2 - 2
نظرت إينيس إلى الفارس الودود المظهر الجالس أمامها. الرجل الذي ظنت أنها لن تراه مرة أخرى، جوزيف بينوا، قد مات على يديها ووُجد على الجبل جثة متفحمة بائسة.
كان رجلاً من عامة الشعب تطوع للجيش جنديًا، ثم نال لقب فارس بعد أن لُوحظت مهاراته.
كان فرسان الإمبراطورية ينقسمون إلى فئتين: عامة الشعب الذين نالوا رتبة فارس، وذوي الأصول النبيلة. ورغم عدم وجود تمييز واضح بين الفئتين، إلا أن عدد رتب الفرسان التي يمكن لعامة الشعب أن يصلوا إليها كان محدودًا.
لطالما احترمت إينيس جهوده وهوسه بالنجاح، وهتفت له بحرارة.
“أليس هذا مملاً؟”
حدقت إينيس في جوزيف، الذي كان يستخدم ألقابًا تشريفية معها، بنظرة جامدة قبل أن ترفع شفتيها بالكاد لتبتسم.
“لا.”
“لا. إنها قصة تافهة جدًا لابنة الفيكونت الوحيدة العزيزة.”
وكما قال، كانت القصة تافهة. ولكن ليس لأن إينيس كانت ابنة الفيكونت الوحيدة، بل لأنها مرت بالكثير على مر السنين.
كان شعره الدافئ بلون القمح وعيناه الزرقاوان الشاحبتان تلمعان بلطف.
كان جوزيف بينوا في يوم من الأيام خادمها. بالتفكير في الماضي، أدرك أنه ترك عمله في القصر فجأةً.
كان يتردد على قصر سويندن، حيث كان يعمل، ويتحدث إلى إينيس دون علم صاحب القصر. ولأنها لم تكن تملك فرصًا كثيرة للخروج، كانت أحاديث جوزيف عن العالم شيقة للغاية.
“لا يُعقل هذا.”
هكذا كانت إينيس تجيب دائمًا قبل اثنتي عشرة سنة. لقد أحبت هذا الشاب النشيط الذي يكبرها بخمس سنوات.
كامرأة وقعت في الحب رغم وضعها الاجتماعي، تذكرت كل لحظة قضتها مع جوزيف. ابتسم جوزيف ابتسامة مشرقة عند سماعه ردها.
الشعر الذي يتمايل قليلًا مع الريح، ولحظة تركيز عينيه الشاحبتين، والابتسامة المتناسقة تمامًا، كلها كانت كما هي.
كان من الصعب تخيل الرجل الذي ضحك بمرارة وهو يشاهدها تموت في اللحظة الأخيرة.
“عيد ميلادك قريب، أليس كذلك؟”
أومأت إينيس برأسها بدلًا من الإجابة. في عيد ميلاد إينيس، تقدم جوزيف لخطبتها.
لكنهما لم يتمكنا من الزواج فورًا بسبب معارضة والدها الشديدة.
في النهاية، وبعد عام ونصف، عندما بلغت الحادية والعشرين من عمرها، تزوجا أخيرًا وأسسا عائلة. وقبل أن يستمتعا بتلك الفترة حتى ستة أشهر، مات جوزيف بينوا.
لا، لقد تظاهر بالموت.
“أرجوكِ، امنحيني بعض الوقت في ذلك اليوم.”
لم تستطع إينيس الرد على الفور، وظلت تحدق به للحظة. كانت المرة الأولى التي رأته فيها منذ عودتها إلى الماضي قبل ثلاثة أيام.
عندما رأته شابًا، شعرت إينيس ببرود غريب. لطالما كان جوزيف بالنسبة لها رجلاً ميتًا.
“بالتأكيد.”
الآن سينهض من مقعده. وسيستدير بأدب الفارس. سيخطو ثلاث أو أربع خطوات ويقول،
“أوه، لقد أصبحتُ فارسا من عائلة ذلك الكونت.”
ثم كانت تقفز وتركض نحوه. كان شرفًا عظيمًا لعامة الناس أن يصبحوا فرسانًا.
لم يكن ذلك ممنوعًا بموجب القانون، لكن العرف كان له تأثيرٌ أشدّ رعبًا من القانون. أما أن يصبح فارسًا من عائلة كونت،
فقد أثنت إينيس عليه في ذلك الوقت. وبغض النظر عن فارق المكانة، عانقته بشدة. لا بد أن مشاعر إينيس حين قالت له: ” أنت حقًا شخصٌ عظيم ” كانت شعورًا بالفخر.
