لطالما كانت إسبيرانزا شخصيةً لافتةً للنظر منذ أن أصبحت من المصنفين. نافذة الدردشة التي كانت تشتعل كلما ظهرت في الميدان… لم يكن ذلك شيئًا جديدًا. لم يكن الأمر مختلفًا بالنسبة لسايدر كلايبورن، الذي وُلد بتلك النظرات، فقد اعتاد على النظرات المتلهفة.

إذن، هذا هو السياق، أليس كذلك؟ رجلٌ بتلك الملامح وتلك الشخصية لا يبدو أنه يخشى لفت الأنظار. لقد رأت أشخاصًا يُعجبون بهذا النوع من المفاجآت في الشخصيات… ما اسمه، فجوة؟ لكنها لم تقرأ نافذة المحادثة جيدًا.

“هذا أفضل من ارتداء الملابس الأصلية، أليس كذلك؟”

“آه، تلك الملابس.”

نقر بعصاه وسأل بصوت مرح.

“من فضلك لا تفكر حتى في ارتداء تلك الملابس أثناء ركوبك في عربتي.”

لو كان يعلم الإحصائيات المتعلقة بكل قطعة من تلك الملابس، لما تفوّه بمثل هذا الكلام. كان محافظًا للغاية كونه نبيلًا، لكنه أظهر مرونةً مذهلةً في مجال الهندسة السحرية. بدا وكأنه سيقبل بكل سرور أزياءً شبه عارية في حفلات الهالوين، أو أزياءً على شكل أرنب تظهر أمام عينيه.

“همم.”

“بماذا تفكر؟”

اقترب وجهه فجأة. سحبت إسبيرانزا رأسها إلى الوراء.

“لا شيء مهم.”

قد يصبح الأمر ذا أهمية. لكن ليس الآن. كان عليهم أن يذهبوا للقيام بشيء أكثر أهمية.

“في هذه الحالة.”

كانت الذراع الممدودة سميكة وقوية. حسنًا، لقد بنى ميدانًا للرماية في منزله. قفازات حريرية وردية اللون ملفوفة حول كم المعطف. بدت يد إسبيرانزا المستقرة على ذراع سايدر أصغر من المعتاد. راقبت السيدة لوكس المشهد الخلفي لهما وهما يصعدان إلى العربة جنبًا إلى جنب بارتياح، ثم وبخت ميلين.

“ميلين، ألم تسمع أي شيء من الكونت؟”

“هل سيكون الكونت من النوع الذي يخبرني بمثل هذه الأشياء؟”

“لكن هذين الاثنين يتناسبان معًا بشكل رائع للغاية!”

مع ذلك، تذكر ميلين بوضوح ذلك الزي الغريب من يوم زيارة إسبيرانزا الأولى. لم يكن معروفًا ما إذا كانت السيدة لوكس قد نسيت الأمر برمته أم أنها سمعت تفسيرًا مقنعًا. لكن بالنسبة لميلين، لم تكن إسبيرانزا بعدُ “سيدة ذات مكانة اجتماعية تؤهلها للزواج من الكونت”، رغم أنه كان يعاملها معاملة تليق بمكانتها.

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

انطلقت عربة الكونت أفونديل البخارية الصامتة نحو منطقة التسوق. أسندت إسبيرانزا ذقنها وأعجبت بـ”ناين هولدر” التي كانت لديها قبل 13 عامًا والتي اختفت بعيدًا في لحظة.

“هاه؟”

حاولت أن تنهض فجأة في المنتصف، فارتطم رأسها بالسقف، فأصبحت أضحوكة الكونت الشرير.

“لماذا أنت متفاجئ للغاية؟”

“لم يعد ذلك المبنى موجوداً بعد مرور 13 عاماً. لذا كان هناك في الأصل مبنى ضخم كهذا.”

“إذن ماذا يوجد في ذلك الوقت؟”

“بعد مرور 13 عامًا…”

توقفت إسبيرانزا عن الكلام، وفهم سايدر ذلك.

