“تعالي بسرعة.”

بعد مغادرتهما لقصر لاكارتيل ومرورهما بـ الحديقة السوداء، وصلا إلى البحيرة وعبرا الجسر الحجري للوصول إلى الضفة الأخرى.

بعد عبور الجسر، كان بإمكانهما رؤية قمة مبنى فرسان الأسد الأزرق في الأفق، حيث بدأت الغابة تلوح في الأفق.

على الرغم من أنها تقع تقنياً داخل حدود القصر، إلا أن الوصول إليها استغرق وقتاً طويلاً نظراً لخطوات الفتى والفتاة الصغيرة.

ومع دخولهما الغابة، استقبلتهما أوراق الأشجار وهي تتمايل برقة. كانت الغابة الصغيرة في أواخر الربيع مشرقة وجميلة.

“ستسقطين إن تعثرت قدماكِ بجذور الأشجار، لذا انتبهي لخطواتكِ.”

“واااه!”

*سقوط*

سقط هيث فوق كومة من الطحالب الناعمة.

لقد كان هو من حذر آرييل بضرورة الانتباه، لكنه هو من تعثر بجذر شجرة. نسيت آرييل دهشتها وانفجرت ضاحكة.

“ما هذا يا هيث؟ أنت من أخبرني بأن أنتبه لخطواتي.”

“لا تضحكي! مهلاً، قلت لكِ لا تضحكي!”

استمرت آرييل في الضحك.

‘أعتقد أن هيث لطيف حقاً.’

نهض هيث ووجهه محمرّ وهو يرمق آرييل التي لا تزال تضحك بنظرة حادة.

في تلك اللحظة، وقع بصره على شيء ما. نفض عنه الخجل وأشار إلى ما وجده.

“ها هي!”

لقد كانت شجرة البراكاسيا التي يبحثان عنها.

°°°

ركضت آرييل وهيث واقتربا من شجرة براكاسيا ضخمة.

كانت شجرة البراكاسيا ذات أوراق طويلة على جذع نحيل يشبه النباتات القديمة، وكانت تفوح منها رائحة أعشاب مرة.

لمست آرييل جذع الشجرة، وعندما ضخت القليل من المانا من يدها، شعرت بالشجرة تستجيب بطنين خفيف.

تماما كما تمتص الشجرة الرطوبة عبر جذورها، امتصت مانا آرييل قليلاً.

وفي لحظة وجيزة، تجلت صورة جذور الشجرة في ذهن آرييل بوضوح كلوحة فنية. بدا وكأن المانا الخاصة بها قد رسمت تلك الصورة وهي تتغلغل عبر الجذور. هزت يديها بذهول.

“واااو…”

‘لقد نجح الأمر! هناك شجرة استجابت للمانا الخاصة بي!’

تواصلت آرييل المذهولة مع الشجرة عدة مرات أخرى. كانت شجرة البراكاسيا لطيفة وتقبلت الفتاة الصغيرة.

بدا أنها سخية بطبيعتها تجاه صاحب المانا. رفعت آرييل رأسها فجأة بعدما ظلت مستندة إلى الشجرة لفترة تتفاعل معها كإشارة للتحية.

“بالمناسبة، يا هيث.”

“ماذا؟”

“أليست هذه الشجرة ناضجة جداً؟ ألن يكون من الصعب مساعدتها على النمو أكثر؟”

“هذا صحيح.”

أومأ هيث برأسه ونظر حوله.

“إذاً يمكننا البحث عن شجرة براكاسيا صغيرة. فهذا النوع ينثر بذوره حوله، لذا إن بحثنا بدقة، قد نجد شجرة أصغر سناً.”

“حسناً!”

في تلك اللحظة، أرسلت شجرة البراكاسيا الضخمة التي كانت آرييل تستند إليها إشارة ضعيفة، بدا وكأنها تخبرها بأن تذهب جهة اليمين.

