في الحقيقة، لم يدفع الكونت كل هذا المال بنفسه. قال إن هناك طريقة لتقليل التكلفة الأصلية. وإلا، لكان بتلر هوارد قد سجد عند حذاء الكونت ليمنعه! كان يجب أن ترى ذلك المشهد.

ضحكت السيدة لوكس وكأن مجرد التفكير في الأمر كان ممتعاً. لم تستطع إسبيرانزا سوى أن تُغيّر ملامح وجهها بشكل غريب. لقد كانت قصة يصعب الضحك معها، ويصعب أيضاً الحفاظ على جديتها.

“لا توجد أدوات سحرية كثيرة في هذا القصر، لكن من حيث جودة التكنولوجيا السحرية، فهو أفضل من معظم قصور الدوقات. مع أن هذا الكلام قد يبدو غير لائق، إلا أنه قد يكون أفضل حتى من القلعة الملكية.”

كانت كلمات السيدة لوكس تنضح بالفخر بسيدها. لم يكن يبدو عليه أنه تجاوز الثلاثين من عمره، ولكن إذا كان سيدًا بهذه القدرات، فمن المفهوم أن تُجلّه هكذا. لم يبدُ لطيفًا مع موظفيه، ولكنه لم يبدُ أيضًا أنه سيبخل عليهم بالمال.

“حسنًا، كم رأيت لأقوم بكل هذه التقييمات؟”

عادت إسبيرانزا، التي سخرت من نفسها، إلى داخل القصر بحجة أن وقت الغداء قد حان. وقالت للسيدة لوكس عرضًا.

“أود الخروج.”

يا إلهي. يجب أن أتصل بخياط. هناك بعض ملابس سيدتي التي لا تتبع الموضة، لكنكِ ستحتاجين مع ذلك إلى أحدث الفساتين الأنيقة. ماذا عن فستان أزرق يناسب عينيكِ البنفسجيتين الجذابتين، أو فستان مخملي بنفسجي داكن؟ أو ماذا عن فستان مغطى بالكامل بطبقات وطبقات من الدانتيل؟

تراجعت خطوةً إلى الوراء عن السيدة لوكس، التي كانت عيناها تلمعان. بالتأكيد، لن يقتصر الأمر على الفساتين فقط. قبعات، أحذية، قفازات تُناسب الفساتين… كانت تشعر بالامتنان تقريبًا للقاعدة غير المكتوبة في مجتمع النبلاء التي تمنع التنازل عن القلائد أو الأقراط بشكل عشوائي.

“لا يمكنني أن أبقى مديناً للكونت إلى الأبد، ولدي بعض المال أيضاً، لذلك فكرت في شراء قبعة أو شيء من هذا القبيل.”

“لا تقل مثل هذه الأشياء! قال الكونت ألا تبخل على ملابسك. وهذا أمر طبيعي، فأنت ضيف لدى عائلة كونت أفونديل. شرفك هو فخر عائلة الكونت.”

لقد قال بالفعل “مهما كلف الأمر”. كلا، لماذا كان ذلك الرجل يحاول إزعاج الناس بإنفاق المال؟ بغض النظر عن مقدار المال الذي كان يضيعه.

“لكنني مدينٌ بالفعل أكثر من اللازم.”

“يا آنسة، يملك كونتنا الكثير من المال. الكثير جداً لدرجة أنه حتى لو اشتريتِ الماس فقط كل يوم لمدة مليون سنة، فلن ينقص منه بنس واحد.”

كان هذا كذباً محضاً. لم يكن أمامها خيار سوى الاستسلام لمبالغة السيدة لوكس الغريبة.

“وإذا علم الكونت أنك اشتريت ملابس بأموالك الخاصة، فسوف نقع في مشكلة. من أجلنا أيضاً، أرجوك! أتوسل إليك أن تستخدم أموال الكونت.”

لنسدد المال لاحقاً. لم يكن هناك خيار آخر على ما يبدو. إذا لم تستخدم مال الكونت، فسيمنعونها على ما يبدو من مقابلة الخياط.

تعاملت السيدة لوكس مع كل شيء في لحظة.

“يقول الخياط إنه يستطيع المجيء اليوم!”

“هل هذا ممكن عادةً؟”

دعونا نتذكر مهمة روزاليند رايلينغ. ما يسمى بـ “روزاليند رايلينغ الاثنتين”. كانت المهمة تدور حول القبض على خادمة كانت تنتحل شخصية الآنسة روزاليند رايلينغ والمحتال الذي حرضها على ذلك.

استأجرت روزاليند المزيفة صيادةً لإحضار شيءٍ ما من القصر الذي كانت روزاليند الحقيقية محتجزةً فيه. لم تكن تعرف ماهية الشيء، لكنه كان على الأرجح شيئًا مثل ختم العائلة. كان من الضروري أن تتظاهر روزاليند الحقيقية ببراعة. مع ذلك، اكتشفت الصيادة روزاليند الحقيقية وأنقذتها بعد أن تغلبت على زنزانة ظهرت فجأة. كانت تلك الصيادة هي إسبيرانزا، وقد أتاحت لها هذه الحادثة فرصةً لتُعرف كصيادةٍ بارعةٍ في ناين هولدر.

