لاحظت إينيس تصلب وجه كارسون بشكل طفيف عند ذكر الإمبراطورة. ربما كانت متورطة في صورة أكبر بكثير مما كانت تظن. انتابها الخوف للحظة، لكن لم يتغير شيء.

“لقد ذكرت ابنة الكونت لقب الفيكونت سابقًا. هل تعلمين بذلك؟”

ارتسمت على وجه إينيس علامات الغضب عند ذكر اللقب. وكأنها تحاول كبح جماح غضبها، أخذت نفسًا عميقًا وتلفظت بكلمات مقتضبة:

“هدف جوزيف الآن هو الزواج بي. لقب الفيكونت الذي يسعى إليه هو لقب عائلة سويندن.”

“ما علاقة زواجه منكِ بالحصول على اللقب؟”

خفضت إينيس رأسها وضحكت ضحكة ساخرة.

“هذا صحيح.”

ظن كارسون أن إينيس ستذرف الدموع في أي لحظة. لكن ظنونه كان خاطئًا. كانت عينا المرأة، المرفوعتان، باردتين بل ومريرتين.

“أليس هذا اللقب النبيل شيئًا لا يمكن لعامة الناس الحصول عليه حتى لو استيقظوا بعد موتهم؟ ربما، كما قال، مات وحاول العودة إلى الحياة.”

في تلك اللحظة، طرق نوح باب المكتب ودخل، فلم يتمكن كارسون من سؤالها عما يريد معرفته أكثر. بدا نوح متعبًا كما لو كان يبحث عن كارسون منذ مدة طويلة.

“صاحب السمو، هل أنت هنا؟ الليدي سويندن معك.”

“ما الأمر؟”

“أعتذر عن مقاطعة حديثكما، لكن مضيف المأدبة غائب منذ مدة طويلة…”

ربما كان نوح على علم بوجود الليدي سويندن، لذا قلّت إلحاحاته على كارسون عن المعتاد.

“ظننت أنه من الأفضل الإسراع في إنجاز ما ذكرته سابقًا، لذلك جئت لأصطحبك على عجل.”

 كان كارسون يعلم جيدًا ما الذي كان يطلب منه الإسراع فيه. ربما بسبب غيابه، لم يبدأ أحد الرقصة الأولى. وكما قال نوح، كان إنهاء المأدبة هو الأولوية الآن.

سار ببطء نحو مساعده المخلص، قائلاً:

“أجل، لكنك تعلم ذلك أيضًا؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

“عائلة سويندن أصبحت الآن تابعة للاند هيل.”

“بالطبع… أعلم.”

“إضافةً إلى ذلك، فإن عائلة سويندن عائلة نبيلة عريقة، ومكانتها راسخة. وماذا قلتَ أيضًا؟ آه، السمعة، لقد رأيتُ اليوم أن لعائلة سويندن سمعةً طيبة.”

“…بالتأكيد.”

“ليدي سويندن؟”

“نعم، يا صاحب السمو. لا، يا سيدي.”

أجابت إينيس على الفور على النداء المفاجئ. لم تستطع فهم الحوار الدائر بينهما.

“قلتي إنك تبلغين من العمر عشرين عامًا هذا العام، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

ثم التفت إلى نوح مرة أخرى.

“أوه، ما رأيك؟ ليدي سويندن اليوم.”

ولكن في هذه اللحظة، نوح، الذي فهم سياق السؤال الموجه إليه، بالكاد رفع شفتيه وقال:

“الفستان يليق بها حقًا.”

“يبدو أنك تقول إن مظهرها جميل جدًا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. جميلة جدًا.”

“حسنًا، هذا جيد.”

أمال رأسه قليلًا وسأل نوح مرة أخرى: “أليس كذلك؟”

“نعم.”

أبقى كارسون نظره على نوح ومدّ يده نحو إينيس الجالسة في مقعدها.

“هل ستعودين إلى قاعة الاحتفالات؟”

“نعم.”

“سأرافقكِ.”

نظرت إليه إينيس بعيون واسعة.

من الخارج، لم يبدُ المبنى متصلاً تمامًا، لكن المكتب الرئيسي كان متصلاً بالطابق الثاني حيث تقع قاعة الاحتفالات عبر ممر طويل.

