بدلاً من إجابة مناسبة، صدر صوت مكتوم.

“أوه، أنت لست غاضباً؟”

أصدر سايدر صوت نقرة بلسانه.

“أنا لا أغضب من شيء تافه كهذا.”

بدا غاضباً للغاية حتى قبل لحظات. حركت إسبيرانزا شفتيها. كان غاضباً بالفعل. لكن مداعبته الآن لن تكون تصرفاً حكيماً. ضغطت إسبيرانزا بقوة على شفتيها اللتين كانتا على وشك الثرثرة بلا مبالاة.

“لم أتعرف على وجهك رغم أنني كنت أعرفه، أليس كذلك؟”

آه، صحيح. لقد تجاهلت الأمر بوقاحة دون حتى اعتذار، حتى أنها نسيته. إذن، لم تكن بحاجة للاعتذار، أليس كذلك؟ أزاحت إسبيرانزا حلقها لتصل إلى صلب الموضوع. نقر سايدر بلسانه وأمال إبريق الشاي ليملأ الكوب الفارغ.

لم تكن تعلم أن هناك شايًا متبقيًا. بللت لسانها وشفتيها بالشاي الذي برد وأصبح مرًا، ثم فتحت فمها.

ابتداءً من العام المقبل، ستظهر ما يُسمى بالأبراج المحصنة بشكل عشوائي وغير منتظم. يمكن أن تظهر في أي مكان – في القصر الملكي، في الأزقة الخلفية، في أي مكان – وتظهر الوحوش داخل تلك المناطق لقتل الناس. تختفي الأبراج المحصنة عندما يموت جميع من بداخلها ولا تجد الوحوش ما تأكله. أو تختفي عندما تُدمر بالكامل أيضًا…

على الرغم من كونها قصة مروعة، لم يرف جفن لسايدر واستمعت إلى القصة كما لو كانت منجذبة إليها. وأضافت إسبيرانزا وهي تلف يديها حول فنجان الشاي البارد.

“سمعت أن العنصر الذي أبحث عنه يمكنه القضاء على الأبراج المحصنة تمامًا.”

“هذا أمر مجرد للغاية.”

“هل هذا صحيح؟ ظننت أنه محدد.”

أشرقت العيون الرمادية المغطاة برموش كثيفة بذكاء حاد.

“كيف يقضي هذا العنصر على الأبراج المحصنة؟”

“حسنًا، أنا أيضًا لا أعرف ذلك.”

ألن يقوم مطورو لعبة Golden Claw بتعليمها عندما اعتقدوا تدريجياً أن اللعبة لم تعد تدر أرباحاً وأعلنوا إغلاق الخادم؟

انتظر، هل حان ذلك الوقت الآن؟ هل أنا ضحية لإغلاق الخادم؟

كان ذلك تفكيراً منطقياً للغاية. إذا عثرت على المخلب الذهبي وأغلقت الأبراج المحصنة، فستنتهي اللعبة حتماً.

كم أنفقت من المال على هذه اللعبة حتى الآن؟ يا له من إعلان سخيف عن إغلاق الخادم! هل يمزحون؟

“لا أعرف ما الذي تفكرين فيه، لكن يا إسبيرانزا.”

قال سايدر، الذي نادى باسمها بصوت حلو غامض لجذب انتباهها.

“فكر في ‘كيف’ ستختفي الأبراج المحصنة.”

“ألن يتوقفوا عن الظهور بعد الآن؟”

“ماذا عن العكس؟ ماذا لو أصبح هذا العالم بأكمله زنزانة؟”

لم يخطر ببالها ذلك قط. لم تكن تلك نهايةً لائقةً للعبة. “هل أصبح العالم بدون صيادينا غارقًا بالوحوش؟” أليست تلك نهايةً قاسيةً للغاية لعالمٍ تقاسموه لسنوات؟

“لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. المخلب الذهبي ليس كذلك. إنه أشبه بعنصر أسطوري يبحث عنه جميع الصيادين.”

“لا أساس لذلك، إنه مجرد تكهنات.”

وبناءً على هذا المنطق، كانت أفكار سايدر مماثلة. لكن إسبيرانزا كتمت كلامها. لم تستطع إقناعه دون أن تكشف له أنها مجرد لعبة. مع ذلك، لم تكن إسبيرانزا تنوي إخباره بذلك، رغم أن سايدر كان يعلم بوجودها.

كان ظهور امرأة من المستقبل بعد ثلاثة عشر عامًا أمرًا غريبًا للغاية، بل ربما أقرب إلى المعجزة. لكن حقيقة أن هذا العالم مجرد عالم خُلق لتسلية أحدهم، ألا يُزعزع ذلك أسس وجود المرء؟ الأمران مختلفان تمامًا في أهميتهما.

“في كلتا الحالتين، الأمر سيان، فأنا بحاجة إلى إيجاده للعودة.”

“هذا هو الأمر الغريب بالضبط. لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى إيجاده للعودة؟ ما علاقة إزالة الأبراج المحصنة بعودتك؟”

تم إغلاق الخادم. مهمة.

