“ألم تلاحظ ذلك على الإطلاق؟”

سألت إسبيرانزا بنبرة استياء. أما الكونت، الذي أدرك هوية السيدة، فقد وجد مقعده وجلس وهو يجيب.

“كنت أتذكرك في ذلك الزي الرائع، آه، تفضل بالجلوس.”

“هل كان الأمر رائعاً حقاً؟ أليس مشابهاً لما يرتديه الناس هنا؟”

“لا على الإطلاق. هذا يناسبك أكثر بكثير. كان الأمر يستحق أن أدع والدتك تشتري ملابس لم تكن تناسبك أصلاً.”

كانت الكونتيسة الراحلة قصيرة القامة وممتلئة الجسم. كانت تتمنى أن تكون طويلة القامة ونحيلة، ولكن عندما بدا من المستحيل أن تصبح كذلك، استخدمت ثروتها الطائلة لإرضاء نفسها بشكل غير مباشر من خلال إلباس عارضات الأزياء أو الخادمات الطويلات.

كان الكونت يرى أن هواية والدته غير مثمرة، ولكن بما أن الهوايات بطبيعتها كذلك، فقد تركها وشأنها. فليس كل شخص قادراً على امتلاك هوايات مثمرة ومتقدمة مثله.

“ألم تكن هذه الملابس ترتديها الكونتيسة؟”

“لا.”

“أرى…….”

لم تجد ما تقوله، فاكتفت باحتساء الشاي. شعرت ببعض الإرهاق. بعد أن بللت شفتيها قليلاً، لأنها قيل لها إن ذلك يليق بها، قررت أن تُسرع في قول ما يجب قوله. لحسن الحظ، بدا الكونت في مزاج كريم للغاية. مع أنها لم تكن تعرف كيف يبدو المزاج غير الكريم.

“أمم، أنا، هذا الصباح… اتصلت بخياط. السيدة لوكس فعلت ذلك.”

لا، لا ينبغي لها أن تقول ذلك بهذه الطريقة. لقد كانت السيدة لوكس لطيفةً مع الضيفة. لذا، وبصفتها شخصًا تلقى مثل هذا اللطف، لا ينبغي لها أن تتخذ من السيدة لوكس ذريعةً.

“أثناء قيامي بتفصيل عدة فساتين، أعتقد أنني أنفقت أموالك يا كونت. سأعيدها إليك على الفور.”

“لماذا؟”

“حسنًا…….”

لماذا، يسأل.

“ألم تقدم لك السيدة لوكس تفسيراً كافياً؟”

“لا، لقد شرحت الأمر بشكل كافٍ.”

“ألا تتمتع بذكاء كبير؟”

“ربما لا.”

وكأنّه يسأل عن المشكلة، رفع الكونت حاجبيه وألقى بجسده على الكرسي بلا مبالاة. وبدا، جالساً على الكرسي الفردي، ضخماً وطويلاً مقارنةً به. وانسدل شعره الأشقر المربوط بإهمال فوق سترته الضيقة. ومع ذلك، كان يتمتع بقدرة غريبة على الظهور وكأنّ مصوّراً قد التقط صوراً له بزاوية مدروسة.

“لقد أعطيتني ذلك السلاح، وقلت إنني سأتحمل مسؤولية طعامك وملابسك ومأواك. أي ما يعادل ضيفًا، أي ما يعادل سيدة.”

“لقد أخبرتك أنني لست سيدة في الأصل.”

“ليست مشكلتك، إنها مشكلتي.”

لعبت إسبيرانزا هذه اللعبة لفترة طويلة، وخلال ذلك، اصطدمت بالنبلاء مرارًا وتكرارًا. لذا ظنت أنها على دراية تامة بمجتمع النبلاء، لكن كلمات اللورد أفونديل كانت مبهمة تمامًا. بالطبع، سيختلف المجتمع بعد أزمة الوحوش اختلافًا جذريًا عن المجتمع قبلها، لكن هل يعقل أنها عاجزة عن التأقلم مع هذا الوضع؟

“إذا كنت ضيفي، فلا يمكنك أن تكون أقل من مستوى الطبقة الراقية.”

