2. هل ترغبينَ في ركوبِ سفينتي؟

“إلى أين تمدُّ يدَكَ؟”

قبل أن تلمسَ يدُ صاحبِ المتجرِ كتفَ المرأةِ، اخترقَ صوتُ رجلٍ يقطرُ رزانةً وفخامةً الأجواءَ بينهما.

التفتَ صاحبُ المتجرِ جانباً.

الزبونُ الذي كان يقرأُ الصحيفةَ بهدوءٍ في زاويةِ المتجرِ، أصبحَ فجأةً واقفاً على مسافةٍ قريبةٍ جداً.

جفلَ صاحبُ المتجرِ للحظةٍ؛ فقد كان الرجلُ أطولَ منهُ برأسٍ كاملٍ، رُغم أنَّ صاحبَ المتجرِ كان يفتخرُ بطولِهِ. ورُغم أنَّ جسدَهُ كان مغطىً ببدلةٍ سوداءَ أنيقةٍ، إلا أنَّ قوةَ كتفيهِ وصدرهِ العريضِ كانت واضحةً؛ كان يمتلكُ بنيةً جسديةً تتفوقُ على أمهرِ الملاكمينَ.

لم يبدُ على الرجلِ الغضبُ، لكنَّ نظراتِهِ كانت باردةً، وكانت تلك النظراتُ منصبةً بدقةٍ على اليدِ الممدودةِ نحوَ المرأةِ.

سحبَ صاحبُ المتجرِ يدهُ بسرعةٍ.

“أوه، أيها النبيلُ، أعتذرُ عن هذا الإزعاجِ المفاجئِ. سأنهي الأمرَ فوراً، لذا أرجوكَ عدْ إلى مقعدِكَ……”

“الأمرُ لا يتعلقُ بالضجيجِ.”

تحولت نظراتُ الرجلِ نحوَ النادلِ الواقفِ وهو يحتضنُ صينيةً.

“الشخصُ الذي يعملُ تحتَ إمرتِكَ قد حققَ كسباً غيرَ مشروعٍ.”

“كسبٌ غيرُ مشروعٍ……؟”

“هو مَن يعرفُ ذلكَ أكثرَ من غيرِهِ.”

اتجهت أنظارُ المرأةِ وصاحبِ المتجرِ نحوَ النادلِ، الذي لوحَ بيديهِ فورَ أن أصبحَ محطَّ أنظارِ الثلاثةِ.

“أوه، لا. أنا لا أعرفُ شيئاً. لم أرَ أيَّ شيءٍ……!”

تنهدَ الشابُّ النبيلُ بخفةٍ؛ فبدا أنَّ الكلامَ الطيبَ لن يجديَ نفعاً مع هذا النوعِ.

“حتى لو قلتَ إنكَ لم ترَ، فأنا قد رأيتُ. الجيبُ الأيسرُ لسروالِكَ؛ لقد أصبحَ منتفخاً بشكلٍ ملحوظٍ بعد خروجِ السيدةِ، أليس كذلك؟”

شحبَ وجهُ النادلِ تماماً.

رمقهُ صاحبُ المتجرِ بنظرةٍ مريبةٍ:

“أهذا صحيحٌ؟”

“أوه، لا يا سيدي! أنا حقاً……!”

“هل يجبُ أن أستدعيَ الشرطيَّ حتى تعترفَ؟”

نظرَ النادلُ إلى الزبونِ بوجهٍ يملؤهُ البكاءُ. كان الرجلُ يمثلُ النموذجَ المثاليَّ للنبلاءِ الأثرياءِ الذين يعيشونَ حياةً رغدةً؛ بمظهرِهِ وأناقتِهِ، كان يبدو كـ “صيدٍ ثمينٍ” بجيوبٍ ممتلئةٍ لا يحتاجُ للبخلِ، ولطالما تملقَهُ النادلُ طمعاً في إكراميةٍ كبيرةٍ.

‘لقد ورطتُ نفسي بلفتِ الأنظارِ إليَّ.’

في النهايةِ، تنهدَ النادلُ بعمقٍ. كان الأمرُ مخجلاً، لكن لا خيارَ لديهِ؛ فإذا استدعى ذلكَ النبيلُ الشرطةَ، ستكبرُ المشكلةُ.

