يا إلهي ما الذي يحدث هنا؟ كيف يمكن لتلك المرأة أن تأتي إلى مكان كهذا؟

يا إلهي. هناك حدود للوقاحة، بعد أن سرقت خطيب أختها، تظهر بكل هذه الجرأة….

ترددت أصوات تحمل في طياتها الازدراء والصدمة والفضول بين المراوح المنتشرة. نظرت هاربيت إلى قفازاتها الناعمة، ثم التقطت كأسا من الشمبانيا من صينية فضية للنادل وكأنها انشقاق البحر الأحمر، كانت امرأة تقترب من بين الحشود الصاحية.

استقبلتها هارييت بابتسامة خفيفة لم تكن ردة الفعل التي توقعها الضيوف تنفست المرأة الصعداء قليلاً عندما رأت ابتسامة هاربيت.

“لقد مر وقت طويل يا أختي…. هل أنتِ بخير؟”

“بالتأكيد، أنا بخير، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“ماذا تقصدين… إنه عيد ميلادك يا أختي تهانينا، كنت أرغب في تقديم الهدية لك شخصياً، لكنني سلمتها لخدمك.”

“شكرا لك على اهتمامك بي أتمنى لك إقامة ممتعة.”

ادارت هاربیت ظهرها بعد رد مقتضب، محافظة على وجهها الذي يوحي باللامبالاة والابتسامة بصبر كبير، لكن جهودها سرعان ما ذهبت سدى.

“اختي!”

شهق المتفرجون، الذين كانوا على وشك التفرق بعد لقاء عادي، ضحكة مكتومة. ساد جو من التوتر قاعة الولائم الواسعة. نظرت هارييت إلى اليد الموضوعة على كتفها، وشعرت كما لو كان  عنكبوتا صغيرا يزحف على جلدها.

كادت هارييت أن تبتلع غثيانها بصعوبة تصاعد شعورها بالاشمئزاز الذي لا يطاق، مما جعل تحمله صعباً، نفضت يدها ببرود.

“أنا اسفة.”

اعتذرت ماريان على الفور، وانكمشت أمام الرفض القاسي أدارت هاربيت جسدها مرة أخرى ونظرت إليها ببرود.

“لماذا؟”

“لأنني أفسدت حفل زفافك القبل ثلاث سنوات……”

عند ذكر الحدث، غطى كل من حولهم أفواههم واحداً تلو الآخر كان زفاف هاربيت فانيتي قبل ثلاث سنوات حدثاً معروفاً في جميع أنحاء البلاد، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على ذكره أمامها عروس تقف أمام المأذون بفستان زفاف أبيض دون عريس يرتدي بدلة رسمية.

“و؟”

ارتعشت عينا ماريان عند سماع السؤال كان الأمر غير متوقع ظنت أن هارييت ستنفعل بمجرد ذكر الحادثة، لكن هاربيت حافظت على هدوئها. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. تلعثمت ماريان وهي تتابع حديثها، وقد فاجأها رد الفعل غير المتوقع.

“لقد كنت لطيفة جدا معي أنا اليتيمة…..”

“نعم. كنت كذلك “

اومأت هارييت برأسها ونظرت إلى ماريان بنظرة فاحصة من أعلى إلى أسفل.

“أحضرك والدي لأنك كنتِ ابنة عم بعيدة، فتاة يتيمة لا تملك شيئاً. كنت أرغب في أخت أصغر مني. لذلك اعتنيت بك ورعيتك كما لو كنت ابنتي لم أكن أعلم أن ذلك سينقلب علي.”

“اختي”

“كنت مهملة وذابلة في ذلك الوقت، لا شيء يلفت النظر، لكن يبدو الآن أنك تعيشين حياة جيدة، تلك القلادة والأقراط والخاتم كلها إصدارات محدودة من المصمم الذي أحبه “

“إذا أردتي. يمكنك الحصول عليها ! سأقدمها لك كهدية عيد ميلادك.”

مدت ماريان يدها، وعيناها تلمعان، لتنزع أقراطها كما لو أنها ستخلعها فوراً. ضحكت هارييت ولوحت بيدها في استخفاف.

