تداخل ضوء الثريا خلف كارسون مع هالة حضوره، فأصدر ضوءًا جميلًا بدا وكأنه من عالم آخر.

لحظة التقت عيناهما، انقطع نفس إينيس. عندما وقف أمامها، شعرت وكأن قاعة الوليمة بأكملها قد امتلأت به. لقد كان حقًا شخصًا وسيمًا.

في تلك اللحظة التي كانت تنظر إليه، لم يبدُ جوزيف، ولا الكونت غراهام الذي كان يراقبه، وربما حتى إمبراطورة إمبراطورية كينز التي كانت تقف خلفه، مخيفين على الإطلاق. لم تعد المؤامرة الهائلة التي كانت تخنقها تبدو كبيرة كما كانت.

“دوسي على قدمي كما تشائين.”

“شكرًا لك.”

“لكن هل تعرفين السباحة؟”

“السباحة؟”

“أشعر وكأنك دخلتي في نفس القارب دون قصد. قد تسقطين في الماء…”

“لا، أنا لستُ بارعة في…”

مدّ يده مجدداً وأمسك بيد إينيس. نزل الدرج بسرعة وقاد إينيس في جولة دائرية إلى وسط قاعة الولائم.

عندما عادت إلى أحضانه بفعل الارتداد، همس في أذنها برفق:

“لا داعي للقلق”.

كانت منشغلة باتباع خطواته دون أن تفكر فيما يعنيه.

“أنا سباح ماهر جدًا”.

ولما رأى أن إينيس مستعدة للرقص، صاح في الفرقة الموسيقية الموجودة في زاوية قاعة الولائم:

“سابوتيرو!”.

وما إن أعطى الأمر، حتى بدأ قائد الفرقة بالعزف بعصاه، وبدأ على الفور بالعزف على أنغام موسيقى حيوية. وبينما كانت إينيس تحرك جسدها وفقًا لتوجيهات كارسون، بدأت الصور الباهتة التي كانت تملأها تتلاشى تدريجيًا بفعل الضوء. ودخل الناس قاعة الرقص فرادى في أزواج.

تلاشى وجه الكونت غراهام، الذي كان ماكرًا كالأفعى وعيناه ترتجفان، والضجيج الصاخب للرجلين والمرأتين اللذان كانا يتصادمان، أمام العالم المتلألئ الذي خلقه كارسون.

نظرت إليه إينيس بعيون جديدة. على عكس ما كان يحدث خلف الستار، لم يُحوّل كارسون نظره عنه إطلاقًا.

“لكن هل هذا جيد حقًا؟”

بلغت الموسيقى ذروتها. بدأت إينيس، التي لم ترقص منذ مدة طويلة، تُركّز كل أعصابها كي لا تدوس على قدميه.

“نعم؟”

مع ازدياد صوت الموسيقى، قرّبت إينيس أذنها منه. ثم شدّ خصرها بقوة وسألها مجددًا.

“أربع سنوات ليست مدة قصيرة.”

للحظة، شعرت إينيس وكأن قدميها تطفوان على الغيوم. كان كارسون يرفع جسدها قليلًا عن الأرض. بفضله، استطاعت أن تُنحي جانبًا مخاوفها من الدوس عليه للحظة.

“لم أفهم تمامًا ما كنت تقوله.”

“جوزيف… أليس هذا هو الحب؟”

“آه…”

مع تنهيدة غامضة، توقفت الموسيقى التي كانت تعزف بينهما.

تراجعا خطوةً إلى الوراء، كلٌّ على حدة، وتبادلا التحية. ثم التقت أعينهما مجددًا في الهواء. والمثير للدهشة، أن إينيس كانت تبتسم ابتسامةً أشرق من أي وقت مضى. صمت كارسون للحظة أمام هذا المشهد.

“شكرًا لسؤالك.”

عندها فقط أدركت إينيس أن أحدهم كان يسألها هذا السؤال.

“بالتأكيد لا. أنا لا أحبه على الإطلاق.”

ابتسم كارسون ابتسامةً خفيفةً للصوت الواثق. وسرعان ما تبع ذلك، ودون أن تلتقط أنفاسها، لحنٌ ثانٍ بإيقاعٍ هادئ.

لكن كارسون أوقف الأوركسترا عن العزف، فاقترب منه قائد الأوركسترا. أعطاه أمرًا ومدّ يده إليها قائلًا:

“تعالي إلى هنا.”

