في هذه الأثناء، استلم كارسون الطفلة، واحتضنها الحارس الذي كان واقفًا أمامها بإحكام. في البداية، شعر بإحساس غريب لا يُفسَّر عند رؤيته ذلك، لكنه تجاهله وركز أولًا على شقيقته الصغيرة.

– “لويز، أخوك هنا. كل شيء على ما يرام الآن. كل شيء بخير.”

وأثناء احتضانه بشدة لشقيقته التي انفجرت بالبكاء، بدأ بسرعة في ترتيب المحيط حوله.

بعد أن حمل شقيقته في ذراعيه، غادر على الفور ليصعد إلى الأراضي الخاصة به في لاندهيل.

في الميدان، اكتشفت امرأة كانت تُعرَّف نفسها كخادمة لمقاطعة سويندن أن المرأة التي كانت الآن فاقدة للوعي ومستلقية في سرير قصره هي الابنة الوحيدة لمقاطعة سويندن. أدت زيارة اللورد الجديد المفاجئة نتيجة الحادث غير المتوقع إلى حالة من الارتباك بين نبلاء لاندهيل.

عند دخوله القصر الفارغ، سلّم كارسون فورًا رسالة تحتوي على معلومات مفصلة إلى الخادمة التي كانت مع إينيس.

وأضاف أنها تتلقى العلاج حاليًا، وأن حياتها ليست في خطر، لذلك لن يسمح لمقاطعة سويندن بزيارتها، ثم قام فورًا بإغلاق القصر.

بعد الفوضى، حلّ الظلام والصمت في القصر. جلس بجانب سرير شقيقته وظل يحدق فيها طويلاً. لم يدرك أنها تهتز جسده بهذا الشكل إلا بعد أن مرّر يده عبر شعر الطفلة. مرت أربع سنوات، لكن شقيقته لم تتغير كثيرًا. كان من المفرح والمحزن في الوقت نفسه رؤيتها هكذا. كانت طفلة بطيئة في المشي والكلام، هل كبرت هذه الطفلة لأنها انتظرته طوال هذا الوقت؟

كم كان الوضع أصعب لطفلة لم تكن قريبة من أي شخص؟

لم يتوقف الارتعاش الذي بدأ بعد التأكد من سلامة لويز حتى بعد زيارة الطبيب الذي أخبره بعدم وجود أي شيء آخر سوى خدوش بسيطة.

لو لم تكن تلك المرأة الغريبة اليوم، لكانت شقيقته قد ماتت دون قتال.

كارسون لم يعرف حتى اسم المرأة التي أنقذت حياة شقيقته. ربما…

– “إينيس… إينيس سويندن، تقولين؟”

المرأة التي سببت الاضطراب على الحصان تم القبض عليها في الحال. المرأة كانت من العامة تُدعى لينا ماريير. لم يكن قد قابلها من قبل، لكن الفرسان قالوا إنها كانت مخدرة بشدة وتتحدث بكلام غير مفهوم.

لمس كارسون جبين شقيقته مرة أخرى وانتقل إلى حيث كانت ابنة مقاطعة سويندن.

دخل الغرفة التي كانت إينيس مستلقية فيها وأشعل ضوءًا واحدًا ليطرد بعض الظلام الدامس.

على الرغم من وضوح أنها أنهت للتو علاجها وكانت نائمة، شعر كارسون بالاختناق مجددًا عند رؤيتها. مع إغلاق عينيها، بدت أصغر بكثير من المرة التي رآها فيها في الميدان خلال النهار.

فرك عنقه الفارغ بيده الجافة وجلس بحذر بجانب المرأة. ثم ارتفعت حواجبه بشدة ثم هبطت، وارتفعت جفونوها ببطء.

– “هل بدأت تستعيدين وعيك الآن؟”

سأل، لكن إينيس لم تجب.

– “ليدي سويندن؟”

قفز كارسون مسرعًا ليتصل بالطبيب، متسائلًا إن كان هناك خطأ في إصابة رأسها. لكنه توقف فجأة عند سماع صوت.

– “أنا بخير.”

ارتاح عند سماع الصوت الواضح، وجلس مرة أخرى على كرسيه.

– “هذا قصرِي.”

– “نعم، أعلم.”