أدخلَ يدهُ في جيبهِ الأيسرِ وأخرجَ شيئاً ما؛ ظهرت محفظةٌ صغيرةٌ محاكةٌ.

استردت المرأةُ المحفظةَ بسرعةٍ، وعندما فتشتْها، وجدت تذكرةَ سفينةٍ صغيرةً.

“آه.”

خرجت منها تنهيدةٌ ضعيفةٌ، كانت مزيجاً من التأثرِ والراحةِ.

من ناحيةٍ أخرى، وضعَ صاحبُ المتجرِ يدهُ على وجههِ وهو يراقبُ الموقفَ. قيامُ نادلِهِ بالسرقةِ قد يدمرُ سمعةَ محلهِ تماماً إذا انتشرَ الخبرُ.

“أنا آسفٌ يا سيدي، هذا خطئي وتقصيري.”

انحنى صاحبُ المتجرِ أمامَ النبيلِ وهو يضغطُ على أسنانِهِ غيظاً من النادلِ.

“الشخصُ الذي يستحقُّ الاعتذارَ هو شخصٌ آخرُ.”

‘حسناً، إنهُ يتصرفُ كنبيلٍ حقاً. سليلُ الفرسانِ الذين يستلونَ سيوفَهم من أجلِ السيداتِ، هاه؟’

رُغم سخريتِهِ الداخليةِ، انحنى صاحبُ المتجرِ للمرأةِ ذاتِ الشعرِ الأحمرِ:

“لقد أسأتُ الفهمَ، أنا أعتذرُ منكِ يا آنسةُ.”

“أوه، لا. لقد وجدتُ محفظتي وهذا يكفي……”

هزتِ المرأةُ وجهَها المحمرَّ خجلاً؛ وبدت مرتبكةً أكثرَ مما كانت عليهِ حين كانت على وشكِ الطردِ.

“وأيضاً، التقصيرُ مني لأنني لم أحافظْ عليها جيداً……”

“يا سيدةُ.”

ناداها النبيلُ الذي ساعدَها في استعادةِ محفظتِها بصوتٍ ناعمٍ، فالتفتت نحوهُ.

أشارَ بيدهِ إلى الساعةِ وهو يبتسمُ ابتسامةً خفيفةً.

“آه!”

صرختِ المرأةُ وكأنها ستغشى عليها.

“كم تأخرتُ؟”

“لم يبقَ سوى 10 دقائقَ على إبحارِ السفينةِ. أوه، ماذا أفعلُ؟”

حاولتِ المرأةُ جمعَ أغراضِها على عجلٍ ومدت يدَها نحوَ الحقيبةِ الكبيرةِ، لكن قبل أن تمسكَ بالمقبضِ، سبقتْها يدٌ كبيرةٌ ترتدي قفازاً جلدياً أسودَ.

حملَ الحقيبتينِ الكبيرتينِ بخفةٍ وكأنهما مجردُ ملعقةِ شايٍ وكوبٍ، ثم سألَ:

“علينا الركضُ، أليس كذلك؟”

ذهلتِ المرأةُ للحظةٍ قبل أن تومئَ برأسِها. ومن دون ترددٍ، خطا النبيلُ خارجَ المتجرِ بخطواتٍ واسعةٍ، فتبعتهُ المرأةُ مسرعةً.

وخلفَ ظهريهما، ترددَ صدى صوتِ صفعةٍ قويةٍ تلقاها النادلُ على وجههِ.

—

توقفوا عند الساحلِ، على بُعدِ ستِ مناطقَ سكنيةٍ من المقهى.

انحنتِ المرأةُ للأمامِ وهي تلهثُ بصعوبةٍ؛ شعرت وكأنَّ قلبَها ورئتَيْها سينفجرانِ. لقد قطعوا مسافةً تستغرقُ 15 دقيقةً سيراً في غضونِ 5 دقائقَ فقط.

حاولتِ المرأةُ استجماعَ أنفاسِها ونظرت للرجلِ بجانبِها؛ رُغم ركضِهِ وهو يحملُ الأمتعةَ، إلا أنهُ لم يتصببْ عرقاً حتى.

وضعَ الحقائبَ برفقٍ وسألَ:

“أهذه هي السفينةُ؟”

أومأتِ المرأةُ برأسِها.