للوصول إلى قاعة الاحتفالات في الطابق الأول من هناك، كان عليها النزول على الدرج في المنتصف. وبما أنه لم يكن هناك سبيل لمرافقة شخص من الخلف، فقد كان ما يقوله لها واضحًا.

“وهل ستمنحيني رقصة الآنسة الأولى؟”

تحوّل نظره الذي كان على نوح ببطء إليها. نظرت إينيس إلى عينيه الذهبيتين المرحتين، ووضعت يدها على يده الممدودة كما لو كانت مسحورة.

ثم سحب ذراع إينيس ليُمدّدها وحدق بها بصمت للحظة.

ثم، قبل أن تستوعب ما حدث، لامست شفتا الرجل، بنعومة الريشة، ظهر يد إينيس.

كانت قبلة بسيطة صامتة، لكن إينيس شعرت وكأن يدها تحترق. احمرّ وجهها بشدة حتى أنها شعرت بذلك.

اعتبر كارسون احمرار وجنتيها إجابة، فرفعها برفق وبقوة أكبر.

وقفت إينيس بجانبه، تتمايل كالنهر. عندما وضع يده على صدره وضمّ ذراعيه، وضعت يدها بينهما. رفع الرجل الذي نظر إليها شفتيه قليلاً، ثم ابتعد.

بعد أن خطا ثلاث أو أربع خطوات، انحنى نحو نوح، الذي كان يقف على يساره، وهمس بصوت لم يسمعه سواه:

“من الواضح جدًا السؤال عن حجم المهر. ستعرف ذلك لاحقًا.”

أخيرًا، جعل كارسون نوح يحمرّ وجهه مثل إينيس. بالطبع، لم يرَ في ذلك خطأً، لأنه كان شيئًا عليه فعله كموضوع للتجربة.

مع ذلك، كان نوح نبيلًا حتى النخاع. شعر بالحرج لأنه كشف عن طبيعته غير المثقفة. كان منزعجًا من سيده الذي يتمتع بذاكرة قوية.

تعمّد أن يرفع كتفيه ويتظاهر بالفخر. فكّر أنه إن لم يفعل ذلك، سيشعر بأنه غير مثقف.

راقب نوح الاثنين وهما يخرجان من الباب.

وتذكر المظهر الجذاب للسيدة سويندن وهي تعامل لينا. بمجرد النظر إليها، بدت أكثر من مؤهلة لقيادة عائلة الكونت.

ما أجمل مظهرها! لم تكن تنقصها أي سمات حتى وهي تقف بجانب ذلك الرجل الوسيم للغاية.

بالتفكير في الأمر، لم يكن هناك سبب يمنع إدراج السيدة إينيس سويندن في القائمة، كما قال كارسون. لقد استُبعدت من القائمة فقط لأن عائلتها لم تضم لانديل بالكامل.

حلّت الابتسامة محلّ الإحراج.

لحق نوح بكارسون بسرعة، وشعر أنه قد يجد سيدة في وقت أقرب مما كان متوقعاً.

***

عندما وصلا إلى الدرج المركزي، شدّت إينيس قبضتها على ذراعه. كان كارسون يتفاعل مع كل حركة تقوم بها.

عندما سمع ضجيج الناس، توترت أعصابه قليلاً. أطلقت إينيس زفيرًا خفيفًا.

شعرت بنظرات الناس عليها، فرفعت رأسها فرأت كارسون ينظر إليها بنظرة غريبة.

“هل أنتِ متوترة؟”

“لستُ معتادة على نظرات الناس.”

عبس للحظة ثم انفجر ضاحكًا. تذكر كارسون إينيس، التي اندفعت نحوه دون تردد حتى عندما كان حصان يركض بجنون في الساحة. كان لا يزال يراها بوضوح وهي تسير نحوه دون تردد، رغم أنها كانت تنزف.

بدا الأمر وكأنه استثناء عندما كان الكثير من الناس ينظرون إليها بصدمة.

“أوه، لقد كنتِ وقحة جدًا.”

ظل صوته ممزوجًا بالضحك وهو يعتذر. عندها فقط أدركت إينيس أنه كان يمزح. حدّقت به إينيس بغضب، لكنه لم يكترث على الإطلاق.