“أستطيع أن أرى عينيك تدوران.”

اختنقت إسبيرانزا، التي كانت تشرب الشاي، في النهاية. وبينما كان سايدر يراقبها وهي تسعل وتضرب صدرها، هزّ رأسه. تمكنت إسبيرانزا، التي حاولت مرارًا وتكرارًا تنظيف حلقها من الحكة، أخيرًا من التحدث بصوت أجشّ أكثر من ذي قبل. كان ردًا فظًا مقارنةً بالوقت الذي انتظره.

“حسنًا، هناك طريقة يعرفها الجميع. بين الصيادين.”

رفع سايدر حاجباً واحداً، ثم سرعان ما ترك جسده يسترخي.

“إذا لم تستطع شرح الأمر، فلا تفعل.”

“هل هذا مقبول؟”

“إنها قصة ترويها لمصلحتك الخاصة، لذا لا يهم.”

كان ذلك صحيحاً. كانت تحاول الحصول على استشارة في تلك اللحظة. ولحسن الحظ، يبدو أنها نجحت في جذب انتباه سايدر كلايبورن. عندما قالت إنها لن تفصح عن الأمر، غيّر الموضوع بدلاً من الاستمرار في الاستفسار.

“أحاول أن أتناول الأمر من منظور هندسي سحري، فأنا لا أعرف شيئاً عن الأبراج المحصنة.”

“أستطيع أن أخبرك بكل ما أعرفه.”

“أنت لا تعرف شيئاً عن الهندسة السحرية.”

هذا صحيح إلى حد كبير. لكنها لم تستطع إحضار الدكتور سوليفان، مهندس السحر المستقبلي وعالم الأبراج المحصنة، إلى هنا أيضاً. فالدكتور سوليفان الذي عرفته قبل 13 عاماً لا يمكن أن يكون مهندس سحر أفضل من الرجل الذي أمامها.

“على أي حال، فإن كونك باحثاً يشبه كونك محققاً من حيث أنها مهنة تسعى إلى الحقيقة.”

“آه، نعم.”

هل تسير الأمور على هذا النحو؟ أليس الأمر مختلفًا بعض الشيء؟ وهو مهندس أيضًا. أمالت إسبيرانزا رأسها وهي تفكر. بالطبع، لم يكن لدى المهندس السحري العبقري أي اهتمام بأفكار الآخرين.

“إذا تعمقت في وضعك بدقة، أعتقد أن قصصًا أكثر إثارة للاهتمام ستظهر أكثر من ذي قبل. شيء أكثر جوهرية يشكل العالم. ولدي شعور بأنه مرتبط بمجالي.”

ربما يكون هذا صحيحاً. كان جوهر هذا العالم هو الوحوش والأبراج المحصنة والصيادين و”الهندسة السحرية”.

لكن إسبيرانزا كانت تأمل ألا يكتشف جوهر الأمر. لأنه لو اقترب من الجوهر العميق، لعرف هو الآخر أن هذا العالم مجرد وهم، خُلق لمجرد تسلية أحدهم وجني المال من تلك التسلية.

“إذن، ما الذي يجب أن نفعله الآن؟”

نحن؟

تحدث سايدر دون تردد. لم يكن يتوقع إجابة على أي حال.

“نحن بحاجة إلى جمع المعلومات. مكتبي، المكتبة، وربما الشائعات أو الأساطير.”

معلومة.

معلومات جاك.

قفزت.

[جرد]

كانت هناك معلومات. حتى وإن لم تكن تتعلق بالمخلب الذهبي. ابتسمت إسبيرانزا بثقة لأول مرة منذ مدة.

[العنصر: رسالة جاك]

الأبراج المحصنة، والوحوش. الشائعات، والأساطير.

انهالت الأوراق التي تحمل نفس الاسم في أكوام. ووصلت الأوراق المتراكمة عند قدميها إلى ربلتي ساقيها.

تمتم سايدر كلايبورن دون أن يخفي تعبيره المتفاجئ.

“أين ذهبت كل تلك الأوراق المتسخة في غرفة جلوسي؟”

في اتجاه مختلف تماماً عما كانت إسبيرانزا تعتقده.

“إذن، ماذا عن هذا؟”

في الحالة التي لم تستطع فيها تحريك خطوة واحدة بسبب انحشارها في الأوراق، أخرجت غرضاً آخر.

[المنتج: موسوعة الوحوش، الطبعة السابعة (المؤلف: ألفريد سوليفان)]

“كان ألفريد. ألفريد سوليفان. حسنًا، ربما لن يعجبك ذلك.”

استلم سايدر الدليل السياحي الضخم، الذي يشبه الموسوعة، بعناية فائقة. وعلى عكس ما كان عليه الحال عند تصفحه ملاحظات جاك، قام بتنظيف غلافه الجلدي بحركات متواضعة.

“هل من المقبول تنظيف الغبار في غرفة الرسم؟”

“سيقومون بتنظيفه.”

