“لا بد أن العديد من الأسلحة قد تضررت أثناء صيد التنين.”

 

“نعم، كنت على وشك الإبلاغ عن ذلك.”

 

“خصص ميزانية إضافية. يجب أن تكون الأموال المستردة من التحقيق الأخير في المنطقة الجنوبية كبيرة.”

 

“بالفعل يا صاحب الجلالة.”

 

تذكّر سوهو، الذي كان قد زار إقليم كيدلاند بنفسه مؤخراً، الأموال التي تم إثراؤها بفضل مبادرة الآنسة لوكهارت. 

 

لقد كان مكسبًا غير متوقع من الآنسة. بعد هذه الحادثة، بدأ سوهو يتفهم إلى حد ما هوس الإمبراطور بالسيدة لوكهارت.

 

“ومع ذلك، يا صاحب الجلالة، هناك مشكلة بسيطة في إمدادات الدروع.”

 

نظر ديل إليه.

 

“هناك جزء يدخل في مفاصل الدرع. وكلما كانت أكثر دقة، كانت الحركة أفضل، لكن الورشة اشتعلت فيها النيران، وفقدت الوثائق المتعلقة بالتقنية.”

 

“حتى لو احترقت الوثائق، ألا يزال الحرفيون موجودين؟”

 

“هذا هو الأمر… لسوء الحظ، أُصيب العديد من الحرفيين بسبب تأخر الإخلاء وهم غير قادرين على العمل حاليًا.”

 

“من هم البدلاء؟”

 

“على الرغم من وجود متدربين متبقين، إلا أن مهاراتهم محدودة. تتطلب هذه الحرفة معرفة مفصلة، لذا من الصعب نقلها شفهياً، مما يجعل الوضع صعباً بالنسبة لنا.”

 

“يبدو من الصعب إجراء التدريب الشتوي بشكل واقعي كما هو مخطط له.”

 

“يبدو الأمر كذلك. ما لم نعثر على قزم يوفر لنا حلاً، فإن العثور على الأقزام الذين اختبأوا بعيدًا منذ فترة طويلة يشبه البحث عن نجم في السماء. آه، ولكن هناك خيار آخر.”

 

“تكلم”

 

“يمكننا طلب المشورة من الماركيز كاسيون شولتز.”

 

“…..”

 

“إذا كان كاسيون شولتز، سيد البرج، فهناك احتمال كبير أنه يعرف. نظرًا لتاريخ برج السحرة الطويل، فمن المحتمل أن يكون لديهم كتب عن الأقزام.”

 

“فهمت.”

 

أومأ ديل برأسه وهو يدعم ذقنه بيده، وهو غارق في التفكير.

 

“سوهو”

 

“نعم يا صاحب الجلالة.”

 

وبينما كان سوهو على وشك الانسحاب بهدوء، ناداه ديل مرة أخرى.

 

“في الآونة الأخيرة، أصبح لدي فضول بشأن شيء ما.”

 

“نعم، أرجوك أخبرني ما هو.”

 

تفاجأ سوهو داخليًا. أصبح الإمبراطور فضوليًا بشأن العالم بشكل غير مسبوق.

 

كان يبدو دائمًا غير مهتم بكل شيء!

 

“ما السبب الذي قد يكون في رأيك وراء تسلل شخص ما ليلاً؟”

 

“في الليل يا صاحب الجلالة؟”

 

“على افتراض أن الشخص لا يتحرك عادةً في الليل.”

 

“آه، هذا صحيح.”

 

بينما كان سوهو يستمع بانتباه، بدأ ديل يتحدث ببطء.

 

“فجأة، بدأت تخرج في المساء.”

 

“آه، نعم.”

 

“لقد حاولت إخفاء شيء ما عني، وسرعان ما ألقت شيئاً وأخفته”.

 

“فهمت.”

 

“في أحد الأيام، كانت تفوح منها رائحة عطر قوية وتضع مساحيق التجميل. يبدو أنها تقابل شخصًا ما بشكل دوري.”