نظرَ الرجلُ إلى السفينةِ الشراعيةِ أمامَهُ. كانت سفينةً رثةً تبدو وكأنها قطعُ أخشابٍ جُمعت معاً بشكلٍ غيرِ متناسقٍ، وكُتبَ على هيكلِها اسمُ شركةِ شحنٍ معروفةٍ؛ كانت سفينةَ بريدٍ وبضائعَ تتنقلُ بين “دوفر” و”كاليه”.

كان السطحُ مكتظاً بالفعلِ بالركابِ، ومع ذلك كان هناك طابورٌ طويلٌ أمامَ المدخلِ يشبهُ ذيلَ الطائرةِ الورقيةِ.

كانت سفنُ البريدِ هي الوسيلةَ الأرخصَ لعبورِ القناةِ، لكن عددَ الرحلاتِ لم يكن كافياً أبداً، لذا كانت تحملُ أعداداً هائلةً من الناسِ في المرةِ الواحدةِ.

بالطبعِ، كان يعرفُ هذه المعلوماتِ بالسمعِ فقط؛ فرجلٌ مثلُهُ لن يحتاجَ أبداً لركوبِ سفينةِ بضائعَ طوالَ حياتِهِ.

‘رُغم أنَّ الرحلةَ تستغرقُ 5 ساعاتٍ كحدٍ أقصى، إلا أنَّ هذا الوضعَ مبالغٌ فيهِ.’

مهما كان حجمُ السفينةِ كبيراً، فمن المستحيلِ استيعابُ كلِّ هذه الأمتعةِ والناسِ براحةٍ؛ وبالتأكيدِ لن يجدَ الركابُ مكاناً للجلوسِ.

“أيها السيدُ النبيلُ.”

التفتَ النبيلُ الذي كان يتأملُ السفينةَ، ليجدَ المرأةَ التي استعادت هدوءَها تنظرُ إليهِ وهي تضمُّ يديها.

“أنا ممتنةٌ لكَ حقاً. لقد قدمتَ لي مساعدةً لا يمكنُ للكلماتِ وصفُها.”

ابتسمَ برقةٍ وقالَ:

“لا تشغلي بالَكِ. مساعدةُ السيداتِ هي واجبُ النبلاءِ.”

كان أسلوبُهُ في الكلامِ لطيفاً وبسيطاً، فابتسمتِ المرأةُ بخجلٍ:

“أنتَ تعلمُ أنني لستُ سيدةً (من الطبقةِ الراقيةِ).”

“أنا لا أعرفُ ذلكَ.”

“السيداتُ لا يركبنَ سفنَ البضائعِ، ويجعلنَ الخادماتِ يحملنَ حقائبَهُنَّ.”

“أنا لا أتخذُ الطبقةَ الاجتماعيةَ معياراً. كلُّ النساءِ سيداتٌ.”

أخرجَ من جيبِ سترتِهِ الداخليِّ منديلاً وقدمَهُ لها. حينها فقط انتبهتِ المرأةُ للعرقِ على جبهتِها، فترددت قبل أن تأخذَ المنديلَ وتمسحَ جبهتَها بخفةٍ، وقد علت وجهَها مسحةٌ من الخجلِ الورديِّ.

استقرت عينا النبيلِ الزرقاوانِ الداكنتانِ على وجهِ المرأةِ؛ بشرةٌ بيضاءُ لدرجةِ الشحوبِ، وعينانِ رقيقتانِ تعكسانِ طيبةَ قلبِها، ووجهٌ بيضاويٌّ بملامحَ متناسقةٍ وعنقٌ أنيقٌ.

كان مظهرُ المرأةِ يبرزُ جمالَها الفطريَّ؛ رُغم أنَّ تصفيفةَ شعرِها تحتَ القبعةِ كانت بسيطةً إلا أنها كانت مرتبةً جداً. ومعطفُها الأزرقُ ذو الحزامِ الأرجوانيِّ كان أنيقاً ومناسباً جداً لقوامِها الممشوقِ.

حتى نبرةُ صوتِها وتصرفاتُها كانت توحي برقيٍّ خفيٍّ. لولا وجودُها أمامَ سفينةِ بضائعَ وحقائبِها القديمةِ، لظنَّ المرءُ أنها ابنةُ عائلةٍ أرستقراطيةٍ.

