“الآن انتهى الأمر، أليس كذلك؟ هل يمكنني الذهاب؟”

“انتظر، هذه المرة الأمر ليس مهماً حقاً.”

مجرد سحب بضع قطرات من الدم، ما المشكلة الكبيرة؟ كانت متعبة لدرجة أنها أرادت النوم فوراً. لم يكن السبب هو سحب الدم، بل سلوك ذلك المحتال الذي استنزف روحها.

“ما هذا؟”

عند سماع نبرتها الكئيبة، عاد سايدر إلى داخل الممر بوجه محرج وأخرج شيئاً ما.

“منجلي؟”

كانت تلك هي المنجل التي عرفتها إسبيرانزا، إلا أن الجلد الذي كان يغطي المقبض قد أُزيل تمامًا. كان حجر سحري مغروسًا في مركز تروس معقدة ودوائر أنابيب. أزال سايدر ذلك الحجر السحري المستدير وأعاد تثبيت المقبض.

“هل تريد أن تجرب الإمساك به؟”

هذه المرة كان السلاح هو بالضبط ما تعرفه إسبيرانزا، لذا أمسكت بالسلاح دون أن تشك فيه.

“حاول تأرجحها.”

“هذا ليس شيئًا يمكنك تأرجحه في الداخل، كما تعلم؟”

عندما سُئل عما إذا كان من المقبول تفجير مختبر الأبحاث بأكمله، هز سايدر رأسه بسرعة نافياً ذلك.

“إذن، هل نحاول فتحه؟”

هبت ريح دائرية عند قدميها. وتدفقت طاقة سوداء على طول نصل المنجل. والتفت تلك الطاقة حول معصمها متتبعة اليد التي تمسك بالمقبض.

امتلأت عينا سايدر بالرهبة، وكان دائماً يعقد ذراعيه بشكل قطري ويراقب كما لو كان يراقب.

“ساحر حقيقي.”

همس. لم تستطع إسبيرانزا، التي كانت في وسط الريح، سماعه. ومع اتساع مسار الريح، بدأت الأوراق المكدسة ترفرف. فزعت إسبيرانزا وأوقفت فتحها.

استقرت الأوراق التي كانت تطفو في الهواء بهدوء كما لو كانت تكنس الأرض. واختفت الطاقة التي كانت تحيط بإسبيرانزا، تلك الطاقة التي بدت وكأنها أحجار سحرية مسحوقة.

“إسبيرانزا”.

“أجل؟ آه، أجل.”

وضعت إسبيرانزا، التي عادت إلى طبيعتها، المنجل جانباً. ابتسم سايدر ابتسامة مشرقة.

“أرجوكم اعتنوا بي من الآن فصاعدًا.”

“ممنوع التشريح. ممنوع الدم. ممنوع إجراء أي تجارب على الإطلاق.”

مهما قالت، لم يكترث. في عينيه لمحتْ وجود “ساحرة حقيقية” تستخدم السحر بقوتها السحرية الخاصة دون أحجار سحرية.

“لا، أنا أتحدث عن هدفك. المخلب الذهبي؟”

“هل ستساعد؟”

“سأساعدك بكل إخلاص وبكل ما أوتيت من قوة.”

على عكس ما كان عليه الحال عندما كانت تحمل المنجل، لم تستطع إسبيرانزا إخفاء شكوكها.

“لا دماء.”

لن أطلب المزيد. هذا يكفي. بالطبع، إذا أعطيتني المزيد، فسأقبله بكل سرور…

قلتُ إنني لن أعطي أي شيء.

هزّ سايدر كتفيه.

“هذا جيد أيضاً.”

حتى هذه اللحظة، كان الأمر مجرد اهتمام بسيط. اهتمام بالبشر من المستقبل بعد 13 عامًا، وبالهندسة السحرية المتقدمة من المستقبل بعد 13 عامًا. اهتمام بعالم، حتى بدون وجود “سايدر كلايبورن”، حقق تطورًا هائلًا في ما يزيد قليلًا عن 10 سنوات، عالم سيتغير تمامًا.

لكن المرأة التي أمامه كانت ساحرة. ساحرة حقيقية. ساحرة تستخدم السحر بحرية، مستخدمةً القوة السحرية المتدفقة في جسدها. على عكس المهندسين السحريين مثله، ساحرة حقيقية لا تحتاج إلى أحجار سحرية لتجديد طاقتها السحرية.

