14 - 14
لا بد أن الإمبراطور كان قد أنهى لتوه اجتماعًا عامًا، مرتديًا تاجًا ذهبيًا وعباءة أرجوانية.
نهضت أغاثا وإينوك على الفور وأظهرا له الاحترام.
“أرى شمس الإمبراطورية.”
“أهلًا بكِ يا أغاثا. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء مع الماركيز أراتوس.”
بدا الإمبراطور، الذي دخل مبتسمًا، في حالة مزاجية جيدة للغاية.
جلس الإمبراطور، مرتديًا ملابس خفيفة، على رأس الطاولة وسأل:
“نعم. هل طلب الماركيز الزواج من ابنة عرابتي؟”
“نعم يا جلالة الملك.”
جلس إينوك وأجاب بأدب.
“ابنة عرابتي وبطل حرب. ههه، إنه مزيج رائع.”
أولًا وقبل كل شيء، هذا يعني أن الشخص الذي ترغب بالزواج منه قد لفت انتباهك.
ابتسم الإمبراطور بسعادة ثم التفت إلى أغاثا.
“كان الماركيز هنا من قبل، لذلك لن أدخل في التفاصيل. هل أنتِ مستعدة؟”
“لقد بذلت قصارى جهدي لأشكر جلالتك على اهتمامك.”
“نعم؟”
تم تقديم الاقتراح الذي أعدته أغاثا إلى الإمبراطور عن طريق رئيس الخدم.
[بشأن تطوير طرق تجارية جديدة إلى القارة الشرقية وزيادة الإيرادات الضريبية]
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الإمبراطور وهو يتصفح الصفحة الأولى.
“كما توقعت يا ابنة عرابتي. وكأنها دخلت قلبي، عادت بزوج مثالي وحل بديل.”
“هذا مدح مبالغ فيه. بما أننا في السوق، فلماذا لا نتناول الطعام ونتجول؟ لدينا خطط أيضًا للمرة القادمة.”
“حقًا؟ مع ذلك، بما أنها أول مأدبة غداء لنا منذ مدة طويلة، فقد وفرنا الكثير من الوقت. لا تسيئوا فهم الماركيز أيضًا.”
قال الإمبراطور ذلك ولوّح بالجرس. أعدّ كبير الخدم النبيذ، ثم همس بكلمات خفيفة:
“أمرنا جلالته باختيار وإعداد أفضل الأطعمة للسيدة والماركيز اليوم.”
“أهكذا؟ أنا متشوقة حقًا. الطاهي هنا بارع في طهي أطباق تناسب ذوقي تمامًا.”
ابتسمت أغاثا وتحدثت إلى إينوك. في هذه الأثناء، كان الإمبراطور يطّلع على العرض، مبتسمًا بارتياح.
ربما لن يجد أي مشكلة على الإطلاق. لقد أُعدّ الطعام ليناسب ذوق الإمبراطور.
كان الطبق الأول عبارة عن سمك سلمون،
فيليه سمك طازج مغطى بأنواع مختلفة من الخضراوات ومُحلى قليلاً بكمية مناسبة من التوابل.
كان هذا من عمل طاهي الإمبراطور الخاص، الذي كان على دراية تامة بتفضيلات أغاثا.
سأل إينوك بينما كانت أغاثا تُنهي المقبلات بدقة واحدة تلو الأخرى بينما كان الإمبراطور يأكل ويشرب:
“يبدو أنك تُحب المأكولات البحرية”.
أجابت أغاثا: “نعم، أُحب جميع أنواع الأسماك النيئة منزوعة العظم. إذا ذهبنا إلى مدينة ساحلية، هل نذهب للصيد معًا؟ لستُ ماهرًا جدًا في ذلك، لكنني أستمتع حقًا بطهي وتناول السمك الطازج”.
صمت إينوك للحظة ثم قال:
“لقد اصطدتُ سمكًا في النهر من قبل، وآمل أن تكون هذه التجربة مفيدة”.
سألت إينوك:
“عندما كنتَ صغيرًا؟”
أجاب أغاثا: “لا، أحيانًا في ساحة المعركة، عندما كان هناك نقص في الإمدادات، كنا نحصل عليها محليًا، بل واصطدتُ بعضها بنفسي”.
تحدث أمورٌ شتى في ساحة المعركة. شعرت أغاثا، التي تناولت شريحة لحم كبيرة كطبق رئيسي، بالقلق فجأةً على حالتها الغذائية.
“العروسان متفاهمان للغاية، لذا لا داعي للقلق بعد الآن!”
