“هيث. هناك لون في حجر المانا الخاص بي.” 

 

استجاب هيث لـ آرييل التي بدت وكأنها في حالة ذهول.

 

“ماذا؟ هذا أمر طبيعي.”

 

“لكن…”

 

لم تستطع الاعتراف بأن حجرها لم يكن له لون في حياتها السابقة.

 

مال هيث برأسه عندما توقفت آرييل عما كانت توشك على قوله.

 

“حجر المانا يحتوي في الأصل على لون المانا الفريد الخاص بصاحبه. ألم تري واحداً من قبل؟”

 

“……”

 

“للعلم، حجر المانا الخاص بجدي لونه أخضر. لقد كافح كثيراً لمنعي من ابتلاعه عندما كنت طفلاً.” 

 

جعلها الاستماع إلى هيث تشعر ببعض الارتياح.

 

بما أن برونو وهيث يمتلكان أيضاً ألواناً في المانا الخاصة بهما، فلن يكون من الغريب أن تمتلك هي لوناً أيضاً.

 

ومع ذلك، كان من المفاجئ أن شيئاً ما قد تغير فيها عما كان عليه الحال قبل عودتها. يبدو أن قدرها يتغير نتيجة لأفعالها.

 

تحدث هيث. 

 

“كلما انغمستِ في السحر أكثر، أصبح اللون أكثر حيوية ووضوحاً. أنتِ تتدربين على سحركِ باستمرار، لذا تكتسب المانا الخاصة بكِ لوناً بشكل طبيعي.”

 

“أجل…”

 

أومأت آرييل برأسها. 

 

وبدأ الأمر يبدو منطقياً بالنسبة لها تدريجياً.

 

‘في الماضي، لم أكن أستطيع استخدام سحري الخاص بشكل صحيح. ربما لهذا السبب لم يكن له لون.’

 

وضعت آرييل حجري المانا في الحفرة.

 

شعرت بوخز خفيف في قلبها.

 

‘هل يمكنني المجيء إلى هنا في أي وقت الآن؟’ 

 

ثم نادى هيث اسم آرييل فجأة.

 

“آرييل.”

 

“همم؟”

 

عندما نظرت آرييل إلى وجهه، تردد هيث قليلاً، لكنه استمر في حديثه.

 

“أريد أن أسألكِ شيئاً.” 

 

“ما هو؟”

 

بلل هيث شفتيه وكأنه على وشك التحدث. 

 

كانت وجنتاه محمرتين كما كانتا من قبل.

 

“لماذا تزوجتِ في سن مبكرة كهذه؟”

 

“……..”

 

رمشت آرييل بذهول. 

 

‘لماذا يسأل عن ذلك؟’

 

كانت آرييل في حيرة من أمرها، ولكن ملامح هيث كانت تبدو جادة للغاية، لذا قررت أن تأخذ سؤاله على محمل الجد.

 

‘كيف يفترض بي أن أشرح هذا…؟’

 

من المؤكد أن هيث سيتفهم الأمر إذا أخبرته أنها تزوجت لأن والدها قرر ذلك كما يفعل النبلاء الآخرون.

 

لكن لم تكن تلك هي الحقيقة.

 

لقد اختارت الزواج هرباً من الماركيز.

 

ولم ترغب آرييل في الكذب على هيث.

 

“……”

 

تذكرت حديثها مع صديقاتها عن العائلة منذ فترة ليست ببعيدة. 

 

في ذلك الوقت، لم تستطع آرييل إخبار ديانا حتى عن عائلتها.

 

لم تستطع التحدث معهن عن ذلك لأنها كانت تعلم أن قلوبهن ستنفطر حزناً.

 

لكنها شعرت لسبب ما أنها تستطيع إخبار هيث.

 

فهناك أشياء لا يمكنها مشاركتها إلا مع صديقاتها.

 

وهناك أيضاً بعض الأشياء التي لا يمكنها مشاركتها إلا مع هيث.

 

رفعت آرييل أكمامها ببطء. 

 

فظهرت ذراعا الفتاة الصغيرة الشاحبتان والنحيفتان. 