عندما طلب منها ذلك مجددًا، وضعت إينيس يدها عليه دون تردد. ثم بدأ قائد الأوركسترا بعزف لحنٍ جديد. ولدهشتها، كان ترنيمةً لحاكمة النصر.

فتحت إينيس عينيها على اتساعهما ونظرت إلى كارسون. كانت تلك الموسيقى غريبة في قاعة الولائم، لكنها كانت مثالية لهما في تلك اللحظة. قال:

“أعتقد أنكِ بحاجة إلى التشجيع اليوم، لا إلى المواساة”.

نظرت إينيس إلى ابتسامته المشرقة، وظنت أنه منحها النصر.

في عالمٍ لا يملؤه إلا الحقد والاحتقار تجاه إينيس سويندن، كان هو وحده خلاصها ونورها.

كان كارسون فون ريموند اسمًا آخر للمنقذ الذي لم يخذلها قط.

***

كان والد إينيس، أندرو، عائدًا إلى المنزل، غافلًا تمامًا عن أن ابنته ترقص مع لورد شاب جديد.

انتابه قلق شديد خلال رحلة العربة عائدًا إلى القصر بسبب القصة الصادمة التي سمعها من كارسون.

عمل أندرو في ليسونيا طوال حياته، وكان فخورًا بعمله. إلا أنه بعد أن أصبح الكونت غراهام سيد ليسونيا قبل خمس سنوات، بدأ أندرو يشعر بشكوك عميقة حيال عمله.

لم يكن الكونت غراهام رجلًا جديرًا بأن يكون لوردًا محليًا، فقد كان نبيلًا مركزيًا بطبيعته، ولم يكن لديه اهتمام يُذكر بشؤون الأرض.

كانت هناك لجنة داخل ليسونيا مُشكّلة لاتخاذ القرارات المهمة والعاجلة المتعلقة بالأرض.

تتألف اللجنة من أحد عشر فيكونتًا فقط، ويتم اختيار أعضائها بناءً على إسهاماتهم في الأرض، ومدة عملهم فيها، وطول تاريخ عائلاتهم. كان أندرو واحدًا منهم.

كان لا بد أن تتألف اللجنة من عدد فردي من الأعضاء، وذلك لأن القرارات المتعلقة بالمسائل المهمة تُتخذ بالأغلبية.

قبل عامين، جاء الكونت غراهام إلى اللجنة ببرنامجٍ مُحدد.

أراد توحيد ليسونيا ولاندهيل. سُمّي ذلك توحيدًا، لكنه في الحقيقة لم يكن سوى رغبةٍ في إخضاع لاندهيل لسلطته.

بعد أن أصبح سيدًا، راكم ثروةً طائلة، لكن أحوال سكان الأرض لم تتحسن قيد أنملة. كما راوده شعورٌ بأن الكونت غراهام كان يستخدم سرًا الأموال التي ادخرها لدعم الإمبراطورة. لكن التوحيد؟

للاندهيل خصائصها الفريدة. فرغم قحط الأرض بسبب الجبال، إلا أنها كانت موطنًا ثمينًا لسكانها.

لم يكن واضحًا تمامًا سبب رغبته في التوحيد، لكن كان جليًا أن الكونت غراهام أراد تمرير القانون لمصالحه الأنانية.

لذا صوّت أندرو ضدّه.

رُفض التصويت. خمسة أصوات مؤيدة، وستة معارضة.

لو نُقل إلى لاندهيل في هذه الحالة، لضاع صوته، ولانتخب عضوٌ جديد. حينها، هل يُمكن لشخصٍ نزيهٍ غير متأثرٍ بالكونت غراهام أن يصبح عضوًا؟

فكّر في السيد الشاب الذي كان يفيض ثقةً بنفسه. بغض النظر عن كونه من العائلة المالكة، لم يكن كارسون من النوع الذي يُمكنه أن يصبح سيدًا لعقار صغير بناءً على إنجازاته السابقة. مع ذلك، لم يعد في وضع يسمح له بالأحلام.

أمضى أندرو وقتًا طويلًا في العربة في طريق عودته إلى المنزل، وهو يمسك رأسه المعقد.