مع ازدياد الإزعاج، أصبحت تفسيراته أقصر. ومع ذلك، كان ذلك مفهوماً. لذا، كانت المسألة تتعلق بالكرامة والسمعة.

“وسلاحك مفيد للغاية.”

“هل أعطيك بعض الأسلحة الأخرى أيضاً؟”

سألت إسبيرانزا بهدوء، وقد وخزها ضميرها. لقد اشترى لها ملابس، وكان الشاي لذيذًا للغاية، والغرفة جميلة أيضًا. مقارنةً بقيمة السلاح، كانت في غاية التأثر.

“سيكون ذلك جميلاً. لكن في الوقت الحالي، يكفي اللعب بالمنجل.”

هل كان يفكر في تعديلها بدلاً من مجرد البحث؟ مثلاً، تحسين المعدات. عندما كانت تحضر مخلفات الوحوش إلى الدكتور سوليفان، كان يفعل مثل هذه الأشياء. كان الحدادون يفعلون ذلك أيضاً. لكن لم تكن هناك مخلفات وحوش هنا.

“سأريك لاحقًا.”

“آه، شكراً لك.”

لم يُسمع سوى صوت شرب الشاي ومضغ البسكويت. كان الكونت، وكأنه يفكر في بحثٍ ما حتى في وقت الاستراحة، يحرك يديه بين الحين والآخر، ثم يمسك ورقةً ويبدأ في تدوين شيءٍ ما بجدٍّ. ألقت نظرةً خاطفةً عليه، لكنه لم يكن شيئًا تفهمه.

أعرف الحروف لكنني لا أعرف معناها.

كان هذا هو نفس الشعور الذي انتابها عندما نظرت إلى خط جاك الرديء. لم يكن خط الكونت رديئًا، لكن من حيث عدم وضوحه، لم يكن يختلف عن الخط الرديء.

استمر هذا الصمت حتى انتهى الشاي. ولأنها لم يكن لديها ما تفعله أو تقوله، فقد أكلت فحسب.

أكلت كل شيء.

أزاحت إسبيرانزا يدها عن قطعتي البسكويت المتبقيتين، وقلبت عينيها تراقب مزاج الكونت. الرجل الذي جعلها تنفق ثروة طائلة ربما لن ينظر إليها باستغراب لمجرد تناولها البسكويت، لكن هذا ما حدث. لم تستطع إلا أن تراقب مزاجه.

بالتفكير في الأمر، كان هذا الرجل أيضاً مهندساً بارعاً.

“همم، هل من الممكن؟”

“يتكلم.”

أجاب الرجل، الذي لم يرفع عينيه عن الورقة بعد. كان من المشكوك فيه ما إذا كان يستمع أصلاً.

هل تعرف شخصًا يُدعى الدكتور سوليفان؟ لديّ سؤال أريد طرحه عليه، لذا أخطط لزيارته. لا أعرف إن كان لا يزال يعيش في نفس المكان الذي عاش فيه بعد مرور 13 عامًا.

“اسأل هوارد.”

عندما جاء الرد مقتضباً، عبست إسبيرانزا. كان ذلك صحيحاً، لم يكن الأمر يستحق سؤال الكونت عنه.

“أجل، ظننتُ فقط أنكما قد تعرفان ذلك بما أنكما مهندسان ساحران.”

“…ماذا ستسأل؟”

شعرت إسبيرانزا بالحرج، فتمتمت بكلمات غير مفهومة، مثبتة نظرها على ما تبقى من ماء الشاي. لم تلاحظ حتى أن الكونت قد وضع قلمه ورفع رأسه.

“لقد اكتشفت شيئًا يتعلق بطريقة العودة. أحتاج إلى العثور على غرض ما، وبما أنه مرتبط بالسحر، فقد اعتقدت أن مهندسًا سحريًا قد يعرف شيئًا ما.”

