كانت ثمار الرمان التي تملأ الحديقة قد تفتحت أنصافًا، مظهرةً لآلئها الحمراء الياقوتية.

“لقد صنعتُ جيلي من الرمان، هل تودين تذوقه معي؟”

قدمت آرييل شرابًا يحتوي على جيلي الرمان الذي يشبه الجواهر. لم تستطع الآنسات إغلاق أفواههن من شدة الذهول حين تذوقن شراب الرمان الشفاف.

“إنه لذيذ للغاية!”

“إنه منعش، ولا يسعني التوقف عن شربه.”

طلبت الآنسات، اللواتي أفرغن كؤوسهن الواحدة تلو الأخرى، المزيد دون تردد. كما أضف لب الرمان ملمسًا غنيًا للشراب، وكانت الحفلة في أوجها.

حينها، فتحت سيلفيا، التي ظلت صامتة طوال الوقت، فمها وقالت: “إنها حفلة شاي رائعة يا سيدة آرييل. إنها الحفلة المثالية لاستقبال سيدة الدار الجديدة.”

قطبت ديانا جبينها وهي ترى سيلفيا تتودد لآرييل بالنفاق.

“شكرًا لكِ، آنسة سيلفيا.”

عندما ردت آرييل بلطف، لمعت عينا سيلفيا بمكر وكأنها انتهزت الفرصة، وقالت بنبرة توحي بالأسف المصطنع: “ولكن… لا أدري إن كان الجميع يدرك القيمة الحقيقية لحفلة كهذه. يبدو أن هناك بعض الآنسات ‘غير المألوفات’ اللواتي لا يعرفن كيف يحافظن على وقارهن في حفلة كهذه، لأنهن يحملن السيوف أو الأقلام.”

في تلك اللحظة، راود ديانا حدس قوي: ‘سيلفيا، تلك الفتاة! إنها تحاول الانتقام مني لما فعلتهُ سابقًا! إنها تستغل آرييل الصغيرة أيضًا.’

وفي تلك اللحظة، فتحت آرييل، التي كانت تستمع لسيلفيا بهدوء، فمها: “ولماذا هن ‘غير مألوفات’ يا آنسة سيلفيا؟”

“نعم؟”

اتسعت عينا سيلفيا من سؤال آرييل. ‘أي نوع من الأسئلة هذا؟’

“بالطبع، هؤلاء الآنسات غير مألوفات لأنهن غريبات الأطوار. وكما هو متوقع، أنتِ لا تدركين هذه الأمور الأساسية لصغر سنكِ.”

أجابت سيلفيا، وهي تخفي استخفافها بآرييل قدر الإمكان: “بالتأكيد، من النادر جدًا أن تحمل الفتيات الصغيرات سيفًا أو قلمًا. هوهوهو.”

ابتسمت آرييل. نظرت سيلفيا، التي ظنت أن كلماتها قد فعلت مفعولها، إلى ديانا وسيسيل بازدراء.

انفتحت شفتا آرييل الورديتان بسلاسة: “هذا غريب. إذا كان من النادر والصعب على النساء حمل السيوف أو الأقلام، فهن لسن ‘غير مألوفات’، بل هن ‘مميزات’.”

نظرت عيناها اللتان تشبهان قطع الحلوى الياقوتية إلى سيلفيا وكأنها تخترق أعماق قلبها: “أعتقد أنه من ‘غير المألوف’ أكثر أن يظن المرء أن مثل هذه الأمور غريبة.”

“…..”

احتقن وجه سيلفيا؛ فالنبرة السلبية التي حشدتها في كلمة “غير مألوفات” عادت إليها كارتداد البوميرانغ وأصابتها. لم تستطع سيلفيا الحفاظ على رباطة جأشها بعد أن هزمتها فتاة تصغرها بكثير.

تابعت آرييل بهدوء: “إن القيام بما تحبينه يعني أنكِ اتخذتِ قرارًا رغم المخاطر، وهذا يجعلني أرغب في دعمكِ أكثر.”

لقد استطاعت قول ذلك لأنها غيرت حياتها باختيارها الخاص. لم تكن آرييل تملك أدنى فكرة عما سيحدث بعد هروبها من منزل الماركيز، لكنها غامرت بجرأة؛ كان ذلك خيارها، وهذا الخيار قلب حياتها رأسًا على عقب.

‘يا إلهي، انظروا إلى ذلك الوجه العابس.’

‘لقد تعرضت لإهانة كاملة.’

حاولت الآنسات كتم ضحكاتهن على سيلفيا التي لم تستطع التحكم في تعابير وجهها، رغم أنهن قبل وقت قصير كن يمتدحنها. سيلفيا، التي اعتادت فقط على المديح لجمالها كفاتنة ذات شعر فضي، لم تحتمل هذا الموقف.

“هاه! لا يمكنني تحمل هذا. هذا لأنكِ لستِ من مستواي حقًا!”

ضربت الطاولة ونهضت وهي تذمر بوجه محتقن باللون الأحمر. كان هذا هو المظهر الذي لا تظهره إلا في منزلها، في منزل الماركيز فيان.

