تناولت آرييل بشوكتها قطعة من حلوى الشوكولاتة المرة والحلوة ووضعتها في فمها.

 

ذابت قطع البراونيز الكثيفة والغنية بنكهتها بشكل ممتع.

 

وبينما كانت آرييل ترتشف عصير العنب الأخضر الطازج كشراب ما بعد الوجبة، وقعت عيناها فجأة على كأس ماثيوس الفارغ.

 

“سيد ماثيوس.”

 

“نعم.”

 

أومأت آرييل برأسها ثم سألت:

 

“ألا تشرب النبيذ؟ لا أعتقد أنني رأيتك تشربه من قبل.”

 

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه آرييل بعد مراقبته وتناول الطعام معه لفترة طويلة.

 

كان ماثيوس يشرب الشاي أو المشروبات الأخرى، لكنه لم يلمس الكحول أبداً مثل النبيذ. وحتى خلال حفل الربيع، رفض طلب الإمبراطور عندما دعاه لتناول الشمبانيا معه.

 

‘في ذلك الوقت، شعرتُ بالدهشة لرفضه توصية جلالة الإمبراطور، ولكن…’

 

وبما أنها تلاحظ أنه لا يشرب الكحول قبل الوجبات أو بعدها في المنزل، فقد استنتجت أن ماثيوس لا يبدو مستمتعاً بالشرب على الإطلاق.

 

وعندما نظرت إليه آرييل بعينيها اللامعتين المليئتين بالفضول، ابتسم ماثيوس وكأنه استسلم أمام إلحاح نظراتها.

 

“هذا لأن أفراد عائلة لاكارتيل لا يسكرون بأشياء مثل الكحول كما يفعل البشر العاديون. فباستثناء تأثير الكحول، نحن نشربه لمجرد المذاق فقط.”

 

‘هاه؟ ولكن في يوم الزفاف، لوسيان…’

 

“ماذا عن صغار عائلة لاكارتيل؟”

 

“أفراد لاكارتيل الذين لم يبلغوا سن الرشد بعد مختلفون. بل إن مناعتهم أقل حتى من البشر العاديين.”

 

“آه…”

 

‘الآن فهمتُ سبب ثمالة لوسيان.’

 

نظرت آرييل إلى وجه ماثيوس وهي تفكر:

 

‘على فكرة، لا يبدو أن السيد ماثيوس يحاول إخفاء الأمر حقاً.’

 

قال هيث إن آرييل كانت بلا دفاعات، لكن آرييل اعتقدت أن أفراد عائلة الدوق الأكبر كانوا كذلك أكثر منها.

 

‘انظروا إلى السيد ماثيوس الآن. ماذا لو اكتشف الآخرون أنه مختلف عن البشر العاديين…’

 

بدأ القلق يساور آرييل. وبدلاً من القلق على نفسها، كانت قلقة عليهم أكثر.

 

بالطبع، إذا سألت لوسيان عن هذا الأمر، فمن المؤكد أنه سيجيب بشيء مثل: “يمكنني ببساطة قتل أي شخص يكتشف ذلك.”

 

وبينما تخيلت طريقة لوسيان في الكلام، ابتسمت قليلاً.

 

سألها ماثيوس الذي كان يراقبها بصمت:

 

“لماذا؟ ألا يعجبكِ أنني لا أشرب بعد الوجبات؟”

 

هزت آرييل يدها بذهول:

 

“كلا! ليس الأمر كذلك! أنا أحب السيد ماثيوس أكثر لأنك… لا تشرب.”

 

خفضت آرييل رأسها…

 

كانت تعاني من رهاب الرجال المخمورين.

 

فالماركيز لوسيليون والمسمى بوالد آرييل البيولوجي، كان يضربها بجنون كلما سكر.

 

لذا، فإن ابتعاد ماثيوس عن الكحول ساعد آرييل كثيراً على الاعتياد عليه، كرجل بالغ.

 

نظر ماثيوس إلى آرييل بهدوء وربت على رأسها.

 

“اذهبي للفراش الآن.”

 

“….حسناً.”

 

وضعت آرييل منديلها وقامت من مكانها.

 

لكن ماثيوس الذي اعتاد إرسال آرييل إلى غرفتها وهو جالس في مكانه، نهض من كرسيه هذه المرة.

 

“سيد ماثيوس؟”

 

نظرت إليه آرييل بحيرة، فانحنى هو نحوها.

 

لامست شفتا ماثيوس جبهة آرييل.

 

“طابت ليلتكِ.”

 

ابتسمت آرييل بلطف، وارتسمت ملامح السعادة على وجهها.

 

كان من النادر أن يمنحها ماثيوس قبلة تصبحين على خير.

 

“طابت ليلتك!”

 

غادرت قاعة الطعام وهي تشعر بسعادة غامرة، وتقفز في مشيتها.

 

بقي ماثيوس وحيداً، يراقب ظهر آرييل وهي تبتعد. ثم التفت لينظر من النافذة.