اقتربت آرييل من المكان الذي أرشدتها إليه الشجرة. وفتح هيث الذي كان يتبعها وهو يتفحص الأشجار خلفه عينيه على اتساعهما.

“آه؟ لقد وجدتها!”

اتسعت عينا آرييل أيضاً. كانت هناك شجرة براكاسيا صغيرة، يصل ارتفاعها إلى ركبة آرييل تقريباً، تنمو في المكان الذي أشارت إليه الشجرة الكبيرة.

كانت صغيرة، لكنها كانت شجرة براكاسيا مثالية لها. جثا هيث على ركبتيه وتأمل شتلة البراكاسيا.

“أعتقد أن هذه ستكون مناسبة. لننقلها إلى حديقتكِ كي لا تتأذي، فلا يمكنكِ المجيء إلى هنا كل يوم.”

“أجل.”

استخدم هيث سحره لصنع مجرفة شتلات. حاولت آرييل المساعدة في الحفر، لكن هيث أوقفها.

“اتركي الأمر لي. سأتلقى صفعة على وجهي من جدي إن سمحتُ لفتاة بأن تلطخ يديها بالتراب.”

ارتجف هيث وكأنه يتخيل بالفعل برونو وهو يستشيط غضباً في ذهنه. كان نقل الأشجار وزراعتها مهمة تتطلب لمسة بشرية، لذا لم يستخدم السحر في عملية الحفر الفعلي.

بدأ هيث يحفر التربة حول الشتلات بمهارة واضحة.

في هذه الأثناء، تولت آرييل مهمة طمأنة شجرة البراكاسيا الصغيرة بأنها ستُنقل قريباً لتُزرع في مكان آخر.

وبينما كانت آرييل تداعب ورقتها الصغيرة اللطيفة وتضخ المانا فيها برفق، شعرت وكأن الشجرة الصغيرة ترهف سمعها وتنصت إليها باهتمام، تماماً كما يفعل الأطفال.

“لا بأس. هذا المكان جميل، لكن حديقتي مشرقة ورائعة أيضاً.”

مسحت آرييل على ورقة الشجرة وهي تستحضر في ذهنها المناظر الخلابة لحديقتها.

وعبر المانا المتدفقة، استقبلت الشجرة الصغيرة تلك الصورة وهزت جذعها برقة وكأن الأمر قد أعجبها.

لم تكن لدى آرييل أدنى فكرة عن كيفية تبادل الرؤى مع الأشجار، لكن الأمر بدا بالنسبة لها سهلاً وطبيعياً للغاية.

سألها هيث وهو يتصبب عرقاً بعدما انتهى من حفر الحفرة: “هل ستزرعينها في الحديقة الزجاجية أم في مساحة فارغة في الحديقة؟”

تذكرت آرييل صورة الشجرة وهي مكتملة النمو من الدرس الذي قدمه لها برونو.

“إذا كبرت هذه الشجرة، فقد تحطم سقف الحديقة الزجاجية، لذا سأزرعها في الخارج. عليّ أن أفكر أكثر في الموقع المناسب.”

“حسناً.”

لفّ هيث جذور الشتلة بشبكة سحرية ثم أخرجها من مكانها.

لم يتبقَ من مكان الشجرة الأصلي سوى حفرة صغيرة فارغة. ظلت آرييل تنظر إليها بشعور من خيبة الأمل.

‘إذا غطيناها بالتراب هكذا، فهل سننساها بسرعة…؟’

“هيث.”

“ماذا؟”

“هل ندفن شيئاً هنا؟ لكي نتذكر هذا المكان.”

“ماذا؟!”

احمرّ وجه هيث ورفع صوته مستنكراً: “هل تطلبين مني القيام بتلك التصرفات الفتياتية؟”

‘انظروا إليه.’

