“إنه حقيقي. كان هناك عشب ينمو حتى ركبتي قبل قليل.”

كان العشب لا يزال عالقًا بملابسي. كان الجزء العلوي من ركبتي نظيفًا، أما الجزء السفلي فكان فوضويًا. وكأن هذا يثبت أن الحديقة التي مررت بها للتو لم تكن مجرد وهم. ولكن إذا كان هناك مدخلان، أمامي وخلفي، فمن المستحيل هيكليًا أن يكون الأمر كذلك، والبوابة الصدئة التي فتحتها ودخلت منها قبل قليل كانت على هذا النحو…

غير صدئة تمامًا…

“ماذا يحدث؟”

“أنت أدرى مني، أيها الدخيل. هل استمتعت بجولتك في الحديقة؟”

كان فوهة البندقية التي تلامس مؤخرة رقبتي باردة. فوهة بندقية قريبة من الجلد لدرجة أنها قد تُفجّر رأسي في حال حدوث أي خطأ، وكان يقف عند طرفها رجل طويل ونحيل. لم تكن هناك نية للقتل، لكنني شعرت بالتهديد.

“لقد فهمتُ تقريبًا كيفية استخدامه. حتى لو بدا المسدس غريبًا، فإن استخدامه واضح. يبدو أنه يستخدم تقنية سحرية متطورة، لكن من الغريب أن لا أحد أعلن عن هذا النوع من التقنية حتى وقت قريب. من المؤكد أنه سيُدرّ ثروة، فلماذا لم يفعلوا؟”

وكأنه يسألني إن كنت أعرف السبب، ضغط فوهة المسدس بقوة. كنتُ أظن أنه لن يُطلق النار، لكن شعور ملامسة فوهة المسدس لرقبتي الرقيقة كان مُرعبًا.

“آه.”

“سأعرف تدريجيًا أي منظمة سرية طورت هذه التقنية ولماذا استهدفتَ هذا القصر تحديدًا. أرجوك، تعاون.”

“ألا تعرف ذلك حقًا؟”

هذا المسدس، على الرغم من أنني رفعتُ مستواه إلى الحد الأقصى وأضفتُ إليه العديد من الخصائص الإضافية، كان في الأساس عنصرًا أساسيًا مُقدمًا من بداية اللعبة. كنتُ قد انتقلتُ بالفعل إلى معدات أحدث، ولكن بما أنني ربيتُ هذا المسدس بمودة منذ البداية، لم أبعه حتى أثناء استخدامي لأسلحة أخرى.

على أي حال، كان الجميع، من الملكة إلى أطفال الشوارع في الأزقة الخلفية، يعرفون شكل هذا المسدس. كان هذا هو الشكل النموذجي لـ”أسلحة الصياد”.

لكنه لم يكن يعلم هذا؟ شخص يعيش في قصر فخم ولديه مكتب بهذا الحجم؟ شخص واثق من معرفته بكل التقنيات المنشورة؟

انتابني شعورٌ مشؤومٌ كالنار.

“ما هو العام الآن؟”

“1837.”

لقد وقعت في ورطة. كم من الناس سيحفظون تاريخ أحداث لعبة تدور في حقبة افتراضية؟ حتى بعد سماع الأرقام، لم أكن متأكدًا من صحتها. لكن خانة المئات بدت صحيحة.

“همم، كم كان عمر الملكة هارييت؟”

ربما لأنه كان لا يزال يصوّب المسدس نحوي، أجاب الرجل بسهولة:

“احتفلت جلالتها بعيد ميلادها السابع والثلاثين هذا العام.”

المأدبة التي أقيمت احتفالاً بعيد ميلاد الملكة الخمسين، والمبعوثين المهنئين من جميع أنحاء العالم، والحادثة التي اختفى فيها أمراء وأميرات الدول المجاورة الذين زاروا لحضور الحفل بعد أن جرفتهم الأمواج إلى زنزانة، وكل أنواع المشاكل التي حدثت بالتزامن مع الحدث الرئيسي، عيد ميلاد الملكة. كانت مهمة من شهر مضى فقط، لذلك تذكرتها.