“لا، لا بأس، كيف لي أن أرتدي شيئاً سبق أن ارتداه شخص آخر؟”

أ”ختي…. هل من أحد؟ كيف يمكنك قول ذلك…..”

تابعت ماريان، وكأنها كانت تنتظر كلمات هارييت والدموع تترك فرق في عينيها الواسعتين بدأت بعض النظرات التي كانت تحمل ازدراء في البداية تتحول إلى نظرات تعاطف ولما شعرت ماريان بتغير الجو، ارتسمت على وجهها ملامح حزن اشد.

“اعترف أنني كنت مخطئة… لكن الحب شيء لا يمكنك التحكم فيه…..”

يتعبير خال من التعابير أنهت هارييت كأس الشمبانيا ووضعت ذراعيها على صدرها بدا رد فعلها وكأنه دعوة لماريان لمواصلة مناشدتها الدرامية.

“ميخائيل  اختارني… لقد كان حباً على الرغم من أنكما كنتما مخطوبتين لعشر سنوات، إلا أنه من الصحيح أنك لم تستطيعي كسب قلبه.”

“أوه. إذن أنا المذنبة لأني لم أحتفظ بقلب الرجل ؟”

“لم أقصد ذلك….”

كان من المفترض أن تتحرك يدي الآن. أغمضت ماريان عينيها بشدة متبعة السيناريو الذي أعدته مع غضب هاريبت، سيكون رد فعلها إما شد شعرها أو صفعها. كان من المفترض أن تفعل هارييت فانيتي المعروفة بطباعها المتقلبة والمزاجية، ذلك. بهذه الطريقة، ستكسب التعاطف وتعود إلى الحياة الاجتماعية في هذا البلد الذي كادت تطرد منه. كان من المفترض أن يكون الأمر كذلك……

مهما أغمضت عينيها، لم تتحرك اليد، وفي اللحظة التالية، فزعت ماريان وتجمدت في مكانها عندما أمسك أحدهم يديها.

“بالاستماع إليك أنت محقة يا ماريان.”

“اختي؟”

“ليس الأمر كما لو أنه يمكن التحكم في قلوب الناس، وربما أكون قد ألقيت عليك اللوم أكثر من اللازم طوال هذا الوقت.”

ابتسمت هارييت لها بلطف بوجه أكثر سخاء من أي وقت مضى ثم اقترحت بلطف على ماريان التي كانت ترمش في ذهول.

“لنكن على وفاق من الآن فصاعدا، ولنبقى على اتصال دائم.”

“اختي”

ما هذا؟ هل هناك من يرتدي جلد هارييت فانيتي ويقف هنا؟ هل تغيرت خلال السنوات الثلاث الماضية؟ هل أصيبت في رأسها إصابة بالغة ؟

بالكاد استطاعت ماريان رفع زوايا فمها التي كانت ترتجف.

“شكراً جزيلاً لك على مسامحتك لي… لن أنسى هذا اللطف.”

بدلاً من الإجابة، فتحت هارييت ذراعيها احتضنتها ماريان التي كانت تصدر صريرا كصوت مفصل لم يشحن منذ زمن طويل.

في تلك اللحظة همس صوت مرعب في أذنها.

“أسامح ؟ هل تعتقدين أنني سأفعل شيئا كهذا؟”

“……”

“لا أعرف ما الذي تحاولين تحقيقه بالعودة زحفاً، لكن ذلك لن يحدث.”

كانت همسة خافتة لدرجة أن أحداً لم يسمعها، ضحكت ماريان في سرها، كان الأمر برمته تمثيلاً. لم يسعها إلا أن تعجب به شاءت أم ابت، كان عليها أن تقر بأن هارييت فانيتي البسيطة والصريحة، قد نضجت مسحت ماریان دموعها وردت بوجه مشرق بعد أن انتهى العناق.

“لقد تغيرتي كثيراً على مر السنين يا أختي.”

“شكرا لك.”

اقترب الضيوف الذين كانوا يشاهدون المشهد الودي، بابتسامات محرجة.

رؤيتكما واقفين معا، تشعرني حقاً وكأننا عدنا إلى أيام زمان.

“أنتما مثل الأخوات الحقيقيات، لذا من المناسب أن تكون علاقتكما جيدة.

