“على أي حال، سأقرأ المزيد من هذا.”

عندما أومأت إسبيرانزا برأسها بخشونة، سأل سايدر بنبرة هادئة.

“أنت لا تظن أنني لن أعيده، أليس كذلك؟”

“هاه؟ احتفظ بهذا. على أي حال، لن أقرأه حتى لو كان معي.”

“هل أنت جاد؟ مثل هذه المواد؟”

هل كان ذلك بمثابة شكر أم وصفًا لها بالغباء؟ بطريقة ما، نال الدكتور سوليفان التقدير، لكن تقييم إسبيرانزا انخفض أكثر. ظلمًا.

“أجل، حسناً. يبدو أن ذلك سيكون أفضل من أن أحصل عليه أنا.”

وبالنظر إلى أنها أعطته المنجل، بدا أنها بحاجة إلى إعطائه المزيد من الأشياء لتحقيق التوازن بينهما.

“في هذه الحالة، شكراً لك.”

“لا…….”

قبل أن تتمكن من الرد، قفز سايدر وغادر. كان متحمساً للغاية.

“أظن أنه يجب عليّ تنظيف هذا.”

لقد سكبت ذلك بلا سبب. لقد حاولت التباهي قليلاً.

وبينما كانت إسبيرانزا تُشير، دخلت الأوراق النقدية إلى مخزونها واحدة تلو الأخرى وتراكمت. اتسعت أعين الخادمات اللواتي جئن لتنظيف فناجين الشاي وهن يراقبن المشهد.

“هل هذه أداتك السحرية يا آنسة؟ لم أرَ شيئاً كهذا من قبل!”

“يا إلهي، هل يمكنك أن ترينا إياه مرة أخرى؟ إنه مذهل حقاً!”

كانت مهارات الخادمات في الإطراء رائعة. شعرت إسبيرانزا بالسرور، حتى أنها عرضت عليهنّ سحراً بسيطاً. عندما رفعت كرة نارية صغيرة فوق كفها، اندهشت الخادمات تماماً.

“يمكن استخدام السحر بهذه الطريقة أيضًا!”

“إنه مختلف تمامًا عما يستخدمه كونت. آنسة، هل يمكنكِ صنع الماء أيضًا؟”

“وااااه، من فضلك اصنع الماء أيضاً!”

وبعد عدة ساعات اكتشف سايدر هذا المشهد.

عندما فُتح الباب الذي كان مغلقًا بهدوء ودخل الكونت مع كبير الخدم، تفرقت الخادمات اللواتي كنّ متجمعات دون عمل في انسجام تام. واختفى الماء الذي كان يتلألأ فوق يد إسبيرانزا فجأة.

سأل سايدر، الذي نسي أنه على وشك الدخول وكان يحدق في كف إسبيرانزا بنظرة فارغة.

“هل تستخدم السحر؟”

رمشت إسبيرانزا، التي تُركت وحيدة في غرفة الرسم الفارغة. بدت سرعة اختفاء الخادمات أقرب إلى السحر.

“أنت تستخدمه أيضاً، أليس كذلك؟ بما أنك مهندس بارع.”

“بالطبع أنا أستخدمه أيضاً. لكن أنت… اعذرني للحظة.”

أمسك سايدر بيد إسبيرانزا وقلب كمّها، فظهر معصمها الأبيض. بدا نحيلًا ليدٍ تحمل أسلحة ضخمة كالبنادق والمناجل، لكنه لم يكن ضعيفًا بأي حال من الأحوال. ثم أمسك بيدها الأخرى وقلبها أيضًا. اتجهت نظراته نحو كاحل إسبيرانزا، ثم أبعدها عنها بسرعة.

لم يكن ليخطر بباله أن يرفع تنورتها. بدلاً من ذلك، همس بصوتٍ خافتٍ بالقرب من أذنها.

“هل لديك أي أحجار سحرية على جسدك؟”

ردّت إسبيرانزا همسةً بدورها: لماذا بحقّ الأرض يحتاجون إلى فعل هذا؟

“لا. ولكن لماذا؟ لقد استخدمت السحر بالأمس أيضاً عند فتح الحقيبة.”

“لم يكن الأمر هكذا!”

لمع ضوء خافت في عيني الطبيب العبقري. تراجعت إسبيرانزا غريزيًا. ثم أدرك سايدر أنه بالغ في ردة فعله، فأفلت يديها وتراجع.

“أنا آسف.”

“…لا بأس.”

“تعال إلى مختبري للحظة.”

“العدّ، ثم ماذا عن الحفلة…”

“لن أذهب. هوارد، اذهب وأنجز عملك.”

اختفى بتلر هوارد فجأةً دون أن يثير أي تساؤلات أخرى. شعرت إسبيرانزا وكأن روحها على وشك الانطلاق. ما هذا؟

“ستأتي معي، أليس كذلك؟”

ابتسمت سايدر، التي كانت تشعر بالبرد قبل لحظات، فجأة وقالت شيئًا ما. لكن تلك الابتسامة لم تكن ودودة على الإطلاق. كيف تصفها؟ كانت أشبه بابتسامة خاطف.

