بدا متحمساً لفكرة تفكيك المنجل. وكأنه فقد اهتمامه بالحديث، كان يحدق في المنجل بتركيز شديد. من نظراته وحدها، بدا وكأنه سيمزق المنجل إرباً، لذا ربما عليّ التخلي عن فكرة استعادته.

“على أي حال. سأعطي سلاحي لأغراض البحث، يا سيد… ألبيرزديل؟”

“أفونديل”.

نقر بلسانه قائلاً: “اللورد أفونديل”. كيف يمكن أن يكون خطأ إسبيرانزا أن يكون اسمه صعباً إلى هذا الحد، لكنها فكرت أن ذلك أفضل من ارتكاب خطأين، فحفظته بجدية.

“أفونديل، أفونديل. اللورد أفونديل سيوفر لي الطعام والملابس والمأوى، أليس كذلك؟”

“شيء من هذا القبيل. إنها صفقة جيدة.”

بدا لا يزال مستاءً من خطأ الاسم، لكن كلاهما كان راضياً عن الصفقة. كان ذلك كافياً.

“هل نكتب عقدًا الآن؟ أم ربما نتصافح؟”

لم يسبق له أن أبرم عقداً من قبل، لذا لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك. هزّ اللورد أفونديل كتفيه.

“لم أصافح سيدة من قبل، لكن الأمر لن يكون سيئاً.”

“بالمعنى الدقيق للكلمة، أنا لست سيدة حقاً.”

“الآن وقد أصبحت ضيفي، يجب عليك على الأقل أن تتظاهر بأنك ضيف.”

دون أن يشرح له ما يعنيه “التظاهر” تحديدًا، نهض من مقعده. وبالنظر إليه الآن، بدا أطول بكثير مما كان متوقعًا. رجلٌ أطول من إسبيرانزا برأس ونصف، والتي لم تكن قصيرة القامة بأي حال من الأحوال، مدّ يده الكبيرة. يدٌ ذات ندوب، تعود لشخصٍ يستخدم الأقلام والأدوات.

وبينما كانت تنهض بتردد لتمديد يدها، انفتح الباب بقرعة روتينية.

“يا كونت، لقد أحضرت الشاي……”

ما رآه ميلين، الذي دخل وهو يسحب صينية، كان مشهد امرأة عاجزة وسيده يحمل منجلاً لامعاً يواجهان بعضهما البعض في مواجهة.

“…هل ينبغي عليّ ربما توجيه جهاز تحفيز نحو الكونت من أجل سلامة السيدة؟”

تحسست يد الخادم الشاب جيبه الأمامي. وبينما كان يفعل ذلك، كانت عيناه تدوران محاولاً إيجاد حل لهذا الموقف، وهو أمرٌ كان مضحكاً للغاية.

كانت الغرفة هادئة بسبب ظهور ميلين المفاجئ، لكنها الآن محاطة بصمت بارد لا يُطاق. هزّ اللورد أفونديل رأسه. بدا الأمر أشبه بموقف “أفضّل الموت على التعامل مع هذا” بدلاً من معنى “لا”.

لم تستطع إسبيرانزا تحمل الأمر، فانفجرت ضاحكة. امتزج صوت ضحكها مع صوت عقرب الثواني في الساعة. ورغم أنها غطت فمها وخفضت رأسها، إلا أنها شعرت بنظرات الآخرين تنهال عليها من الأعلى.

إنهم يحدقون بي بغضب شديد الآن.

عندما رفعت رأسها قليلاً، تجعد اللورد أفونديل، الذي كان يحدق بها بغضب، فجأة وابتسم. عندها فقط أدركت إسبيرانزا أنها لم تكتم ضحكتها بعد، ولم تضغط على زوايا فمها بقوة. كانت شفتاها، اللتان بالكاد تشكلان خطاً مستقيماً، ترتجفان.

لدي شعور بأنني سأنتقم…

“ميلين؟ أخبري السيدة لوكس أن السيدة جاءت على عجل لدرجة أنها لم تستطع إحضار ملابس، لذا من فضلك دعيها تستخدم خزانة ملابس والدتي.”

ألا يبدو ذلك سيئاً على الإطلاق؟

“أخبرها أيضاً أن تُكلف الخادمة التي كانت تعتني بملابس والدتها بالعناية بملابسها. ولا تنسَ أن تقول لها: “مهما كلف الأمر”.

“أوه حقًا؟”

لكن، والمثير للدهشة، أن الشخص الذي كان ميلين يقرأ مزاجه لم يكن الكونت بل إسبيرانزا. ألم يكن هذا خبراً ساراً؟

“شكرًا لك……؟”

كان لديها حدس قوي بأنها ستتراجع عن هذه الكلمات في النهاية. أجاب اللورد أفونديل بابتسامة لطيفة تنذر بالسوء.

“على الرحب والسعة يا إسبيرانزا. لا يمكنكِ الخروج وأنتِ ترتدين تلك الملابس.”