“قبل ثلاثة عشر عامًا. إذًا لا بد أنك الكونت أفونديل؟”

“من كان من المفترض أن يكون ميتًا؟”

لم أقل ذلك.

ضاقت عينا الرجل كما لو كان يحاول استيعاب الموقف. التوى فوهة المسدس التي تلامس جلدي حتى لا تؤلمني.

“اللورد أفونديل. نادني بذلك. الجميع يفعل ذلك.”

كانت الألقاب النبيلة معقدة نوعًا ما، لكنني كنت ألعب “المخلب الذهبي” لمدة سبع سنوات، لذلك كنت على دراية بهذا القدر. لم أكن أعرف ما إذا كانت الدقة التاريخية صحيحة.

“اللورد أفونديل.”

“جيد. إسبيرانزا. قبل ثلاثة عشر عامًا؟”

قبل ثلاثة عشر عامًا.

عام واحد قبل يوم الكارثة حين ظهرت الأبراج المحصنة في ناين هولدر وتدفقت منها الوحوش.

قبل ثلاثة عشر عامًا من زمن لعبة “المخلب الذهبي” حيث كنتُ أقيم.

الآن، في ناين هولدر، مدينة يبلغ عدد سكانها ستة ملايين نسمة، قلب العالم، لم تكن هناك وحوش. ولا صيادون أيضًا.

فجأةً أصبحتُ الأقوى في العالم.

“آه، تباً لهؤلاء الأوغاد من المخلب الذهبي. لماذا يفعلون بي هذا…!”

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

بقي البندقية المصوبة نحو رقبتي كما هي، لكن الموقع انتقل إلى الأريكة. لم يكن الأمر بالتحرك بهدوء لأنه يستطيع إطلاق النار في أي لحظة تهديدًا كبيرًا.

ربما لا يعلم “اللورد أفونديل”، لكن الصيادين يستطيعون فتح مخزونهم في أي وقت لسحب أسلحة جديدة، وبنادق كهذه تتميز بسهولة تحييدها بمجرد دفع فوهتها جانبًا. إذن، كانت مفيدة في القتال بعيد المدى ضد الوحوش، لكن…

“إذن، بعد ثلاثة عشر عامًا من الآن، سيصبح هذا المكان مهجورًا، وأموت في العام التالي؟ هل هذا ما تدعيه؟ ما سبب وفاتي؟ نوبة قلبية حادة؟ حادث سير؟ تسمم بالباوران؟”

“ما هذا مجددًا…”

“جاك، أنا آسف لعدم تقديري لك حتى الآن.”

لم أستطع التذكر حقًا.

بما أنه قال إنه مات قبل 12 عامًا، فإن السبب الأكثر ترجيحًا هو أزمة الوحوش. حتى مع قوله ذلك، لم يبدُ أنه يصدقه كثيرًا.

“لكن هل تدخن الباوران؟ إنه ليس جيدًا لصحتك.”

“أعلم.”

“آه، أنت تدخن وأنت تعلم ذلك. فهمت…”

“لديك طريقة في الكلام تجعلني أشعر وكأنني قمامة.”

انكمشت رقبتي لا إراديًا.لم أقصد الانتقاد. على أي حال، مع حياة ستنتهي خلال عام، من ذا الذي سيقول شيئًا عن التدخين كما يشاء قبل موته؟

“لا. دخني كثيراً.”

“بما أنني سأموت على أي حال؟ أنتِ الحقيرة.”

“يا سيدتي، لا يجب أن تستمري في قول “حقيرة، حقيرة”.”

“هل تقولين إن أسلوب كلامي ليس راقياً؟ هذا صحيح. لكن ملابسكِ ليست راقية أيضاً.”