 

أرت آرييل لـ هيث الجانب الداخلي من ذراعها.

 

“أيمكنك رؤية هذا؟” 

 

تصلبت ملامح هيث من المفاجأة عندما رأى ما كان تحت أكمام آرييل. 

 

كان هناك أثر سوط طويل على الجزء الداخلي من ذراعها.

 

“والدي هو من فعل بي هذا. كان يضربني كثيراً.”

 

“ماذا؟”

 

قفز هيث من مكانه ونظر إلى آرييل.

 

كانت هناك فتاة صغيرة تجلس أمامه، فتاة ضئيلة الحجم لدرجة أنه يبدو وكأنها يمكن أن تتسع بين كفيه.

 

“لقد… ضربكِ؟”

 

“أجل…”

 

أجابت آرييل وهي تضم ركبتيها إلى صدرها. 

 

وعلى الرغم من أنها لم تظهر ذلك لـ هيث؛ إلا أن هناك آثاراً لعضات كلاب شقيقها جيروم على ساقها أيضاً.

 

“أنا ابنة الماركيز. كان الزواج هو السبيل الوحيد الذي مكنني من الخروج من ذلك المنزل. والعائلة الوحيدة التي كانت قوية بما يكفي لإخراجي من هناك هي عائلة لاكارتيل.”

 

صنعت آرييل أوراقاً على شكل أرنب من خلال جمع الأوراق المتساقطة على الأرض باستخدام السحر.

 

حرك الأرنب أذنيه وانكمش مقترباً منها.

 

“ومع ذلك يا هيث؛ أنا سعيدة حقاً بوجودي هنا. أحياناً لا أصدق ذلك بنفسي.”

 

الآن، أصبح بجانبها الكثير من الأشخاص الطيبين الذين لم تقابلهم قط في حياتها السابقة.

 

لقد بدأ كل شيء عندما التقت بـ لوسيان في الماضي.

 

فتح هيث -الذي كان يطأطئ رأسه بملامح جادة- فمه وبدت عليه علامات الاستياء.

 

“أنا آسف… لم أكن أعرف ذلك، وقد سألتُ دون مراعاة لمشاعركِ.”

 

“لا بأس. أشعر ببعض الارتياح لأنني تمكنتُ من البوح بسري أخيراً.”

 

ابتسمت آرييل بإشراق لتغيير الأجواء.

 

“لقد قرأتُ في أحد الكتب أن ‘الأصدقاء يحفظون أسرار بعضهم البعض’. ستحفظ سري، أليس كذلك؟”

 

“أقسم بصفتي ساحراً، لن أخبر أحداً أبداً.” 

 

ضحكت آرييل بصوت عالٍ.

 

“بالنظر إلى الأمر، يبدو أن هيث لديه ولع بقطع الكثير من الوعود.”

 

“أ-أنا لا أفعل ذلك.”

 

“بلى، تفعل.”

 

‘يمكنك أن تسترخي قليلاً. لكنني راضية عن هيث الحالي أيضاً.’

 

“إذاً، هل نردم الحفرة ونعود؟”

 

وقفت آرييل ونفضت طرف ثوبها.

 

وعندما نهضت وحاولت السير نحو الحفرة، تعثرت بجذور الشجرة.

 

“آه!”

 

قفز هيث عندما رأى آرييل تسقط. 

 

“أرأيتِ؟ لقد أخبرتكِ أن تكوني حذرة من جذور الأشجار.”

 

“آيايا…”

 

نظرت آرييل إلى الجرح، ثم التفتت لتنظر إلى جذور الشجرة التي تعثرت بها. 

 

لكن…

 

“هاه؟” 

 

الشيء الذي تعثرت به آرييل لم يكن جذراً لشجرة.

 

“ما هذا؟”

 

ظهر شيء يشبه عظم وحش من خلال التربة المحفورة.

 

يبدو أنه كان جزءاً من عظمة ضخمة جداً. 

 

نظرت آرييل وهيث إلى بعضهما البعض في آن واحد.

 

شعر كلاهما بقشعريرة تسري في جسديهما، وفتحت آرييل فمها أولاً.