لم تنظر إينيس حولها أو تحاول تذكر الماضي. دون أن تحاول، تذكرت بوضوح كيف أنقذت شقيقة كارسون الصغرى وكيف طلب منها المشي عشر خطوات معه. كان الأمر بمثابة وحي من الله، وعرفت أنها لن تنسى تلك اللحظات أبدًا لبقية حياتها.

عندما حاولت إينيس النهوض، أوقفها برفق بصوت منخفض:

– “لا يمكنك الحركة بعد.”

عندما تحركت بعناد رغم كلمات كارسون، اقترب ووضع وسادة خلف ظهرها.

– “شكرًا لك.”

– “هل هناك شيء يزعجك؟”

– “من فضلك، لا تتحدث، صاحب السمو.”

– “أنا لست أميرًا هنا. أنا مجرد اللورد والكونت لهذه الأراضي.”

في إمبراطورية كينز، كان من القواعد ألا يعامل النبلاء بعضهم بعضًا بشكل دوني. ومع ذلك، بما أنه كان من العائلة الملكية، كان من الطبيعي أن يتحدث مع إينيس.

– “فمجرد كونك كونتًا لا يعني أنك لست عضوًا في العائلة الملكية.”

كان نبرة منظمة بشكل رائع، من الصعب تصديق أنها امرأة كانت نائمة كالميتة قبل لحظة.

– “أولويتك الآن هي التعافي، فلنتحدث عن الباقي لاحقًا.”

عندما رأت إينيس ذلك، اقترب من النافذة، سحب الستائر، وفتح النافذة قليلاً.

– “إذا شعرت بالبرد، أخبريني فورًا.”

حدقت فيه إينيس دون إجابة. ومع مقابلة نظرها البارد، تابع:

– “قال الطبيب أنك تعرضت لإصابة خطيرة، لكنه عالج كل شيء. وقال فقط أنك فقدت الكثير من الدم.”

تسلل ضوء القمر من خلفه بينما استدار عن النافذة. شعرت إينيس أنه يناسبه جدًا.

– “قال إنه كان عليه خياطة جرحك. وقال أن شعرك لن ينمو لفترة، بدءًا من مؤخرة رأسك.”

– “نعم.”

– “كانت كتفك وذراعك مصابة أيضًا. وقال إنك لن تتمكني من استخدام ذراعك اليسرى لفترة.”

– “نعم.”

– “وكاحلك…”

لحظة، التقت أعينهم عند النظر إلى قدميها.

– “قال إنه إذا استرحت لبضعة أيام، ستتمكنين من المشي دون أي مشكلة.”

لم يستطع كارسون أن يبعد عينيه عن قدميها. وتذكر كيف رآها في ميدان كونييرو. لم ينسى تلك اللحظة عندما عرجت نحوه، وتبعت عيناه كل يوم.

– “نعم.”

لحظة التقاء عينيه بعينيها عند الإجابة شعرته بعدم ارتياح. لكنه لم يعرف السبب على الإطلاق.

كان من الصعب الحكم إذا كان هذا الحوار طبيعيًا أم لا في الوضع الحالي. كان لديها هالة غريبة جعلته يشعر بالحرج.

– “بالمناسبة، صاحب السمو.”

– “نادني كونت فقط.”

– “نعم، كونت ريموند. أين خادمتي الآن؟”

– “أُرسلت إلى قصر سويندن.”

– “هل أصيبت في مكان ما؟”

– “نعم.”

– “أوه، ماذا حدث للمرأة على الحصان؟”

– “هي…”

فكر كارسون أن هذه المرة فقط، انخلطت المشاعر على وجه إينيس عند حديثه عن المرأة. كانت دائمًا تبدو بلا مبالاة عندما تتحدث عن جرح رأسها الخلفي أو عن قدرتها على المشي بشكل صحيح.

– “لقد تم احتجازها في غرفة سرية في قبو القصر. لم نحدد هويتها بعد.”

– “ألا تخطط لإطلاق سراحها فورًا؟”

– “بالطبع لا.”

أومأت إينيس برأسها. إذا كان ما تمتمت به لينا، التي لم تكن في عقلها الصحيح، صحيحًا، فإن الشخص الذي أمر بهذا لابد أن يكون اللورد الحالي لليسونيا.

