كانت غرفة الاستراحة هذه في الأصل غرفتين كبيرتين تم تحويلهما إلى مساحة واحدة.

لا بد أنهم جاؤوا لعقد اجتماع سري، لذا خطط للمغادرة بهدوء من الباب المقابل بينما هم منشغلون.

وكما كان متوقعًا، دخل الرجلان والمرأة الغرفة وبدأوا يتبادلون اللمسات بشكل فوضوي قبل حتى أن يُغلق الباب. اعتقد كارسون أنه من حسن حظه أنه أطفأ جميع الأنوار في الغرفة.

استمر صوتهم ، وسقط الاثنان على الأريكة، وتقاربت أجسادهم.

ثم كما لو أنهم اكتشفوا شيئًا، توقف الرجل والمرأة عن الحركة في نفس الوقت. قال الرجل، وهو ينظر إلى الكأس الذي تركه كارسون على الطاولة:

“يبدو أن أحدهم كان هنا”.

 لكن المرأة بدأت بتقبيله مرة أخرى كما لو كانت تقول له ألا يقلق.

 “لحظة من فضلك”.

 ومع ذلك، بدا قلقًا، فابتعد عنها، وجلس على الأريكة، ونظر حوله. ثم صعدت المرأة فوق جسد الرجل.

 “لا بأس. لا تتوقف”.

 “لكن لماذا شربتِ كل هذا؟” 

سأل الرجل، الذي بدا أنه أقل مكانة من المرأة، متحدثًا بأدب. تحدثت المرأة، وهي تلهث بشدة، إلى الرجل قائلة:

 “أنت تجعلني أشعر بالسوء. لذا توقف عن الكلام وركز. هل لديك القدرة على قول شيء كهذا الآن؟” 

مع ذلك، لم يستطع الرجل التركيز رغم إلحاح المرأة، وظل ينظر حوله. وما إن أدار رأسه تمامًا إلى اليسار، حتى تمكن كارسون من رؤية الرجل.

كان فارس المرافقة الذي كان قبل لحظات يتوسل إلى إينيس بيأسٍ معبرًا عن شوقه إليها. لكن الشخص الذي كان يحمله بين يديه الآن لم يكن هو المقصود بذلك الشوق.

للحظة، شعر كارسون بشعورٍ غريبٍ من الانزعاج يسري في مؤخرة عنقه، لكنه سرعان ما استعاد وعيه.

لم يكن الأمر من شأنه التدخل فيه.

ومع ازدياد ضجيج الاثنين، حوّل كارسون نظره نحو الباب ليغادر الغرفة. حتى لو كان هناك ضجيجٌ خفيف، فلن يسمعه الرجل والمرأة اللذان كانا في حالة من الاثارة.

لكن خطواته لم تسر كما خطط لها. كان ذلك بسبب امرأة دخلت بحذر من الباب الذي كان على وشك الخروج منه. تعرف عليها على الفور، حتى في الظلام.

ها، عندها فقط أدرك كارسون أن الرجل الذي قالت إينيس إنها تستطيع قتله قد يكون هو الرجل الذي يتقلب الآن على الأريكة مع امرأة أخرى.

“هل كان حباً في النهاية؟ إذن لن يكون من غير المعقول أن أرغب في قتله.”

توقف كارسون عن محاولة المغادرة واختبأ خلف الستائر الممتدة من العمود إلى النافذة. إن تحرك الآن، فعليه أن يُعلمها بوجوده. لسببٍ ما، لم يُردها أن تعلم أنه رأى لحظة إينيس البائسة.

إينيس، التي دخلت الغرفة، تحركت بخفةٍ ملحوظة. كلما تحركت، ازداد كارسون ارتباكًا.

حركت قدميها بحذرٍ لتجد مكانًا يُمكنهما رؤيتهما بوضوح. وبدأت تتسلل ببطءٍ إلى المكان الذي كان يختبئ فيه كارسون.

راقب كارسون إينيس وهي تتراجع نحوه، وللحظة، انتابه قلقٌ شديدٌ بشأن ما يجب فعله. لم يكن هو من تسبب في هذا الموقف، لكنه شعر كجنديٍّ سُدّت أمامه طرق الهروب.

في تلك اللحظة، هزت المرأة الجالسة على حجر جوزيف رأسها للخلف فجأة. وهكذا أدرك كارسون أن المرأة ذات الشعر الأحمر هي ابنة الكونت غراهام. وأن إينيس لم تستطع إلا أن ترى المشهد الذي يراه.