 

“هيث. هل يمكن لحيوان… بهذا الحجم أن يعيش في هذه الغابة؟”

 

“هذا مستحيل. في أفضل الأحوال، لا يوجد هنا سوى الأرانب والسناجب والطيور.”

 

“إذاً، هذا…”

 

استخدم هيث سحره بحذر للحفر بشكل أعمق في التراب.

 

لتكشف الحفرة تدريجياً عن جمجمة هائلة الحجم.

 

أخيراً، تحدث هيث بصوت مرتجف.

 

“أعتقد أنني أعرف أي نوع من الكائنات هذا. لقد رأيته في كتاب من قبل.”

 

في ذلك اليوم، لم تنطق آرييل ولا هيث بكلمة واحدة أثناء عودتهما وهما يحملان شتلة شجرة براكاتيا.

 

ولم يتبادلا سوى كلمات قليلة قبل دخولهما القصر مباشرة. 

 

“هيث. لا يمكنك إخبار أي شخص عما رأيته اليوم. ولا حتى برونو.”

 

أجاب هيث الذي كان وجهه شاحباً. 

 

“هل تظنينني أحمقاً؟ لن يصدقني أحد حتى لو أخبرتهم على أي حال.”

 

“أعتقد أنه سيكون من الأفضل لنا أن نعرف المزيد عن هذا الأمر.” 

 

“أوافقكِ الرأي.”

 

افترق الاثنان بعد أن تعاهدا على ذلك، وتوجه كل منهما إلى غرفته الخاصة. 

 

لم تكن آرييل تدرك في ذلك الوقت أن صندوق باندورا قد فُتح بشكل غير متوقع في ذلك اليوم.

 

°°°

 

حل الصيف في الإمبراطورية مع انقضاء شهر مايو وقدوم يونيو. 

 

كان صيف الإمبراطورية حاراً، لكن الصيف في قصر لاكارتيل كان مختلفاً.

 

لأن القصر كان يبقى بارداً دائماً بفضل سحر برونو. 

 

ومع ذلك، كانت آرييل وصديقاتها يذهبن غالباً إلى الحديقة الزجاجية وهن يحملن المظلات الشمسية.

 

ذلك لأن تناول تحلية مثلجة في دفيئة تفوح منها رائحة الغابة المنعشة بفضل الأشجار الكثيفة، كان له مذاق رائع.

 

مر الوقت في لمح البصر بينما كنّ يبردن عن أنفسهن بتناول شربات الليمون المقرمش الممزوج بالعسل.

 

“يجب أن أنهض الآن. عليّ الذهاب لممارسة فنون المبارزة.”

 

غادرت سيسيل أولاً. 

 

كانت سيسيل تتدرب في قاعة تدريب فرسان الأسد الأزرق هذه الأيام بفضل مراعاة آرييل.

 

وقد وجدت آرييل أيضاً شخصاً يساعد سيسيل في تدريبها. 

 

في البداية، قررت أن تطلب من هيكتور ورالف؛ لكن الاثنين اللذين أُمروا بمرافقة آرييل رفضا ذلك بحزم.

 

“هذا مستحيل يا سيدتي الصغيرة.”

 

كان الأمر مستحيلاً بالنسبة لهما لأنهما لا يستطيعان إبعاد نظرهما عن آرييل ولو للحظة.

 

في ذلك الوقت، قدم رالف اقتراحاً.

 

“لماذا لا تتركين الأمر لـ نيد؟ نيد يقود الفرسان، لذا فمن المحتمل أنه معتاد بالفعل على تدريبهم.”

 

كان نيد -مثل هيكتور ورالف- فارساً برتبة سيد سيف، وهو الآن قائد فرسان الأسد الأزرق.

 

ترددت آرييل قليلاً.

 

سيكون من الصعب إذا اكتشفت عائلة هايتس أن سيسيل تتلقى تدريباً منفصلاً على السيف.

 

“يجب ألا يعرف الآخرون أن سيسيل تتدرب هنا.”