عاد ميلين، الذي كان يقرأ مزاج كليهما، إلى الخارج.

كان زي الصيادة ذا طابع ستيمبانك، لذا لم يكن غريباً تماماً على تلك الحقبة. من بين أزياء المناسبات، كانت هناك بعض الأزياء ذات آذان ملحقة وما شابه، لكن ما كانت ترتديه إسبيرانزا كان عادياً.

لكن بمعايير الشخصيات غير القابلة للعب في هذا العصر، لم يكن الأمر كذلك بالتأكيد.

بنطال أسود ضيق، وبلوزة خضراء مع حمالات، وحقيبة صغيرة معلقة من الحزام، وسلسلة تثبت عباءة لا تغطي حتى الركبتين. تروس مزخرفة على طول الأكمام. وقبعة واسعة الحواف بنفس لون المعطف وحذاء عسكري بنفس لون البنطال.

من أي زاوية، كان هذا زياً لن ترتديه نساء هذا العصر أبداً. وبالطبع، ينطبق الأمر نفسه على الرجال.

“حتى في المنزل لا أقبل بذلك. حتى لو سمحت بذلك، فلن يقبل الموظفون بذلك.”

“حسنًا، نعم. هذه معدات قتالية على أي حال.”

وبما أنه لم يكن هناك سبب لرفض الملابس المجانية، فقد اعتقدت إسبيرانزا أن ما كان يقوله اللورد أفونديل باستمرار هو مجرد شعور بالنفور الذي يشعر به النبيل المحافظ من حاملي التسعة.

وكما ستكتشف لاحقاً، لم يكن إنساناً طبيعياً وعاقلاً.

“هل ناديتني يا كونت؟ سمعت أن هناك سيدة هنا… يا إلهي.”

في تلك اللحظة، دخلت امرأة في منتصف العمر، كانت بالتأكيد السيدة لوكس، لكنها لم تقدم نفسها بعد، ووضعت يدها على خصرها.

“لم أتوقع أبداً أن أجد شخصاً بهذه الروعة.”

ثم ألقت نظرة خاطفة على الكونت بعيون خفية، مثل أم ترى ابنها البالغ وهو يحضر امرأة إلى المنزل.

لم يطرف الكونت جفنه.

“سيدتي لوكس، أرجو منكِ الاهتمام باستضافة ضيفي في منزلي.”

لم تنطق السيدة لوكس بكلمة واحدة.

“ماذا تقول؟ أنا، بصفتي مدبرة منزل، وأنت يا كونت، بصفتك المضيف، يجب أن نعمل كل منا من موقعه لإرضاء السيدة.”

عندها فقط ستتمكن من الحصول على تعريف مناسب بالسيدة لوكس.

بما أنه من قلة الأدب مناداة شخص ما باسمه دون تقديمه، فقد ظلت إسبيرانزا تبتسم وفمها مغلق كما لو كانت غير مرئية حتى قدمت السيدة لوكس نفسها.

“سيستغرق تجهيز الغرفة بعض الوقت، ولكن يمكنك استخدام غرفة الرسم في هذه الأثناء. أعتقد أنه يمكننا أخذ المقاسات وتعديل ملابس سيدتي قليلاً. هل تناولت وجبة طعام بالمناسبة؟”

“آه، لا.”

“يا إلهي، استخدام ألقاب الاحترام حتى مع الموظفين، يا له من لطف!”

بدا أن “اللورد أفونديل” قد فقد اهتمامه تمامًا، وانشغل بعبثه بالمنجل وهو يحافظ على ابتسامة مهذبة. لم تستطع إسبيرانزا أن تفهم كيف لاحظت السيدة لوكس وجودها أمام ذلك المنجل الضخم. لا يُعقل أنها لم ترَ المنجل بعد.

حتى النهاية، لم تنبس السيدة لوكس ببنت شفة عن المنجل، ولم تُتح لإسبيرانزا فرصة السؤال عما إذا كانت حقًا لم ترَ المنجل أم أنها تتظاهر بعدم رؤيته. منذ لحظة مغادرتها مكتب اللورد أفونديل ودخولها غرفة الرسم وحتى غروب الشمس، كانت شبه فاقدة للوعي.

“مُنهك تماماً…….”

كان الفستان الأزرق ذو الأكمام المنفوخة أنيقًا وجميلًا. صحيح أنه كان متخلفًا عن موضة هذا العصر بعشر سنوات تقريبًا، لكن في نظر إسبيرانزا، كان مجرد ملابس قديمة الطراز. وكانت ملابس اللورد أفونديل أيضًا أثرًا عتيقًا من زمن لعب إسبيرانزا.

لكن بالتفكير في الوقت والجهد الذي بذلته لاختيار هذا الفستان – تجربة ما يقارب مئة فستان واحداً تلو الآخر وتعديلها لتناسب قوامها – لم يكن الأمر مجرد مظهر جميل. لو لم تتمكن من تناول الطعام في منتصف الوجبة، لكانت قد انهارت تماماً الآن.

