“أغمضي عينيك.”

 

أمر كارسون الخافت واللطيف، الذي نطق به من بين يده وأذنه، جعل رموشها ترفرف وتغلق في ظلال ضوء القمر.

 

شعر بلحظة إغلاق رموشها بوضوحٍ يفوق المشهد الفوضوي الذي يتكشف أمام عينيه.

 

كارسون، الذي كان ينظر إلى الأسفل متأملاً الإحساس الغريب الذي حُفر في ذهنه للحظة، رأى طرف فستان إينيس الأخضر يبرز قليلاً من خلال الستارة.

 

أمسك فستانها ببطء بيده وسحبه برفق أمامه. في تلك اللحظة، لامس فخذها ظهر يده دون قصد. نظر كارسون إلى كتف إينيس مذعوراً، لكنها لم تُبدِ أي علامات انزعاج. على الرغم من أنه كان يلمس قماش فستانها فقط، وليس جسدها، شعر وكأنه يفعل شيئاً خاطئاً. مع ذلك، لم يستطع التخلي عن قوة يديه الممسكتين بثوبها.

 

في تلك اللحظة، استمر الرجلان والمرأة في الحديث.

 

“جوزيف، أتعلم؟ لا يمكن لعامة الناس أن يصبحوا فيكونت حتى لو استيقظوا أمواتًا.”

 

“فيكونت؟”

 

عبس كارسون من الكلمات التي لا تُصدق.

 

“ألا تعلم ذلك؟”

 

“لهذا السبب أريدكِ أن تعلمي. أي نوع من النعمة تتلقينها الآن؟”

 

قال جوزيف بنبرة تجاهلها بوضوح، ثم أنزل جسده بخشونة على الأريكة وجلس مكانها على الفور. ثم تحدث بصوت أكثر حزمًا ووضوحًا من أي وقت مضى.

 

“لهذا السبب أحاول الاستيقاظ من الموت الآن.”

 

ابتسمت المرأة كما لو كانت راضية عن أفعاله الخشنة.

 

“نعم، ليس من السيئ الاستيقاظ من الموت مرة واحدة.”

 

“سأثق بكِ في كل شيء بعد ذلك. كلمة مستحيل لا تليق بعائلة غراهام.”

 

لم يعد الاثنان مرئيين، لكن الضوضاء الفوضوية استمرت لبعض الوقت.

 

لم يرى كارسون سوى إينيس وهي تتنفس بصعوبة. عرف كارسون أكثر من أي شخص آخر مدى فظاعة أن ترى امرأة خيانة الرجل الذي أحبته.

 

كان ذلك لأنه تعلمه مرارًا وتكرارًا من والدته في القصر.

 

بعد برهة، خرج الاثنان بثقة من الباب الذي دخلا منه.

 

حاول كارسون ترتيب المكان بسرعة. مع ذلك، كانت المرأة بين ذراعيه لا تزال واقفة هناك وكأنها مصدومة بشدة.

 

أراد أن يمنح المرأة المخدوعة وقتًا لترتيب مشاعرها، لكن وضعه لم يكن مريحًا.

 

“السيدة سويندن؟”

 

“…”

 

“لقد غادرا.”

 

عند هذه الكلمات، استدارت إينيس فجأة.

 

“صوت ارتطام.” 

 

عندما التقت عيناهما، خفق قلبها بشدة، لا تدري لمن ينبض. كانا قريبين لدرجة أن أنفاسهما امتزجت.

 

لم تفكر إينيس حتى في الابتعاد، رغم أنها كانت تحدق في عينيه الذهبيتين عن كثب. كان يسطع ببراعة حتى في الظلام خلف الستائر.

 

في تلك اللحظة، كان كارسون هو من صرف نظره أولًا. عندها فقط أدركت إينيس أنها لم تكن ملتصقة بجسده فحسب، بل كانت تستخدمه كدعامة وتتحمل كل وزنها.

 

“أوه، أنا آسفة.”

 

احمرّ وجهها في لحظة. دون أن ينبس ببنت شفة، فتح الستائر التي كانت تغطيهما. وأول ما فعله هو فتح النافذة لتهوية الغرفة.

 

جلست إينيس على الأريكة المقابلة للرجلين والمرأتين.

 

لم يستطع كارسون الجلوس، وظل يحدق بها في فراغ. حاول أن يجد أي بصيص من الحزن على وجهها، لكن الأمر لم يكن سهلًا. مهما حاول إنكار ذلك، كان رد فعلها مميزًا بعض الشيء. كان من الصعب رؤية وجهها كوجه امرأة تعرضت للخيانة من حبيبها.