“هل يعلم إيرل فانيتي أن ابنته الصغرى قد عادت ؟”

وسط المجاملات الرسمية، تسلل سؤال خفي.

توسعت عائلة فانيتي المعروفة بإمبراطوريتها العقارية، مؤخرا لتشمل متاجر فاخرة، وشهد هيكل توريث أعمال العائلة تغييرات متسارعة في الأونة الأخيرة، بدأت عندما أصيب إيرل فانيتي، الذي كان يدير العمليات التجارية وشؤون العائلة بشكل مباشر، بجلطة دماغية.

الابن الأكبر، ثيودور فانيتي، والابنة الكبرى هارييت فانيتي والابن الثاني أرون فاليتي، والابنة الصغرى، ماريان فانيتي.

أيٌد الرأي العام والنبلاء هارييت فانيتي كخليفة لها، والتي أدارت معظم أعمال الشركة بدلاً من الابن الأكبر غير الكفؤ، وكان حضور هذا العدد الكبير من الضيوف من أماكن بعيدة، متجاهلين المظاهر للاحتفال بعيد ميلادها التاسع والعشرين، دليلاً على ذلك.

“حسنا…”

توقفت ماريان للحظات عند السؤال المنتظر، ثم ألقت نظرة سخرية قصيرة على هارييت.

“كتب لي والدي قائلاً إنه يريد رؤيتي.”

ظهرت شرخة على وجه هارييت الذي كان متماسكاً في السابق أخيرا، جاء رد الفعل الذي كانت ماريان تأمله. ابتسمت منتصرة.

“لقد عدت لأنني أردت الاعتناء به شخصياً لأنه ليس على ما يرام. لم تتح لي الفرصة لأخبرك يا أختي.”

أوه، يا لها من قصة…..

قبضت هارييت يدها بقوة خفية شعرت وكأن ماء بارداً قد سكب على رأسها. كانت ماريان تستغلها للعودة إلى المجتمع. هذا ما يمكنها تحمله، لكن…..

“هل طلب منك أن تعتذرين لي ؟”

بدلاً من الإجابة، أومات ماريان برأسها في الوقت نفسه تحطمت ثقة هارييت بوالدها إلى أشلاء عند قدميها. لم تستطع حتى التفكير في جمع تلك الشظايا الحادة، لذا حدقت في ماريان فحسب.

رغم أنها بالكاد حافظت على تعبير هادئ، إلا أن الغضب الذي كان يخترق القناع الرقيق كان على وشك الانفجار.

“إذن، بخصوص ذلك…. هل من المقبول أن أبقى في قصر العائلة يا أختي ؟”.

“…..”

“أريد أن أرى أمي أيضاً…..”

أمي. كلمة ظنت أن ماريان لن تجرؤ على نطقها بهذه العفوية. لقد تجاوزت الحدود أغمضت هارييت عينيها بشدة ثم فتحتهما.

“اعذرني”

“هاه؟”

لم تعد تحتمل الأمر. فبدلاً من الرد. انتزعت هارييت كأسا جديدا من شخص يقف بجانبها. وكادت أن تسكب النبيذ على رأس اختها.

“لا سيكون ذلك صعباً بعض الشيء.”

دوى صوت خفيف عميق من فوق رأسها، أمسكت يد كبيرة يد هارييت برفق وخفضت الكأس خيم جو متوتر كوتر مشدود على المكان بأكمله عبست هارييت وهي تنظر إلى الأعلى.

وقف خلفها رجل طويل القامة وعريض الكتفين كحليف موثوق به – تماها مثل نوعها المفضل.

بشعر بدا وكأنه منسوج من خيوط ذهبية وعيون تشبه عيون الذئب، كانت لينوكس ديورن الصديق المقرب لأخيها أرون وخصمها في الوقت نفسه.

“لا أريد أن يعيش تحت سقف واحد شخص أذى حبيبتي”

الرجل، وهو يبتسم ابتسامة ساخرة، شرب النبيذ من كأس هارييت وأعاد الكأس الفارغ إلى صاحبه الأصلي.

في حركة طبيعية لدرجة أنها كانت وقحة تقريباً، تصلبت هارييت، وهي تحدق في خصمها.

“حبيبة؟”