***

في الليلة التي تلت المأدبة، استدعى كارسون نوح إلى مكتبه. وبينما كان ينتظر مساعده، تذكر كارسون الحديث الذي دار بين الرجلين والمرأتين في الردهة.

“هل اتصلت؟”

بدلًا من الرد، نقر كارسون بأصابعه على مكتبه.

“رائحة المال…”

“نعم؟”

قالت ابنة الكونت ذلك بوضوح. كان لدى كارسون حسٌّ مرهفٌ بالمال.

“هناك أمرٌ أريدك أن تكتشفه سرًّا وبسرعة.”

توتر نوح من الصوت الحاد الذي نادرًا ما يسمعه.

“تفضل.”

“اكتشف تفاصيل الوضع المالي لعائلة سويندن.”

“نعم؟ ماذا تقصد؟ هل تحاول حقًا معرفة حجم المهر؟”

عبس نوح لا إراديًا من هذا الأمر الوقح. لم يكن هذا ما ينبغي أن يقوله الشخص الذي جعله جاهلًا إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى حجم ثروته، فإن المهر الذي ستجلبه ابنة الفيكونت لا يختلف عن دمعة واحدة تسقط في النهر.

“إينيس سويندن مثيرة للاهتمام حقًا، لكنني لستُ رومانسيًا بما يكفي لأقرر الزواج بعد رقصة واحدة.”

“إذن لماذا…؟”

أزاح شعره الأسود الطويل بيده التي كانت تنقر على المكتب. لمعت عيناه الذهبيتان تحت جبهته المستقيمة بفضول واهتمام.

“إذا أصبحت سويندن جزءًا من لانديل، فسيفقد غراهام صوابه. أريد أن أعرف ذلك.”

إذا كان الأمر يتعلق بشم رائحة المال، كما قال الكونت غراهام، فإن كارسون لا يُضاهى في ذلك.

“لذا فتشوا كل شيء بدقة. حتى كل شمعدان في المنزل.”

***

في تلك اللحظة، كانت إينيس في العربة عائدةً إلى المنزل. سألتها سوزان، وهي تداعب فستان السيدة الجالسة قبالتها:

“هل كان يومكِ جيدًا؟”. 

ضحكت إينيس ضحكةً لطيفةً على هذا السؤال. كان ذلك منذ زمنٍ بعيد، لكن إينيس لم تمكث في قاعة ولائم لهذه المدة الطويلة من قبل. كانت سوزان تعلم أيضًا أن جوزيف سيحضر الوليمة ذلك اليوم. 

“ماذا تريدين أن تعرفي؟” 

وبما أن إينيس طلبت من سوزان أيضًا أن تحضر لها صورةً لكارسون، فمن الطبيعي أن تشعر سوزان بالفضول حيال يوم إينيس.

 “لا، الأمر فقط… كنت أتساءل إن كنتِ قد رقصتِ.”

 عضّت إينيس شفتها السفلى للحظة عندما سُئلت إن كانت قد رقصت. انحنت سوزان إلى الأمام عند رؤيتها، وعيناها تلمعان.

 “هل رقصتِ؟ مع نبيل من أي عائلة؟”

 لقد مرّ أكثر من عشر سنوات منذ أن رقصت إينيس مع والدها في الوليمة. بدأت سيدات إمبراطورية كينز النبيلات بتعلم جميع أنواع الرقصات حالما استطعن المشي وارتداء أحذية صغيرة تُسمى “سانتيجوس”، مصممة على غرار أحذية النساء. هذا يعني أنهن استطعن الرقص بسهولة التنفس منذ صغرهن. “مع الكونت.” 

مع ذلك، كانت إينيس مترددة. لا تزال هناك لحظات تشعر فيها وكأنها لم ترَ من قبل أنها تستطيع المشي دون عرج. 

“نعم؟” 

“صاحب السمو.” 

بينما كانت تنزل الدرج الطويل ويدها على ذراعه، كانت إينيس تُقدّر خطواتها ذهنيًا. لم يكن ذلك مفيدًا كثيرًا لأنها لم تكن تعرف أي رقصة تبدأ بها. لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعينيه، تبددت كل مخاوفها.

 “حقًا؟” 

“ظننتِ أنني سأكذب بشأن ذلك.” 

“آه.” 

ارتسمت على وجه سوزان نظرة حالمة. وسارت إينيس في نفس درب الأحلام الذي سارت فيه.