مع ذلك، الآن، لم تقفز أو تركض نحوه.
“هذا جيد. تفضل.”
رأت إينيس اللحظة التي سقط فيها قناع جوزيف عن وجهه لأول مرة بسبب تغير سلوكها. فماذا يريد جوزيف بينوا، الذي كان دائمًا يرتدي قناعًا أمامها، منها؟
“لن تسأليني عن أي عائلة…؟”
كان سؤالًا لم يُطرح قبل 12 عامًا. في ذلك الوقت، تساءلت إينيس عن عائلة الكونت الذي ينتمي إليها، لكنه تهرب من الإجابة، قائلاً إنه سيخبرها لاحقًا. كان دائمًا على هذا النحو.
“أي عائلة كونت ستكون رائعة… على أي حال، إنه لأمر جيد حقًا.”
بالطبع، كانت إينيس تعرف تلك العائلة.
عائلة غراهام. سيد ليسونيا الحالي، الذي ادعى أنه زعيم الفصيل الإمبراطوري. والعائلة التي خدمها والدها، الفيكونت سويندن، من بعيد.
فكرت إينيس للحظة وهي تنظر إلى جوزيف. عندما أُطلق سراحها، لم يكن سيد ليسونيا بالتأكيد هو الكونت غراهام.
كارسون فون ريموند.
كارسون، الأمير الإمبراطوري الذي أنقذها من حافة الموت، كان بالتأكيد مالك تلك الأرض. مجرد التفكير فيه منح إينيس لحظة من السلام.
“بماذا تفكرين؟”
عبست إينيس للحظة من الصوت المزعج الذي أزعج سلامها. لكنها سرعان ما هدأت وابتسمت لجوزيف.
“لا بد أنك مشغول، لذا اذهب الآن.”
“لماذا تحاولين إبعادي اليوم؟”
“أنا متعبة قليلاً.”
أمال جوزيف رأسه استجابةً للأمر الواضح بطرده، لكنه أدار ظهره لها دون أن يُظهر أي تعبير يُذكر. راقبت إينيس جوزيف وهو يبتعد، ثم عادت إلى التفكير.
متى تحديدًا تحوّل سيد ليسونيا إلى كارسون فون ريموند، الذي أنقذها من البحيرة؟ بصفتها شخصًا قضى عشر سنوات في السجن، لم تكن لديها معلومات كافية.
لقد مرّ أسبوع بالفعل منذ أن عادت إينيس إلى الماضي. راجعت الماضي بعناية، لكنها لم تستطع التخلص من شعورها بأنها تفتقد شيئًا مهمًا للغاية.
***
كان كارسون فون ريموند ابن الزوجة الرابعة للإمبراطور.
كان للإمبراطور ثلاثة عشر ابناً وثماني بنات، وهذا هو عدد أبنائه من النساء المعترف بهن زوجات له فقط.
كان كارسون الابن الثامن والطفل العاشر للإمبراطور. وقد أبقى الإمبراطور كارسون، الذي كان أكثر ذكاءً من أبنائه الآخرين، قريباً منه منذ صغره، وعامله معاملة خاصة.
مع ذلك، كان متأكدًا من أن الإمبراطور لن يتذكر حتى أي ابن هو.
اليوم هو اليوم الذي يجتمع فيه جميع أبناء الإمبراطور وزوجاته، وحتى الإمبراطورة، لتناول وجبة طعام مرة في الشهر.
كانت تُسمى وجبة عائلية، لكن مقعد كارسون كان في نهاية المنصة، حيث لم يكن بإمكانه رؤية وجه الإمبراطور، فضلًا عن سماع صوته.
في العادة، كان سيختلق الأعذار لتجنب هذا المقعد، لكن اليوم كان عليه الحضور.
لقد مرت عدة أشهر منذ أن بلغ الحادية والعشرين من عمره. وجد معظم الأمراء مكانًا مناسبًا وغادروا القصر الإمبراطوري بسرعة قبل بلوغهم الثالثة عشرة، لكن كارسون لم يستطع.