وضعت آرييل يدها على خصرها وقالت: “يمكن للفتيات والفتيان دفن أي شيء يريدونه في الأرض. لو كان الدفن مقتصرًا على النساء فقط، لما سُمح للرجال بصنع القبور أو حتى أن يُدفنوا فيها.”

“آه. هذا صحيح، ولكن…”

تراجع هيث أمام هذا المنطق وأخذ يقلب عينيه. لقد أصبحت آرييل أكثر براعة في الحديث كلما قضت وقتاً أطول مع صديقاتها.

بعد برهة من التردد، فتح هيث فمه أخيراً ليقول: “افـ-افعلي ذلك مع زوجكِ.”

‘مع لوسيان؟’

شعرت آرييل بالحيرة.

‘هل يقصد أن أحفر وأدفن شيئاً مع لوسيان؟ لكن إذا كان لوسيان هو من يمسك بالمجرفة…’

الشيء الوحيد الذي استطاعت تخيله وهو يُدفن بيد لوسيان هو شخص غارق في دمائه.

“لماذا عليّ فعل ذلك مع لوسيان؟”

تلعثم هيث قائلاً: “في الحقيقة، هذا أمر شخصي. ذكريات… أو أشياء من هذا القبيل. ألا يجب أن تفعلي ذلك إلا مع الأشخاص المهمين؟”

هزت آرييل رأسها نفياً.

“أنا وأنت يا هيث بيننا علاقة شخصية أيضاً. أنا لا أعاملك بهذه الطريقة لمجرد أنني زوجة لوسيان.”

“…إذاً؟”

تمتم هيث بسؤاله، فابتسمت آرييل وأجابت: “أنت مهم بالنسبة لي أيضاً، يا هيث.”

بمجرد سماع تلك الكلمات، صبغ اللون الأحمر وجه هيث وصولاً إلى رقبته.

“مـ-ماذا…”

نظرت آرييل إلى الفتى ذي الشعر البني الداكن والعينين الذهبيتين الغامضتين.

كان هيث صديقاً مميزاً لـ آرييل.

كان الأمر مختلفاً قليلاً عن علاقتها بـ ديانا وسيسيل. فمثلما كانت تجمعها بهما رابطة خاصة كصديقات، كانت لديها أيضاً رابطة مميزة مع هيث.

لا تزال آرييل التي تبلغ من العمر عشر سنوات مجرد طفلة صغيرة. ومجرد قضائها الوقت مع صديقاتها البالغات من العمر خمسة عشر عاماً، اللواتي بدأن مرحلة التحول إلى الأنوثة، لا يعني أنها قد خرجت بالفعل من مرحلة الطفولة.

كانت آرييل تشعر بأنها في سنها الحقيقي عندما تكون مع هيث. لم تكن تشعر بالإحراج وهي تأكل كعك الشوكولاتة وتترك الفتات وآثار الشوكولاتة حول فمها، وكان بإمكانهما تبادل المقالب والمزاح.

استطاع هيث الذي كان من عامة الشعب، وآرييل التي عاشت حياة أسوأ من حياة الخادمات قبل عودتها، الانسجام معاً دون تكلف، وبغض النظر عن مكانتهما الاجتماعية.

لم يكن ذلك هو الشيء الوحيد؛ فقد كانت تجمعهما أيضاً رابطة خاصة كونهما ساحرين يتعلمان السحر معاً.

حين كانت تعيش مع مجموعة السحرة سابقاً، لاحظت آرييل أن الزملاء الذين يتعلمون السحر تحت إشراف المعلم نفسه يكونون أكثر قرباً من بعضهم البعض. وبما أنهما تلميذان يدرسان تحت إشراف برونو؛ فإن آرييل وهيث زميلا دراسة، وكان ذلك سبباً كافياً بالنسبة لـ آرييل ليكون هيث شخصاً مميزاً بالنسبة لها.

فضلاً عن ذلك، ورغم أن هيث يتذمر دائماً ويحاول صدّها، إلا أنه ينصت إليها باستمرار، متظاهراً بأنه يفعل ذلك رغماً عنه. فخلف وقاحته الطفولية يكمن قلب نقي وطيب.