اقتربت منه أكثر فأكثر. لو تراجعت خطوةً واحدةً فقط، لأدركت وجوده. كارسون، الذي لم يعد يحتمل الموقف، مدّ يديه الاثنتين وغطى عيني إينيس وفمها في آنٍ واحد.

تجمدت في مكانها، وارتجفت كتفاها من الصدمة. لو صرخت، لحملها وهرب بها خارج الغرفة، لكن لحسن الحظ، تمكن من منعها من الصراخ.

في تلك اللحظة القصيرة، خطرت لكارسون عدة فرضيات حول كيفية تقديم نفسه.

هل يُعرّف نفسه باسم كارسون، أم الأمير، أم الكونت ريموند؟ لم يستطع إلا أن يُفكر مليًا في كيفية قول ذلك لتكون ردة فعلها لطيفة.

سرعان ما اتخذ قراره وهمس في أذنها:

“أنا، السيد”.

لكن حدث شيء غريب.

ما إن انتهى من الكلام، حتى اختفى التوتر الذي جعل كتفي إينيس ترتجفان فجأة.

اتكأت إينيس عليه كما لو كان جسده أنعم وأريح كرسي مصنوع من أجود أنواع الحرير من دولة يامانتا الصغيرة.

ثم أطلقت تنهيدة عميقة. انتاب كارسون الذعر، فأبعد يده بسرعة عن فمها.

حركت إينيس ذراعها بتوتر، وتشابكت أصابعها مع ظهر يده التي كانت تغطي عينيها. ظنت أنها ستزيل يده عن عينيها قريبًا، لكنها توقفت.

في تلك اللحظة، سُمع صوت المرأة الرطب الحاد وهي تتقلب على الأريكة.

“لماذا أنت هكذا اليوم؟”

لم يُسمع رد الرجل رغم السؤال الذي بدا وكأنه صفعة على الوجه. لم يملأ الصالة سوى صوت أنفاس خشنة مزعجة.

“يجب أن نتوقف الآن.”

“ماذا تقصد؟”

“لا يمكننا الاستمرار هكذا… حتى النهاية.”

“أنت تتحدث كفارس حقيقي، لا تكن مملًا.”

وافقت المرأة على كلام الرجل وهي تنهض عنه، ثم جلسا بجانب بعضهما على الأريكة. استمر كتفاها الأبيضين يرتجفان كما لو أن حماسها لم يهدأ بعد.

“هل كان حديثكما جيدًا عندما التقيتما؟”

“…”

“ماذا قالت، هل أعجبها الأمر؟”

“…نعم، قالت إنها سعيدة.”

“ماذا كان ردك؟”

“قررت أن أتقدم لخطبتها فور حصولي على لقب بارون، لذا لن تختلف النتيجة على أي حال. أنتِ أدرى من أي شخص آخر بمدى إعجاب إينيس بي.”

أثناء استماعه لحديثهما، فكّر كارسون أن الثلاثة قد يكونون على علاقة تتجاوز مجرد الحب.

شدّ لا شعوريًا يده التي كانت تغطي عيني إينيس. شعر بندم غريب لأنه كان يجب أن يغطي أذنيها بدلًا من عينيها.

في تلك اللحظة، ربتت على يده وهدّأته، كما لو كانت تحاول تهدئة طفل غاضب جدًا. عندما ترك كارسون يده بشكل طبيعي، تشبثت إينيس بذراعيه أكثر.

تسمّر في مكانه من المفاجأة، لكن توترها كان طبيعيًا تمامًا.

في هذه الأثناء، كانت إينيس تستمع إلى حديثهما، متأملةً أن يظهر أي دليل. فضلًا عن ذلك، كانت في أمان، لذا لم يكن بوسعها طلب المزيد.

كالمؤمنة التي تشعر بالتوتر في موقف غامض لا ترى فيه شيئًا، متشبثةً بالرحمة ، ظلت إينيس تضغط بجسدها عليه دون وعي.

“حسنًا، لا يسعني الاعتراض الآن. تلك المرأة ذكية جدًا. وجهها جميل حتى اليوم، لذا أفهم سبب قلقك. هل هذا سبب اقتراحك؟”

“…”

“لكن الأمور تعقدت؟”

“تعقدت؟”

دوّى صوت جوزيف، الذي كان صامتًا عند ذكر المشكلة، بنبرة نفاد صبر.