اليوم هو اليوم الذي مُنح فيه كارسون لقبًا رسميًا. أراد الخروج من هذا القصر الإمبراطوري المزعج في أسرع وقت ممكن.
“جلالتك”.
عندما جلس الجميع، مُنح كارسون حق التحدث أولًا كما لو كان أمرًا طبيعيًا. ذهب ببطء إلى المنصة أسفل الإمبراطور وجلس في مكانه.
“نعم، كارسون، يا بني”.
ابتسم الإمبراطور ابتسامةً باهتة، ونظر إلى ابنه، الذي كان أطول قامةً وأضخم بنيةً من بقية أبنائه. بدت شفتاه المطبقتان بعناد تحت أنفه العالي المستقيم نبيلتين. أما جبينه المنحني بانسيابية تحت شعره الأسود الفاحم، فقد أضفى مزيدًا من الوقار على هيبته الفطرية.
وتلك العينان!
عيناه الذهبيتان، اللتان كشفتا عن حكمه الذي فرضه على نفسه، بدتا كعيون أقوى وحوش الغابة، أو كنظرة فنان رقيقة. ومثل بقية الأمراء، بدا وكأنه يعيش حياةً هادئة، لكن حضوره الفطري وجاذبيته لم يكونا خافيين حتى وإن حاول إخفاءهما. لفت مظهره الوسيم أنظار الجميع، لكن قدرته على العمل كانت أيضًا استثنائية.
لو مُنح لقبًا وأُرسل إلى إقطاعيته، لكانت حياته قد انتهت هناك. ربما لم تكن تلك أدنى مراتب السلطة، لكن لم يكن هناك مستوى أعلى.
“يا للأسف!”
لم يُظهر عاطفته، ولكن حتى لو لم يُظهر الإمبراطور مشاعره الحقيقية، فلا بد أن الإمبراطورة كانت على دراية بها.
في العالم العادي، يُثير الشخص الموهوب بشكلٍ استثنائي الإعجاب والدهشة. لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة للعائلة الإمبراطورية. فقد أصبحت العائلة المالكة المتميزة هدفًا للسخرية.
أنجبت الإمبراطورة ولدين وبنتين، وأصبح الابن الأكبر وليًا للعهد. أما الابن الثاني، فكان قد بلغ الرابعة عشرة من عمره وحصل على لقب دوق، واستقر بالقرب من العاصمة.
كان لقب الدوق طبيعيًا لابن الإمبراطور، ولكن نظرًا لاكتمال المناصب، منح الإمبراطور لقب كونت لأبنائه الآخرين.
لم يكن أحد في الغرفة يعلم أن النبلاء كانوا يسخرون من العائلة الإمبراطورية علنًا بسبب هذا.
“حان وقت رحيلي عن العائلة الإمبراطورية، يا جلالة الإمبراطور.”
لقد أبقى الإمبراطور كارسون في العائلة الإمبراطورية حتى الآن.
بالطبع، كانت هناك أعذار. كانت هناك أمور كثيرة يجب حلها بإرساله إلى الأقاليم المحلية، وشؤون إمبراطورية عديدة يجب الاهتمام بها بإرساله إلى بلدان أخرى.
ولأنه الابن الأكثر نجاحًا، فقد أبقاه الإمبراطور بجانبه لانشغاله الشديد.
مع ذلك، كانت تصرفات الإمبراطورة غريبة هذه الأيام. فبعد أن أبرم كارسون صفقة مع دولة يامانتا الصغيرة عبر البحر، بدأت الإمبراطورة بتقييده علنًا.
“أهذا هو الحال الآن؟”
بعد برهة، وبينما تظاهر الإمبراطور بعدم الانتباه وتصرف بدلال، خدشت الإمبراطورة حافة طبقها بخفة بالسكين التي كانت تحملها. نظر الإمبراطور إلى طبق الإمبراطورة، ورفع رأسه، وابتلع ريقه بصعوبة.
“إذن، هل فكرت في شيء؟”
كان سؤالًا لا طائل منه، لكن البلاط الإمبراطوري كان دائمًا بحاجة إلى مراسم.
“سأكون راضيًا بالمهمة التي أوكلتها إليّ.”
أجاب كارسون إجابة نمطية. لكن الإمبراطور لم يكن يعلم. كان هناك بالفعل اتفاق ضمني بين الإمبراطورة وكارسون.
التعليقات لهذا الفصل " 2"