فتح هيث الذي كان لا يزال يشيح بوجهه المحمر بعيداً، فمه ليقول: “إذاً… ما رأيكِ لو نصنع أحجار مانا ونضعها في الحفرة؟”

“أحجار مانا؟”

تفاجأت آرييل باقتراحه غير المتوقع. فعندما اقترحت دفن شيء ما في البداية، لم تخطر أحجار المانا ببالها أبداً.

‘لكنها فكرة جيدة حقاً.’

تشير أحجار المانا إلى أحجار يمكن للساحر صنعها عبر سحب المانا الخاصة به حتى تتخذ شكلاً مادياً. ومن خصائص هذه الأحجار أنه يمكن لمبدعها تتبعها بسهولة، وهذا يعني أنهما سيظلان قادرين على العثور عليها حتى بعد اختفاء آثار الحفر تماماً.

كان هذا كافياً لتخليد ذكرى ذلك اليوم وتذكر الموطن الأول لشجرة البراكاسيا الصغيرة.

أجابت آرييل بحماس: “حسناً، لنفعل ذلك.”

تمتم هيث بصوت خافت: “لا بأس عندي.”

°°°

جلس الاثنان على جذع شجرة بالقرب من الحفرة. بدأ هيث بصنع حجر المانا الخاص به أولاً.

أغمض عينيه ورفع يديه في الهواء، وبدأ يجمع المانا بينهما ويسحبها للخارج. تجمعت المانا الذهبية ببطء على شكل جزيئات صغيرة، وزاد أثرها تدريجياً ليشبه حلقة كوكبية.

“واو…”

كانت آرييل قد جربت صنع أحجار المانا في الماضي؛ فقبل عودتها، طلب منها والدها وشقيقها صنع بعضها من أجل الرفاهية فحسب.

لكنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها شخصاً آخر يصنعها. وفي يد هيث بدأ حجر المانا يتخذ شكله تدريجياً، وعندما توقف أخيراً عن بث المانا سقط الحجر في يده. لقد كان حجراً سحرياً ينبعث منه ضوء جميل يتلألأ باللون الذهبي.

“جميل.” أبدت آرييل إعجابها بصدق. “إنه يشبه لون عينيّ هيث. إنه جميل حقاً.”

ربما لشعوره بالخجل، سعل هيث بصوت عالٍ: “حم، إحم، إحممم. والآن، اصنعي واحداً أنتِ أيضاً.”

أغمضت آرييل عينيها وركزت. لم تجد صعوبة في سحب المانا من جسدها وضغطها لتتخذ شكلاً معيناً.

حجر المانا الذي كانت تصنعه في الماضي كان يبدو بسيطاً وعادياً، أقرب إلى كتلة من الملح. شعرت بالمانا تتجمع في يديها حتى تحولت إلى شكل بلوري مألوف. وعندما كبر الحجم إلى حد معين، توقفت آرييل عن ضخ المانا.

*تاك.*

استقر حجر المانا في كف آرييل الصغيرة، وكان ملمسه صلباً ووزنه يميل إلى الثقل قليلاً.

فتحت عينيها لتتأمل حجر المانا الخاص بها، لكن ما وقع عليه بصرها جعلها تذهل تماماً.

“……!”

فحجر المانا الذي بين يديها الآن لم يكن ذلك الحجر الأبيض الباهت الذي اعتادت آرييل صنعه قبل عودتها بالزمن، بل كان يتوهج بلون قرمزي زاهٍ، فاتن وشديد النقاء.

لم يبدُ على هيث الكثير من المفاجأة، لكن آرييل لم تستطع كبح ارتباكها.

‘ظننتُ أنه سيكون أبيض كما كان قبل عودتي بالزمن… لمَ اكتسب لوناً؟ ما الذي تغير؟’