كان موقف سايدر من المعرفة أشبه بالتبجيل. كان يقلب الصفحات بعناية وكأنه يداعبها. كما أنه أنزل ساقيه المتقاطعتين بإهمال. اختفت نبرة الغرور التي استخف بها بالدكتور سوليفان تمامًا وهو يقرأ كل صفحة من الكتاب ببطء وكأنه يتلذذ بها.

رفع سايدر كلايبورن رأسه، وكان يقرأ الصفحة الخامسة.

“هذا الزميل الدكتور سوليفان ليس عديم الفائدة تمامًا في نهاية المطاف.”

“هل هذا الكتاب مناسب؟”

“إنه مفيد.”

بدا ذلك أفضل مدحٍ يمكنه تقديمه. حسنًا، لقد كان يلعنه ويصفه بأنه شخصٌ عديم القيمة حتى قبل لحظات.

“لم أكن لأرتب الأمر بهذه الطريقة، لكن هذا جزء لا مفر منه.”

“آه، نعم.”

ألقى سايدر نظرة خاطفة على إسبيرانزا، التي أجابت بصوت غير مبالٍ، ثم أعاد انتباهه إلى الكتاب.

“على أي حال، أعتقد أن لها قيمة أكاديمية. إذا قرأت كل هذا، أعتقد أنني سأحصل على فكرة عامة عن ماهية الأبراج المحصنة.”

على الأقل سيكون ذلك أفضل من شرح شخص عادي مطول. من حسن حظها أنها لم تتخلص من ذلك الكتاب. بفضل كرهها لرمي الأشياء وتكديسها لأشياء متنوعة في مخزونها، أصبح الكتاب مفيدًا أخيرًا. كم مرة أنفقت مالًا حقيقيًا لزيادة سعة مخزونها؟

لا، دعونا نتجاهل هذه الفكرة.

“لكن ما هذا؟”

“هذه هي الملاحظات. كتبها طفل اسمه جاك يبيع الصحف. إنه يعرف الكثير من الشائعات المختلفة، لذلك دفعت له المال وحصلت على بعض المساعدة منه.”

“شائعات”.

الشائعات في كثير من الأحيان مجرد هراء، لكنها في حالات نادرة جدًا، تحمل معلومات حقيقية لا يمكن معرفتها من أي مصدر آخر. تنتشر القصص التي لا يُجرؤ أحد على سردها عبر القنوات الرسمية في الخفاء، في الأزقة الخلفية. لشراء معلومات مُفلترة، عليك دفع المال لتجار المعلومات، لكن يمكن الحصول على الشائعات بمجرد التعرف على أهل تلك الأزقة.

“إنها مجرد ملاحظات، لذا لا تحتوي على الكثير من المعلومات، ولكن تحسباً لأي طارئ. كانت هناك العديد من المهام التي استخدمت المخلب الذهبي كطعم…”

“مهام؟”

“المهام الموكلة للصيادين. هناك مهام تدمير الأبراج المحصنة، ومهام مرافقة أو نقل العناصر أيضًا. قد تجد نفسك عالقًا في الأبراج المحصنة في المنتصف. أحيانًا المشاركة في الأحداث أو الوقوف كحارس.”

“بالنسبة لمهنة عمرها 12 عامًا فقط، فإنها تستخدم مصطلحات فريدة من نوعها.”

شعرت إسبيرانزا بالوخز، فدفنت أنفها في ملاحظات جاك وتمتمت.

“إنه مجتمع مغلق إلى حد كبير. ينتشر الأمر فيه كاللغة العامية.”

وبما أن اللاعبين فقط هم من يستطيعون أن يصبحوا صيادين، فقد كان الأمر مغلقاً حقاً بمعنى ما.

“أظن أنه ليس بإمكان أي شخص يرغب في ذلك أن يصبح واحداً؟”

“…نعم. المؤهلات مطلوبة. مع أنني لا أعرف تحديداً ما هي هذه المؤهلات.”

“همم.”

أومأ سايدر، الذي كان ينقر على ذقنه بإصبعه أثناء تقليب الصفحات، برأسه. لم يبدُ مهتماً بشكل خاص بمؤهلات الصياد.

“آه. جلد هذا الوحش. إنه الجلد الملفوف حول منجلك، أليس كذلك؟”

اقتربت لتفقد الكتاب. وعندما أصبحا قريبين بما يكفي لتلامس جباههما، سحب سايدر جسده إلى الوراء قليلاً.

“أي واحد؟ آه، هذا صحيح.”

كان الكتاب دقيقًا للغاية. قُطعت قطعة صغيرة من جلد غول سميك ووُضعت عليه. كان ذلك ممكنًا لأنه كان كتابًا محدود الإصدار، لم يُنشر منه سوى عدد قليل من النسخ. ربما تذكرت أنها استلمته كمكافأة لإتمام إحدى الحلقات. لم تفتحه قط، لذا لم تكن تعلم أنه موصوف بهذه الدقة.

“لكن حتى هذا لن يكون كافياً من وجهة نظر ذلك الرجل.”

كيف يمكن للمرء أن يضاهي المعايير اللامتناهية للعبقرية؟ سيتعين عليها أن تكون مكتفية ذاتياً.