وضعت الإمبراطورة السكين التي كانت تحملها بصوت عالٍ، ورفعت كأس النبيذ شبه الفارغ. وبينما كان الخادم يملأ الكأس، همست الإمبراطورة شيئًا للإمبراطور.

ارتسمت على وجه الإمبراطور نظرة استياء للحظة، لكنه سرعان ما ابتسم بلطف.

“قالت الإمبراطورة إن سيد لاند هيل الحالي ليس لديه ابن يرث الأرض.”

عند كلمات الإمبراطور، انطلقت تنهدات وضحكات مكتومة غير مفهومة.

كانت الأرض صغيرة جدًا وغير ذات قيمة تُمنح للأمير الذي قام بكل أنواع الأعمال القذرة للعائلة الإمبراطورية لسنوات طويلة. منح الأرض يعني أن كارسون سيتولى منصب كونت.

“المجد لإمبراطورية كينز.”

كارسون، الذي كان قد انحنى برأسه موافقًا، استقام ونظر إلى الإمبراطورة مباشرة. ابتسمت الإمبراطورة ابتسامة خفيفة وتحدثت إلى الإمبراطور مرة أخرى.

“عند التفكير في الأمر، لاند هيل تقع بجوار ليسونيا مباشرة.”

“نعم، يا جلالة الملكة.”

“إذن، يمكنك المرور بليسونيا وأخذ أختك إلى لاند هيل.”

قال الإمبراطور ذلك وكأن الأمر لا يعنيه، لكن استعادة أخته تطلبت منه الكثير من الجهد والصبر. وجد كارسون الأمر مضحكًا للغاية.

ألم تكن لويزيان فون ريموند ابنة أبيه قبل أن تصبح أخته؟

“يا للأسف.”

كانت أخته هي السبب في اضطراره للعيش ككلب إمبراطوري في القصر المرتجف حتى شيخوخته، والسبب الوحيد الذي جعله يتحمل كل ذلك طواعية.

نظر كارسون إلى مقعد والدته، الذي كان فارغًا الشهر الماضي. عندما كانت على قيد الحياة، كانت والدته امرأة بعيدة كل البعد عن الجشع والطموح.

كانت مجرد امرأة حمقاء عاشت وماتت من أجل الحب.

لم يبقَ أثرٌ لتلك النظرة الخافتة من الاستياء تجاه الإمبراطور التي كانت تظهر على وجهها من حين لآخر في نهاية حياتها. كانت في يوم من الأيام امرأة جميلة أسرت قلب خاسر هذه الإمبراطورية العظيمة لفترة طويلة، لكن في ذاكرة كارسون، لم تكن والدته سوى امرأة شاحبة الوجه، حزينة، ومثيرة للشفقة.

كان والده جادًا في إدارة الدولة، لكنه لم يكن كذلك عندما يتعلق الأمر بالنساء. لم يكن حبه العاطفي الجامح يدوم أكثر من أربعة فصول.

لهذا السبب لم يثق كارسون بحب الرجال. كان يعتقد أنه لا يوجد شيء في العالم أكثر عبثية وفراغًا من كلمة الحب. وكان حب الإمبراطور كذلك على وجه الخصوص.

“نعم، لاند هيل ليست بعيدة عن العاصمة الإمبراطورية، لذا يمكنك الاهتمام بشؤون الإمبراطورية كما في السابق. ما رأيك؟”

كاد كارسون أن يضحك ضحكة جوفاء عندما سأله الإمبراطور عن رأيه.

“ماذا عساي أن أفكر؟ إذا استطعت أن أقدم بعض المساعدة لهذه الإمبراطورية بصفتي كونتًا، فسأكون راضيًا بذلك.”

دون علم الإمبراطور، وبعد إتمام الصفقة التجارية مع دولة يامانتا الصغيرة، مُنحت السلطة وجميع المنافع المادية لمجموعة تجارية خاصة تملكها الإمبراطورة. ولأن ذلك كان مقابل جنود شقيقه الأصغر، لم يكن لدى كارسون ما يندم عليه.

“حسنًا، لنقرر إذًا.”

ركع كارسون على ركبة واحدة على الفور وتلقى الأمر.

عاد إلى مقعده وألقى نظرة أخرى على مقعد والدته الفارغ.