“سوليفان؟”

“نعم. عمره حوالي 60 عامًا. ما اسمه مرة أخرى؟ ألبرت؟”

هذا آينشتاين. لحظة، بما أن تصميم الشخصية كان مستوحى من آينشتاين، فمن المحتمل أن يكون الاسم نفسه. ولأنها كانت تناديه دائمًا بالدكتور سوليفان، لم تستطع تذكر اسمه الحقيقي.

“لا؟ ألبير؟”

همم. أوم.

“لا يهم الاسم.”

“آه، نعم.”

“لم أسمع بمثل هذا الرجل من قبل.”

“أرى.”

بما أن ذلك كان قبل 13 عامًا، فربما لم يكن الدكتور سوليفان مشهورًا جدًا آنذاك؟ بعد 13 عامًا أصبح أعظم مهندس سحري لدى ناين هولدر. أم أنه ما زال طالب دراسات عليا؟ ألا يبدو كبيرًا في السن بعض الشيء لذلك؟

“ربما هو شخص عادي.”

كانت نهاية كلماته حادة. رمشت إسبيرانزا. انعكست عيناها البنفسجيتان في فنجان الشاي الأحمر.

“إسبيرانزا، هل تقولين إنكِ ستذهبين للبحث عن شخص مجهول لتسأليه عن الهندسة السحرية؟”

بدا غاضباً وساخراً في آن واحد.

“وأنا أمامك مباشرة؟”

“حسنًا، كما ترى.”

حاولت إسبيرانزا جاهدةً إيجاد أعذار، لكنها لم تفكر قط في سؤال الكونت أفونديل عن المخلب الذهبي. لذا لم يكن لديها أي خيار آخر.

“بما أنه شخص لم أسمع به من قبل، فمن المؤكد أنه لا يملك أي نتائج بحثية صحيحة. ومع ذلك، وأنت تعيش في قصر أفونديل هذا، كنت تخطط للبحث عن مثل هذا الرجل للحصول على نصيحة بشأن الهندسة السحرية؟”

“هذا… إنه شخص مشهور حقًا بعد 13 عامًا. كنت مدينًا له ببعض الخدمات أيضًا. لم نتواصل جيدًا، لكن على أي حال، كان أفضل مهندس سحري في ناين هولدر!”

عند سماع تلك الكلمات، ضحك الكونت.

“من تعتقد أنه أفضل مهندس سحري في ناين هولدر الآن؟”

فتحت إسبيرانزا عينيها على اتساعهما ونظرت إلى الكونت. أشار إلى نفسه بإصبعه وقال بهدوء تام.

“دكتور سايدر روس كلايبورن، كونت أفونديل، فيكونت غلاليلي، أستاذ كرسي في جامعة أوسديرن الملكية للهندسة السحرية، وحائز على وسام السيف الصدئ.”

المشكلة، المشكلة الكبيرة حقاً، هي أن إسبيرانزا كانت تعرف ذلك الاسم.

“هل هذا أنت؟”

حتى إسبيرانزا، التي كانت غير مبالية بنظرة العالم، لم يسعها إلا أن تعرف ذلك. فكلما طُرح أي شيء يتعلق بالهندسة السحرية، كان ذلك الاسم يتبادر إلى الذهن.

لم يكن الهندسة السحرية تخصصًا نشأ منذ زمن بعيد. وكان سايدر كلايبورن هو الشخص الذي ابتكر أكثر التقنيات استخدامًا في الهندسة السحرية، من آلات الأتمتة وتقنية الاتصالات وتقنية التوسع المكاني، وغيرها الكثير.

لقد كان اسمًا ظهر في دراسة الدكتور سوليفان، وفي قسم الهندسة السحرية بالمكتبة الملكية، وحتى على ألسنة الحدادين الذين تعاملوا مع الأسلحة السحرية.

علاوة على ذلك، لم يسع إسبيرانزا إلا أن تعرف ذلك أكثر. كان “وسام السيف الصدئ” وسامًا قيّمًا للغاية يُمنح لشخص واحد كل عشر سنوات تقريبًا، ولم يكن المتلقي بعد الدكتور كلايبورن سوى الصيادة إسبيرانزا.