المرأة الواقفة في أعلى مكانة سعت إليها الهندسة السحرية، تمتمت بشفتين مضمومتين. وعلى تلك الشفتين الرقيقتين كبتلات الورد، اللتين أصبحتا ظاهرتين الآن، عيون بنفسجية تفيض ثقةً بنفسها. جوهرٌ لا يمكن إخفاؤه حتى بإطالة نهايات الكلمات وتقليب عينيها.

ما الذي ينبغي عليه أن يحاول فعله من الآن فصاعدًا؟ هل قالت إن هناك عامًا متبقيًا؟ لم يساوره شك للحظة في أن ذلك العام سيكون أكثر إشراقًا من السنوات الخمس والعشرين الماضية.

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

كان موظفو قصر أفونديل يتأقلمون مع الروتين اليومي المتغير منذ أن بدأ الضيف بالإقامة.

“الأمر أفضل بكثير مما كان عليه من قبل.”

“كان الوضع السابق يفوق طاقتي.”

كان الكونت، سيدهم، يغفو في وقت متأخر من الفجر غارقًا في أبحاثه، ثم يستيقظ متأخرًا في الصباح، أو حتى في فترة ما بعد الظهر. وبعد تناول وجبات تكفيه بالكاد، كان إما يعود إلى أبحاثه أو يستمتع بهوايات بسيطة يمكن ممارستها في القصر، ولا يخرج إلا عند الضرورة القصوى.

بغض النظر عن مدى طبيعية عدم وجود مناسبة للقاء الخدم بسيدهم، فإن خدمة سيد غريب الأطوار نادراً ما كان يحضر النوادي أو ميادين ركوب الخيل أو حتى الحفلات الراقصة التي كان يحضرها النبلاء الذكور العاديون في عصره، جعلهم يتساءلون عما إذا كان سيدهم على قيد الحياة بالفعل.

بالمقارنة، الآن وقد بدأت السيدة بالإقامة، ازداد العمل بطبيعة الحال، لكن على الأقل بات بإمكانهم التأكد من بقاء سيدتهم على قيد الحياة، لذا لم يعد هناك داعٍ للقلق بشأن عدم استقرار وظائفهم. أما الآنسة إسبيرانزا هنتر، التي كانت تقيم بحجة كونها ضيفة، فكانت متواضعة وودودة، مما سهّل خدمتها. لم يكن الأمر سوى تحضير وجبة أخرى وتنظيف غرفة أخرى.

إذا كان هناك أي خدم لديهم شكاوى، فسيكونون هم الخدم المسؤولون عن ميدان الرماية. فقد أصبحوا أكثر انشغالاً بعشرة أضعاف تقريباً عن المعتاد. وهذا يعني أن استخدام ميدان الرماية قد ازداد بنحو عشرة أضعاف.

“ضربة أخرى. هل من جدوى في فعل هذا؟”

رغم أنها حملت البندقية الضخمة التي يصعب حملها بكلتا يديها على كتفها بسهولة وأطلقت النار دون تصويب، إلا أن الرصاصة أصابت المركز. أما الهدف الموضوع على مسافة غير مرئية، فقد اخترق مركزه فقط.

وضعت إسبيرانزا المسدس على وضعية إطلاق النار الدنيا وربتت على كتفها المتصلب.

[وضع القتال مُعطّل]

سرعان ما اختفت الحروف التي كانت تتلألأ في أعلى مجال رؤيتها.

“لا يمكن لحواسي أن تضعف. يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتعافي والعودة إلى الوضع الطبيعي، وهذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله الآن.”

هل كان ذلك قبل عامين؟ في إحدى المرات، لم تتمكن من تسجيل الدخول لعدة أشهر بسبب بعض الأعمال. وعندما عادت، انخفض تصنيفها بشكل طبيعي، لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن الأمر استغرق ثلاثة أشهر كاملة لاستعادة تصنيفها المتراجع. لم يكن الأمر أن الناس أصبحوا أقوى بشكل ملحوظ في تلك الأشهر القليلة، بل إن قوة إسبيرانزا القتالية قد تراجعت.

“لقد فوجئ سايروس حقاً. وسأل عما حدث بالضبط ليجعل الأمر على هذا النحو.”

