0 - مقدمة
لم أعد أحتمل ذلك، لم أعد أحتمل ذلك.
في أعماق الليل، عندما لا بد أن تكون الأرواح الشريرة قد غطت في نوم عميق، ظهرت امرأة ترتدي بيجامة بيضاء من قماش الموسلين من زاوية ردهة القصر الإمبراطوري الهادئة.
كان ظهورها مفاجئاً للغاية، مثل شبح، لدرجة أنه لم يستطع أحد تحديد مكان ظهورها.
كانت تلهث لالتقاط أنفاسها، متكئة على جدار الردهة، وتخطو خطوات إلى الأمام ببطء.
حتى بعد انتهاء كل شيء، لم يظهر كابوسها المؤلم أي بوادر للتوقف. حاولت إينيس تهدئة نفسها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأمسكت بحلقها بيدها كما تفعل عادةً. ومع ذلك، مهما حاولت، كان اليوم أسوأ من أي يوم آخر.
لو أنها صمدت قليلاً، لزال ذلك الخوف الرهيب وانتظم تنفسها. كانت تعلم ذلك في قرارة نفسها، لكن كلما واجهت صعوبة في التنفس، شعرت إينيس وكأنها ستموت.
كان مكان إقامتها في نفس طابق غرفة نوم الإمبراطور.
كانت غرفتها مخفية في مكان لا يُرى من الخارج. زيارات الخدم والخادمات الذين كانوا يقيمون لتلبية احتياجات الإمبراطور العاجلة في أي وقت كانت جميعها غير مرئية من الردهة.
لم يرغب أحد في رؤية الجانب البائس المختبئ وراء روعة الإمبراطورية التي كانت أقوى من أي وقت مضى. ولا حتى إينيس التي كانت تقيم في تلك الغرفة.
سارت إينيس ببطء نحو غرفة الإمبراطور، وهي تخرج نفسها من الفراغ الموجود بين الجدران.
سمح الإمبراطور كارسون فون ريموند لإينيس بدخول غرفته في أي وقت. كان ذلك مراعاةً منها، فهو يعلم أكثر من أي شخص آخر مدى معاناتها من الارتباك والذعر اللذين ينتابانها في أي لحظة.
عندما اقتربت إينيس، طرق الفارس الحارس باب الإمبراطور. كان الوقت متأخرًا جدًا من الصباح، لكن الرد جاء على الفور.
“دعني أدخل.”
ما إن نطقت إينيس بالكلمات حتى دخلت الغرفة، وبدأ كارسون يركض نحو الباب فور فتحه. بدا لها منظر الرجل، المتوهج بنور أبيض نقي، وكأنه باب الجنة.
سارت إينيس ببطء نحو بر الأمان. وراقبته وهو يمد يده دون أن يفوتها لحظة واحدة.
سرعان ما ستمسك يده الطويلة بذراع إينيس. وسرعان ما ستحتضن ذراعاه العريضتان كتفها. وسرعان ما ستخبرها شفتاه الجميلتان أن كل شيء على ما يرام.
مجرد هذا التوقع جعل أنفاس إينيس تهدأ تدريجياً. تواصلت معه بصرياً كما لو كان الرجل الوحيد في العالم.
“لا بأس يا إينيس.”
بينما كان يقف في مواجهتها ويمسك أنفها بأصابعه، التقت عينا إينيس بعينيه وتنفست بصعوبة من فمها. اتسعت حدقتا عينيها، لكن جسدها، الذي كان يرتجف بشكل متقطع، استقر تدريجياً.
أخذها كارسون إلى سريره. ثم انهار على السرير واحتضنها بين ذراعيه، وربت على ظهرها.
كان تصرفاً بسيطاً خالياً من أي تلميح للأنانية.
كم من الوقت قد مر؟
وأخيراً، أخذت نفساً عميقاً كمن يلفظ أنفاسه الأخيرة، وابتعدت عنه ببطء.
لم يتبادلا أي كلمات مهذبة كاعتذار عن الزيارة في وقت متأخر من الليل أو سؤال عما إذا كان كل شيء على ما يرام. تفحص كارسون عيني إينيس بعناية، وعندما تأكد من أنها بخير، توجه إلى الطاولة حيث كان إبريق الماء.
ملأ صوت الماء المتدفق الغرفة الهادئة.
“لقد قررت.”
ضحك كارسون من الصوت المفاجئ والحازم.
“ماذا بعد؟”
كان صوت الماء المتساقط خافتاً بعض الشيء كما لو كان الوعاء نصف ممتلئ.
“سأكون الأقرب إلى جلالتكم طوال حياتي. مكان لن أغادره أبداً.”
قطرة، قطرة.
توقف الماء في الإبريق عن التقطير من يد الإمبراطور، وتصلب ظهره قليلاً.
“لكنكِ لستِ مستعدة بعد لتكوني امرأتي…”
“سأكون رئيس الخدم. سأكون كذلك بالتأكيد!”