كان سبب وفاة والدته هو التسمم. كان السم الذي نخر حياتها ببطء لفترة طويلة حقيقة معروفة للجميع في العائلة المالكة، لكنها حقيقة لا ينبغي لأحد أن يعرفها.

وكانت تلك الحقيقة أيضًا وسيلة لتذكير كارسون بعجزه كل يوم.

لم يكن لدى كارسون أي تعلق متبقٍ بهذه العائلة المالكة. لقد كان شخصًا واقعيًا.

كل ما تبقى له هو العثور على أخته الصغرى، التي أُرسلت كرهينة إلى منزل غريب في سن الخامسة.

كان سبب تكليفه بالطفلة هو أن الكونت غراهام، سيد ليسونيا، كان قريبًا بعيدًا للإمبراطورة، لكنه لم يكن ساذجًا لدرجة ألا يعلم أنه أرسل أخته الصغرى لضبط سلوك كارسون.

لقد مرّت أربع سنوات، لذا لا بد أنها كانت في التاسعة من عمرها.

آخر مرة رآها فيها كانت عندما تشبثت بإصبعه الصغير بقوة وارتجفت قائلةً إنها لا تريد الذهاب.

منذ أن كان في العاشرة من عمره، كان على كارسون حماية والدته من الضغط الخانق والتهديدات بالقتل. وعندما وُلدت أخته الصغرى، بلغت حساسيته ذروتها.

في النهاية، لم يستطع إنقاذ والدته، لكن كان عليه حماية أخته الصغرى بجانبه. ولتحقيق ذلك، كان عليه تنظيف الفوضى التي أحدثها إخوته، الذين كانوا أقل كفاءة منه بكثير، وكان عليه التعامل مع أمور كثيرة كما لو كان هو العائلة المالكة الوحيدة في العائلة الإمبراطورية.

“سأغادر الآن.”

نهض كارسون ليغادر قبل أن ينتهي الطعام.

بعد أن أدرك الواقع مبكرًا، تخلى عن رغبته في العرش قبل أن يبلغ العاشرة من عمره. فما لم يتقاتل الأمراء ويقتلوا بعضهم بعضًا، لم يكن أمام كارسون أي سبيل ليصبح إمبراطورًا، متفوقًا على جميع الأمراء ذوي العائلات الأمومية القوية. لا بد أن هوسه بتوفير المال بدأ منذ ذلك الحين.

كان كارسون على دراية تامة بكيفية نمو الإمبراطورة. لم يكن محققًا صريحًا في شؤونها، لكن ثمة أمورًا سيكتشفها المرء حتمًا إذا تدخل في شؤون البلاط الإمبراطوري.

وقد نجح في جمع ثروة طائلة لم تكن الإمبراطورة على علم بها. وبمجرد أن جمع ما يكفي من المال لشراء عقار صغير، أصبح المال يجلب المال من بعد ذلك.

كان المال بالنسبة له واضحاً وصادقاً دائماً. لم يكن هناك ما يضمن له وضعه الهشّ أكثر من ذلك.

إذا امتلك المال، كان بإمكانه حمايته، أياً كان نوعه.

بعد ذلك، لم يتبقَّ له سوى ثلاثة أيام للاستعداد للذهاب إلى لاند هيل.

***

«أنا… لم أقتل. لم أقتل زوجي قط. أرجوكم، صدقوني. أرجوكم».

في صباح عيد ميلادها العشرين، استيقظت إينيس من فراشها مجددًا على الكابوس نفسه.

يُعرف سجن رومفيلد سيئ السمعة بجحيم الجحيم. تركت السنوات العشر التي قضتها هناك ندبة لا تُمحى في جسدها.

كان الجو دافئًا، لكن ليس لدرجة أن تتعرق. لكن إينيس، وهي تتعرق بغزارة، سارت مسرعةً إلى النافذة كما لو كانت مسكونة، وفتحتها.

لحسن الحظ، لم يكن المشهد الذي انكشف أمام عينيها هو جحيم رومفيلد، بل حديقة منزلها. انقبض قلبها من الخوف، ورفعت صوتها.

كان كل ما رأته مطابقًا تمامًا لما تتذكره، لذلك ما لم يكن حلمًا حيًا في قاعة المحكمة، فسيكون من الصعب عليها أن تصدق أنها عادت إلى الماضي.

كانت لاند هيل، المشهورة بجبالها الشاهقة العديدة، تشهد أمطارًا أكثر من غيرها من العقارات المجاورة. وبينما كانت تراقب المطر وهو يهطل، فكرت إينيس مليًا في اليوم الذي اقتادها فيه الحراس.

