“… حسناً.”

قفزت آرييل من الفرح وصرخت:

“واااه! سيسيل!”

تحدثت ديانا بجدية بصفتها أول من انضم إلى مجموعة الصديقات:

“إذاً، على الآنسة سيسيل التحدث دون تكلفة من الآن فصاعداً. هذه هي قاعدتنا.”

“نعم. أوه، أقصد… حـ-حسناً.”

فركت سيسيل، التي كانت تتلعثم، وجهها ثم رفعت رأسها:

“في الحقيقة، كنتُ أرغب أنا أيضاً في التقرب منكما. إنه لشرف لي أن نصبح صديقات.”

ضحكت ديانا بخفة:

“سيسيل، عليكِ التحدث دون تكلفة.”

“ديانا، والأمر ينطبق عليكِ أيضاً.”

“يا إلهي، أنا أحاول الانسجام معكِ الآن.”

“القواعد وُضعت ليتبعها الكبار أولاً.”

“…..”

“….”

‘كما توقعت، لا توجد قواسم مشتركة بيني وبين هذه الآنسة في الشخصية.’

نظرت كل منهما إلى الأخرى وهما تفكران في الأمر ذاته في الوقت نفسه. ومع ذلك، لم تكن الشخصيات المتشابهة عاملاً ضرورياً لتكوين الصداقات. ابتسمت الفتاتان.

“إذاً ديانا، سيسيل. هل تودان الذهاب إلى غرفتي والبقاء لفترة أطول قليلاً؟”

“بالتأكيد. أخبرينا بكل شيء عن هدية شمع الختم! لقد ناقشتِ معي موضوع كعكة الكريب فقط.”

عندما وخزت ديانا جانب آرييل، ردت آرييل بابتسامة:

“حسناً، حسناً.”

أمسكت ديانا بذراع سيسيل بعفوية، فتصلبت سيسيل قليلاً.

“سيسيل، لنصعد للأعلى.”

“… حسناً.”

استلقت الفتيات الثلاث على السرير الفسيح في غرفة آرييل، وانغمسن في حديث حول فواصل الكتب الزهرية التي كانت تمتلكها جميع السيدات الشابات في العاصمة.

“ماذا عن سيسيل…؟”

ترددت سيسيل طويلاً ثم أخرجت فاصلاً من جيبها. كان فاصل الكتب الزهري الخاص بسيسيل مصنوعاً بخشونة قليلاً، لكنه كان لطيفاً. تجنبت سيسيل نظراتهما وقالت:

“لا أعرف ما إذا كان هذا يناسبني، لأنني من عائلة فرسان وأحب التدرب على السيف.”

أمسكت آرييل بيد سيسيل وتحدثت بإشراق:

“لا يوجد قانون يمنعكِ من حب الزهور والسيوف معاً.”

وأضافت ديانا:

“إن حب شيء واحد فقط لمجرد أن المجتمع يفرض ذلك هو محض تحيز.”

“…… صحيح. أفهم ذلك.”

أمسكت سيسيل بفاصل كتبها الزهري بإحكام.

‘لا أعتقد أنني سأشعر بالخجل من حب السيوف والزهور معاً بعد الآن.’

°°°

أشعلت أخبار حفلة آرييل الأوساط الأرستقراطية. فقد ظل استضافة الدوقة الكبرى الشابة لحفل رفيع المستوى وإعداده بنفسها، بالإضافة إلى الحديقة الزجاجية الجميلة والضخمة التي بناها لها الدوق الأكبر، حديث السيدات النبيلات لعدة أيام متتالية.

كاد الجميع يُغمى عليهم من شدة الحسد تجاه آرييل. وكما توقعت ديانا، أصبح شمع الختم الملون الذي قدمته آرييل موضة شائعة. أصبح شمع الختم اللؤلؤي، الذي طلبته آرييل بنفسها من حرفي خاص، القطعة المفضلة للأرستقراطيين الذين يبحثون عن شيء مميز لتقديمه كهدية.

وقد حظي بشعبية كبيرة بين النبيلات بشكل خاص؛ فبين الآنسات والسيدات اللواتي يبنين صداقات عبر الرسائل، أصبح من الشائع ختم الرسائل بشمع الختم الملون.

وفي هذه الأثناء، انتشرت أخبار تفيد بأن سيلفيا وعدة سيدات أخريات ممن تفوهن بكلمات مسيئة لآرييل قد تم نفيهن إلى أراضٍ ريفية بعيدة. والسبب في ذلك هو إبعادهن عن ناظري ماثيوس.

“سمعتُ أنهن تجرأن على عدم احترام الدوق الأكبر ماثيوس؟”

“يا إلهي! عليهن أن يشكرن الاله على بقائهن على قيد الحياة.”