 

لذا لم يسعه إلا أن يسأل:

 

“هل أنتِ بخير؟” 

 

أجابت:

 

“نعم؟ ماذا…؟”

 

لكنها لم تبدُ بخير تمامًا. بدت كطالبة شابة أمامها واجب منزلي صعب، غارقة في التفكير.

 

“هل كنتِ تعلمين كل شيء؟”

 

وبينما كان يكرر سؤاله، نظرت أخيرًا إلى كارسون بعيون صافية.

 

“لا أفهم ما تتحدث عنه.”

 

نظر إلى الأريكة الفارغة المتسخة قليلًا وقال لإينيس:

 

“هيا ننتقل.”

 

***

 

أُخذت إينيس إلى المكتب الرئيسي بدلًا من قاعة الولائم. ولأن معظم الخدم كانوا قد توجهوا إلى قاعة الولائم، بدا المكتب الرئيسي أكثر هدوءًا من أي وقت مضى.

 

وبينما كانت تتبعه، تذكرت الكلمات التي سمعتها للتو. كانت الأشياء غير المنظمة مبعثرة بشكل عشوائي.

 

كان كارسون أيضًا غارقًا في التفكير، فجلسا متقابلين لبعض الوقت دون أن ينبس أحدهما ببنت شفة.

 

“أولًا، أنتِ جميلة اليوم.”

 

رفعت إينيس رأسها عند سماعها هذه الكلمات المفاجئة.

 

“آه…”

 

صمتت إينيس للحظة، وهي التي كانت تتساءل كيف سترد لو سمعت هذا منه.

 

“الفستان يليق بكِ أكثر مما كنت أظن.”

 

شعرت إينيس بحرارة الخجل تملأ وجهها وأذنيها. فنهضت أخيرًا من مقعدها. تابعها كارسون بنظراته، متفاجئًا من تصرفها. لكنها انحنت على ركبتيها وبدأت حديثها المُعدّ.

 

“كان عليّ أن أشكرك أولًا، لكنني آسفة. مع أن الوقت متأخر، شكرًا لك على إرسال هذا الفستان الرائع، يا صاحب السمو.”

 

حاولت أن ترسم ابتسامة هادئة كانت قد تدربت عليها أمام المرآة، لكنه كان قد لاحظ ذعرها.

 

“اجلسي. لم أقصد سماع ذلك.”

 

وبينما كانت تجلس، شعرت بنظراته تتجه نحو عنق إينيس الفارغ. تابعت حديثها على عجل:

 

“شكرًا لك على العقد أيضًا.”

 

“ألم يعجبكِ؟”

 

“بالطبع لا. لقد ناسب الفستان تمامًا اليوم. لكنني لم أستطع ارتداءه.”

 

“لماذا؟”

 

“كنت أخشى أن أفقده.”

 

“آه…”

 

“لقد أنعم عليّ صاحب السمو بهدية، لذا سأعتز بها ككنز عائلي.”

 

“لا تفعلي ذلك.”

 

“نعم؟”

 

“لا، ما قصدته هو… أليس العقد في أوج قيمته عندما يؤدي وظيفته؟”

 

“أوه، لقد كنتُ قصيرة النظر.”

 

عندما تنهدت تنهيدة قصيرة، ضحك بخبث.

 

“لم أقصد ذلك.”

 

“…”

 

“إذن، في المرة القادمة التي نلتقي فيها، تأكدي من إحضاره. أريد التأكد من أنني اخترتُ لونًا مشابهًا للون عينيكِ.”

 

“في المرة القادمة…”

 

في تلك اللحظة، طرقت إيما باب المكتب، قائلةً إنها أعدّت الشاي.

 

“الخادمات جميعهن في قاعة الولائم، لذا تأخرتُ عن المعتاد. أعتذر.”

 

ردّت إينيس على كلمات إيما بشكل طبيعي، تمامًا كما في المرة السابقة.

 

“شكرًا لكِ يا إيما.”

 

فكّر كارسون أنه لا يستطيع فهم هذه المرأة على الإطلاق. كيف يمكن لامرأة شهدت للتو خيانة حبيبها أن تكون هادئة إلى هذا الحد؟

 

ومع ذلك، هزّ رأسه ليُصفّي ذهنه. لم يكن من الجيد أن يكون عاطفيًا جدًا تجاهها.

 

بعد أن صفّى ذهنه، عاد إلى الموضوع الرئيسي.

 

“في الواقع، كنتُ أخطط لطلب اجتماع خاص اليوم.”