ضحك الإمبراطور ووضع الاقتراح الذي راجعه جانبًا. بعد أن لمحت إينوخ للحظة، خفضت أغاثا رأسها.
“أنا ممتنة جدًا يا جلالة الملك. ما رأيك في البرنامج الذي أعددته؟”
“آه، لماذا كل هذا اللطف؟ لا بد أنكِ خذلتني مرةً على الأقل.”
ارتشف الإمبراطور نبيذه بفرح. بصراحة، لم يكن الثمن الذي دفعته أغاثا لاختيارها الزوج الذي أرادته زهيدًا.
خططت لتوفير كمية كبيرة من الذهب لتوسيع الموانئ والمدن، وفوق كل ذلك، قدمت تنازلات كبيرة بشأن معدل الرسوم الجمركية التي تُدفع للعائلة الإمبراطورية.
“يا ماركيز، ابنة عرابتي ذكية أيضًا وتُعامل عرابها معاملة حسنة. أريدك أن تعتني بأغاثا عناية فائقة. حسنًا؟ سأراقبك عن كثب.”
فتح الإمبراطور، الذي كان يوبخ إينوك دون سبب، عينيه سرًا وسأل. كان الطعام لا يزال أولوية بالنسبة له.
“نعم. متى تخططين للزواج؟ كلما أسرعنا في ذلك، كان ذلك أفضل.”
“من الجيد أن يكون الزواج مبكرًا، لكننا نحتاج أيضًا إلى وقت للاستعداد، لذا يجب أن يكون الشهر المقبل يا جلالة الملك. إذا قررتَ الزواج في وقت ما من الشهر المقبل، فسأتبع رغبات جلالتك.”
“حسنًا. إذن بداية الشهر المقبل ستكون مناسبة…”
توقف الإمبراطور للحظة قبل أن يضيف بتأنٍّ شديد.
«سأرسل رسالةً إلى المبعوث المُرسَل إلى إمبراطورية ماينوكور اليوم. شهرٌ كافٍ لتلقّي الرد، وبعدها عليكِ الحضور. هل لديكِ الوقت؟»
«…»
يُقال إنه من الممكن تجهيز حفل زفاف في شهر واحد فقط بالاستثمار في الذهب والمواد، لكن البطلة لا تملك الوقت الكافي لذلك.
«همم، أغاثا، ربما عليكِ زيارة جزيرة بالافي ولو لمرة واحدة. نحتاج إلى توسيع المدينة والميناء، وربما حتى تخصيص منطقة لإمبراطورية ماينوكور…»
أصبحت كلمات الإمبراطور طويلة بلا نهاية. في النهاية، قيل إنه لا يوجد وقت.
من وجهة نظر أغاثا، كانت لديها أيضًا خطط للمضي قدمًا في المفاوضات ببطء.
من وجهة نظر إمبراطور جشع أوشك على إكمال مشروع التجارة الجديد مع القارة الشرقية، لا يمكن التسامح مع أي طريقة.
فكرت أغاثا للحظة وتنهدت.
“إذن، هل نؤجل الزفاف قليلاً؟ سترغب إمبراطورية ماينوكور أيضاً في تفقد جزيرة بالافي، لذا إذا قابلتهم هناك…”
“أغاثا.”
“نعم؟”
فتحت أغاثا عينيها على اتساعهما. كان إينوك، الذي قاطعها بأدب وحزم، يحدق بها.
“إنها رحلة طويلة للوصول إلى جزيرة بالافي. إضافة إلى ذلك، ألن يكون من الأفضل لكِ أن تتزوجي قبل مقابلة مبعوث إمبراطورية ماينوكور؟”
“أجل، هذا صحيح. قد تطلب منكِ إمبراطورية ماينوكور الزواج منهم مرة أخرى…”
وافق الإمبراطور فجأة.
شعرت أغاثا أيضاً بشيء من الذهول.
كان الرجل الذي دخل غرفة الطعام هذه وكان صامتاً إلا إذا سُئل سؤالاً هو أول من تكلم.
“ألم تقولي إنكِ تريدين الذهاب إلى جزيرة أو مدينة ساحلية؟”
وضع الرجل الأطباق بعناية، وهو يحمل كأسًا من النبيذ الأحمر، وهمس بهدوء.
“تزوجا واجعلا جزيرة بالافي وجهةً لشهر العسل. ليس لدي أي نية لإرسالكما بمفردكما، لذا قد يكون من الجيد أن نذهب معًا.”
***
قصر الأمير الثاني لإمبراطورية ماينوكور.