 

“آه، هذا بالتأكيد مريب….”

 

منع سوهو نفسه غريزيًا من الرد على عجل.

 

‘عندما يسأل صاحب الجلالة أسئلة لا علاقة لها بالعمل، فعادةً ما يتعلق الأمر بالآنسة’.

 

تأمل سوهو في النية الكامنة وراء السؤال.

 

‘الإمبراطور مضطرب’.

 

وكان ذلك الاضطراب…

 

وبينما كان سوهو يعيد التفكير في السؤال ببطء، ازدادت تعابير وجهه قتامة.

 

النزهة الليلية، وإخفاء الأشياء، والعطر، والمكياج. بعبارة أخرى، إنها تفعل أشياء لا تفعلها عادةً.

 

ماذا يمكن أن يكون السبب؟

 

…الخيانة الزوجية.

 

كان سوهو يأمل بشدة أن يكون استنتاجه خاطئاً.

 

لكن كل ذلك كان يشير إلى أنماط شخص ما على علاقة غرامية.

 

هل يمكن أن تكون الآنسة غير مخلصة لجلالته…!

 

“ما رأيك؟”

 

“حسنا، في رأيي….”

 

شعر سوهو بضغط أكثر جدية مما كانت عليه أثناء الامتحانات الإمبراطورية.

 

“يبدو أنها تجهز هدية خاصة لجلاتك.”

 

قرر سوهو أن يثرثر بشيء من أجل السلام العالمي.

 

“لم أذكر اسم الشخص.”

 

“لقد افترضتُ أنها الآنسة لوكهارت.”

 

نظر سوهو إلى ديل بقلق، ولكن من المدهش أنه لم يبدو مستاءً من الفكرة.

 

“كل هذه الظواهر تحدث عندما لا يريد المرء أن يكتشفه الطرف الآخر.”

 

“أن يتم اكتشافه.”

 

“نعم، على سبيل المثال، مثل حفلة يوم ميلاد مفاجئة أو هدية مفاجئة.”

 

“……”

 

استمع بجدية إلى قصة سوهو.

 

“على حد علمي، تقوم عائلة لوكهارت بإعداد الهدايا لأحبائهم في هذا الوقت عندما تنضج المحاصيل ويحين وقت تقاسم الدفء في أوائل الشتاء!”

 

“هذا غريب”

 

“بالفعل يا صاحب الجلالة. إن الأمر كله يتعلق بالاستعداد لفصل الشتاء القارس، وهو نوع من الهدايا المفاجئة. هههههه.”

 

كان ظهر الإمبراطور العريض ساكنًا. وعقد ساقيه متأملاً.

 

“هل كان هناك مثل هذا التقليد في عائلة لوكهارت؟”

 

“بالتأكيد. لقد تحريت عن الآنسة لوكهارت وتعرفت على الجوانب المختلفة للعائلة بأمر من جلالتك، لذا يمكنك أن تثق بي”.

 

كان سوهو يصلي داخليًا من أجل الخلاص. بالطبع، كانت كذبة صارخة.

 

لكنها كانت أفضل من الإيحاء بأن الآنسة قد تكون على علاقة غرامية.

 

كانت تلك مسألة حياة أو موت.

 

وعلاوة على ذلك، يمكن أن تكون مسألة بقاء وطني.

 

وجود الآنسة لوكهارت يعني الكثير لجلالته.

 

“إنه أمر مؤكد منذ أن تم التحقيق في أراضي عائلة لوكهارت”.

 

كان سوهو قد قام بواجبه كمساعد رئيسي.

 

ثم أدار ديل، الذي بدا أنه كان يتأمل ببطء، رأسه.

 

“هذا هراء.”

 

التقط الختم الإمبراطوري بتعبير غير مبالٍ كما لو كان الأمر لا يهمه.

 

ومع ذلك، لم يكن الختم موجهًا إلى الوثيقة بل إلى يده.