عندما تلقت تلك المهمة، تذكرت روزاليند المزيفة وهي منزعجة. لم يكن الحوار مطابقاً تماماً، لكنه كان شيئاً من هذا القبيل.

يا له من غرور هؤلاء الخياطين! إنهم يصرون على أخذ الحجوزات قبل أيام، لذلك لا يمكنك الاتصال بهم عندما تحتاج إليهم إلا إذا دفعت مبلغًا إضافيًا.

لذا فإن الاتصال بخياط في يوم واحد فقط يعني…

“إذا دفعتِ مبلغاً إضافياً، يمكن خلق وقت غير موجود. هيا، هيا. سأطلب خادمة لتمشيط شعركِ. فتاة جميلة مثلكِ يجب أن ترتدي ملابس جميلة.”

لم تستطع معرفة المبلغ الإضافي الذي دفعوه بالضبط، لكن الخياط وصل على الفور في هذه الساعة المبكرة.

“في الحقيقة، لا يمكن أن يكون لدى الخياطين مواعيد في الصباح الباكر، أليس كذلك؟ جميع السيدات النبيلات اللواتي كنّ يحددن مواعيد سيكونّ في عالم الأحلام بسبب حفل الليلة السابقة.”

غمزت السيدة لوكس وضحكت هكذا.

“سنقوم بتفصيل ملابس لابنتنا. على أحدث صيحات الموضة، لا يهم السعر!”

استطاعت إسبيرانزا اختيار عدة ملابس. وبعد أن اختارت ما يناسب ذوقها، أصبح الباقي من اختصاص السيدة لوكس. جلست السيدة لوكس هناك وأمرت الخياطين كما لو كانت ملكة، وهي تجرب جميع أنواع الأقمشة على جسد إسبيرانزا التي كانت تقف هناك في حالة يرثى لها.

بما أنكِ نحيفة للغاية، فإن أي تصميم سيناسبكِ. ولكن إذا كان عليّ أن أنصحكِ، فهذا النوع من…

عندما اقترح الخياط ذلك.

“سيكون اللون الأزرق الداكن والأخضر الداكن من الساتان مناسباً لإبراز لون بشرتك. كما يُفضل أن تكون هذه الفساتين الرقيقة باللون الأبيض. حتى عند ارتدائها مع طبقات أخرى، فإنها تبدو أنيقة.”

ردت السيدة لوكس.

“هذه العيون البنفسجية الزاهية هي الأولى من نوعها خلال 30 عامًا قضيتها كخياط. وأنتِ جميلة جدًا، لو ذهبتِ إلى حفلة راقصة، لأسرتِ قلوب جميع السادة.”

كان مظهر إسبيرانزا يستحق كل هذا الاهتمام والاهتمام. فرغم حرصها الشديد على الألوان، لم تبدُ غريبة في أي زي. أما السيدة لوكس، فقد اختارت الأقمشة بشغفٍ أكبر.

من بينها، اختارت إسبيرانزا الفستان البنفسجي والفستان الأزرق اللذين أعجباها أكثر من غيرهما، وفستانين أبيضين مصنوعين من أقمشة رقيقة متعددة الطبقات. جميعها ملابس تُبرز قوامها الرشيق بدلاً من أن تكون منتفخة بشكل مبالغ فيه.

كان السبب بسيطاً. كانت تلك هي الموضة بعد 13 عاماً. طالما لم تظهر فجأة موضة تضخيم التنورات الداخلية بمقدار 3 أمتار، فستتمكن من ارتداء هذه الملابس مع إجراء التعديلات المناسبة في المستقبل.

بالإضافة إلى ذلك، اشترت قبعات وأحذية وقفازات وما إلى ذلك. ولحسن الحظ، كان بالإمكان شراء كل هذه الأشياء جاهزة. وبما أنها كانت تستطيع استعارة أي شيء من خزانة زوجة الكونت باستثناء ملابس الخروج، فقد كان هذا كافياً.

“سيتم الانتهاء من الفساتين وإرسالها الأسبوع المقبل.”

“هل ستكون عطلة نهاية الأسبوع هذه صعبة؟”

رفعت السيدة لوكس ذقنها بتعجرف وقالت.

“بالتأكيد هذا ممكن.”

تم تبادل أموال إضافية. لم تعرف إسبيرانزا ماذا تفعل بنفسها، فأطرقت رأسها بشدة.

“لقد تجاوزت الساعة الثانية عشرة بقليل، فلماذا أشعر بالتعب الشديد؟”

“ذلك لأنكم لم تأكلوا. سيجهزون لكم وجبة عندما ننزل.”