“الآن؟ بعد أن أنتهي من تنظيف كل هذا.”

“هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة فيه؟”

“……لا.”

تراجع الكونت بخطواتٍ أنيقة ووقف عند الباب مكتوف اليدين، وراقب إسبيرانزا وهي تضع آخر ورقة نقدية في حقيبتها.

“دعنا نذهب.”

بينما كان يتقدم نحوه بخطى واسعة، اضطرت إسبيرانزا إلى السير بخطوات واسعة قدر الإمكان بسبب فستانها الضيق. أما سايدر، فكأنه لم يلحظ مشيتها المضطربة بجانبه، كان يتقدم بعيون لامعة.

“لقد احمرّت أذناه.”

كانت عضلات ظهره، المخفية تحت سترته، متوترة من شدة القوة. ما الذي كان مذهلاً إلى هذا الحد؟

“همم.”

عندما لمست ظهره برفق، انتفض عموده الفقري ثم استرخى. لم تكن تعلم أنه سيصاب بالفزع إلى هذا الحد.

“آه، آسف.”

“…….”

بدا أنه لا يملك الوقت للرد. المكان الذي وصل إليه على عجل كان غرفة الدراسة. وبينما كان لا يزال يمر عبر المكتبة الضخمة بشكل مذهل، صعد الدرج إلى الطابق الثاني، وفي الداخل، ظهر مختبر.

كان مختبرًا مشابهًا لمختبر الدكتور سوليفان، لكنه بدا أكثر ثراءً بكثير. كانت رفوف الكتب مغطاة بورق جدران من خشب الماهوجني، وكان المختبر مليئًا بآلات غامضة تدور فيها تروس نحاسية باستمرار، ولوحات تحكم بإبر حمراء متحركة. كانت الآلات تُكرر تبادل الأشياء فيما بينها وتبديل الدوائر الكهربائية.

“……مدهش.”

“إسبيرانزا، قفي هنا.”

نزلت سايدر في ممر ذي درج لا نهاية له، ثم سحبت لوحة شبكية ضخمة ووضعتها أمام قدميها. ارتجفت إسبيرانزا وتراجعت إلى الوراء.

“لن تفعل بي شيئاً غريباً، أليس كذلك؟ أنا لا أحب التشريح.”

“لماذا أقوم بتشريحك؟ هناك الكثير مما يمكنني البحث عنه وأنت على قيد الحياة.”

آه، هل كانت هذه هي المشكلة؟

“لن يضر ذلك أيضاً. سألقي نظرة سريعة فقط، لذا قف هنا…”

كان صوته هادئًا وعذبًا، رقيقًا كرجلٍ يُهدي خطيبته باقة ورد. لو كان الموقف مختلفًا، لربما نسيت حقيقة هذا الرجل ولتسارع نبض قلبها. حتى الآن، وهي تعلم خطته، كان الإعجاب فطريًا.

لكن هذا ليس تشبيهاً مناسباً للموقف. التشبيه المناسب هو…

خاطف.

“إنها في الحقيقة مجرد قارئ. في الأصل، كانت تُستخدم للأشياء السحرية.”

“هذا الشيء يعمل عن طريق تدفق الطاقة السحرية واستقبالها مرة أخرى!”

في الواقع، سيكون الأمر أشبه بتمرير تيار كهربائي في جسد إنسان. اتسعت عينا سايدر، ففسّر ذلك قائلاً: “هل كنت تعلم؟”

“كيف لا يكون ذلك مؤلماً!”

ارتجفت إسبيرانزا وتراجعت خطوةً إلى الوراء. أمسكت سلاحًا عشوائيًا، ولكن بدلًا من أسلحتها المعتادة، التقطت مسدسًا يشبه اللعبة. وبدون أن تُضيّع وقتًا في البحث في مخزونها، أمسكت به وصوّبته. ومع ذلك، لم يرفّ جفنٌ للمهندس السحري المجنون حتى مع وجود فوهة المسدس أمامه.

“سأجعل الأمر غير مؤلم. سأتدفق بسلاسة ولو قليلاً.”

“لم تجرب ذلك على شخص من قبل.”

“حسنًا، الناس لا يملكون في الأصل قوة سحرية.”

أمال رأسه كما لو كان يشعر بالظلم وقال.

“بالطبع كنت سأجرب ذلك لو أتيحت لي الفرصة. أنا أيضاً لست سعيداً بإجراء هذا النوع من الاختبارات عليك. كان من الأفضل لو كان هناك المزيد من الأشخاص الذين يمكن الحصول عليهم بشكل قانوني لإجراء الاختبارات.”

“لقد قلت للتو موضوع اختبار!”

“بالطبع لستِ كذلك يا إسبيرانزا. أنتِ… ضيفة، أليس كذلك؟ نحن رفاق نبحث عن الشيء نفسه. أنتِ لستِ موضوع تجربة.”

لا أصدق ذلك. لا أصدق ذلك.

“…حسناً. ربما لا يمكنك الوثوق بي. أعتقد أنني لست رجلاً جديراً بالثقة.”

