر.  

و السّبب واحد.  

“هل تعتقد أن الأميرة كارولين ستقترح عليّ الزواج؟”  

سألَ كايدن، فأجابَ فيتو بوجهٍ حزين:  

“يبدو كذلك.”  

“اللعنة.”  

يا للأمر النادر.  

عادةً، لا يشتم كايدن إلا عندَ قتال الوحوش، ويكون أنيقًا في معظم الأوقات.  

من وجهة نظري، أنا التي نشأتُ في الأحياء الفقيرة، كان نموذجًا للنبيل المثالي.  

“ما هذه اللغة أمامَ جدّكَ!”  

صرخَ ليوبولد، الدّوق السابق، وهو نموذج آخر للنبلاء، متهّمًا كايدن بسوء الأدب. 

“ماذا ستفعل الآن؟ إذا تصرفت الأميرة كارولين هكذا، لن ترغبَ أي فتاة في لقاء زواج معكَ!”  

كان ذلكَ صحيحًا.  

كمية الهدايا الهائلة التي أرسلتها كارولين كانت بمثابة إعلان حرب.  

‘لقد وضعتُ علامتي على كايدن، لذا لا تجرؤن، أيتها الفتيات في سنِّ الزواج، على التّطلع إليه.’  

كانت كارولين ابنة الإمبراطورة، و نفوذها كبير. لم يجرؤ أحد على إغضابها.  

لذا، تواصلت الفتيات النبيلات اللواتي كان لديهن مواعيد لقاءات زواج مع كايدن، و قرّرن إلغاء هذه اللقاءات خوفًا من استياء الإمبراطورة.  

“هل ستتزوّج الأميرة كارولين؟”  

سألَ ليوبولد، فاعترضَ كايدن فورًا:  

“لا أريد.”  

“إذن، سترفض عرضها؟”  

“يجب أن أفعل.”  

هززتُ رأسي. كان ليوبولد يفكّر مثلي.  

“أيها الغبي، كارولين ابنة الإمبراطورة! ليست مثل الأميرة سيرينا الضعيفة! هل تعتقد أن الإمبراطورة ستترككَ إذا رفضت؟”  

“لكن لا يمكنني الزّواج من شخصٍ لا أحبه.”  

“أيها الأحمق، هل ترفض لهذا السّبب فقط؟ تزوجها و سينتهي الأمر!” 

“جدي!”  

نهضَ كايدن فجأةً. فاستقامَ ليوبولد أيضًا دونَ أن يتراجع.  

“هل تعتقد أن الزّواج يقوم على الحب فقط؟ والدكَ العاق هو الاستثناء! عادةً، يتزوج الناس من أجل العائلة و الثروة! أليس كذلك، ماريان؟”  

تفاجأتُ عندما وجّهَ إليّ الحديث فجأةً و قوّمتُ ظهري.  

“أممم…. حسنًا، لا أعرف الكثير عن شؤون زواج النبلاء…”  

عندما أدرتُ عينيّ و تجنبتُ الإجابة، شعرتُ بنظرات كايدن.  

كان ينظر إليّ كأنه يقول: ‘ألم تقولي إنكِ تريدين الزواج من شخصٍ تحبينه؟’  

تجاهلته. لم أرد التدخل في شجار عائلي.  

صرخَ ليوبولد وهو ينظر إليّ:  

“حسنًا! إذا كان الأمر هكذا، تعلّمي من عملية زواج كايدن! بعد أن أقومَ بتزويجه، ستكونين أنتِ التالية في لقاءات الزواج!”  

“ماذا؟!”  

نهضتُ من مكاني دونَ وعي.  

كنتُ من الفتيات الطويلات، لكن أمام رجال عائلة فالتشتاين، بدوتُ صغيرة.  

كايدن كان طويلًا و ضخمًا، و حتى ليوبولد، رغمَ تقدمه في العمر، كان مهيبًا مقارنةً بكبار السن الآخرين.  

لذا، حتى عندما حاولتُ الاحتجاج، شعرتُ وكأنه يتم إخافتي من هيبتهما.  

“لكن، ما هذا…”  

“يجب أن تتزوجي أيضًا! سأرتب لكِ قائمة لقاءات زواج نظيفة و مناسبة، فانتظري!”  

صدمتني صرخة ليوبولد.  

‘لماذا أنا؟!’  

＊ ＊ ＊

مرّت الأيام بسرعة حتّى وصل يوم عيد التأسيس.  

كنتُ أنا و كايدن في قصر الدوق، نعاني من توبيخ ليوبولد المتواصل.  

كان يضغط على كايدن للزّواج من الأميرة كارولين، و يوبّخني لأخذ دروسٍ لأصبحَ عروسًا للمستقبل.  

لم نتمكّن من مغادرة القصر، لذا كان علينا تحمّل قصف توبيخه.  

[هوس الرجل العجوز بالزّواج مذهل.]  

أومأتُ موافقةً على كلام بليد. 

‘بالمناسبة، سأرى البطلة أخيرًا اليوم.’  

تلتقي ستيلا، البطلة، و لوكاس، البطل، في شرق الإمبراطورية، حيث تظهرُ الوحوش بكثرة. هذه بداية القصّة الأصلية.  

عالجت ستيلا المصابين من هجمات الوحوش بقوتها المقدسة، فأُعجبَ لوكاس بها.  

بإقناع لوكاس، تصلُ ستيلا إلى القصر في يوم عيد التأسيس لمقابلة الإمبراطور، لكنها تأتي بملابسٍ رثة لعدم وجود وقتٍ أو مال لشراء فستان.  

يسخر منها النبلاء، لكن عندما تشفي طائرًا مصابًا بقوتها المقدسة، ينظرُ إليها الجميع بإجلال.  

“همم، لا يزال الوقت مبكرًا.”  

نظرتُ من النافذة و رأيتُ الغروب. ستصل ستيلا و لوكاس اللّيلة عندما يكون الحفل في أوجه. 

حتى ذلكَ الحين، يجبُ أن أتجول في الحفل. بالطّبع، أعلم من القصة الأصلية أنه لن يحدث شيء في حفل عيد التأسيس. 

لكن بعد هجوم الوايفرن الأخير، كان معظم الفرسان في حالة تأهب. 

‘…لم أتمكن من ارتداء سوى فستانٍ واحد من الفساتين التي أعدّها كايدن.’  

شعرتُ بالأسف تجاه كايدن، لكن لا مفرّ من ذلك.  

“ماريان.”  

رأيتُ ولي العهد يقترب من بعيد. تظاهرتُ بأنني لم أسمعه و استدرتُ للهروب بسرعة.  

سمعتُ صوته ينادي “ماريان!” من الخلف، لكن التّحدث مع شخصٍ مصاب بمرض جنون عظمة ولي العهد قد يدفعني لضربه دونَ وعي.  

[لنهرب قبل أن تحوّلي وجه وليّ العهد إلى كدمة.] 

وافقتُ بحماسٍ على كلام بليد.