“لستُ بخير، لذا سأعود الآن!”

غادرت سيلفيا بوقاحة دون أن تودع آرييل، سيدة بيت الدوق الأكبر، بشكل لائق.

بقيت الآنسات اللواتي تخلفن عن الرحيل ينظرن إلى آرييل بذهول.

فقد كان الاندفاع خارج الحفل بهذا الشكل بمثابة إهانة مباشرة لمضيفة حفلة الشاي. علاوة على ذلك، كانت آرييل هي دوقة الدوقية الكبرى الشابة، وحتى لو عوقبت سيلفيا، ابنة الماركيز، وحوكمت فورًا على فعلتها، فلن يجرؤ أحد على الاعتراض.

لكن آرييل لم تفعل ذلك، بل نظرت إلى الآنسات من حولها وقالت بنبرة هادئة: “ليس علينا إيقاف الحفلة لمجرد أن الآنسة سيلفيا قد غادرت، أليس كذلك؟”

كانت تقصد بكلامها أن سيلفيا لا تستحق أن يُلتفت إليها. أومأت جميع السيدات والآنسات برؤوسهن بالموافقة.

“نعم، هذا صحيح! لقد استمتعتُ كثيرًا حتى هذه اللحظة.”

“وأنا أيضًا، أرغب في الاستمتاع بالحفلة أكثر.”

ابتسمت آرييل وقالت: “إذن، لنكمل حديثنا.”

عادت الحفلة لمسارها بسلاسة وكأن شيئًا لم يكن. ضحكت الآنسات وتبادلن الأحاديث، وتناولن الشاي والحلويات، واستمنعن بالموسيقى، ولم يشعر أحد حتى بغياب سيلفيا.

وفي نهاية حفلة الشاي، وزعت آرييل هدايا في صناديق جميلة على كل من حضر الحفل.

“هذا تعبير عن شكري لكنّ على الحضور والترحيب بي كأول سيدة لهذا البيت.”

في العادة، تكون مثل هذه الهدايا تقليدية ومكررة، وغالبًا ما تكون نوعًا من الحلويات. لكن آرييل قدمت هدية إضافية بجانب صندوق من كعك الكريب بالفراولة اللذيذ. وقد اندهشت جميع الآنسات عند فتح الهدايا.

“يا إلهي!”

ما كان في الصندوق هو شمع ختم جميل على شكل مكعب. عادة ما يُصهر الشمع الأحمر ويُسكب لختم الرسائل، وهو ما يُعرف بشمع الختم، وهو غرض شائع في قصور النبلاء. إلا أن شمع الختم الذي قدمته آرييل كان مميزًا للغاية.

“هذا الشمع… لونه هو لون شعار عائلتي!”

“وبالإضافة إلى ذلك، يحتوي على مسحوق لؤلؤي لامع.”

كان الشمع الموجود في الصندوق ملونًا بلمعة لؤلؤية خفيفة. حصلت ديانا، من عائلة الدوق مونيكا، على اللون البنفسجي، وحصلت هازل من عائلة بيفوت على اللون البني، بينما حصلت سيسيل من عائلة هايتس على اللون السماوي. كان لون كل عائلة ممزوجًا ببريق اللؤلؤ.

شعرت الآنسات بصدمة منعشة؛ فلم يخطر ببال أحد أن الشمع المستخدم لختم الرسائل يمكن أن يكون بهذا الجمال. لقد وقعن في حب هذه الهدية المبتكرة والدقيقة. حتى سيسيل، التي لا تجيد التعامل مع الأشياء الأنثوية الرقيقة، بدت متحمسة سرًا عندما رأت شمع الختم بلون عائلتها.

راود ديانا حدس قوي: ‘أعتقد أن هذا سيصبح صيحة رائجة.’

عندما كانت آرييل تفكر في الهدايا، اقترحت عليها ديانا تقديم الوجبات الخفيفة كما تعلمت من الكبار. كانت آرييل في حيرة بين فطيرة الجوز وكعكة كريب الفواكه، واختارت الكعكة بناءً على توصية ديانا، لكن ديانا لم تكن تعلم أن آرييل قد أعدت هدية لطيفة أخرى بجانبها.

‘إن ذوق آرييل رفيع حقًا!’

عندما نجحت آرييل في إقامة حفلة الشاي، خفق قلب ديانا فخرًا وكأنها هي من حققت هذا الإنجاز. كانت الضيفات متحمسات للعودة والتحدث عن حفلة الشاي في بيت الدوق الأكبر.

“شكرًا لكِ على الدعوة، لقد كانت حفلة رائعة!”

“لقد كان شرفًا لي التواجد هنا.”

ودعت آرييل الضيفات وهن يتحدثن بحماس.

“رافقتكن السلامة في طريق عودتكن،” قالتها وهي تبتسم وتلوح بيدها الصغيرة للضيفات المغادرات.

بدت الفتاة ذات العشر سنوات، وهي تقف بثبات أمام البوابة الأمامية للقصر الضخم، كسيدة منزل مهيبة، بغض النظر عن مظهرها الطفولي الصغير.