شعرتُ بهجوم مفاجئ. ماذا عن ملابسي؟ إنها مجرد لعبة، وماذا لو ارتديتُ هكذا؟

“إسبيرانزا، حتى الفقراء لا يرتدون سراويل تلتصق بأرجلهم هكذا.”

“آه، بعد عام لن يتمكن أحد من قول ذلك. كيف ستهربين من الوحوش وأنتِ ترتدين تنورة طويلة؟”

كانت الوحوش مفترسة. لقد حوّلت البشر، الذين كانوا يفتخرون ببلوغهم ذروة الحضارة السحرية، إلى مجرد فريسة. لم يكن لهندستهم المعمارية العظيمة، وبضائعهم الفاخرة القادمة من مستعمرات عبر البحار، وسبائك الذهب المكدسة أي معنى أمام الخوف من الموت الذي قد يضرب في أي لحظة.

“إن كان ما تقولينه صحيحًا، فليكن. لا جدوى من انتقاد زيّ من يحمل مثل هذه الأسلحة. لكن من الأفضل ألا تفكري بالخروج بهذا الزيّ وأنتِ تحملين شيئًا كهذا. ستعتقلكِ الشرطة.”

داعب فوهة البندقية الطويلة وكأنه مسرور بها. كانت أصابعه مستقيمة وطويلة. قبض ظهر يده، بأوتاره البارزة، على الفوهة. ولا يزال يصوّب البندقية نحوي.

“من حسن حظكِ أنني أول شخص تقابلينه. ليس لديّ أي نية للإبلاغ عنكِ، سواء للشرطة أو لمستشفى للأمراض العقلية.”

تحركت فوهة البندقية المستديرة على طول رقبتي، رافعةً ذقني قليلًا. كانت زاوية مناسبة للتواصل البصري. كانت عينا اللورد أفونديل رماديتين، وهما تقليديًا عينا “الحكيم”. بالطبع، كل هذا مجرد تحيز، لكن في عالم اللعبة، كان لون العين والشعر مؤشرين مهمين لفهم الشخصيات.

العيون الرمادية جميلة حقًا.

“إسبيرانزا، هل لديكِ مكان تذهبين إليه؟”

“……لا.”

كان لديّ مال، لكن بدون هوية، لم أستطع استئجار منزل. كان لديّ بطاقة هوية صياد صدرت بعد إتمام البرنامج التدريبي، لكنها كانت تحمل تاريخًا من سنوات لاحقة، لذا كانت عديمة الفائدة.

“هل لديكِ المزيد من هذه الأشياء؟ حينها سأسمح لكِ بالإقامة.”

الآن فهمتُ ما قصدوه بوصفه بالغريب الأطوار.

صدّق أو لا تصدّق، أراد العيش مع امرأة ظهرت فجأة في منزله تحمل بندقية؟ كان هذا استهتارًا مذهلاً بالسلامة. ربما ظنّ أنه لا بأس من المخاطرة قليلًا لأغراض البحث.

على أي حال، انتهى الأمر بشكل جيد لإسبيرانزا. صدّق أو لا تصدّق، لقد وجدت مكانًا للإقامة مؤقتًا. سيكون من الرائع لو استطاعت العودة إلى الزمن الأصلي بمجرد الخروج من البوابة الأمامية، لكن…

لا توجد نافذة قائمة.

لم ألحظ حتى اختفاء نافذة القائمة، التي كانت بنفس لون الخشب الأحمر في غرفة الدراسة، لأنها كانت مخفية. غياب نافذة القائمة يعني استحالة تسجيل الخروج. لو كان لونها أكثر وضوحًا وجاذبية، لكنت انتبهت فورًا. سواء كان

الوقت الأصلي أو غيره، لم أستطع حتى مغادرة هذه اللعبة الآن. كنت تائهًا تمامًا. لم أكن أعرف ماذا أفعل. لم أتلقَّ أي مهمة بعد. كنت في أمسّ الحاجة إلى حسن نية اللورد أفونديل المريب.

“إذا أعطيتك المزيد من هذه الأشياء…؟”

“سأعاملك كضيف.”