كان هو أيضاً من ساعدها في إعادة تأهيلها، حتى استعادت إحساسها بالقتال. كلاهما لعب اللعبة منذ افتتاح الخادم، لكن بعض اللاعبين كانوا ماهرين منذ البداية وكأنهم وُلدوا في عالم اللعبة، بينما لم يتمكن آخرون من مواكبة اللعبة بعد استراحة قصيرة، حتى أنهم لم يكونوا يعرفون ما في القائمة قبل ذلك…

لكن تلك التجربة أفادتها في حالات الطوارئ كهذه. عرفت إسبيرانزا ما عليها فعله. في مثل هذه الظروف غير المؤكدة، لم يكن أمامها سوى الاعتماد على قدراتها. لم يكن هناك مبرر لترك شيء ما يفسد وهي تملكه بلا شك.

“هذا الشيء. ماذا يحدث إذا استخدمت أقصى طاقة؟”

“لم أجربه قط خارج الزنزانة. داخل الزنزانة، أعتقد أنني هدمتُ كاتدرائية ما. تلك الموجودة في وسط ناين هولدر.”

“سانتا جوليانا؟”

“آه، تلك. لقد طار كل شيء بعيدًا. ومعه التيفون العشرة الذين كانوا بداخله، جميعهم.”

وأصبحت إسبيرانزا عاجزة تقريبًا عن القتال. في ذلك الوقت، كانت تتقدم في الغزو مع سايروس، المصنف الرابع، وبما أنهما دخلا المعركة بمفردهما ضمن نخبة قليلة، فقد كانت المنافسة شديدة. لكن المكافأة كانت مجزية.

“لكن لا يمكنك استخدامه كثيراً، أليس كذلك؟ كم من الوقت يمكنك الصمود بعد استخدامه مرة واحدة؟”

“لا أستطيع الصمود. أبداً.”

ستصل قوتها السحرية إلى أدنى مستوياتها، وستضطر للاستلقاء حتى تنتهي من غزو الزنزانة. إذا لم تستطع تحمل ذلك وسجلت الخروج، فسيتم تطبيق عقوبة بسيطة. لهذا السبب كانت تذاكر العودة مفيدة. يمكنك الخروج من الزنزانة دون عقوبة. ولأنها كانت بهذه الأهمية، فقد كانت تُباع نقدًا.

“يا عزيزي.”

استلم سايدر، الذي نقر بلسانه، مسدس إسبيرانزا. وبدا وكأنه يريد تفكيكه.

“هل ستحتفظ بهذا على الأقل؟”

عندما حدقت به إسبيرانزا، كما لو كانت منزعجة، أخرج سيجارة من صدره وقدمها له.

“أنا لا أدخن الباوران.”

وبما أن أجساد الصيادين لم تكن تعاني من اضطرابات تعاطي المخدرات على أي حال، فقد كان بإمكان الصيادين تدخين الباوران أو تعاطي المخدرات كما يحلو لهم داخل اللعبة، لكن إسبيرانزا لم تعتاد أبدًا على تلك الرائحة النفاذة.

“حقًا؟”

استعاد السيجارة التي كان قد قدمها لإسبيرانزا. أخرج ولاعة ذات شكل مميز من جيبه وأشعلها. عندما عبست إسبيرانزا، ضحك بخفة.

“أنت تكره ذلك حقاً.”

قلتُ إنني أكره ذلك.

“قلتَ إنك لا تدخن، لكنك لم تقل إنك تكره التدخين؟ ……حسنًا، لن أدخن.”

أطفأ السيجارة على الفور بفركها على مسند الكرسي. مع ذلك، لم يكن جديراً بالثقة تماماً. ما الذي رأته حتى الآن لتثق به؟

على عكس الجو المنبعث من شعره المربوط بشكل فضفاض وملامحه الأرستقراطية، لم يكن لكلمات سايدر كلايبورن أي وزن.

لا تزال إسبيرانزا تتذكر كيف كان يلح عليها قائلاً “قليلاً فقط” بينما يعصر الدم. لم يكن من الصعب إعطاء بضع قطرات أخرى من الدم الذي خرج من وخزة إبرة. كانت تعيش على حساب الآخرين دون مأوى، وتستمتع بالرفاهية. لكن لو قال إنه سيأخذ قطرة واحدة فقط بفمه، ثم ملأ زجاجة، لكان من المؤكد أن الثقة ستنهار.

مع أنه لم تكن هناك ثقة في البداية.

“هذا شيء مميز للغاية.”

