6 - 6
«تعال.»
كعادتهما، التقت إينيس وجوزيف في الجهة الخلفية من حديقة القصر. كان الطقس شديد الصفاء لأن المطر كان قد هطل للتو. تلونت الأزهار والأشجار من حولهما بألوان ناعمة، وكان النسيم معتدلًا ومنعشًا.
لكن قلب إينيس، رغم ابتسامتها، كان يشعر وكأن سيخًا حديديًا محمّى يُغرز فيه. اجتاحها اندفاع مفاجئ لتلتقط أي شيء بيدها وتغرسه في جسده.
«اشتقتُ إليك.»
وكأنها تؤدي طقسًا شعائريًا، تعمّدت إينيس أن تبحث عن الملابس نفسها التي كانت ترتديها في ذلك اليوم قبل اثني عشر عامًا، ثم ارتدتها.
ومع بدء غروب الشمس، صبغ الشفق الأحمر السماء خلفه.
تمكنت إينيس بالكاد من رفع طرفي شفتيها والابتسام أمام تعبيره الصادق عن اشتياقه. كانت تلك الابتسامة، التي لا تتناسب مع وجهها الشاب، تبعث على عدم الارتياح، لكن جوزيف لم يكن يملك الحس ليدرك ذلك.
جلست إينيس على الكرسي المُعدّ لها، وأشارت لجوزيف أن يجلس بدوره.
جلس وبدأ يفتش داخل سترته. سخرت إينيس من تصرفه في داخلها دون أن تُظهر ذلك. كانت تعرف تمامًا ما الذي ينوي قوله.
«لقد كتبتُ رسالة.»
«…لتقرأها أمامي؟»
بدا الارتباك على وجه جوزيف للحظة أمام سخرية لا مفر منها، لكنه سرعان ما ابتسم لها مجددًا.
«نعم، لا أستطيع أن أنقل مشاعري كاملة بالكلام وحده.»
كانت إينيس قد حفظت الرسالة التي كان على وشك قراءتها عن ظهر قلب.
كانت تحكي عن مدى حماسه يوم لقائها الأول بها، وكيف وقع في حبها.
نصٌّ كانت قد احتفظت به بيدها، وحفظته كما تُحفظ آيات الإنجيل، في كل مرة كانت تقبل عرضه للزواج وتتلقى بعدها كلمات قاسية من والدها. وبينما كانت شاردة، كان اعترافه الطويل والممل بالحب يقترب من نهايته.
«ولهذا، إلى السيدة الجميلة والنبيلة إينيس سويندن، أتجرأ على القول إنني، جوزيف بينوا الفقير والمتواضع، الآن…»
قفز من مقعده فجأة، ثم جثا على ركبتيه أمام إينيس. أخرج من الجيب المقابل للذي وضع فيه الرسالة علبة صغيرة، ومدّها إليها. في اللحظة التي رأت فيها العلبة، اجتاحها شعور قوي بالاشمئزاز.
كانت خاتمًا صغيرًا بدائي الصنع، مرصعًا بحبّة بسيطة. كان رثًّا إلى حد لا يليق بقَسَم حب أبدي، ومع ذلك بدا الرجل الذي يحمله فخورًا به للغاية.
كانت إينيس ترتدي هذا الخاتم حتى لحظة موتها.
«أطلب يدكِ للزواج.»
هبّت نسمة لطيفة من مكان ما، فأغمضت عينيها للحظة. ثم غطّت وجهها بكلتا يديها لتخفي زوايا فمها التي كانت ترتفع بلا توقف. وبالنسبة له، بدا ذلك تصرف امرأة غمرتها المشاعر.
أما جوزيف، فمنحها وقتًا لتجمع أفكارها، وعلى وجهه تعبير امتلاء عاطفي. كان واثقًا، دون أدنى قلق من الرفض.
نهضت إينيس من مقعدها تمامًا كما فعلت في ذلك اليوم. تمايل فستانها العاجي مع الريح مرة واحدة، عاكسًا لون الغروب الأحمر.
