وُضعت مظلة بيضاء كبيرة بجانب الطاولة لتوفير الظل.

كان إعداداً دافئاً وفاخراً يتناغم مع الأجواء الطبيعية للحديقة الزجاجية.

أما فستان الحفلات الداخلية الذي ارتدته آرييل اليوم، فكان بلون أخضر نعناعي ناعم.

تميز الفستان بتصميم أنثوي مزين بنقوش الزهور وتفاصيل دقيقة من الدانتيل المطرز على الجزء العلوي، يكتمل بشريط طويل بلون أخضر داكن يتدلى بجمال حول الخصر ليبرز شكل التنورة التي تنساب برقة.

وبالطبع، لم يكن هذا العمل إلا من إبداع السيدة هيلين في متجرها الخاص.

°°°

كان من المفترض أن يجتمع الضيوف المدعوون إلى الحفلة في غرفة الاستقبال بالقصر قبل الانتقال معاً إلى مكان حفلة الشاي.

اجتمعت السيدات المدعوات في مقر إقامة الدوق الأكبر قبل الموعد المحدد بوقت طويل، بوجوه تعلوها ملامح الترقب.

وعلى الرغم من أن معظمهن كن يسكنَّ في قصور فخمة، إلا أن ضخامة وعظمة قصر الدوق الأكبر أذهلتهن.

“كم عدد النافورات لديهم؟ حاولتُ عدَّ حتى الصغير منها لكنني استسلمت.”

“وماذا عن المنحوتات الحجرية؟ كل واحدة منها تُعد تحفة فنية.”

“هل رأيتن زهور التوليب في الحديقة الأمامية؟ لقد ذكرتني بحفلة القصر الإمبراطوري الأخيرة.”

اجتمعت السيدات وأخذن يثنين على جمال القصر؛ فقد تجاوز الأمر حدود الحسد، وبدا وكأنهن قد انتقلن إلى عالم آخر.

كان جميع الخدم الذين أرشدوهن إلى غرفة المعيشة مهذبين ومحترمين للغاية.

تملك الحماس السيدات مرة أخرى حين رأين السجاد، والثريات، والشمعدانات الذهبية المثبتة على الجدران في غرفة استقبال صغيرة ذات أبواب زجاجية شاعرية.

ولم يتمكنَّ من الالتفات إلى ملابس بعضهن البعض إلا بعد مرور وقت طويل.

“يا إلهي، سيدة رينيه. لم أرَ هذا الفستان من قبل.”

“لقد حصلتُ على فستان جديد هذه المرة، ما رأيكِ؟”

“إنه جميل! هل تلك القلادة… بتصميم الدانتيل؟”

“هوهو، لأنه يواكب الموضة.”

بدت جميع السيدات وكأنهن قد تزيّنَّ بعناية فائقة، ومع ذلك، فإن فساتينهن الحريرية الباهظة بدت، للأسف، أقل شأناً من سجاد عائلة لاكارتيل.

جلست ديانا، ذات الشعر البنفسجي، بفخر وأخذت تتفحص الحاضرين وهي تلوح بمروحتها.

وباستثناء بعض الشابات المشاكسات، لم تكن هناك أي شابات أخريات يستحققن الكثير من الاهتمام؛ ذلك لأن الماركيزة لانسيل قد راجعت قائمة المدعوين مراراً وتكراراً قبل إرسال الدعوات.

جالت بنظراتها ووقعت عيناها على السيدة سيسيل الجالسة في الجهة المقابلة لها.

كانت سيسيل هي الشابة التي عبست عندما قللت سيلفيا من شأن آرييل بخبث في الحفلة الراقصة الأخيرة.

كان اسمها الكامل سيسيل هايتس؛ لم تكن من طبقة النبلاء الرفيعة، لكنها تنحدر من عائلة فرسان عريقة ومحترمة.

كانت سيسيل، التي ربطت شعرها الأزرق الفاتح بأناقة، تشع بهالة من الوقار ورثتها عن عائلة هايتس.

‘أريد التقرب منها…’

ترددت ديانا للحظة، ثم تحدثت برقي:

“يسعدني رؤيتكِ هنا يا سيدة سيسيل. فنادراً ما أراكِ تحضرين حفلات الشاي.”

أجابت سيسيل بحزم وبصوت حيادي:

“بما أنني من عائلة فرسان، فأنا أستمتع بالتدريب على السيف أكثر من حفلات الشاي.”

“…..”

كان رداً قصيراً وفظاً، مما جعل ديانا تعبس قليلاً.

‘لقد تحدثتُ مع هذه الشخصية بكل صدق، ولكن هل كان هذا هو الرد الذي حصلتُ عليه؟ ألم يكن من المفترض أن ترد التحية من باب اللباقة؟’

لسبب ما، شعرت ديانا بحدس قوي بأن شخصيتها ستكون على نقيض تام مع سيسيل.

في تلك اللحظة، تحدثت السيدة ميشا فجأة وأثارت ضجة:

“يا إلهي، يا إلهي! هل سمعتن ما قالته السيدة سيسيل للتو؟ إنها تتدرب على السيف بجسدها ذاك!”