انطلقت منه أسمى كلمات الثناء التي يمكن أن تخرج من فمه. وتوترت أكتافها بشكل طبيعي من شدة القوة.

“إنها أفضل البنادق التي أملكها. أستخدمها عند دخول الأبراج المحصنة الكبيرة لغزوها. على الرغم من أن عيبها يكمن في عدم وجود تحكم دقيق في قوة النيران.”

أين ستجد شيئًا بدون هذه العيوب؟ من مستوى إطلاق النار على أشياء بحجم حبة الفاصوليا إلى قوة نارية يمكنها اختراق كاتدرائية تحولت إلى زنزانة، على الرغم من أنه لا يمكن التحكم فيه إلا في ثلاث مراحل فقط منخفضة ومتوسطة وعالية، مما يجعله غير قابل للاستخدام كسلاح فردي، لم يكن هناك شيء مثله.

“لا يوجد سوى ثلاثة مرشحات طاقة سحرية. يمكن تحسين هذا.”

“حقًا؟”

حمل سايدر البندقية على كتفه كما لو كانت ملكه وأومأ برأسه. وازدادت ابتسامته المتعجرفة المعتادة عمقاً.

“عندما أقول إنني أستطيع فعل شيء ما، فأنا أستطيع فعلاً فعله.”

ضمت إسبيرانزا شفتيها وتمتمت.

“آه، فهمت…”

ابتسمت سايدر وهزت كتفيها. قد يكون رد فعلها العابس مملاً، لكن معرفة أنه أسلوبها في التذمر جعله مسلياً للغاية. يا للعجب! ساحرة قادرة على تدمير هذا القصر بيديها العاريتين تُعبر عن شكواها بهذه الطريقة!

“لكن ليس اليوم. هناك مكانٌ يجب أن نذهب إليه. أنت لم تنسَ، أليس كذلك؟”

حسناً. كان ذلك اليوم. نظرت إسبيرانزا إلى السماء الرمادية المنخفضة.

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

قرروا اليوم التوقف عند متجر للبضائع السحرية. من الواضح أن “المخلب الذهبي” لن يكون موجوداً هناك، لكن ربما يستطيعون سماع بعض الشائعات.

بما أنها كانت أول نزهة لها، فقد اهتمت بمظهرها. ارتدت إسبيرانزا فستانًا بنفسجيًا داكنًا من تصميم الخياط، وقبعة من نفس اللون، وقفازات بلون الخوخ أفتح منه. كان الفستان الذي يلتصق بجسدها يلمع ببريق ساطع كعيون صاحبته.

“يا آنسة، يمكنكِ الذهاب إلى حفلة راقصة الآن. أعتقد أن الجميع سينظر إليكِ فقط. حقاً، أنتِ جميلة جداً… كيف يستطيع الكونت أن يبقى عاقلاً وهو يرى آنسة بهذه الجمال؟”

الخادمة التي كانت تتولى ملابس الكونتيسة السابقة أصبحت الآن تتولى أيضاً ملابس إسبيرانزا، لكن إسبيرانزا اعتقدت أن اهتمامها كان مبالغاً فيه بعض الشيء.

“آني، مهما نظرتِ للأمر، فهو ليس إلى هذا الحد.”

قالت إسبيرانزا وهي تنظر إلى المرأة في المرآة التي بدت كأنها سيدة نبيلة في صورة: “جميلة جدًا، لكن ليس لدرجة أن تكون فاتنة”. وبالطبع، كانت مسرورة بذلك.

“أنتِ قاسية جداً على نفسكِ يا آنسة.”

تبعتها آني إلى ردهة المدخل وهي تثرثر، ثم أغلقت فمها فجأة بإحكام. لأن صوت الأحذية الأنيقة كان يتردد على الأرض.

“للحصول على جمال ساحر، ذلك الجانب أقرب.”

كان شعر الرجل الأشقر الطويل، الذي يرتدي معطفًا أسود ثقيلًا، يتدلى فوق ذيل المعطف. أما سايدر كلايبورن، الذي كان يرتدي قبعة حريرية مطوية إلى أسفل، ويحمل عكازًا، فبدا كرجل نبيل بكل معنى الكلمة. أقرب إلى شخص يجلس في البرلمان منه إلى شخص يجلس في مختبر أبحاث أو ميدان رماية.

تحت الظل الذي ألقته حافة القبعة، انحرف خط شفتيه الواضح بشكل طفيف.

“ستتميز عن الآخرين.”