ضغطت إسبيرانزا بيدها على صدرها الذي كان يرتفع وينخفض بسرعة، في حالة من الحماس. تنهد سايدر تنهيدة خافتة. بدت كتفاه المتدليتان حزينتين.

بوجهه الجميل الذي يشبه دمية شمعية، ينظر إليها بنظرة شفقة، شعرت وكأنها يجب أن تقدم له حلوى أو شيئًا من هذا القبيل. لكن ذلك كان فطرًا سامًا. نبتة لاحمة. لم تتهاون إسبيرانزا في حذرها.

“إذن، ألن تعطيني قطرة دم واحدة فقط؟ قطرة واحدة فقط.”

“هذا……!”

ترددت إسبيرانزا، التي كانت على وشك الغضب لا إرادياً. ألن تكفي قطرة واحدة؟ على أي حال، جسد الصياد المُهيأ للقتال لا يشعر بالألم. مجرد وخزة إبرة وقطرة واحدة. إذا بحث جيداً في هذا الأمر، فقد يحقق بعض النتائج.

والأهم من ذلك كله، عندما كان يسأل بتلك الطريقة البائسة بوجهه الجميل، ألن تكون قطرة دم واحدة كافية؟

لو كانت في حالة طبيعية، لكانت قد توصلت إلى استنتاج مفاده أنه مهما تم إجراء من أبحاث على دم الصياد، فلا توجد طريقة للحصول على نتائج تتعلق بالمخلب الذهبي أو الأبراج المحصنة، لكن إسبيرانزا لم تكن في كامل وعيها أيضاً.

“…اتخذوا احتياطات النظافة المناسبة. تأكدوا من تطهير الإبرة.”

عندما مدت يدها، ابتسم سايدر ابتسامة مشرقة. تألقت كل رمش من رموشه كضوء شمس الظهيرة. عجزت عن الكلام. ما سر وسامته التي تروق لي؟

قام سايدر، الذي لف معصم إسبيرانزا بيده الكبيرة، بتمرير طرف إصبعه على طول الوعاء الدموي.

حيثما لامست أطراف أصابعه، لامست نظراته الداكنة. كانت جادة وحذرة كما لو كان يداعب شيئًا ثمينًا. شعرت بدغدغة في معدتها. عندما قبضت إسبيرانزا يدها دون وعي، قام برفق بفك قبضتها المشدودة بيده الأخرى.

“سأجعل الأمر غير مؤلم. أعدك.”

على عكس ما كان عليه الحال عندما كان يُقبّل ظهر يدها رسميًا أو عندما كان يُفتّش حولها كجراح، كانت اليد التي تُمسك إسبيرانزا دافئة الآن. لامست أطراف أصابعه الرقيقة نقطةً ما. ثم رأت إسبيرانزا من طرف عينها الإبرة الحمراء على لوحة الأدوات تتحرك. هدأت دقات قلبها، التي كانت تتسارع قليلًا، على الفور.

“هل كان هذا الوغد يقيس القوة السحرية سراً؟”

حتى التوتر الذي لم يكن موجودًا من قبل قد انكسر تمامًا. كان سايدر يدوس على لوحة الشبكة بقدم واحدة. لقد قاس القوة السحرية بشكل غير مباشر مستخدمًا نفسه كوسيط. ولأنه لا يملك أي قوة سحرية، فلن يؤذيه ذلك، ورغم أن الأمر لن يكون دقيقًا مثل وقوف إسبيرانزا مباشرة على اللوحة، إلا أنه سيتمكن على الأقل من تحديد أماكن وجود قوة سحرية كبيرة. بعد أن أدركت هذه الحقيقة، شعرت بوخزة في معصمها متأخرة. إذًا، هل كان كل هذا الضجيج ليخفي هذا؟

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سايدر، غير آبهٍ بنظرات التحديق. أخرج إبرة مغلفة بيده ومزقها بأسنانه. وكأنه يتباهى، غسل الإبرة مرة أخرى بالمطهر. وخزت الإبرة الموضع الذي كان يضغط عليه بإبهامه.

“آه!”

“شش، لا بأس. سينتهي الأمر قريباً.”

خرجت الإبرة، وسقطت قطرة الدم المستديرة التي تسربت في الزجاجة بصوت خفيف. ضغط سايدر برفق على معصمه ليخرج المزيد من الدم.

“قلتَ قطرة واحدة، أيها المحتال!”

“بما أنني سأقوم بالوخز على أي حال، سأكتفي بقطرة واحدة أخرى. لن أفعل ذلك مرة أخرى… حسناً؟”

حتى وهو يهمس بهدوء، ظل يضغط على موضع الألم، فتمكن من ملء جزء كبير من الزجاجة التي لا تتجاوز حجم مفصل الإصبع. أغلق سايدر غطاء الزجاجة، ومسح بقع الدم حول الجرح بمنديل.

“لن أثق بك مجدداً.”

“شكراً لتعاونكم.”

هز كتفيه وأفلت يدها دون أن يعلق بها. هزت إسبيرانزا رأسها في ذهول. يا له من شخص غريب حقاً!