رغم أن المدة لم تتجاوز 13 عامًا، إلا أن الوضع كان مختلفًا تمامًا عما عرفته إسبيرانزا في عهدها. فقد تغيرت المحلات في منطقة التسوق، وتصاميم المباني، وحتى شكل الطرق. مقارنةً بالطرق المعبدة حديثًا، كانت الطرق الحالية ضيقة ووعرة.

“هذا هو المكان الذي كانت تقع فيه جمعية الصيادين.”

“هناك؟ هذا مبنى مملوك للمدينة. لا بد أن ناين هولدر كان يعاني من ضائقة مالية شديدة. ليبيعه.”

بعد أن شهدت أغنى مدينة في العالم مثل هذه الكوارث عدة مرات، لن يكون أمامها خيار آخر.

إلى جانب ذلك، رأت مبانيَ تُشبه أو تختلف تمامًا عما تعرفه إسبيرانزا. بدا عالم ناين هولدر مُتغيرًا ولكنه لا يزال مُشابهًا، وفي هذا الصدد، شعرت إسبيرانزا بنوعٍ غريبٍ من الارتياح. بدا الأمر وكأنه تأكيدٌ على أن هذا العالم ليس مُنفصلًا تمامًا عن عالم اللعبة الذي تعرفه.

بينما كانت إسبيرانزا تحصي المباني المألوفة، استذكرت أحداثًا مع لاعبين آخرين لم تكن تربطها بهم علاقة وثيقة. سايروس، سيرافينا، جيميني، بالتازار… العديد ممن تركوا اللعبة بعد تبادل الدعاوى القضائية بسبب الشجارات في المنتديات، والعديد ممن عرفت وجوه شخصياتهم لكنها لم تستطع تذكر ألقابهم.

عندما وصلوا إلى منطقة التسوق، بدأت حركة المرور بالتكدس. ومع تباطؤ الحركة، بدأت معالم منطقة ناين هولدر تتضح أكثر. كانت هذه منطقة تسوق يرتادها أبناء الطبقة المتوسطة.

كانت منطقة التسوق التي يرتادها النبلاء من أبر لين تُسمى مايتون هول، وهي عبارة عن مركز تجاري داخلي. لم يكن هذا المكان مناسبًا لمتجر بضائع سحرية يبيع غالبًا مواد خام.

بالمقارنة مع مايتون هول، التي كانت تضم ثروة ناين هولدر، كانت منطقة التسوق هذه التي تسكنها الطبقة المتوسطة رثة، ولكن لكونها في الهواء الطلق، كانت أفضل لمشاهدة معالم المدينة مقارنة بما كانت عليه قبل 13 عامًا.

كانت عربات البخار ذات المداخن، وإن اختلفت قليلاً في شكلها عما كانت عليه بعد 13 عامًا، تجوب المكان، وخلفها رجالٌ يحملون عصيًّا وسيداتٌ يحملن مظلات، لم يكن الخدم وحدهم من يتبعونهم، بل أيضًا آلاتٌ متحركة. كانت الأشكال الأساسية عبارة عن صبية وفتيات جميلين، ولكن كانت هناك أيضًا أشكال حيوانات ترتدي ملابس. كان يُوضع مسحوق على وجوهها لإخفاء آثار اللحام، وكان البخار يتصاعد من مداخن تشبه القبعات.

حدقت إسبيرانزا بتمعن في سايدر.

“يبدو أنك تريد أن تسأل لماذا لا نمتلك هذه الأشياء في المنزل.”

“بالتأكيد يمكنك صنعها.”

“سخيف.”

أشار سايدر كلايبورن، الذي ردّ بضحكة ساخرة، إلى صبي صغير يطارد مؤخرة أحد الرجال.

“شيء من هذا القبيل؟ لقد صنعت واحداً عندما كان عمري خمسة عشر عاماً.”

“آه، نعم. يا له من أمر مذهل.”

لم يكترث بالرد الفاتر. سأل بابتسامة باهتة نوعاً ما.

“كم تعتقد أن سعر واحد من هذه الأشياء؟”

“لا أعرف.”

مع ذلك، خمنت من باب المجاملة. برؤيته يتحدث بهذه الطريقة، لا بد أن الأمر مكلف.