لم تكن آرييل تتخيل أبداً أن سبب نفيهن هو هي، وفكرت فقط بهذه الطريقة:

‘السيد ماثيوس صارم للغاية مع الغرباء.’

في الوقت نفسه، بدأت الدعوات تنهال على آرييل، التي حققت نجاحاً باهراً في ظهورها الاجتماعي الأول؛ حفلات داخلية متنوعة، حفلات راقصة، حفلات شاي، اجتماعات تطريز، وركوب خيل…

“هناك الكثير من الحفلات الجيدة، سيدة آرييل.”

بدت الماركيزة لانسيل متحمسة للغاية وهي تسأل آرييل عن الحفلة التي ستذهب إليها. ومع ذلك، قررت آرييل رفض جميع الدعوات بأدب.

“لن أذهب إلى أي حفلات لفترة من الوقت.”

لم تكن ترغب في أن تكون سطحية في تعاملها الاجتماعي مع الناس.

علاوة على ذلك، لم تكن مضطرة بالضرورة لحضور هذه الحفلات الصغيرة بصفتها زوجة لوسيان.

“أريد فقط التركيز على الأمور التي ينبغي عليّ القيام بها في الوقت الحالي.”

بدأت الشائعات تنتشر في الأوساط الاجتماعية عندما كشفت آرييل أنها لن تشارك في الأنشطة الاجتماعية في الوقت الحالي.

وترددت الشائعات بأن الدوق الأكبر ووريثه يهتمان بآرييل لدرجة أنهما يخفيانها في القصر حمايةً لها.

ضحكت آرييل عندما سمعت القصة من ديانا.

“السيد ماثيوس ولوسيان يريدان إخفائي؟ مستحيل!” 

نظرت ديانا إلى آرييل التي كانت تبتسم ببهجة.

‘إذاً، على الرغم من أن آرييل هي من اختارت عدم حضور أي حفلات، إلا أن الشائعات تبدو ذات مصداقية أيضاً…؟’

وبالنظر إلى الموقف الذي أظهره ماثيوس ولوسيان تجاه آرييل في الحفل الراقص، كانت هذه الشائعة نتيجة طبيعية.

فماثيوس كان يُظهر اهتمامه بآرييل طوال الوقت، ولوسيان الذي غادر أكاديمية يوهانس مخالفاً القواعد فقط ليرقص معها.

لا بد أن الجميع، باستثناء آرييل، قد شعروا بذلك؛ غريزة الحماية العميقة التي يحيطها بها هذان الاثنان.

‘ولكن حسناً… إذا كانت آرييل لا تدرك ذلك، فلا بأس.’

كانت ديانا تقف تماماً في صف آرييل. 

فإذا لم تدرك آرييل الأمر، فالعيب ليس فيها، بل في ماثيوس ولوسيان.

‘عليّ فقط أن أتصرف بشكل طبيعي. بالطبع!’

°°°

على الرغم من رفضها للحفلات، كانت آرييل تقضي الوقت غالباً مع صديقتيها ديانا وسيسيل.

وبما أن زيارة آرييل للدوق مونيكا أو الكونت هايتس قد تُفسر في سياق سياسي، كانت الفتاتان تأتيان إليها غالباً للتسلية.

ديانا، التي أصبحت متفرغة نسبياً بعد انتهاء موسم الحفلات الربيعية، زارتها وهي تحمل كتباً ضخمة في الإدارة.

“والدتي تكره رؤيتي وأنا أدرس الإدارة. حسناً، تقول إنها تفضل لو أقرأ رواية رومانسية بدلاً من ذلك.”

فتحت الفتاة ذات الشعر الأرجواني، التي كانت تضع ريشة كتابة خلف أذنها، كتاباً في غرفة آرييل لتتجنب أنظار والدتها. 

تنهدت سيسيل وأضافت:

“والدتي تفعل الشيء نفسه.” 

“هل يعارض والدا سيسيل تعلمكِ المبارزة أيضاً؟”

عندما سألت ديانا، هزت سيسيل رأسها بقوة. 

اهتز شعرها المنساب كالماء والمربوط بعناية.

“هما لا يعارضان التدريب على المبارزة في حد ذاته. وبما أنني ابنة عائلة فرسان، فإنهما يعتقدان أنه من الجيد أن أتمكن من حماية نفسي.”

“إذاً؟”

“إنهما يترددان في السماح لي بتعلم المبارزة بجدية أكبر. إخوتي ينظرون إليّ بدونية عندما أمسك السيف، وأختي لا تفهمني.”

ويقال إن عائلة سيسيل كان لديها الكثير من الأطفال.

لدى سيسيل إخوة أكبر سناً يطمحون لأن يصبحوا فرساناً كونهم أبناء عائلة فرسان، وأخت صغرى واحدة. كانت الحياة اليومية للأشقاء الخمسة، كما ترويها سيسيل، صاخبة دائماً.