كان صوتها مليئاً بالدهشة والسخرية.

“لا تستطيع المرأة حتى أن تصبح فارسة، فلماذا العناء؟ ستخشن يداكِ وتتحرق بشرتكِ من التدريب تحت أشعة الشمس بلا سبب.”

انفجرت عدة آنسات بالضحك عند سماع كلمات السيدة ميشا. وأخذن ينظرن علانية إلى يد سيسيل ويتبادلن النظرات. تجمّد وجه سيسيل البارد، وتغيرت ملامح ديانا تماماً.

بعيداً عن حقيقة أن شخصيتها لم تكن تتوافق مع سيسيل، شعرت ديانا بضيق شديد تجاه ما سمعته للتو؛ والسبب هو أنها قيلت لها كلمات مماثلة من قبل: “لا يمكنكِ خلافة الدوق لأنكِ فتاة.”

لطالما شعرت ديانا بأن هذا غير عادل. وللسبب ذاته، شعرت بالإهانة لأن سيسيل كانت تتعرض للسخرية لحملها السيف لمجرد كونها امرأة.

في تلك الأثناء، تحدثت سيلفيا، التي كانت تجلس كأفعى فضية، ببطء: “ما قالته السيدة ميشا منطقي. سيدة سيسيل، أنتِ في الخامسة عشرة فقط، أليس كذلك؟ أتفهم رغبتكِ في فعل ما تحبين، ولكن… في النهاية، سيأتي يوم يتعين عليكِ فيه أن تنضجي.”

ما كانت تقصده حقاً هو: ‘أنتِ تحملين السيف لأنكِ صغيرة وغير ناضجة، أيتها الطفلة.’

عجزت ديانا عن الكلام. وبعد أن التقطت سيلفيا أنفاسها، فتحت فمها مجدداً: “أنا أقول هذا…”

توقعت ديانا ما كانت سيلفيا توشك على قوله: “أنا أقول هذا فقط لأنني قلقة على السيدة سيسيل.”

‘همف. هل ظننتِ أنني سأقع في الفخ ذاته مرتين؟’

سبقت ديانا سيلفيا قبل أن تكمل حديثها: “يا إلهي. الآنسات الناضجات اللواتي أعرفهن لا يتدخلن كثيراً في شؤون الآخرين. وبهذا المعنى… السيدة سيلفيا هي حقاً مثال يُحتذى به.”

عند سماع ذلك، أغلقت سيلفيا فمها وحدقت في ديانا بغيظ. كانت متأكدة من أنها تسخر منها، لكن نبرة ديانا كانت رقيقة لدرجة أنه كان من الصعب الغضب عليها علانية.

ابتسمت ديانا وتابعت حديثها: “أوه. والآنسات الناضجات ‘حقاً’ يهتممن بشؤونهن الخاصة فقط. أليس كذلك، سيدة سيلفيا؟”

وكأنها تطلب موافقتها، رمشت ديانا بعينيها وحركت رموشها تجاه سيلفيا. تمكنت سيلفيا، التي احمرّ وجهها، من الابتسام والرد بينما كانت شفتاها ترتجفان: “بالطبع. سيدة سيسيل، أعتذر إن كنتُ قد تجاوزتُ حدودي.”

“لا بأس. سأذهب إذاً.”

نهضت سيسيل وتوجهت نحو أحد الخدم، ويبدو أنها طلبت ماءً لتشربه.

‘هوو.’

أمسكت ديانا بمروحتها بابتسامة نصر. ‘أعتقد أنني انتقمتُ قليلاً من السيدة سيلفيا لانتقادها آرييل في المرة السابقة بهذا الفعل.’ وشعرت بالارتياح.

بعد فترة وجيزة، ظهرت آرييل برفقة خادمة. رحبت الفتاة الصغيرة، التي كانت ترتدي فستاناً بلون النعناع يتسم بالبراءة والأنوثة، بالجميع بابتسامة جميلة: “يسعدني أن الجميع قد حضر.”

‘جميلة!’

في تلك اللحظة، نظرت ديانا إلى آرييل بنظرة إعجاب شديد، ناسيةً كل ما حدث من شجار قبل قليل.

°°°

قادت آرييل الضيوف إلى الحديقة الزجاجية. غادروا القصر وساروا على طول الممر المرصوف بالحجر الأبيض الأنيق المؤدي إلى “الحديقة البيضاء”. كانت جميع السيدات، اللواتي كن عادةً منشغلات بالدردشة فيما بينهن، صامتات وهن يتأملن المناظر الطبيعية.

كانت التماثيل والنافورات في جانب الحديقة البيضاء تشع بجمال أنثوي يفوق أي مكان آخر. وتردد صدى صوت عدة جداول مائية تتساقط من النافورة التي اتخذت شكل براعم الزهور. وعندما ظهرت الحديقة الزجاجية في أفق رؤيتهن، أبدت السيدات الصامتات إعجابهن في ذهول: “يا إلهي، ذلك المكان…”

يمكن القول إن حديقة آرييل الزجاجية كانت تمثل المشهد الأخير في الأحلام الرومانسية للجميع. عند مدخل الحديقة الزجاجية، استقبلهن قوس الورود الذي تحدثت عنه آرييل من قبل، حيث كانت الورود البيضاء تتدلى بجاذبية. كان المنظر جميلاً كالحلم.