“…أين اللورد أفونديل؟”

بعد أن أنفقت جزءًا كبيرًا من أموال الكونت، لم تكن لديها الشجاعة لمواجهته. لم تكن السيدة لوكس لتنفق كل هذا المال دون إذن الكونت، وقد سمعت الكونت يقول لها ألا تقلق بشأن التكلفة، ولكن…

هذا الوغد، لم يكن يقصد هذا النوع من الامتنان الهائل منذ البداية، أليس كذلك؟

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

لم يفتح الكونت أفونديل عينيه إلا عندما شارفت فترة ما بعد الظهر على الانتهاء.

“عدد…….”

وقف ميلين عند الباب ينظر إليه وكأنه كسولٌ لا يُطاق. لكن الكونت كان لديه ما يقوله أيضًا. لم ينم إلا في الرابعة صباحًا، وذلك بعد أن توسل إليه ميلين تقريبًا.

“إذا عشت هكذا، فسوف تموت حقاً. ستموت قبل أن تبلغ الثلاثين من عمرك!”

“همم. يبدو ذلك محتملاً أيضاً.”

انغمس في أفكاره وهو يدخن الحشيش بدلًا من تناول الفطور. في الحقيقة، لم يكن قد دخن الحشيش تقريبًا العام الماضي. كان قد أفرط في تدخينه في العام الذي سبقه، وتدهورت صحته لدرجة أنه كان يشعر بالتعب بسرعة حتى أثناء البحث في وقت متأخر من الليل.

لكنه عاد إلى استخدام كلمة “باوران” مرة أخرى، ربما بسبب تلك الكلمات.

“الموت… وفي غضون عام واحد فقط.”

قد لا يفهم الآخرون، لكنه آمن بتلك الكلمات. وبغض النظر عن عدم واقعية السفر عبر الزمن، لم يكن هناك سبب لعدم تصديقها. لم تكن لديه أفكار محددة حول عبارة أنه سيموت العام المقبل، بل مجرد فكرة أنه لم يعد بحاجة إلى الاهتمام بصحته. فهو أعزب وليس لديه وريث، ولا أقارب له أو من يعولهم.

عندما مات، ستؤول الأرض إلى قريبٍ بعيدٍ لأحد أقاربه، لا يعرفه حتى، ومن جهله بهم، كان جلياً أن الوريث المستقبلي لا يعلم أيضاً أن دماء أفونديل تجري في عروقه. لم يكن بوسعه سوى إعداد خطابات توصية لموظفيه.

هل ينبغي له أن يستمتع بالسنة المتبقية؟

بعد أن حسم الكونت أمره، مسح آثار الأرق عن وجهه بخشونة. كان رأسه لا يزال مشوشاً بعض الشيء، سواءً بسبب دخان الباوران أو لأنه انغمس في البحث مستخدماً عقله بكامل طاقته بعد فترة طويلة.

“يتم تحضير الشاي في غرفة الرسم.”

“أنت تبذل كل جهد ممكن لإخراجي من غرفة الدراسة. أنت وهوارد كلاهما.”

“الدراسة مليئة بغبار الكتب، لذا فهي ضارة بصحتك.”

بما أن كل شيء كان جاهزاً، لم يكن هناك خيار آخر. وبدلاً من تكليف الموظفين بالعمل مرتين، نزل ببساطة إلى الطابق الأول.

في غرفة الاستقبال المتواضعة، رُتّبت مجموعة شاي فاخرة وأطعمة شاي مُعدّة بعناية من قِبل الطاهي. انتشرت رائحة الشاي الأسود القوي، الذي يُناسب ذوق الكونت، في أرجاء المكان. دخل الكونت الغرفة وهو يفرك عينيه الناعستين، ثم توقف.

كانت هناك امرأة في غرفة الرسم.

سيدة ناضجة تمامًا بشعر بني داكن مرفوع. مع أنه لم يكن هناك سبيل لمعرفة هويتها، فهو في الأصل لم يكن يعرف معظم وجوه سيدات المجتمع، لذا لم يكن يعرف هوية هذه الجميلة الأنيقة أيضًا. اقترب منها كعادته، مدّ يده، انحنى قليلًا، وقبّل ظهر يدها.

“صباح الخير.”

ألم يكن الصباح؟ حسناً، لا يهم.

“لا أعتقد أن هناك أي زيارات مقررة… أي سيدة قد تكونين؟”

كان رد الفعل غريباً بعض الشيء، رغم أنه كان سؤالاً بديهياً. كانت السيدة ذات الملامح الرقيقة تُغيّر ملامح وجهها بطريقة غريبة. هزّ ميلين، ذو الوجه الشاحب، رأسه وسارع بالاقتراب منه ليُهمس في أذنه.

“هاه؟”

اقترب مرة أخرى وفحص السيدة بعناية. من رأسها إلى أخمص قدميها، لم يكن هناك أي شبه بينها وبين امرأة الأمس.

“آها.”

عندما عادت نظراته، التي كانت قد نزلت إلى قدميها، إلى عينيها، تذكر تلك العيون الأرجوانية الزاهية من ذاكرته.