كانت إينيس، من بعيد، لطيفة للغاية. لم تكن تثير قلق الناس كما كانت تفعل عندما كانت تقف على مقربة منهم.

شعر كارسون بزوايا شفتيها ترتفع ببطء، فاستند على سور الشرفة متأملاً المرأة الغامضة. كلما أمعن النظر، ازداد غموضها، واستمرت في السير نحو الحديقة الخلفية.

“ما هذا؟”

في تلك اللحظة، شك كارسون في عينيه بسبب الرجل الذي يتبعها. ما رآه كان بوضوح فارس مرافقة ابنة الكونت غراهام.

رجل أطول قليلاً من الآخرين، ذو قوام رشيق، كان يلاحقها بخطوات واسعة. غادر ريموند الشرفة على عجل.

***

لم يكن أمام إينيس خيار سوى أن تنظر إلى جوزيف ليراها على انفراد، فقد كان يحدق بها بوضوح. أظهر جوزيف مشاعره بالشوق إليها لدرجة أنه بدا غافلاً. وبما أنهما وعدا باللقاء في الحديقة الخلفية، فقد كان سيتبعها قريبًا.

“إينيس.”

ناداها جوزيف باسمها بحنان بالغ. بالكاد استطاعت أن ترسم ابتسامة على وجهها والتفتت إليه. لكن تعبير وجهها الذي بالكاد استطاعت رسمه بدأ يتلاشى بسبب الرجل الذي اقترب منها وكأنه سيحتضنها في أي لحظة.

لحسن الحظ، توقف جوزيف أمام إينيس مباشرة. أطلق زفيرًا عميقًا كما لو أنه خرج لتوه من أعماق البحر.

“أخيرًا أستطيع الوقوف وجهًا لوجه والتحدث.”

هل كان يشتاق إليها بهذا القدر في حياتها الماضية؟ هزت إينيس رأسها. لقد كان حنونًا، لكن ليس بتهوره الحالي.

“هذا صحيح.”

“كيف حالك؟”

عندما أومأت برأسها، بدا عليه خيبة الأمل على الفور.

“لم أستطع الأكل أو النوم بشكل صحيح.”

“وأنا أيضًا لم أكن مرتاحًا. لكن عليّ أن أكون حذرًا.”

“أجل، أعلم. لكن لديّ أخبار سارة، لذا أردتُ رؤيتكِ في أقرب وقت ممكن.”

“أخبار… سارة؟”

عندما ضيقت إينيس عينيها، أخذ نفسًا عميقًا، ونفخ صدره.

“لقد مُنحتُ لقب بارون.”

“ها.”

تنهدت إينيس كما لو كانت تتنهد، وخفضت رأسها، وابتسمت وكتفاها ترتجفان. لا بد أن الأمر بدا له وكأنه تعبير عن عاطفة جياشة.

لماذا قد يبذل كل هذا الجهد ليتزوجها؟ لا، لماذا قد يرغب الكونت غراهام في أن يتزوجها جوزيف؟

لم يكتفِ بتنكر فارس من عامة الشعب في زي فارس من حرس الكونت، بل منحه أيضًا لقب بارون.

في إمبراطورية كينز، كان على النبيلة أن تقدم لزوجها مهرًا كبيرًا للزواج. في ذلك الوقت، كان جوزيف فارسًا من عامة الشعب، لذا لم تكن ملزمة بتقديم مهر. مع ذلك، كان والدها يُعيلها هي وزوجها بمنزلٍ للسكن، ونفقات معيشةٍ لعشر سنوات، وخادمتين كمهر.

إذا توفيت الزوجة أثناء الزواج، يُمكنها استرداد نصف المهر والعودة إلى منزل والديها. أما إذا توفي الزوج، فالأمر مختلف. تستمر الزوجة في العيش باسم زوجها، وممتلكاته، والمهر الذي أحضرته.

في حالة عائلة إينيس، إذا لم يكن هناك من يرث اللقب، كان بإمكان إينيس بينوا أن تحصل على لقب عائلة سويندن.