كانت ملامحه المتعجرفة، مع زوايا فمه المرتفعة، تليق به تمامًا. وجهه الوسيم، الذي لا يحتاج إلى أي تعديل، كان مثيرًا للإعجاب حتى في مثل هذه الأوقات. أومأ برأسه، كاشفًا عن ذقنه الرشيق، وقال.

“بدأت الكلمات التي تتحدث عن موتي تبدو حقيقية أخيراً. لو كنت على قيد الحياة، لما تجرأ أحد على تسمية شخص آخر بأنه المهندس السحري الأكثر تميزاً أمامي.”

كان شديد الغرور، وكان ذلك يليق به تمامًا كما يليق بزيٍّ مُفصَّلٍ بدقة. وإذا كان هو حقًا سايدر روس كلايبورن، فقد يكون كذلك. لم يخطر ببالها أبدًا أن كلايبورن والكونت أفونديل هما الشخص نفسه.

“ظننت أنه مات من الشيخوخة…”

لم يذكر أحد أنه كان شابًا يكاد يكون طفوليًا، ويحمل لقبًا نبيلًا، وكان وسيمًا. حقًا، العالم ظالم. ولأن أحدًا لم يذكر ذلك، فقد فكرت تلقائيًا في عالم مُسن.

“يا لها من فكرة وقحة حقاً.”

فزعت إسبيرانزا، ثم ضيقت عينيها ونظرت إلى سايدر من أعلى إلى أسفل.

“معذرةً، ولكن يا سيد أفونديل، كم عمرك؟”

“خمسة وعشرون.”

عباقرة، حقاً.

“متى حصلت على شهادة الدكتوراه؟”

“قبل خمس سنوات. ومنذ ذلك الحين وحتى الآن، لم تكن هناك لحظة واحدة لم أكن فيها أعظم مهندس سحري.”

بدا عليه التأثر الشديد بكبريائه. الآن باتت تفهم ذلك الشعور أضعافاً مضاعفة.

“لقد كنت عبقرياً حقاً.”

لقد اعتقدت أن الدكتور كلايبورن الخيالي ذو الشعر الأبيض والظهر المنحني كان عبقريًا مذهلاً أيضًا، لكن الحقيقة أنه كان يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا فقط.

لكن سايدر اكتفى برفع حاجبيه دون اكتراث. حسنًا، مثل هذا الثناء سيكون طبيعيًا بالنسبة له كالتنفس. بدلًا من ذلك، حدّق به بغضب وأجاب باقتضاب.

“هذا صحيح. ولديك العديد من الأحكام المسبقة.”

“في المكان الذي كنت أعيش فيه، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص الذين حصلوا على شهادات الدكتوراه في سن العشرين.”

“لا يوجد منهم هنا أيضاً.”

“آه، فهمت. يا له من أمر مذهل…….”

لم يكن لديها ما تقوله.

في الحقيقة، كان عقل إسبيرانزا مُعقدًا للغاية أيضًا. كأنها قفزت فجأة عبر الزمن وانتهى بها المطاف نائمة في منزل إسحاق نيوتن. وأمامه، قالت إنها ستذهب للبحث عن فيزيائي آخر للاستشارة؟ لا بد أنها فقدت صوابها تمامًا. الاعتذار الآن سيكون أسوأ من عدم الاعتذار أصلًا. لكن إن أرادت السؤال عن المخلب الذهبي، فعليها أن تبدأ الحديث.

بينما كانت تحاول استشعار الأجواء، كان الكونت غارقًا في عالمه الخاص. أسند ذقنه بيده، ولفّت أصابعه الطويلة حول زخرفة مسند الكرسي، وراح يطرقها برفق. كان هادئًا لدرجة أنه بدا وكأنه سيتحول إلى لوحة. لن يطلب منها المغادرة، أليس كذلك؟ لا يمكن أن يكون بهذه التفاهة.

عندما بدأت تشعر بجفاف في حلقها، فتح فمه.

“الشيء الذي تبحث عنه – هل له علاقة بـ ‘الوقت’؟”