“لم أحضر الكثير من الولائم.”

“أفهم.”

“إضافةً إلى ذلك، هذه أول مرة أرقص فيها مع رجل ليس والدي.”

توقف كارسون عن المشي مندهشًا من هذه الكلمات.

“أول مرة؟”

على الرغم من أن هذا ليس شيئًا يُقال في غرفة النوم، إلا أنه أثار مشاعر متباينة في قلبه. شعور بالذنب، إحساس بالمسؤولية؟

“أعلم أن هذا قد يبدو غريبًا، لكن لم تُتح لي فرص كثيرة.”

قادها بأكبر قدر من العفوية واستمر في المشي.

“لقد حضرتُ أيضًا حفل تقديمي للمجتمع في السادسة عشرة من عمري. رقصتُ مع والدي في ذلك الوقت.”

كانت جميع النساء في الإمبراطورية يحضرن حفل تقديمهن للمجتمع في السادسة عشرة من العمر إلا إذا حدث شيء مميز. بعد ذلك، كنّ يحضرن العديد من الولائم لمدة عامين، ويُكوّنّ علاقات، ويبدأن بالزواج عندما يبلغن الثامنة عشرة.

“إذا كنتُ أتذكر بشكل صحيح، أعتقد أنني بدأتُ أُعجب بجوزيف في ذلك العمر تقريبًا. منذ ذلك الحين، فكرتُ بشكل غامض في أنني سأصبح زوجة رجل من عامة الشعب.”

تحولت عينا كارسون إلى نظرة باردة وهي تتحدث بهدوء كما لو كانت تروي قصة شخص آخر.

أربع سنوات… كان ذلك هو الوقت الذي فكرت فيه كحبيبها. لم يكن شعوراً تسرب إليه كضوءٍ عابر. مدّ رقبته إلى الجانبين مرة واحدة بطريقة غريبة وغير مريحة.

“لهذا السبب لم أحضر معظم الولائم. الولائم ليست مناسبة لزوجة رجل من عامة الشعب. حتى عندما كان عليّ الحضور، لم أرقص. ظننت أن هذه هي الطريقة لأكون وفية له.”

وجدت إينيس نفسها تتحدث عن نفسها دون أن تدرك ذلك، لكنها لم تشعر برغبة في التوقف. كالمؤمنة التي تريد أن تكشف عن عيوبها وتطلب المغفرة، شعرت إينيس براحة في قلبها وهي تتحدث.

“لم يكن والدي ينوي تزويجي مبكرًا. أوه، لكنني أعتقد أنه بدأ يفكر في الأمر الآن.”

“ماذا تقصدين؟”

“قال والدي إنني عُرض عليّ الزواج منذ فترة. بالطبع، تدخل أحدهم وألغى الأمر.”

وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى الدرج المركزي. وكما كانت تخشى، كانت جميع الأنظار في القاعة متجهة إليهما. وضع كارسون يده على ظهر يدها. شعورها بنقره اللطيف جعل كل توترها يزول.

“لنتحدث عما لم نتمكن من التحدث عنه اليوم في وقت آخر.”

أومأت إينيس برأسها والتفتت، فرأت ابنة الكونت غراهام وجوزيف يحدقان بهما بغضب. رفعت إينيس كعبيها وضغطت شفتيها على أذن كارسون.

“كنت سأخبرك أنني لستُ جيدة في الرقص، لكنني كنت أتحدث كثيرًا.”

وبينما كان ينزل الدرج، انحنى نحوها. ثم وضع يديه على خصرها وجذبها إلى حضنه.

“أهذا صحيح؟”

نظر إليها، ورفع شفتيه بحركة مثالية. ابتسمت إينيس لا شعوريًا ابتسامة مشرقة معه، متأثرة بتلك الابتسامة الرقيقة التي أسعدت حتى من رآها. بدت المحادثة الجادة التي دارت بينهما للتو خفيفة جدًا في تلك اللحظة.

تحدث بصوت عالٍ، لكن إينيس همست في أذنه مرة أخرى.

“نعم، قد أدوس على أصابع قدميك.”

أبعد يديه عنها ونزل الدرجتين أمامها بسرعة. ثم استدار ليواجهها والتقى نظره بنظراتها.