 

خلف النافذة، كان هناك قمر مساء أزرق.

 

“…لقد حان وقت ظهور قمر الدم الأزرق.”

 

تمتم بصوت منخفض:

 

“إنه أمر خطير.”

 

نادى ماثيوس على ألين رئيس الخدم الذي كان يقف بعيداً عنه قليلاً.

 

“استعد. سأضطر لمغادرة القصر لفترة من الوقت.”

 

“أمرك، يا صاحب السمو.”

 

وبينما كان ماثيوس على وشك الخروج، التفت فجأة نحو الطاولة.

 

كان كأس عصير العنب الأخضر الخاص بآرييل لا يزال مكانه دون أن يُمس.

 

“….”

 

أعطى ماثيوس أوامره لألين وهو يهمّ بالخروج.

 

“من الآن فصاعداً، املأ كأسي قبل الوجبة وبعدها. وبدون كحول.”

 

“….حاضر.”

 

ارتسمت ابتسامة هادئة على فم ألين المجعد. وعندما رأى ماثيوس ذلك، أبدى رد فعل.

 

“ماذا؟ هل لديك ما تقوله؟”

 

هز ألين رأسه، مغطياً فمه بيده ليخفي ابتسامته التي بدأت تظهر. كان من الممتع دائماً مراقبة أسيادهم وهم يغدقون بمحبتهم على سيدتهم الصغيرة.

 

°°°

 

مر أسبوع منذ غادر ماثيوس القصر. كان برونو يعلم آرييل السحر المتعلق بعنصر الأرض في هذه الأيام.

 

“يمكن تطبيق عنصر الأرض بطرق عديدة.”

 

لوح برونو بيده واستحضر صورة في الهواء. كانت صورة لساحر يستخرج معادن نقية من عرق معدني مضيء داخل كهف.

 

“التعامل مع المعادن المختلطة في العروق الصخرية.”

 

وعندما حرك يده بلطف، تغيرت الصورة لتظهر عاصفة رملية على شكل إعصار.

 

“دمجه مع عنصر الرياح لإنشاء عواصف رملية.”

 

نقر برونو بأطراف أصابعه، فتغيرت الصورة إلى مشهد لنيزك يسقط من السماء.

 

“مهاجمة الخصم باستخدام الحجارة أو الصخور.”

 

رمشت آرييل بعينيها وهي تنظر إلى الصورة، وخطرت ببالها إحدى تعاويذ الهجوم التي استخدمتها في حياتها السابقة.

 

‘وابل النيازك…’

 

منحها برونو نظرة موافقة. أدركت آرييل أنها كانت تمارس سحر العناصر دون علم منها في حياتها السابقة. كانت تعويذة “وابل النيازك” تعويذة لم يستطع أي ساحر من حولها تنفيذها بشكل صحيح، وحدها آرييل كانت قادرة على ذلك. يبدو أن كلام برونو عن موهبتها في سحر العناصر لم يكن مجرد ادعاء.

 

تابع برونو شرحه:

 

“لكن الأمر الأكثر أهمية هو <الرنين> مع الحياة.”

 

هذه المرة، انقسمت الصورة إلى ثلاثة أجزاء: زجاجة تحتوي على كاشف سحري، وساحر يستمع إلى الزهور وهي تتحدث عن شيء ما، وشجرة نمت بشكل هائل. فالسحرة الذين يجيدون التحكم في عنصر الأرض يمكنهم تنمية نباتاتهم الخاصة التي يصعب زراعتها، والتي تُستخدم لصنع الكواشف السحرية.

 

ثم انتقل برونو إلى الصورة الثانية.

 

“ستتمكنين من معرفة ما يحدث في أماكن بعيدة من خلال النباتات المتصلة بجذورها في جميع أنحاء الأرض. بالطبع، هذا أمر صعب للغاية.”

 

وبينما كان يحرك راحة يده، اختفت الصورتان الأوليان مثل الدخان، ولم تبق سوى الصورة الأخيرة التي كانت لشجرة ضخمة للغاية أمام شخص صغير. فرقع برونو أصابعه.

 

“هذا ما ستتعلمه السيدة آرييل الآن.”

 

“ما هو؟”

 

نظرت آرييل إلى برونو بنظرة مشرقة.

 

“الرنين مع النباتات من خلال عنصر الأرض، ومساعدتها على النمو بشكل أسرع، أو إنتاج ثمار أكبر وأثقل بكثير.”

 

“وااااو…”

 

“هل نبدأ التعلم الآن؟”

 

علمها برونو الأساسيات بدقة متناهية. وبعد انتهاء الدرس، أعطى آرييل واجباً منزلياً.

 

“تدربي على الرنين مع النباتات. بمجرد سماع صوت الآنسة آرييل فقط، يجب أن تتمدد الأغصان وتتفتح البراعم بالكامل.”