كان ذلك وقتًا حاولت فيه جاهدةً ألا تفكر في الأمر، حتى عن قصد. لكن بما أنها عادت إلى الماضي، لم يعد بإمكانها أن تخاف من شيء لم يحدث.

لقد أمطرت السماء يوم وفاة يوسف، تمامًا كما هو الحال الآن. ذهبت إيناس إلى المكتبة في الصباح الباكر، تتبع زوجها في طريقه إلى العمل.

ورغم معارضة والدها الشديدة لزواجها، إلا أنه في النهاية منحها دعمًا كبيرًا لصهرها من عامة الشعب.

لكنها لم تعد قادرة على الاحتفاظ بكل الكتب الثمينة كما في السابق، وكان من المحرج بعض الشيء أن تطلب من الخادمتين اللتين أرسلهما والدها لها استعارة الكتب.

لم يكن المنزل كبيرًا، لكن الخادمتين كانتا دائمًا مشغولتين برعاية شؤون المنزل. لذا، كلما سنحت لها الفرصة، كانت تذهب إلى مكتبة القصر وتقضي وقتها هناك.

كان زوجها مشغولًا للغاية لدرجة أنها كانت تضطر دائمًا للخروج بمفردها. لم يكن من السهل الخروج وحدها دون خادم أو عربة، لكنها لم تكن ساخطة.

باستثناء صعوبة عدم رؤية يوسف كثيرًا، كانت تعتبر نفسها سعيدة.

رغم أن الوقت كان فجرًا، إلا أن المكتبة كانت لا تزال تعجّ بالناس. بعد أن تبادلت النظرات مع امرأة مألوفة كانت قد انتهت لتوها من التنظيف ومرت بجانبها، جلست إينيس في مقعدها المعتاد.

كان مقعدًا في الزاوية، لكنها كانت تحبه لأن ضوء الشمس كان يدخل منه جيدًا. قرأت الكتب حتى وقت الغداء، لكنها شعرت في ذلك اليوم ببعض الانتفاخ، فجلست على مكتبها قليلًا وغفت، وهي تفكر في أنها يجب أن تعود إلى المنزل، فاختارت الكتب التي ستستعيرها.

تذكرت إينيس بوضوح عناوين الكتب التي ستستعيرها، مثل ” أغنية لينين التي توقظ الفجر” و “يومك ويومي المشرق”.

لكن مهما طال انتظارها، لم تعد أمينة المكتبة التي ستعيرها الكتاب إلى مقعدها.

انتظرت إينيس أمينة المكتبة، ثم تخلت عن فكرة استعارة الكتاب، وخرجت. وبينما كانت تغادر المدخل الرئيسي للمكتبة، رأت أمينة المكتبة تدخل مسرعة. فكرت في العودة خلفها، لكن المطر استمر بالهطول، فأسرعت بالعودة إلى المنزل.

وفي كل يوم، ندمت إينيس على قرارها في تلك اللحظة.

لو أنها عادت خلف أمينة المكتبة ذلك اليوم وتركت دليلاً على استعارتها للكتاب، لما ذهبت إلى رومفيلد.

عندما عادت إلى المنزل، كان حراس الأمن قد طوقوا المنطقة. وكأنهم كانوا ينتظرون اقترابها بنظرات حائرة، ألقوا القبض عليها.

“آنسة، حان وقت العشاء.”

قاطع طرق سوزان على الباب إينيس، التي كانت غارقة في أفكارها.

“أجل.”

عادةً، تتناول إينيس فطورها وحدها في غرفتها. لكن اليوم كان عيد ميلادها، وفي عيد ميلادها، تجتمع العائلة بأكملها لتناول الفطور معًا.

عندما انتهت من التحضير ونزلت إلى المطعم، كان والدها ووالدتها جالسين بالفعل على الطاولة، يتبادلان أطراف الحديث.

قبل فترة وجيزة، قامت بتجديد إحدى غرف المعيشة المشمسة لتصبح مكانًا لتناول الطعام مع العائلة. صورة والدها جالسًا ينظر من النافذة الكبيرة ووالدتها واقفة بجانبه محفورة في ذهنها.

رؤية ظهر والدها، أندرو سويندن، كانت دائمًا ما تُشعر إينيس بضيق في حلقها.