استدار كارسون بدهشة لينظر إلى إينيس، دون أن يدرك أن الماء قد عاد بالفعل إلى الكأس. كان الماء يفيض على الطاولة.
“ماذا… رئيس الخدم؟”
“نعم”.
“هل أصبحتي رجلاً دون علمي؟”
كان الأمر يُقلقها بشدة، لكنها كانت تعلم أنه سيبدو مُضحكًا للإمبراطور. مع ذلك، كانت جادة طوال الوقت. فإذا كانت رئيسة الخدم هي الأقرب لخدمة الإمبراطورة، فإن كبير الحُجّاب هو الأقرب إلى الإمبراطور.
“لا يوجد أي نص أو قانون ينص على أن يكون رئيس الخدم رجلاً.”
“ألم تفكري يوماً في أن الأمر واضح لدرجة أنه لا يحتاج حتى إلى أن يُكتب في القانون؟”
لم تكن هناك عقبات أخرى إلى جانب كونها امرأة. كانت المشكلة الأكبر، بالطبع، هي مكانة إينيس. حتى الإمبراطور السابق انتخب ابن عمه السابع، وهو فرد من العائلة الإمبراطورية، رئيسًا للخدم، ومُنح على الفور لقب كونت.
“قولي لي إنكِ تفضلين أن تصبحي الإمبراطورة.”
“اسخروا مني كما تشاؤون. عندما قلت لأول مرة إنني سأصبح خادمة إمبراطورية، قال لي الناس الشيء نفسه.”
صمت الإمبراطور مذهولاً أمام كلمات إينيس. كانت كلماتها صادقة. لم يكن أحد ليتوقع أن ترتقي إينيس من مجرمة إلى خادمة معبد، ثم إلى خادمة في القصر الإمبراطوري، بل وحتى إلى منصب مسؤول عن الشؤون الداخلية للقصر. ورغم أن ذلك لم يكن رسمياً، إلا أنها كانت تتمتع بنفوذ حقيقي.
“إينيس، لن أسخر منكِ أبداً. الاحترام… أعتقد أن هذا موضوع آخر.”
رفعت رأسها عند سماع الكلمات. ابتسمت ابتسامة مشرقة كما لو أن كلماته تعني الإذن.
“هل أنت جاد؟”
“هذا ما أقصده.”
“إذن، أرجوك ادعمني. سأصبح بالتأكيد رئيسة الخدم.”
كانت رئيسة الخدم إحدى رئيسات الوزراء، وتضطلع بمسؤولية بالغة الأهمية تتمثل في مساعدة الملك في أعماله والإشراف على جميع خدم القصر. وهذا يعني أنه لم يكن لديها أي سبب على الإطلاق لمغادرة الإمبراطور. ولم يكن من المستغرب بتاتًا أن تأتي لزيارته في منتصف الليل.
“لكن لماذا تعيشين حياة مرهقة إلى هذا الحد؟”
“ماذا تقصد؟”
“ألم تفكري يوماً أنه قد يكون هناك طريقة أسهل…؟ على سبيل المثال…”
“حتى لو لم أكن رئيسة الخدم ، فلا يهمني ما يمكنني فعله للبقاء قريبة من جلالتك. ولكن في هذا الوضع، هذه هي الطريقة المثلى الوحيدة بالنسبة لي للبقاء بجانب جلالتك ليلاً ونهاراً. ليس لدي خيار آخر.”
هزّ كارسون رأسه وشرب بعض الماء من الكوب ثم ناولها إياه. أخذت إينيس الماء كما لو كان ماءً مقدساً وابتلعته دفعة واحدة.
سأل بصوت هادئ قدر الإمكان دون أن ينظر إلى إينيس.
“لماذا لا تقولين ببساطة أنكِ… محظيتي كما يقول الناس؟ هدفكِ هو أن تكوني قريبة مني. عندها يمكنكِ النوم بجانبي كل ليلة…”
عبس الإمبراطور عند سماعه ضحكة مكتومة.
“لماذا تضحكين؟”
“كيف لي أن أكون محظية جلالتك؟”
“لماذا… لا يمكنك؟”
“هل جلالتك رجل؟”
“إذن ما أنا؟”
حتى مع ازدياد نبرة صوت الإمبراطور شريرة، شربت إينيس الماء الذي في يدها.
ألا تعلم؟
“هل أنا حاكمك؟”
“شيء من هذا القبيل؟”
“ها.”
“لا، بل الأمر أكثر يقيناً من ذلك. أستطيع رؤيتك وأنت تمد يدك إليّ. أنت بالنسبة لي أعلى من شأن.”
ضحك كارسون كما لو كان مذهولاً تماماً.
أي مخلص في العالم سيرد على منقذه بهذه الصراحة؟
“هل يوجد أي شخص تشعرين أنه رجل بالنسبة لك؟”
سأل بابتسامة ساخرة وعاد إلى الطاولة. عندما شربت الماء، شعر بجفاف حلقه دون سبب. صبّ كارسون الماء في كوب كالمعتاد وأروى عطشه.