لو مدت يدها وأخذت هذا الخاتم، لبدأت الحرب بينهما. كان بإمكانها أن تحمل لقب جوزيف بينوا، وتسمع خبر موته، وتُسحب إلى رومفيلد. وإن لم يكن ذلك، فستسمع موته الحقيقي هذه المرة، لا الكاذب.
وهي ترى ابتسامته الواثقة، تقدمت إينيس ببطء. واجهته وابتسمت ابتسامة أكثر إشراقًا من أي وقت مضى.
ثم مدت يدها وأغلقت علبة الخاتم بصوت طَقّ.
من صُدم بتصرفها لم يكن جوزيف، بل سوزان التي كانت تقف إلى الجانب.
«انهض يا جوزيف.»
نظر إليها مرتبكًا، غير قادر حتى على النهوض، مكتفيًا بالتحديق في وجهها.
«هيا.»
وعندما حثّته بلطف، سحب يده المحرجة وجلس بصعوبة أمامها.
«هل… ترفضين؟»
«مستحيل.»
«لكن لماذا…؟»
«جوزيف، لقد تلقيتُ اليوم عرض زواج.»
وعند ذكرها لكلمة “عرض زواج”، بدا جوزيف فعلًا كرجل جُرح في حبه.
«عرض زواج…؟»
«نعم. عائلة من الطبقة نفسها التي ننتمي إليها تقدمت لخطبتـي.»
قد يبدو الأمر غير لطيف، لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها بمراعاة ذلك. مدت إينيس يدها ووضعتها برفق على ظهر يد الرجل الذي كان يمسك علبة الخاتم.
فشعرت به ينتفض.
«لكن لا تقلق.»
رفع جوزيف نظره من يديها الموضوعة فوق يديه.
«أنوي رفض عرض الزواج. لكن…»
«لكن…؟»
«الأمر يحتاج إلى بعض الوقت. كما تعلم، والدي لن يسمح لنا بالزواج أبدًا. هل تفهم ذلك…؟»
تجنبت إينيس النظر في عينيه وخفضت رأسها. لو كانت إينيس السابقة، لبكت ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ شفقة عليه.
«هل تفهم؟»
أومأ برأسه بتردد استجابة لإلحاحها الخافت، لكنه سرعان ما بدا عليه الإحباط.
«كم عليّ أن أنتظر؟»
«حسنًا…»
رفعت إينيس يدها عنه دون أي تردد، واستقامت في جلستها.
«لقد دخلتَ بالفعل إلى خدمة إحدى المقاطعات، فعليك أن تُحقق إنجازًا كبيرًا هناك. رغم أنك عامي، قد تُمنح لقب بارون.»
«…»
«أنت لا تخطط لأن تجعلني أعيش كزوجة رجل عامي، أليس كذلك؟»
لم يقل جوزيف شيئًا، واكتفى بتدوير عينيه الكبيرتين.
«إن كنتَ ترغب حقًا في الزواج بي، فعليك أن تبذل جهدًا أنت أيضًا.»
وإن كان قد اقترب منها منذ البداية طمعًا في شيء ما، فلا يمكن أن يتخلى عنها لمجرد أن كبرياءه جُرح إلى هذا الحد.
وإن كان هناك أي ارتباط بين حصول جوزيف على لقب آل سويندن وضم لانهيل إلى ليسونيا، فلا بد أنه سيجد طريقًا آخر.
«ليس زمن حرب، فكيف…»
لكن المستفيد الأكبر من هذا كله…
«إن كنتَ تحبني إلى هذا الحد، فلماذا تقول منذ الآن إن الأمر مستحيل؟»
كان رجلًا يملك من القوة ما يجعله يحوّل فارسًا عاميًا إلى فارس تابع لبيت كونت.
«أشك إن كنتَ الشخص نفسه الذي كتب لي الرسالة التي قرأتها قبل قليل.»
رجلًا قادرًا على التلاعب بمحاكم إمبراطورية كينزية الصارمة كما يشاء.
«إن كان الأمر كذلك، فعليّ أن أعيد التفكير.»
كان ذلك الكونت غراهام.
«لا، بالطبع لا.»