“لقد فعل ذلك الوغد هذا عن قصد.”

كان القماش من الساتان الناعم، وحافة التنورة طويلة ومزخرفة. كانت الأكمام مزينة بكثافة بالدانتيل. كان زيًا لا ترتديه إلا من هي في منزلة الكونتيسة. شعرت، متأخرةً، بالفخر وهي ترتديه. لكن بالتفكير في ابن المالك الحالي والمالك الأصلي، بدا واضحًا حتى نيته الخبيثة.

كان ينتقم منها لأنها سخرت منه. ربما لم تكن نواياه حسنة تمامًا، لكنه كان ينتقم منها على أي حال. عندما رأته مجددًا، لم تعرف إن كانت ستشكره أم تغضب.

لا، بل يجب عليّ أن أشكره على هذا بالتأكيد.

وكأنها لم تلاحظ نواياه الخبيثة على الإطلاق. وكأنها قضت وقتاً صعباً بعض الشيء ولكنه ممتع للغاية.

في الأصل، كانت إسبيرانزا تُحب الملابس الجميلة وتهتم بتخصيص الشخصيات. لهذا السبب، ألبستها وجهًا جميلًا وألوانًا زاهية للغاية. لكن شغف السيدة لوكس كان أعلى بكثير مما تستطيع إسبيرانزا تحمله.

ومع ذلك، بالنسبة لشخص تم إلقاؤه فجأة في عالم يسبق أحداث اللعبة بـ 13 عامًا، فقد كانت بداية جيدة.

“تسجيل الخروج”.

تمتمت لنفسها. في الواقع، لم تكن قائمة “المخلب الذهبي” تدعم خاصية التعرف على الصوت. لو كانت هذه الخاصية موجودة، لما استطاع المستخدمون إجراء محادثات مثل “سأسجل الخروج بعد قليل”. مع ذلك، جربت على سبيل الاحتياط.

“تسجيل الخروج!”

لم يحدث شيء. شعرت بالحرج، فدفنت وجهها في البطانية الحريرية.

“آنسة، هل هناك خطب ما؟ هل يمكنني مساعدتك؟”

بعد أن سمعت الخادمة الضوضاء، طرقت الباب. شعرت بالحرج الشديد. أما إسبيرانزا، التي كادت أن تطرد الخادمة، فقد زفرت قائلة: “أه”.

حسناً، فلنفكر بإيجابية.

كان من حسن الحظ أن هذا حدث أثناء استكشاف قصر الكونت أفونديل. لو كان الأمر مثل المهمة السابقة، حيث كانت تبحث عن وحوش متحولة قاتلة متسلسلة في الأزقة الخلفية، لكانت ربما تجلس الآن في غرفة متواضعة.

رغم أنها وجدت نفسها فجأة في مكان غريب، إلا أن الغرفة كانت مريحة والسرير ناعمًا، لذا لم تشعر بأي خطر. لكن الآن حان وقت التفكير. لم ينجح تسجيل الخروج أيضًا. حتى أنها جربت خاصية التعرف على الصوت، وهو أمر لم تستطع فعله أمام الكونت، لكن بالطبع كان ذلك بلا جدوى. ثم…

“ماذا عليّ أن أفعل من الآن فصاعدًا؟”

البقاء متعلقة بهذا المنزل إلى أجل غير مسمى – حسنًا، بالنظر إلى سلوك الكونت الحالي، لم يكن الأمر مستحيلاً. كانت تتخلى تدريجيًا عن بعض مقتنياتها بينما تخبره في الوقت نفسه عن تكنولوجيا من المستقبل بعد 13 عامًا.

ربما كان بإمكانها حتى منع موت الكونت أفونديل. كل ما يتطلبه الأمر هو البقاء بالقرب منه وإنقاذ حياته. هل كانت أزمة الوحوش هي سبب الوفاة في نهاية المطاف؟

أزمة الوحوش.

في الواقع، لو وقع حدثٌ مماثلٌ بعد 13 عامًا، لما كانت هناك خسائر بشرية تُذكر. فقد كانت هناك أساليبٌ لغزو الأبراج المحصنة للتعامل مع الوحوش، وأدواتٌ وأسلحةٌ سحرية، بل وحتى صيادون متخصصون في غزو الأبراج المحصنة.

لكن، ولأن ذلك حدث في وقت لم يكن من الممكن فيه الاستعداد، فقد تحول إلى حادث مروع.

فيما يتعلق بالحادث الذي ظهر في مقدمة اللعبة، لم يكن لديها أي أفكار أخرى سوى أنه مجرد خلفية للعبة، ولكن إذا لم تتمكن من الهروب من عالم اللعبة حتى بعد عام، فقد تواجهه بالفعل.