أخيرًا، ابتعدت فوهة البندقية عن رقبتي. استولى اللورد أفونديل على البندقية بشكل طبيعي. حتى لو كانت ملكه منذ البداية، لما كان الأمر أكثر طبيعية.

“سأعطيك شيئًا أفضل، فهل يمكنك إعادتي هذه؟ إنها سلاحي الأول.”

“أرني السلاح أولًا.”

كان كونتًا مثيرًا للريبة. اخترت شيئًا رخيصًا ومنخفض المستوى من مخزوني. على أي حال، لن تعرف وظيفتها حتى تجربها جيدًا.

“هذا منجل. استخدام البنادق والمناجل معًا، هاه؟”

“إنه ليس مجرد منجل، إنه أداة سحرية. أداة سحرية مضادة للوحوش.”

كنت قد جمعته لأغراض الإنجاز، لذا كان مستواه ضعيفًا، لكنه سيكون مناسبًا للبحث.

“مثير للاهتمام. حسنًا، لنأخذ هذا.”

وضعت البندقية الأصلية في مخزوني. راقب اللورد أفونديل هذا باهتمام وسأل عرضًا:

“هل هي حقيبة سحرية؟ أعتقد أن مثل هذه الأشياء ستُوزع بعد حوالي 10 سنوات من الآن.”

“مشابهة. لكن لا يمكنني إعطاؤك هذه أيضًا.”

“لا أحتاجها.”

“آه، نعم.”

بما أن الشخصيات غير القابلة للعب كانت تحمل حقائب سحرية أيضًا، فلا بد أن هذه التقنية كانت موجودة قبل 13 عامًا أيضًا. كانت مختلفة عن المخزون، لكن لم تكن هناك حاجة لتعليمه عنها.

“لنأخذ هذه في الوقت الحالي. ميلين متأخر.”

“حسنًا، لقد طلبت منه إحضار شيء غريب.”

“محفز؟ إسبيرانزا، هل هذه أول مرة ترين فيها مهندسًا سحريًا؟”

“ليست المرة الأولى، لكن…”

من بين الشخصيات غير القابلة للعب التي قابلتها إسبيرانزا، كان هناك مهندسون سحريون. كان هناك الدكتور سوليفان، زميل ذو شعر يشبه شعر أينشتاين، وكان نصف مجنون من كثرة البحث. لم يكن من الممكن التواصل معه بشكل صحيح، ولم يكن يقدم معلومات صحيحة أبدًا. كانت وظيفته الجلوس في مختبر دراسة أو بحث دائري ضخم، مع سوائل غريبة تغلي في كؤوس زجاجية، وهو يتمتم بكلام غير مفهوم. لكنه كان مفيدًا للغاية، إذ كان يكافئك بأموال طائلة ومعدات جيدة إذا أحضرت له مواد جيدة.

“لم يكن من النوع الذي يمكنك إجراء محادثة معه.”

لم أكن أعرف ما إذا كان الدكتور سوليفان…كان سوليفان طبيباً بالفعل قبل 13 عاماً. ربما كان طالباً في الدراسات العليا. حينها ربما كان مجنوناً بمعنى مختلف؟

«هناك العديد من الأحكام المسبقة حول مهنتنا. مثلاً، نحن نقبض على الناس ونشرحهم».

ابتسم اللورد أفونديل وعيناه تلمعان. حتى في هيئته المُرعبة وهو يحمل منجلاً ومسدساً في كل يد، استغلّ إشراقه الطبيعي جيداً. بفضل ذلك، بدت كلماته وكأنها مزحة طريفة، لكن…

«هذا صحيح!»

«فقط الموتى، قانونياً».

قالها وكأنه مستاء. كانت عيناه مثبتتين على المنجل، مما جعله يبدو وكأنه يقول: «إن لم يكونوا أمواتاً بعد، فسأجعلهم أمواتاً».

«آه، أجل».

«سيكون لدينا وقت للحديث عن الأحكام المسبقة تدريجياً».