“لقد سمعتِ سابقًا. لن تتدخل عائلة سويندن في شؤون ليسونيا بعد الآن.”

“ما علاقة ذلك بشؤوننا؟”

“لا أعرف، لأن عمل والدي دائمًا ما يكون معقدًا.”

“أين الكونت الآن؟”

“ربما هو في العربة متجهًا إلى العاصمة.”

“تقصد أنه ذاهب إلى القصر الإمبراطوري؟”

“نعم. سيستغرق بعض الوقت للوصول والعودة، لذا طلب منكِ الإسراع بالزواج حالما تُحل مسألة لقبكِ.”

“لكنك ما زلت تعدني بأننا سنبقى متزوجين لمدة ستة أشهر على الأقل، أليس كذلك؟”

ضحكت المرأة هستيريًا من كلامه.

“هاجمني الآن. ما الذي تنتظره وأنتَ بهذه العجلة؟”

“كيف لي أن أفعل ذلك وأنا لا أستطيع حتى مقابلتكِ، فضلًا عن أنها تبدو حذرة جدًا هذه الأيام…”

“ماذا لاحظت؟”

“إنها ليست من النوع الذي يفعل ذلك.”

فوجئت إينيس بكلام جوزيف، لكنه كان صادقًا. في ذلك الوقت، لم تكن إينيس تعلم شيئًا.

“بدا أبي قلقًا للغاية، لكن لن يتغير الكثير. أليس من الأسهل ترتيب الأمور إذا أصبحت سويندن جزءًا من ليسونيا؟”

“…”

“قال أبي إن الأمير كارسون لديه حسٌّ ماليٌّ خارق. لهذا السبب هو في عجلة من أمره.”

“رائحة المال؟”

“لا أعرف التفاصيل. لكنني أعرف شيئًا واحدًا. أنت من تستمتع بهذا أكثر من غيرك. لم تصبح، وأنت من عامة الشعب، فارسا من عائلة الكونت فحسب، بل يمكنكِ أيضًا الحصول على جسد ابنة الكونت بهذه الطريقة.”

“لا أعرف إن كان بإمكاني الاسترخاء هكذا الآن.”

“لا تقلق. سيتم دمج لانديل في ليسونيا على أي حال.”

“لكن الأمر ليس مؤكدًا، أليس كذلك؟”

“ألا تثق بعائلتنا الآن؟”

أغلق جوزيف فمه بينما سألته المرأة بحدة. لكن صوتها سرعان ما خفّ.

“فكّر في أشياء جميلة. إذا انتظرت قليلًا، ستتمكن قريبًا من لمس كل زاوية وركن من جسد تلك الفتاة الجميلة بيديك.”

لم يعد جوزيف يحتمل الأمر وأطلق أنّة.

“لقد حصلت على لقب بارون دون أن تفعل شيئًا، والآن ستصبح فيكونت.”

فركت الليدي الشابة غراهام جسدها بقوة وهي تنطق الكلمات بقسوة.

“لو بقيت ساكنًا في وقت سابق، ألم يكن هذا لينتهي بالفعل؟ لم يدخل أحد حتى الآن، فمن سيدخل؟”

“لكنني لا أرغب في فعل ذلك الآن.”

“هل تطلب مني إرضاءك؟”

بدأ جوزيف يحرك جسده شيئًا فشيئًا على صراخ المرأة. وجد كارسون الموقف الذي تلى ذلك صعبًا عليه من نواحٍ عديدة. كان المشهد المبتذل الذي يتكشف أمام عينيه كافيًا ليشعره بالسوء.

ماذا عن تلك المرأة البريئة المتكئة عليه تمامًا؟ بدا له جانبها الذي لمحه للحظة وكأنها تشاهد أوبرا عاطفية.

“جوزيف، هل أنت متوتر؟”

“لا.”

لم يكن أمام كارسون، الذي لم يكن لديه سوى يديه الاثنتين ليستمع إلى الضجيج المزعج الذي تلى ذلك، خيار سوى تغطية أذنيه. بدت إينيس وكأنها قد تركت كل شيء له طواعيةً مهما فعل. بالطبع، لم يكن تغطية أذنيها يعني أنها لم تستطع سماع حديثهما بوضوح.