لكن بعد أن ارتشف رشفة أو اثنتين أو ثلاث، أدرك أن إينيس لم ترد. فالتفت في دهشة ورأى جانب وجه امرأة غارقة في أفكارها.
عند الفجر، جالسة على سريره مرتديةً بيجامة بيضاء، المرأة التي كانت تلتقط أنفاسها للتو بين ذراعيه، ماذا كانت تفكر الآن؟
“إينيس؟”
“…”
“إينيس!”
“نعم؟”
“أعتقد أنني سألتك سؤالاً الآن…؟”
“آه…”
رفعت إينيس كأس الماء خاصتها. لا بد أنها كانت تحاول إخفاء تعابير وجهها، ولكن بما أنه كان كأسًا، فقد كان ذلك مستحيلاً في المقام الأول.
“في الحقيقة…”
‘في الحقيقة؟’
كان قلب كارسون ينبض بشكل غير منتظم في البداية، وهو ما بدا وكأنه اعتراف بالحقيقة.
“قولي لي، لا تحاولي التخبط.”
انخفض صوت الإمبراطور أكثر، لكن إينيس لم تستشعر أي مزاج معين. احمرّت وجنتاها دون سبب، وابتسمت ابتسامة خفيفة محرجة.
“هذا… هناك شخص ما يعبر عن مشاعر طيبة تجاهي كل يومين. إنه يعلم أنني أعاني من مشاكل نفسية، لكنه لا يهتم حقاً.”
“لذا…؟”
“في البداية، ظننت أن الأمر سينتهي، لكنه استمر في القيام بذلك بشكل منتظم إلى حد كبير.”
أخذ كارسون نفساً عميقاً، وشد جسده، وارتفع ذقنه من تلقاء نفسه.
“هل تشعرين بنفس الشعور؟”
“لا أعتقد ذلك، لكنني بشر أيضاً. ألن أهتز؟ لا توجد شجرة في العالم لن تسقط بعد عشر ضربات.”
لطالما افتخر كارسون بمعرفته بكل شيء عن إينيس. لكن في هذه اللحظة، تحطمت كل تلك المعتقدات.
“لا توجد شجرة لن تسقط بعد عشرة ضربات؟
“هاه؟ هذا مجرد قول مأثور…”
“لماذا لا توجد شجرة كهذه في العالم؟”
“ما هذا…؟”
ولهذا السبب انتشرت هذه الشائعات بين الناس. كان الإمبراطور مفتونًا بإينيس، ويفعل كل شيء وفقًا لإرادتها.
عندما كان معها، لم يكن كارسون هو كارسون الذي وصفه الجميع بأنه عديم الرحمة.
عن ماذا كانت تتحدث الآن؟ أين يوجد في العالم شجرة كهذه؟
لم يصدق أنه طرح سؤالاً طفولياً كهذا.
نظر الإمبراطور إلى المرأة الجالسة على السرير واقترب منها حتى تلامست ركبتاهما.
كان ينام عادةً وجزءه العلوي عارياً لأنه كان يشعر بحرارة شديدة، لذلك كان نصف عارٍ.
لم يسبق أن أثار وجه المرأة، الذي لم يظهر عليه أي تغيير حتى عندما اقترب منها بشكل تهديدي، مشاعره كما فعل اليوم.
لذا لم يكن أمامه خيار. لم يكن أمامه خيار سوى أن يُريها بنفسه أن هناك شجرة في هذا العالم لن تسقط مهما ضربتها.
“إينيس.”
عندما ناداها بلطف، التفتت إليه تلقائيًا. أمسك كارسون ذقن إينيس برفق ولكن بسرعة. كانت شفتاها حمراوين بشدة من شدة الشهقة التي أخذتها للتو.
“إن كان هناك؟”
“نعم؟”
ضغط كارسون بإبهامه على شفتيها المتوردتين بقوة خفيفة. هل سبق له أن لمس إينيس هكذا؟
“لو كانت هناك شجرة كهذه في العالم، ماذا كنت ستفعلين حينها…؟”
أخذ كارسون نفساً عميقاً، واحمر وجهه ليس خجلاً بل إحراجاً.
“إذا وجدتها، فسأفعل بها ما أريد.”
“أياً كان ما تريدين؟”
“نعم، أي شيء.”
عندما أومأت برأسها كأنها في غيبوبة، ابتسم ابتسامة مشرقة. كان الليل لا يزال حالك السواد، لكن عيني إينيس كانتا تلمعان كأنها قد سُطعت بضوء شمس الصباح. لم يمضِ وقت طويل حتى اقتربت شفتاه من شفتيها وغمرتاها. انهار الحصن الذي بناه بكل صلابة بينهما بسهولة وبصوت مدوٍّ.
التعليقات لهذا الفصل " 0"