لكن لم تكن كل القصص جميلة.

بدت ملامح الحزن على وجه سيسيل.

بعد أن تحدثت ديانا وسيسيل عن عائلتيهما، اتجهت أنظارهما بشكل طبيعي نحو آرييل.

فتحت آرييل فمها ببطء. 

“والداي…”

ثم لم يعد هناك ما يقال. غطت مسحة من الحزن وجه آرييل. 

‘كنت أرغب في إخبار ديانا وسيسيل بشيء يبهجهما.’

ففي الأصل، كانت عائلة آرييل ترفض السماح لها بالقيام بأي شيء منذ البداية، ولهذا السبب لم تكن هناك حاجة حتى لمعارضة أي شيء.

ومع ذلك، لا يمكنها ببساطة أن تقول إن إساءة والدها لا تزال تترك ندوباً على جسدها، أو أنه عندما كان شقيقها يشعر بالملل، كان يطلق كلابه ويجعلها تعضها أمام أصدقائه.

“…..”

“…..”

برؤية وجه آرييل الحزين، نظرت ديانا وسيسيل إلى بعضهما البعض. لقد شعرتا بشكل غامض أن هناك ظروفاً لا تستطيع آرييل إخبارهما بها.

“آه، يا آرييل. هل ذكرتُ لكِ أنني اشتريتُ حبراً بنفسجياً حليبياً هذه المرة؟ يا لشدة نسياني! كيف غاب عن بالي أمر كهذا!”

غيرت ديانا الموضوع بسرعة. حاولت آرييل تغيير تعابير وجهها وضحكت.

“أسرعي وأخبريني المزيد عن ذلك يا ديانا.”

وعادت الفتيات لمواصلة الدردشة من جديد.

وعندما حان الوقت لتعود ديانا وسيسيل إلى منزليهما، طرحت آرييل ما كان يدور في خلدها.

“ديانا، إذا لم يكن لديكِ مانع، لِمَ لا تتركين كتابكِ في غرفتي وتأتين إلى هنا فحسب عندما ترغبين في الدراسة؟”

اتسعت عينا ديانا وعانقت آرييل. 

“حقاً؟ هل يمكنني فعل ذلك؟”

“بالطبع.”

بدت ملامح الارتياح على ديانا، وقالت إن والدتها الدوقة كانت عازمة على مصادرة الكتاب في كل مرة تراها تقرأه في المنزل.

شعرت آرييل بالسعادة لأنها قدمت المساعدة على ما يبدو.

ثم التفتت نحو سيسيل.

“أوه، وسيسيل أيضاً. إذا كنتِ تواجهين صعوبة في التدريب الرسمي على المبارزة في منزلكِ، يمكنكِ المجيء إلى هنا. يوجد فرسان في منزلي، كما يتوفر مركز للتدريب، وقد تجدين من يساعدكِ في تمرينات السيف.”

فتحت سيسيل فمها من شدة المفاجأة. 

“هذا… هذا…”

وبعد برهة، أومأت سيسيل التي احمرّ وجهها خجلاً بإيماءة مقتضبة. 

“شكراً لكِ،” 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة.

لو أن أحداً في الماضي منحها فرصة للتدريب وصقل سحرها، لما عاشت حياة عاجزة كما فعلت في تلك الأيام.

كانت آرييل تدرك أكثر من أي شخص آخر مدى عظمة المساعدة التي تُقدم لشخص يائس، مهما كانت بسيطة.

لذا، أرادت أن تقدم المزيد من الدعم لصديقتيها.

‘سيكون عليّ إخبار هيكتور ورالف بشأن سيسيل.’

وبعد رحيل الصديقتين اللتين تأثرتا بشدة، ارتمت آرييل على السرير.

ثم ابتسمت وهي تدفن وجهها في الوسادة.

“سأبذل قصارى جهدي غداً أيضاً.”

إن رؤية صديقتيها وهما تجتهدان منحها الحافز أيضاً. عاهدت آرييل نفسها على دراسة سحرها بجدية أكبر.

°°°

لم يعترض ماثيوس بشكل خاص على قضاء آرييل الوقت مع صديقاتها.

بل إنه كان يتكئ على كرسيه ويستمع بهدوء عندما كانت آرييل تثرثر عن صديقاتها أثناء العشاء.

أحبت آرييل هذا الجانب من ماثيوس حقاً. 

‘على الرغم من طبعه الحاد، يبدو أنني لن أشعر أبداً بالتعطش للعاطفة لو كان لدي أب مثل السيد ماثيوس.’

بعد الوجبة، قُدمت قطع براونيز صغيرة مغطاة بكريمة الفانيليا كتحلية.

‘آه، كعكة الشوكولاتة المفضلة لدي.’