“ثمن عربة بخارية واحدة؟”

“ليس الأمر كذلك على الإطلاق. إنه يكلف ما يعادل تكلفة مبنى واحد في هذا الشارع.”

باعتبارها منطقة من الطبقة المتوسطة، كانت أسعار الأراضي فيها مرتفعة للغاية. كانت الطرق نظيفة، والأمن متوفراً لدرجة أن السيدات كنّ يستطعن التجول برفقة خادمة واحدة فقط. مبنى واحد في مثل هذا الشارع؟ يبدو الأمر وكأنه شقة في حي غانغام الراقي.

“لكن أقصى ما يمكنها فعله هو حمل الملابس، وحمل المظلات، وفتح الأبواب.”

نقر بلسانه برفق وأغلق النافذة.

“هذا مجرد استعراض. لست بحاجة إلى ذلك.”

بصفته مهندسًا بارعًا لا يُعرف إلا باسمه، لم يكن بحاجة إلى هذا التباهي. لأنه لم يكن ممن يواكبون أحدث التقنيات، بل كان رائدًا في ابتكار أحدث التقنيات.

لكن…….

“هل هذا كل شيء؟”

لمعت عينا سايدر كأنه لم يتوقع مثل هذا السؤال. نظر إلى إسبيرانزا مطولاً، ثم قال بهدوء.

“هذا كل شيء.”

❀⋆｡°✿☆❀✿°｡⋆❀

توقفت العربة بسلاسة. كانت على حافة منطقة التسوق، غير بعيدة عن منطقة الأحياء الفقيرة. عندما ظهر شخص برتبة كونت في هذه المنطقة، وهو أمر غير مألوف، تجمعت الأنظار.

أليست هذه منطقة أفونديل؟

“هل كانت هناك سيدة في ذلك المنزل؟”

كانت همسات سيدات الطبقة الراقية اللواتي خرجن لتوه من المتاجر المجاورة مسموعة. عندما أنصتت إسبيرانزا، همس سايدر بصوت منخفض.

“تظاهر أنك لم تسمع. لم أقرر بعد كيف سأقدمك.”

لكي تتصرف المرأة كسيدة، كان عليها أن تحظى بمكانة اجتماعية. أومأت إسبيرانزا برأسها إيماءة سريعة. انفتح باب متجر ذي إطار أخضر داكن ولافتة بيضاء. همست السيدات المتكئات على عربة البخار مرة أخرى.

“أخذها إلى مكان قاسٍ كهذا.”

“الكونت شخص غريب الأطوار للغاية.”

“مع ذلك، لن يكون مشهداً يليق بسيدة أن تراه، لذلك أنا قلقة.”

“حسنًا، إذا كنت تتردد على ذلك المنزل، فستراه أمرًا عاديًا.”

لقد عومل وكأنه منزل مهجور مسكون بالأشباح. وبالطبع، سيصبح كذلك قريباً.

“على أي حال، إذا كان الكونت عاقلاً، فسيُخرجها للتعارف قريباً. حينها سنتمكن من معرفة ما إذا كانت تلك الآنسة قريبة الكونت أم أنها ستصبح خطيبته.”

حتى لو لم يرغب سايدر كلايبورن في تعريف إسبيرانزا بدوائر ناين هولدر الاجتماعية، فإنه في ظل الظروف الراهنة، لم يكن أمامه خيار سوى تعريفها. فالسمعة أهم من الذهب في هذا المجتمع.

في اللحظة التي تم فيها تحديد موعد نزهة إسبيرانزا التالية رغماً عنها، كانت منغمسة تماماً في استكشاف متجر البضائع السحرية الذي كانت تزوره لأول مرة.

كانت هناك قطعٌ ساحرةٌ أيضاً، أشياءٌ بدت وكأنها من مقتنيات حُماة البيوت النبيلة. كما كان هناك عددٌ لا بأس به من الأشياء العملية. لكن بعد مرور ثلاثة عشر عاماً، ظهرت أشياءٌ أفضل بكثير. مرّت إسبيرانزا ببطءٍ أمام خزائن العرض البراقة.