إذا استطاعت كشف أن كونت غراهام كان وراء محاولة اغتيال العائلة الملكية، فستكون لديها ورقة قوية جدًا.

– “هل يمكنني مقابلة تلك المرأة لاحقًا؟”

– “لأي… سبب؟”

عضت إينيس شفتها السفلى في محاولة يائسة لتجنب الحديث. كان طبيعيًا أن تكون عينا كارسون مليئتين بالريبة والحذر. ومع ذلك، لم يكن يمكنها إطلاق لينا بهذه الطريقة.

– “مجرد… فضول.”

– “هل تعرفينها؟”

– “من؟”

– “المرأة المحتجزة في القبو.”

– “كيف يمكن ذلك؟”

تجولت عينا إينيس الكبيرتان، اللتان صعب عليها الكذب لعمىها، حول المكان.

مراقبته وهي تعقد حاجبيها قليلاً جعلها تدرك أنها يجب أن تتجنب الوضع الحالي.

– “آه…”

عندما وضعت إينيس يدها على جبينها وكأنها تعاني من صداع ومالت برأسها جانبًا، ارتفعت شفاه كارسون قليلًا.

مشاهدة تمثيلها المحرج، تأكد من أن المرأة أمامه تعرف شيئًا. كما لو أنها قد توقعت هجوم الحصان الغاضب على شقيقته، لم يكن هناك تردد في تحركاتها في الميدان.

– “ما الأمر؟”

– “أشعر بدوخة بسيطة.”

– “هل هذا صحيح؟”

– “نعم.”

– “إذن سأتصل بالطبيب.”

– “من فضلك.”

نهض كارسون من مقعده دون تردد ومشى نحو الباب. التفت إليها وهو يمسك بمقبض الباب وهو على وشك الخروج.

– “لقد أخبرت مقاطعة سويندن بكل شيء. لا داعي للقلق بشأن ذلك. ولا يمكن لليدي سويندن مغادرة هذا القصر حتى تتحسني.”

ترك الغرفة دون انتظار إجابة. عند سماعها قوله إنه لا يطلب منها البقاء في هذا القصر وأنها لا تستطيع المغادرة، أدركت إينيس بسهولة أنها محتجزة هنا مثل لينا.

مرت أسبوع منذ الحادث، لكن لينا لم تعترف بأي شيء. كررت فقط أنها كانت تجري تحت تأثير المخدرات وأنها فعلت ذلك وهي غير عاقلة. جميع الأعداء الذين هاجموا كارسون ذلك اليوم قُتلوا. لا بد أن يكون هناك ناجون، لكنه سمع فقط أنهم قُتلوا على يد قوات الأمن.

على الرغم من البحث الدقيق، لم تُترك أي علامات يمكن أن تحدد هويتهم. لم يكن من السهل على كارسون، الذي جاء إلى هذه الأراضي لأول مرة، فهم الوضع الحالي لجميع المرتزقة العاملين في الإقليم.

كما نظر في إينيس، لكن بخلاف كونها الابنة الوحيدة لمقاطعة، لم يكن هناك شيء غير عادي فيها. إذا نظر فقط إلى معلوماتها الشخصية، كانت إينيس سويندن عادية جدًا، بل عادية للغاية.

– “ستكون هنا قريبًا.”

عندما قال الخادم إن إينيس ستأتي إلى المكتب قريبًا، أومأ واقترب من نافذة المكتب.

– “إينيس سويندن، إينيس سويندن…”

طرق أصابعه على إطار النافذة ثم استدار نحو الباب عند سماع طرق. عندها التقت عيناه بالمرأة التي دخلت.

انحنت قليلاً وبدأت تقترب ببطء منه. في تلك اللحظة، أدرك هوية الإحساس بعدم الارتياح الذي شعر به كلما رأى هذه المرأة.

– “قلت أنك تبلغين عشرين عامًا؟”

بدأ كارسون بطرح الأسئلة فورًا دون حتى قبول تحيتها. سؤال سيدة نبيلة عن عمرها كان واضحًا مخالفًا للإتيكيت.

على الرغم من احترامه لها لأنها نبيلة أيضًا، إلا أنه عضو في العائلة الملكية تمامًا. لذلك لم يكن سؤاله غريبًا على الإطلاق.

– “نعم، هذا صحيح.”