ولكن في هذه الحالة، تُصبح إينيس سويندن بينوا، ولا يرث اللقب إلا أحفادها المباشرون. لذا، فإن المرأة لا تحمل اللقب إلا مؤقتًا إلى حين انتقاله إلى أحفادها المباشرين.

إذا لم يكن لها أحفاد مباشرون، ينقطع نسل العائلة.

لكن ماذا لو ارتكبت الزوجة الزنا وقتلت زوجها؟ لكان عليها أن تدفع له ليس فقط المهر، بل أيضًا مبلغ التعزية والتعويض عن الأضرار. ومع ذلك، كان اللقب مسألة مختلفة.

بعد وفاة والدها، كان من الطبيعي أن يُمنح اللقب لأحد أقارب آل سويندن البعيدين. لكن لم يكن من السهل فهم منح اللقب لعائلة صهره المتوفى، من بين كل الناس.

في ذلك الوقت، كانت جريمة إينيس قضية ضخمة هزت الإمبراطورية بأكملها.

هتف الناس بصوت واحد مطالبين بحرقها حية لقتلها زوجها بوحشية.

لكن جوزيف كان لديه أخ توأم، وقد عاد إلى كينز من قارة بعيدة في الوقت المناسب. ربما كان إمبراطور كينز يحاول تهدئة الفوضى الاجتماعية بمنح لقب العائلة جزاءً لذنوب امرأة مُشينة.

“لكنكِ ستصبحين بارونة…؟”

ظن جوزيف أن مظهر إينيس شيء آخر، فاقترب منها خطوة.

“لا تبكي يا إينيس. بالطبع، حتى لو أصبحتُ بارونًا، سيظل الفيكونت سويندن يعارض زواجنا. لكن الآن وقد أصبحتُ نبيلًا، لن يتمكن من منعي.”

أجل، هذا صحيح. حتى عندما كان والدها من عامة الشعب، لم يستطع منعها من اتخاذ قرارها.

“كيف؟”

“نعم؟”

“كيف حصلتَ على لقب بارون؟ إنه ليس بالأمر السهل والسريع.”

“آه…”

احمرّ وجه جوزيف خجلًا وكأنه شعر بالتواضع الشديد أمام إنجازاته.

“في الواقع، لقد أنقذتُ حياة ابنة الكونت غراهام.”

“حقًا؟”

“هل تعرفين بحيرة بريدا في ليسونيا؟”

“بالطبع أعرفها.”

“سقطت الليدي غراهام في البحيرة أثناء ركوبها القارب منذ قليل.”

“لا بد أنك أنقذتها.”

“نعم.”

ابتسم ابتسامة مشرقة، فخورًا.

“لا بد أن هناك الكثير من الناس.”

“نعم. لهذا السبب سارت الأمور بسرعة. أعطت الإمبراطورة موافقتها على الفور.”

“أجل، لقد قمت بعمل رائع.”

“بفضل ذلك، تمكنت من حماية ابنة الكونت غراهام.”

“وقد منحك لقبًا أيضًا.”

“أجل، حالما أحصل على لقب بارون، أعتزم التقدم رسميًا لخطبة عائلة إينيس.”

نظرت إليه إينيس في صمت. لحسن الحظ، لم يكن تعبير وجهها ظاهرًا، فقد كانت تُدير ظهرها للضوء.

“لكن يا إينيس…؟ ألا تفاجأين بما قلته؟”

“متفاجئة.”

“ألا تشعرين بالسعادة…؟”

“سعيدة.”

بمجرد انضمامه إلى فرسان عائلة الكونت، وصل رجل من عامة الشعب إلى ذروة حياته.

لو حصل على لقب بارون وقدّم طلب زواج للعائلة، لما اعترض والدها كثيرًا. حينها، ستتزوجه أسرع مما كانت عليه في حياتها السابقة. هل سيأتي المستقبل المُرعب الذي ينتظرها أبكر قليلًا؟

“لكن، جوزيف؟”

“نعم، إينيس.”

“ألا يجب أن تذهب؟”

“نعم؟”

كانت إينيس تنوي تهدئة جوزيف وإرساله بعيدًا، لكنها لم تستطع النظر إلى وجهه. حتى الآن، شعرت برغبة في سحب السيف الذي كان يحمله وقطع رأسه.