°°°

بعد رحيل جميع الضيفات، بقيت ديانا في قصر الدوق الأكبر للاحتفال بنجاح آرييل في أول ظهور لها كسيدة منزل. لكن لسبب ما، ظلت جالسة ولم تغادر مع سيسيل. وكانت سيسيل هي السبب في اضطرار ديانا لمقاومة رغبتها في الركض نحو آرييل فورًا وإحداث جلبة من شدة الحماس.

‘يا إلهي، كان ينبغي أن نكون وحدنا فحسب.’

لقد انتشر خبر قرب دوقة مونيكا الشابة من دوقة لاكارتيل الكبرى الشابة على نطاق واسع في الأوساط الاجتماعية، لكن لم يكن من الممكن إظهار مدى عمق علاقتهما الحقيقية أمام الآخرين.

في تلك اللحظة، اقتربت سيسيل، التي كانت تقف وسط ذلك الجو المتوتر، من آرييل وحيتها. 

“لقد كانت حفلة رائعة، ومن الواضح أنكِ بذلتِ فيها مجهودًا كبيرًا.”

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة، وعندما التقت عينا سيسيل بعينيها البريئتين، ارتسمت على وجه سيسيل ابتسامة تلقائية.

“شكرًا لكِ، آنسة سيسيل. كانت هذه المرة الأولى التي أستضيف فيها حفلة، وقد استمتعتُ كثيرًا بلقائكِ.”

تأثرت سيسيل أيضًا بصدق إجابة آرييل، فترددت قليلًا قبل أن تتحدث.

“المرأة التي تحمل سيفًا تُعتبر مميزة… لقد أنصتُّ جيدًا لما قلتِهِ.”

خفضت سيسيل رأسها قليلًا وقالت: “في الحقيقة، كان عليّ الرد فورًا في ذلك الوقت لكنني لم أفعل… أعتقد أن السبب هو الشكوك التي كانت تراودني حول ما إذا كنتُ مميزة حقًا.”

رفعت سيسيل رأسها وتحدثت بتهذيب بعد أن رتبت مشاعرها: “شكرًا لكِ لأنكِ ذكرتِني بذلك، لقد تعلمتُ الكثير.”

‘فهمت…’

فتحت ديانا مروحتها وهي تراقب الموقف وأومأت برأسها. لقد أدركت أنها تمتلك نظرة ثاقبة في الحكم على الناس، فرغم أن شخصيتها لا تتوافق تمامًا مع شخصية سيسيل الحادة، إلا أنها لم تبدُ فتاة سيئة.

ومع ذلك، فإن سيسيل، التي ظنت ديانا أنها ستغادر الآن، التفتت نحوها وقالت: “وآنسة مونيكا، شكرًا لكِ على مساعدتي قبل قليل.”

أحنت سيسيل رأسها بإيجاز تعبيرًا عن امتنانها. شعرت ديانا بالإحراج من هذا التطور غير المتوقع، فغطت وجهها بمروحتها بسرعة. 

‘مـ-ما هذا؟’

لم تتوقع الحصول على كلمة شكر على الإطلاق؛ فقد تدخلت بين سيلفيا وسيسيل سابقًا لمصلحتها الخاصة فقط، ولكن من وجهة نظر سيسيل، ربما اعتبرت ذلك مساعدة لها.

“لا، هذا كثير…”

“أنا لا أحب أن أكون مدينة لأحد، لذا رأيتُ أنه من الواجب عليّ شكركِ.”

أخفت ديانا وجهها المحمر. 

‘هـ-مم، ما هذا… يبدو أن بيننا قاسمًا مشتركًا، فكلتانا لا تحب أن تكون مدينة لأحد.’ 

بعد أن هدأت حرارة وجهها قليلًا، عقدت ذراعيها وحدقت في سيسيل. بدأت سيسيل تبدو حذرة، ربما لأن ديانا بدت متصنعة قليلًا. ثم تحدثت ديانا وكأنها تلقي بالكلمات نحوها:

“هل نصبح صديقتين؟”

“ماذا؟” 

سألت سيسيل بذهول، وربما كان ذلك بسبب شعورها بالحرج. كانت ديانا قد اتخذت قرارها بالفعل، ولا بد أنها بدت تمامًا مثل آرييل عندما أخبرتها قبل أشهر برغبتها في أن تصبح صديقتها.

هتفت آرييل، التي كانت تقف بجانبها، وهي تبتسم ابتسامة عريضة: “أنا أحب ذلك أيضًا! أريد أن أصبح صديقة للآنسة سيسيل.”

“هـ-هاه؟ أنا… هذا…”

لم تستطع سيسيل، التي أصبح وجهها أحمر كحبة الطماطم، إكمال حديثها. سألت ديانا بنبرة متصنعة: 

“ما هو ردكِ؟”

عضت سيسيل شفتيها وهي تنظر إلى ديانا وآرييل بالتناوب، وفي النهاية، خرج صوت خافت من فمها.