في غرفة نوم تعجّ بالستائر الحمراء الفاخرة والخيوط الذهبية، تتجلى ألوان بشرة أخرى إلى جانب الأمير الثاني فرناند ماينومكونتي.
هو، الزوج السابق الثاني لأغاثا، كان يستيقظ ببطء على صوت طرق على النافذة.
“همم، ما الأمر؟”
شعر فضي ناصع البياض، عيون حمراء فاتنة، وجه ناعم، وجسم مفتول العضلات.
حرك ثاني أفضل زير نساء في إمبراطورية ماينوكور جسده كالبرق لحظة أن رأى ما في المقدمة.
” آه، عزيزي…؟”
في العادة، كان سيطلب منه أن ينام أكثر، لكنه كان مشغولاً بتفقد الرسائل الآن. كُتبت بضعة أسطر طويلة على ورقة ملفوفة.
“…هل ستتزوج مرة أخرى؟”
بعد أن تفحّص فرناند محتويات الملف، جزّ على أسنانه. لقد مرّت عشر سنوات منذ أن طلّقته أغاثا. لم تقترب أغاثا من إمبراطورية ماينوكور منذ ذلك الحين. فرناند، الذي لطالما ندم على طلاقه، اشتاق لأغاثا ولم يكن أمامه خيار سوى تتبّع خطواتها.
عشر سنوات مضت. كانت أغاثا محطّ اهتمام كبير لدى النبلاء، وكان لديها أقارب مهتمّون بها بنفس القدر، لذا لم يكن من الصعب تتبّع مكان وجودها. لم يمضِ سوى شهرين على طلاقها الأخير. وهي الآن ستتزوّج من جديد. هذه المرّة، كان رجلاً شرساً ذا ندوب على وجهه، ربّما بطل حرب.
“أليس هذا كافياً؟ إذا تزوّجتِ وطلّقتِ بهذه الطريقة، فقد حان الوقت لإيجاد شريك من بين أزواجكِ السابقين الذين تعرفينهم!”
يقولون إن الضابط العجوز كان ضابطًا مشهورًا. بصراحة، كان فرناند يعتقد أنه أفضل من جميع رجال العالم. وسيم! ليلة سعيدة! أنا واثق من أنني سأنجح في زواجي هذه المرة!
“هذا المرشح المثالي ينتظرك!”
“…”
حبست جميع النساء أنفاسهن، مدركات أنه لا فائدة من لمس فرناند في مثل هذا الوقت. انزعج للحظة ثم صرخ.
“هل من أحد هنا؟”
“نعم، أيها الأمير الثاني. رئيس الخدم هنا!”
“سأذهب إلى المكتب. استعدوا الآن!”
“حاضر سيدي!”
أولًا، عليه أن يتعرف بالتفصيل على هوية هذا الخصم. غادر فرناند، مرتديًا رداءً فقط، غرفة النوم بثقة.
***
عادت أغاثا إلى مقر إقامة النبلاء الأول في العاصمة، وخرجت في نزهة اجتماعية لأول مرة منذ مدة طويلة. كان قد مر أسبوع تقريبًا على موعد زفافها المقرر بعد شهر.
كان المكان الذي أقامت فيه صالونها الأدبي الفخم هو تلة نيرتا، على مشارف العاصمة، وهو مكان جميل، ولكن لأسباب أخرى، كان عدد الزوار محدودًا بالحجز المسبق.
حلت أغاثا مشكلة الموقع باستئجار التلة ليوم واحد.
استجابت العديد من السيدات النبيلات والسيدات للدعوة، كما تم إرسال قوات الأمن وفرسان الإمبراطورية لضمان سلامتهن.
كان الطقس صافيًا وكأنه يبشر بنزهة طويلة.
أمام الوادي، نُصبت العديد من أكشاك النبلاء على تلة مليئة بأزهار أواخر الربيع وأوائل الصيف.
كانت أغاثا ترتدي قبعة كوكتيل مصنوعة من شريط وحجاب، وفستانًا مصبوغًا بصبغة زرقاء زاهية.
كان الكشك في وسط التلة، وحولها كانت السيدات النبيلات والسيدات ذوات النفوذ.
ما إن ظهرت أغاثا حتى تجمّعن حولها.
“سيدتي أغاثا! منذ متى؟”
“ألف مبروك زواجك. سمعتُ أنكِ تلقيتِ عرض زواج رومانسي.”
“إطلالتكِ اليوم في غاية الجمال. الجميع كان يتحدث عن مدى روعة فستان زفافكِ.”
“هل أنتِ بخير الآن؟ لقد كنتُ قلقة عليكِ كثيرًا، يا آنسة.”
التعليقات لهذا الفصل " 14"