“لقد أتيت لمرافقة الليدي غراهام، أليس كذلك؟”

“نعم. هذا صحيح.”

“إذن عليك الذهاب بسرعة. ماذا لو تركت الليدي غراهام وحدها؟”

“لديها مرافقون آخرون.”

“مع ذلك، عليك أن تبذل جهدًا أكبر في مثل هذه الأوقات. هم من سمحوا لك بالحصول على لقب بارون، أليس كذلك؟”

“…”

“تفضل.”

أمال جوزيف رأسه بوجه بريء وانحنى لإينيس. لكنه لم يستطع الابتعاد فورًا، وظل يشد قبضتيه ويفتحهما.

لاحظت رغبته في معانقتها، فتراجعت خطوة أخرى. لم يستطع الاقتراب منها، فابتعد عن إينيس بوجه يقطر ندمًا.

لحقت إينيس بجوزيف بسرعة قبل أن يختفي عن الأنظار. بما أنه التقى بها وعاد، فستخبره حتمًا بما حدث بينهما.

***

في ذلك الوقت، لم يكن كارسون بعيدًا عنهما، وكان يستمع إلى حديثهما. كان من المخيب للآمال أن يتبعها حارس عائلة غراهام لأنه لم يرغب في إيذائها.

عاشق من طبقة متدنية تعارضه عائلتها.

قصة مألوفة.

وبالنظر إلى أنه نال لقب بارون لجدارته، فمن الواضح أنه فارس من عامة الشعب. لم يكن يعرف كيف التقيا وكيف وقعا في الحب، لكنه شعر ببعض الملل من القصة، فقد كانت مبتذلة أكثر مما توقع.

هل أقول إنها كانت حيلة لطيفة يقوم بها محتال من ضيعة ريفية؟

ربما كان ذلك لأنه افترض وجود قصة مميزة لأن تصرفاتها كانت مختلفة تمامًا عن تصرفات النساء الأخريات.

لكن كان هناك شيءٌ غير منطقي.

لو قرأ محادثتهما مكتوبةً، لكان الأمر طبيعيًا للغاية. مع ذلك، بدت المشاعر التي تبادلاها غريبة.

انطلقت ضحكة مكتومة من فم كارسون وهو يتأمل الجو الذي كان يسود بينهما. كان ذلك أيضًا مجرد وهمٍ صنعه.

عاد كارسون إلى قاعة الولائم، لكنه لم يتجه إلى المنتصف، بل صعد الدرج الخلفي إلى ردهة الطابق الثاني. ولأنها مكانٌ لا يدخله إلا من يحمل لقب كونت أو أعلى، كان من المرجح ألا يكون هناك أحد.

وكما توقع، كانت القاعة خالية. انزعج كارسون من الأضواء الساطعة في القاعة أثناء الوليمة، فأطفأ جميع الأنوار باستثناء المصباح القريب من الأريكة حيث سيجلس. بعد قليل، ظهر خادمٌ وسأله إن كان يرغب في شرب شيء، فأمر بإحضار مشروبٍ كحولي قوي.

أحضرت الخادمة التي تلقت الطلب المشروب والطعام، لكنه لم يأخذ سوى الزجاجة والكأس، وأمر بأخذ كل شيءٍ آخر. قال لها ألا تنتظره لأنها ليست بحاجة لخدمته، ثم ملأ كأسه بالشراب. لم يعد يحتمل المأدبة التي أصبحت مملة منذ فترة.

“حسنًا، ليس سيئًا.”

تنهد ودفن نفسه في الأريكة. أرجع رأسه إلى الوراء قدر استطاعته وأرخى عضلات كتفه المتوترة بيده الأخرى. سُمعت ضحكة امرأة حادة. وبعدها بقليل، تبعها صوت رجل منخفض.

عبس كارسون في إحباط. لم يكن يريد أن يلقي التحية على أحد الآن. قبل أن يقرر ما سيفعله، اقتربا من الباب. نهض كارسون بسرعة واختبأ خلف العمود قبل أن يُفتح الباب على مصراعيه.