 

بعد استلام واجبها، قضت آرييل عدة أيام في الحديقة تحاول الرنين مع النباتات. ومع ذلك، وعلى عكس عنصر التربة الذي يسهل استيعابه، كانت النباتات حساسة ومتمنعة، مما جعل الاقتراب منها أمراً صعباً.

 

“هااااه، هذا صعب…”

 

تمتمت آرييل وهي تستلقي على العشب الناعم.

 

“هه. الأمور لا تسير على ما يرام، أليس كذلك؟”

 

عندما وصل هيث جلس بجانب آرييل. وعندما رفعت آرييل نظرها إليه، ابتسم هيث بمكر.

 

“هل يمكن لهذا الساحر العبقري أن يساعدكِ؟”

 

نهضت آرييل من وضعية الاستلقاء وسألت:

 

“كيف؟”

 

“حسنًا، هناك هذه الطريقة.”

 

فرك هيث ظهر أنفه بإبهامه…

 

“ما هي، يا هيث؟”

 

اقتربت آرييل من هيث وجلست بجانبه، فاحمرّ وجه هيث وقفز إلى الوراء.

 

“مهلاً، أ-أنتِ! انتظري! لا تقتربي فجأة هكذا، لقد أفزعتِني!”

 

لكن آرييل التي كانت تحاول جاهدة العثور على إجابة طوال الأيام الماضية، لم تعر كلامه اهتماماً، وسألت بإصرار:

 

“إذاً، ما هي تلك الطريقة؟”

 

“همم، الإجابة أقرب مما تظنين.”

 

لم يبدُ أن لدى هيث أي نية للإفصاح عن الأمر مباشرة.

 

‘يا لك من متباهٍ!’

 

رمقت آرييل هيث بنظرة حادة وهي تفكر في ذلك. هل لأن هيث يتصرف بطفولية دائماً؟ شعرت هي أيضاً بأنها تتصرف كالأطفال أمامه.

 

“… حسناً، فهمت. سأعطيكِ تلميحاً.”

 

حدقت به آرييل بتلهف، ولم يستطع هيث مقاومة نظراتها، ففتح فمه ليتحدث:

 

“هناك أنواع من الأشجار تستجيب للمانا بشكل جيد للغاية، ومن الأفضل أن تبدئي بها.”

 

“الأشجار؟ وليس العشب أو الزهور؟ ألن يكون ذلك صعباً؟”

 

“أنتِ لا تعرفين شيئاً، فالعشب أصعب مراساً من الأشجار بكثير. الأشجار كريمة حتى وإن كانت تبدو فظة، أيتها الحمقاء.”

 

“فهمت…”

 

‘لا عجب في ذلك، فكل الأعشاب التي حاولت التحدث إليها كانت صامتة تماماً.’

 

“وأي شجرة تتفاعل جيداً مع المانا؟”

 

رداً على سؤال آرييل أشار هيث بإصبعه نحو غابة صغيرة تقع داخل قصر لاكارتيل.

 

“شجرة البراكاسيا، لقد رأيتها هناك من قبل.”

 

“في غابتنا؟”

 

“نعم.”

 

احمرّ وجه هيث الذي أجابها بوداعة حين أدرك أنه يتحدث بلطف زائد.

 

“يا للهول، لماذا فعلت ذلك؟”

 

لقد كان ينوي إعطاءها تلميحاً فقط، لكنه بدا الآن نادماً لأنه أخبرها بكل شيء، فقال متذمراً:

 

“هذا يكفي، أليس كذلك؟ لقد أخبرتكِ بكل شيء. لا يهمني إن ذهبتِ أم لا!”

 

نادت آرييل الصبي الذي كان يحاول الهرب مسرعاً:

 

“مهلاً، يا هيث.”

 

“ماذا!”

 

ابتسمت آرييل وقالت:

 

“هل تود الذهاب معي؟ لقد وعدنا بالذهاب إلى الغابة في المرة الماضية.”

 

في المرة السابقة، لم يتمكنا من الذهاب لأن كليهما استسلم للإغراء الشديد لحلوى الكراميل. تذكر هيث وهو يستمع إلى آرييل الوعد الذي قطعه في الماضي:

 

“هل تودين الذهاب إلى الغابة الواقعة خلف الحديقة معي؟ سأريكِ بعض السحر.”

 

“آه… فيمَ كنت أفكر حينها؟”

 

فرك هيث شعره البني الداكن من الخلف. فالسحرة لا يقطعون الوعود بسهولة، لأنهم يقدسونها.

 

‘لماذا أشعر أنني أقع دائماً في شباك هذه الفتاة الصغيرة؟’

 

لم يكن هو نفسه يدرك السبب على الإطلاق.

 

“… حسناً، يمكننا الذهاب.”

 

وفي النهاية، رافق هيث آرييل. في البداية، كان ينوي تتبعها سراً بدافع الفضول فقط، لكنه لم يتوقع أنه سينتهي به الأمر بإرشادها علانية. ظل هيث يتذمر وهو يقود آرييل.