«بلى، أنت كذلك. أنت تحبني حقًا، أليس كذلك؟»
«أوه، بالطبع.»
«ليس لدينا الكثير من الوقت يا جوزيف. سأبذل قصارى جهدي لتأجيل الزواج، لكن لا يمكنني انتظارك إلى الأبد. أرجوك، لا تختبر حبي.»
«…»
«عُد الآن. حان وقت جولة البستاني.»
عجز عن الرد. حدّقت إينيس فيه للحظة، ثم نهضت. وبعدها نظرت إلى الخاتم الذي أحضره.
«لا أعلم متى سأتمكن من إعطائك موافقة قاطعة، لكنني سأحتفظ بهذا. هل هذا مقبول؟»
وبينما كانت تتحدث ببرود، ورأسها منخفض، مدّ العلبة إليها بحذر شديد، كمن يقدّم يده لوحش بري. خطفت إينيس الخاتم منه كما لو كانت لصّة.
حين يحين الوقت، سيصبح هذا الخاتم غنيمتها.
«حسنًا، هذا كل شيء.»
استدارت عنه دون تردد، ثم توقفت فجأة وكأنها تذكرت شيئًا.
«آه، لكن يا جوزيف.»
عندما التفتت إليه، كان التوتر واضحًا على وجهه.
«هل تعتقد حقًا أنك… وضيع؟»
«ماذا؟»
حدّقت فيه لحظة، ثم استدارت من جديد. لم تستطع أن تجزم إن كان الإحساس اللاسع خلفها هو شمس الغروب أم نظرات جوزيف.
بعد ثلاثة أيام، كانت إينيس تقف في الساحة التي من المفترض أن يظهر فيها كارسون فون ريموند. في ذلك الصباح، أخبرها والدها بخبر أكّد شكوكها.
«عائلة الفيكونت داميان ترغب في إلغاء عرض الزواج.»
«لماذا…؟»
«يُقال إن ابن الفيكونت مريض لدرجة أنه سيحتاج إلى الراحة لعدة سنوات.»
ضحكت إينيس بذهول. ابن الفيكونت، الذي كان يتمتع بصحة جيدة تكفي للتفكير بالزواج حتى وقت قريب، أصبح مريضًا فجأة…
إذًا لا بد أن هناك شخصًا يقف خلف هذا، شخصًا يملك نفوذًا كافيًا للتأثير على عائلة الفيكونت. كانت عائلة داميان تدعم عائلة غراهام منذ زمن بعيد. كل الظروف من حولها كانت تشير إلى سيد ليسونيا. لم يكن واضحًا بعد ما الذي يريده، لكن المؤكد أن على إينيس أن تواجه الكونت غراهام، لا جوزيف.
أفاقت إينيس من أفكارها وهي ترى الساحة تمتلئ بالناس. كانت قد وقفت في ساحة ليسونيا منذ الفجر، خوفًا من ألا تراه.
ومع اصطفاف الناس على الجانبين بإرشاد الفرسان، خمّنت أنه سيظهر قريبًا. بدأ قلب إينيس يخفق بسرعة.
رغم أن اللقاء كان قصيرًا، إلا أنها كانت تتذكر ملامحه بوضوح.
بعد أن أنقذها، بقيت إينيس ليلة واحدة في قصر كارسون، وفي اليوم التالي قابلته. كان شعره الأسود اللامع وعيناه العميقتان جميلتين وكأنهما لا تنتميان إلى هذا العالم.
كان كارسون رجلًا يطغى حضوره بمجرد وجوده. ارتجفت إينيس غريزيًا، منتظرة الضرب المروّع الذي اعتادت عليه. لكنه نظر إليها وقال كلمة واحدة:
«دعوها تنام أطول، وأخرجوها عندما تشرق الشمس.»
بدت كلماته باردة في البداية، لكنه لم يطردها. أطعمها حتى شبعت، وغسل الفستان الأخضر الذي كانت ترتديه عند الإفراج عنها، وأعطاها واحدًا جديدًا. منحها معطفًا سميكًا، واعتنى بجراحها، بل وأعطاها بعض المال.
التعليقات لهذا الفصل " 6"