 

نظرت إليه بعيون لامعة. شعر ببعض العطش، فارتشف رشفة من الشاي الذي أحضرته إيما.

 

“لينا ماريير.”

 

“…”

 

“سمعت أنك ساعدتها كثيرًا في تغيير رأيها.”

 

“هل غيرت لينا رأيها؟”

 

هل كانت من عادتها مناداة الآخرين بأسمائهم بطريقة ودية؟

 

“كان لديها ابن صغير اسمه جيسون.”

 

“جيسون…”

 

“كان الكونت غراهام يحتجزه رهينة لإسكاتها.”

 

“هل أنقذته؟”

 

شعرت إينيس بارتياح واضح عندما أومأ كارسون برأسه.

 

“كنت أعرف ذلك.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“أن الكونت غراهام هو من خطط لذلك.”

 

عندما بدت إينيس محرجة للغاية وأغلقت فمها، نهض. سار مباشرة إلى خزانة العرض على جانب المكتب وأخرج أكبر زجاجة من الخمر.

 

كان من الواضح أن إينيس تعرف أكثر مما كان يظن. اقترب من إينيس وناولها كأسًا، وملأه.

 

“حان الوقت لنكون أكثر صدقًا.”

 

أخذت إينيس الكأس وارتشفت رشفةً وهي تحدق في السائل الكهرماني الذي يرتطم بحافة الكأس. منحها لحظةً للتفكير.

 

“سمعتُ إشاعةً تقول إن لينا ماتت في الحريق.”

 

“هذه إشاعة كاذبة. ما زالت في الغرفة السرية من هذا القصر. مع الطفل.”

 

“هذا جيد.”

 

“سأخفي وجودها في الوقت الحالي.”

 

“لماذا؟ ربما تشهد لينا بأن الكونت غراهام كان وراء كل شيء.”

 

“لستُ مستعدًا بعد.”

 

بدلًا من الجلوس قبالتها، سار كارسون إلى النافذة بكأسه. شربت إينيس مشروبها وأروت عطشها.

 

“هل أتيت إلى تلك الصالة سابقًا لأنك ظننتَ أنهما سيكونان معًا؟”

 

“نعم، ولكن إذا كنت تسأل عما إذا كنتُ أعرف عن علاقتهما، فالجواب هو لا.”

 

“اسم المرافق هو…”

 

“جوزيف، جوزيف بينوا. علمتُ اليوم أيضًا أن جوزيف يعمل مرافقًا للسيدة غراهام.”

 

ظنّ أنها ستلتزم الصمت لإخفاء علاقتهما، لكن موقف إينيس كان مختلفًا عما توقعه. قرر عدم تغيير الموضوع ومحاولة إقناعها بالمغادرة. أدار كارسون نظره عن الحديقة خارج النافذة والتفت إلى إينيس.

 

“حبيبكِ… أليس كذلك؟ الذي وعدكِ بالزواج؟”

 

ضحكت إينيس بخفة عند سماع كلمة “حبيبكِ”.

 

“أجل، هذا صحيح.”

 

لم تسأله حتى كيف عرف ذلك، وكأن معرفته بكل شيء أمرٌ طبيعي بالنسبة لها.

 

“لا بد أنكِ متألمة جدًا.”

 

“لا، أنا بخير. أنا فقط أتساءل لماذا ذكر هذان الشخصان اسم سموّكِ سابقًا.”

 

حاولت إينيس ألا تُظهر ذلك، لكنها لم تشعر بالسوء حيال خيانة جوزيف على الإطلاق. بالطبع، كانت تعلم أنها يجب أن تتظاهر بالارتجاف والألم في الوقت الحالي. مع ذلك، لم تفكر في اختلاق كذبة أمام كارسون.

 

لقد علمت أكثر مما كانت تظن لأنها دخلت للتو غرفة الاستراحة. بالطبع، لم تتفاجأ بعلاقة جوزيف والسيدة الشابة غراهام. لكن هذه كانت مسألة ثانوية مقارنة بما سيفعله في المستقبل.

 

“ربما يعود ذلك إلى ما أخبرت به الكونت غراهام اليوم.”

 

“أعتقد أن كون عائلتي لم تعد جزءًا من ليسونيا يمثل مشكلة كبيرة للكونت غراهام. أفترض أن الكونت سارع إلى العاصمة لإبلاغ جلالة الإمبراطور بالأمر؟”

 

“جلالتها.”

 

“نعم؟”

 

“أعتقد أن الكونت غراهام ذهب لرؤية الإمبراطورة، وليس الإمبراطور.”