أعادتِ المرأةُ المنديلَ وهي تبتسمُ بحياءٍ، فظهرت غمازةٌ على خدِها الأبيضِ؛ تلك الغمازةُ الواضحةُ جعلت ملامحَها تبدو في غايةِ البراءةِ.

خفضَ نظرهُ ليرتبَ المنديلَ وسألَ:

“ستعبرينَ البحرَ من أجلِ وظيفةٍ؟”

“نعم، يا سيدي.”

“أتمنى لكِ التوفيقَ.”

“ولكَ أيضاً. آه، وما الذي يفعلهُ سيدٌ مثلُكَ في ميناءِ دوفر؟”

“أنا أيضاً سأعبرُ القناةَ.”

“هل ستذهبُ إلى باريس؟”

“نعم، برفقةِ بعضِ الأقاربِ.”

“رحلةُ سياحيةٌ إذن.”

ابتسمت بإشراقٍ، فظهرت غمازتُها مرةً أخرى:

“أتمنى لكَ وقتاً ممتعاً.”

كان التوقيتُ مناسباً لتبادلِ التحيةِ والوداعِ، لكنهما بقيا واقفينِ يحدقانِ ببعضهما وكأنهما قد غُرسا في مكانهما.

كانت عينا المرأةِ تلمعانِ ببريقٍ وهي تنظرُ إليهِ؛ كان لونُ حدقتِها يميلُ للونِ الهندباءِ، ويتحولُ للأخضرِ المزرقِ كلما اتجهنا للخارجِ.

فكرَ في أنَّ عينيها تشبهانِ غابةً مريحةً تشرقُ فيها الشمسُ.

كانت نظراتُها تحملُ امتناناً ومودةً صافيةً. ورُغم رقةِ الموقفِ، إلا أنَّ هناكَ قوةً خفيةً كانت تشدُّهُ نحوها وتمنعهُ من الرحيلِ.

“هل هناك ركابٌ آخرونَ؟!”

في تلك اللحظةِ، تعالت صرخةٌ خشنةٌ حطمت الصمتَ وأنهت ذلك الانجذابَ الخفيَّ.

انحنتِ المرأةُ لهُ بخفةٍ، بينما خلعَ هو قبعتَهُ وانحنى برأسِهِ؛ كانت تحيةً أكثرَ رسميةً واحتراماً من المعتادِ.

مشيتِ المرأةُ نحوَ المدخلِ وهي تحملُ حقائبَها، ورُغم أنها كانت تتمايلُ في مشيتِها بسببِ الثقلِ، إلا أنها لم تبدُ مثيرةً للسخريةِ.

اختفتِ المرأةُ داخلَ السفينةِ، وسرعانَ ما بدأتِ السفينةُ الشراعيةُ في التحركِ نحوَ القناةِ مدفوعةً بالرياحِ. ظلَّ هو واقفاً كالجذعِ يراقبُ رحيلَها.

تذكرَ منظرَ المرأةِ وهي تصلي في المقهى؛ كانت كاثوليكيةً بمظهرٍ أيرلنديٍّ خالصٍ، وربما كانت أيرلنديةً بالفعلِ.

كانت تمتلكُ كلَّ الصفاتِ التي قد تجعلُ حياتَها صعبةً في الأراضي البريطانيةِ.

‘فرنسا أفضلُ لها.’

هناك القوى الكاثوليكيةُ قويةٌ، ولن تتعرضَ للمضايقةِ إذا صلت في العلنِ. إذا تغلبت على حاجزِ اللغةِ، فستتمكنُ من التكيفِ بسهولةٍ.

‘كان يجبُ أن أسألَها عن نوعِ العملِ الذي ستقومُ بهِ.’

سخرَ من نفسِهِ فجأةً؛ فالسؤالُ الذي أرادَ حقاً طرحَهُ كان شيئاً آخرَ، سؤالاً لن يجرؤَ على قولِهِ حتى لو عادَ بهِ الزمنُ:

‘هل ترغبينَ في ركوبِ سفينتي؟’

اختفتِ السفينةُ وراءَ الأفقِ. فتحَ ساعةَ جيبهِ؛ لقد مرت ساعةٌ بالفعلِ منذُ مغادرةِ السفينةِ للمرسى.

استدارَ وبدأ يمشي عائداً إلى حيثُ أتى.