وبينما كانت تنظر إلى خيوط الأقمشة السحرية القابلة للنفاذ المعلقة في صفوف، اكتشفت شيئًا مألوفًا.

“أليس هذا جلد ترول؟”

لماذا هذا موجود هنا؟

في هذا التصور للعالم، لم تظهر الوحوش إلا بعد أزمة الوحوش، وداخل الأبراج المحصنة فقط. ولكن فجأة، يختبئ المتصيدون في متجر على جانب الطريق كهذا؟

ربما أخطأت في تقديرها. كان من الصعب تمييز جلد الترول المدبوغ جيدًا عن أنواع الجلود الأخرى، والإضاءة هنا كانت خافتة أيضًا. لكن قلبها الذي يخفق بشدة كان يخبرها. هذا بالتأكيد جلد ترول.

في عالم قبل عام واحد من أزمة الوحوش، كان يتم بيع جلود الوحوش علنًا.

“اللورد أفونديل!”

أمسكت إسبيرانزا بسايدر، الذي كان يتحدث مع صاحب المتجر.

“ما الأمر يا آنسة هنتر؟ إذا كنتِ خائفة، فلا بأس من خروجكِ.”

بما أن الأمر كان أمام صاحبة المكان، فقد كان سايدر يتصرف بلطف، ويعامل إسبيرانزا كما لو كانت سيدة. لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك. عندما نظرت إليه، عبس قليلاً.

“ما هو الخطأ؟”

همس بإيجاز، مستخدماً حركة شفتيه فقط.

انظر إلى هذا.

أوقفته إسبيرانزا.

“هاها، يا له من منظر جميل. أن تظهر فتاة تجر الكونت هكذا، فهذا شيء تراه حقاً بعد أن تعيش في العالم لفترة طويلة.”

ضحك صاحب المتجر من أعماق قلبه. رأت إسبيرانزا الشفاه تحت القبعة تتحرك بسرعة، وبدقة متناهية تكاد تكون غير مرئية.

هل شتم للتو؟

لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك! إسبيرانزا، التي سحبت سايدر أمام جلد الترول، لم تحرك سوى شفتيها وهي تتحدث.

“دكتور سايدر كلايبورن، أرجو أن تنظر إلى هذا.”

بدا الأمر وكأنهم بحاجة إلى وضع نوع من القواعد أو الإشارات اليدوية. حتى الآن، عندما كان لديها ما تقوله، كانت تستطيع ببساطة تجاهل الناس، لكنها لم تستطع فعل ذلك في مثل هذه المواقف. من حسن الحظ أن صاحب المتجر كان غافلاً إلى حد كبير، وإلا لكان قد لاحظ شيئًا ما الآن.

“اسأل من أين اشترى هذا الجلد، واشتره بالتأكيد. سأخبرك بالسبب لاحقاً، عندما نخرج.”

هل يمكن أن يكون وجود مخلفات الوحوش مرتبطًا بالمخلب الذهبي؟ لا داعي للقول. لقد تقرر من أين نبدأ التحقيق.

إسبيرانزا، التي أشارت إلى جلد الترول وحثته مرتين أخريين، غادرت سايدر وخرجت بحذر.

“متميز”.

كان التميز كصياد يختلف عن التميز كسيدة. فالأول كان مجرد نظرة إعجاب، أما الثاني فكان نظرة تقييد وتقييم. لماذا أغفلت هذا الفرق من قبل؟

أخرجت إسبيرانزا، التي كانت مختبئة خلف العربة، غطاء رأس أسود طويلًا من حقيبتها. كان هذا الغطاء يُقلل من ظهورها بنسبة 30%. كما أضافت القبعة والقفازات المصنوعة من الحرير الفاخر إلى حقيبتها. لم يكن بالإمكان تغيير الفستان، ولكن باستثناء حافته، كان مغطى بشكل معقول بغطاء الرأس.

اتجهت إسبيرانزا إلى الجزء الخلفي من المتجر ذي الإطار الأخضر ودخلت الزقاق. لم يلاحظ أحد وجود المرأة التي اختفت كما لو كانت تذوب في الظلال.