 

“……”

 

فرك ديل يده ونظفها، ثم ختم الوثيقة بالختم.

 

وبوجه بدا تائهاً في التفكير، التقط قلماً وبدأ يكتب بخط يشبه الدودة.

 

“هدية”

 

“……”

 

“ربما يكون الأمر كذلك.”

 

ارتفعت زوايا فمه قليلاً.

 

على الرغم من أنه كان يوماً بارداً، إلا أن العرق البارد كان يتصبب من ظهر سوهو.

 

‘لقد بدأ ينفعل بالفعل. إنه يتطلع سرًا إلى ذلك!’.

 

لا يمكن التراجع عما قيل الآن.

 

لاحظ سوهو أن الإمبراطور يبدو مسرورًا إلى حد ما، وشبك يديه بحماس.

 

هل يمكن أن يكون هناك مثل هذا التقليد حقًا؟ لقد كانت كذبة بيضاء من أجل السلام العالمي.

 

‘رجاءً.’

 

‘أرجوكِ لا تجعلي الأمر خطيراً يا آنسة.’

 

‘لا يجب أن تكون خيانة.’

 

‘أرجوكِ!’

 

***

 

“هل لديك شيء لتخبرني به؟”

 

اليوم، كان ديل يحوم حولي طوال اليوم.

 

لماذا يتصرف هكذا بينما لم يفعل ذلك من قبل؟

 

هل يمكن أن يكون قد لاحظ أنني فقدت الخاتم؟

 

تظاهر ديل بأنه لا يركز عليّ، وجلس القرفصاء بالقرب من الحديقة.

 

“لا شيء.”

 

هل كان هذا مجرد تخيلاتي، أم أن ديل انحنى بجسده الضخم وبدأ بجدية في زراعة الأرض.

 

‘يجب أن أجده بسرعة’.

 

حدقتُ بعيني، وأنا أتفحص الحقل الذي كان ديل يحرثه، متسائلةً عما إذا كان الخاتم قد يظهر منه.

 

لكن يبدو أنه لم يكن هناك.

 

‘لكن لماذا لا يبدو ديل متعباً؟’

 

لقد تبعني للعمل في الحديقة اليوم ولكنه لم يبدو مرهقًا على الإطلاق.

 

وبدا بدلاً من ذلك مستمتعاً باللعب بالتراب، وكان يقلب التربة بقوة مثل مزارع مبتهج برائحة الطبيعة.

 

‘طالما أن أحدنا سعيد، فهذا جيد بما فيه الكفاية’.

 

تنهدت.

 

تأملت، وأنا أراقب الآثار التي بدت كما لو أن شخصًا ما تجنب الفخاخ بخبرة ليأكل الأعشاب بشكل انتقائي فقط.

 

تجنب تلك التي تحتوي على سم أو طعم مر قوي، واختار فقط الأعشاب المفيدة للصحة.

 

‘لا بد أنه شخص يعرف بدقة الأعشاب التي يجب تناولها’.

 

بالنظر إلى حجم آثار الأقدام، يبدو أنه رجل.

 

رجل يستطيع تحريك جسده برشاقة بالتأكيد.

 

“ديل، بالإضافة إليك، هل هناك أي شباب هنا؟”

 

“حوالي 30 شاباً في العشرينات من العمر في القرية.”

 

“هل يوجد من بينهم أي شخص لديه معرفة واسعة أو تعليم واسع بالأعشاب؟”

 

“ليس على حد علمي”.

 

“فهمت…”

 

إذا كان أحدهم جائعًا جدًا لدرجة أنه يأكل أي شيء يجده، فسيكون قد تناول أعشابًا يمكن أن تثير رد فعل سام لدى البشر.

 

في قرية صغيرة مثل هذه، من المؤكد أنه كانت ستنتشر شائعات إذا مرض شخص ما.

 

وهذا يعني أن الجاني لم يكن على الأرجح من هذه القرية.