 

“لا تقلقي. فرسان الأسد الأزرق يطيعون أوامر لاكارتيل بصرامة، لذا لا داعي للقلق بشأن تسرب هذا الأمر.”

 

وهكذا، بدأت سيسيل تدريبها بمساعدة نيد؛ أحد أسياد السيف.

 

“سيد سيف سيتولى تدريبي؟”

 

ناهيكِ عن أن سيسيل -التي نشأت في عائلة من الفرسان وكانت تتوق لتصبح سيدة سيف- كانت في غاية السعادة.

 

كان نيد مدرباً سيئ السمعة في قسوته على رجاله أثناء التدريب. وبسبب طبيعة فرسان الأسد الأزرق -الذين تتمثل مهمتهم في الإخضاع- كان من الصعب الصمود هناك بالرغبة أو الجهد وحدهما.

 

كان نيد يطرد بلا هوادة أولئك الذين لا يملكون الموهبة. وحتى لو امتلكوا الموهبة وبقوا في فرقة الفرسان، فإن معظمهم كان يخفق بسبب شدة التدريبات. ومع ذلك، وبفضل نيد تحديداً، تمكن فرسان الأسد الأزرق من البروز كوحدة من النخبة.

 

وبعد أن قام بتعليم سيسيل؛ ألقى نيد كلمة مقتضبة على مسامع رالف.

 

“أساسياتها لم تكن سيئة.”

 

اتسعت عينا رالف دهشةً مما سمعه؛ فقد كان يظن أن نيد سيرفض تدريب سيسيل في غضون يوم واحد. فإذا قال نيد هذا القدر، فهذا يعني أنها موهوبة حقاً.

 

أسرع بالعودة إلى آرييل ليزف إليها الأخبار السارة:

 

“يبدو أنها تمتلك شيئاً فطرياً كونها تنحدر من عائلة فرسان.”

 

هز رالف رأسه وضحك.

 

“هذا ما يقوله نيد فقط للأشخاص الموهوبين في استخدام السيف.”

 

“هذا رائع!”

 

كانت آرييل سعيدة لأن موهبة سيسيل قد نالت الاعتراف. فمن الواضح أن عائلة هايتس لم تكن تقدر قدرات سيسيل حق قدرها لمجرد أنها فتاة.

 

وفي هذه الأثناء، كانت ديانا تدرس بجد وتنشط اجتماعياً. وبينما كانت تدرس إدارة الأملاك سراً، استمرت في حضور الحفلات والتجمعات لمواكبة أخبار المجتمع الراقي.

 

“هناك الكثير من الحديث عن حفلة الخريف الراقصة هذه الأيام. الجميع يتوقون لمعرفة تفاصيل حفل الظهور الأول في الخريف.”

 

والآن، انصب اهتمام الجميع بالكامل على حفلة الخريف.

 

‘أليست هذه هي الحفلة الأولى التي يظهر فيها ولي العهد والدوق الأكبر الشاب لـ لاكارتيل “معاً”؟’

 

كانت السيدات الشابات قد بدأن بالفعل في طلب الفساتين على أمل أن يحظين بفرصة للرقص معهما.

 

“إنه لأمر مثير للسخرية حقاً. ولي العهد أعزب، فما بال هؤلاء اللواتي لا يزلن يرغبن في الرقص مع الدوق الأكبر الشاب؟”

 

تذمرت ديانا بمرارة، واصفة إياهن بأنهن عديمات الضمير.

 

“من الواضح أن لديه زوجة، ومع ذلك لا أصدق أنهن يحاولن التودد إليه أمام عينيكِ مباشرة!”

 

“لا بأس يا ديانا.”

 

لم تهتم آرييل كثيراً بالفتيات اللواتي يطمعن في لوسيان. بل على العكس، فإن غضب ديانا من أجلها جعل قلبها يدفأ.

 

‘بما أن لوسيان لا يكترث بالفتيات الأخريات على أي حال…’

 

كما أنها لم تجد رغبة الفتيات في الرقص مع لوسيان أمراً سخيفاً؛ فالنبلاء الذين يتزوجون في طفولتهم غالباً ما ينفصلون عند بلوغهم سن الرشد.