“تفضلن بالدخول.”

أرشدت آرييل الضيوف إلى الداخل بلطف. استنشقن رائحة الأشجار المنعشة وهن يخطون داخل الحديقة الزجاجية، وكأنهن دخلن غابة. كانت أشعة الشمس تتسلل عبر الفجوات بين أشجار الحديقة الزجاجية.

تحت المظلة البيضاء حيث كان سيُقام حفل الشاي، صُفّت الطاولات والكراسي لاستقبال الضيوف.

دخلت مجموعة السيدات إلى مكان الحفل وهنّ مذهولات من روعته؛ فرغم حضورهنّ لعدد لا يُحصى من حفلات الشاي بصفتهنّ نبيلات، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يشهدن فيها حفلاً بهذا الرقي، حفلٌ ساحرٌ لا يبدو ممكناً إلا في القصص الخيالية.

كان كل شيء مثالياً ولا تشوبه شائبة، بدءاً من غطاء الطاولة والمزهريات المليئة بالزهور الوردية الناصعة، وصولاً إلى المناديل المطوية على شكل بجعة والشموع الأنيقة.

أما سيلفيا، التي سبق وانتقدت افتقار آرييل للخبرة، فقد نظرت حولها بتعابير وجهٍ يملؤها الاستياء الشديد. وحين رأت ديانا عجز سيلفيا عن النطق بكلمة، ابتسمت وهي تفكر: ‘كيف هو شعوركِ الآن وقد ثبت خطؤكِ؟’.

لو وُجد ولو عيبٌ بسيط في الحفل، لاستغلت سيلفيا الفرصة لانتقاد آرييل والمطالبة بوجود امرأة ناضجة في المنزل، ولم تستطع ديانا وصف مدى شعورها بالرضا والتشفي لأن سيلفيا لم تتمكن من ممارسة ألاعيبها تلك.

ومع جلوس الضيوف حول الطاولة، بدأ تحضير الشاي في هدوء. قُدّم الشاي ذو اللون الأحمر الزاهي مع الحليب والسكر والكريمة في أكواب فاخرة؛ كانت مقابض أواني الشاي ذات اللون الأبيض العاجي مزينة بنقوش مذهبة، بينما رُسمت أزهار بلون الدراق داخل الأكواب، مما أضفى لمسة من الفخامة.

بعد ذلك، أحضر الخدم الحلويات على صوانٍ من ثلاث طبقات ووضعوها على الطاولات. قدمت آرييل الشاي والوجبات الخفيفة للسيدات قائلة: “لا بد أنكنّ متعبات من السير في الحديقة، أليس كذلك؟”

احتوت الصواني ذات الطبقات الثلاث على تارت الجبن النادر المزين بالفراولة والتوت، وفطائر “سكونز” بالكريمة المخفوقة، وأسياخ من فواكه الموسم المغطاة بالسكر. ولم يكن هذا كل شيء، فقد وُضعت في المنتصف كعكة “جناش” الكرز الكاملة تحت غطاء زجاجي، بالإضافة إلى قطع “الماكارون” الملونة التي بدت أكثر جمالاً وهي منسقة في وعاء زجاجي شفاف مليء باللآلئ.

نظرت جميع السيدات والآنسات، وحتى ديانا التي اعتادت على تذوق أفخر الحلويات في قصر الدوق الأكبر، إلى التحلية بانبهار شديد.

ارتشفَت السيدات الشاي الأسود بأناقة، ذلك الشاي الذي تشكلت على سطحه هالة ذهبية تدل على جودته العالية، ثم بدأن في تقسيم قطع تارت الجبن النادر المليئة بصلصة الحمراء. وعند تقسيمها بعناية باستخدام شوكة الحلويات، ذاب تارت الجبن البارد في أفواههن، وكان مذاق الشاي رائعاً ويتناغم تماماً مع الحلويات الكلاسيكية.

في هذه الأثناء، شعرت بعض الآنسات اللواتي كنّ يحسدن آرييل ويشوهن سمعتها بالانزعاج التام، واكتفين بتحريك ملاعقهن في أكواب الشاي. ومن ناحية أخرى، كالت الآنسات اللواتي حالفهن الحظ بالدعوة المديح للحفل: “لا أعتقد أنني سأتمكن من الإعجاب بأي حفل شاي آخر في المستقبل.”

“هذا صحيح، أظن أنني أشهد الآن أرقى حفل شاي على الإطلاق.”

وعلى وجه الخصوص، شعرت الآنسات اللواتي رأين الفانوس السحري الذي صنعه هيث بالسحر بالذهول والفضول حول كيفية صنع شيء كهذا: “تبدو كأنها أضواء في غابة الجنيات، تماماً كما كانت في إمبراطوريتنا قديماً.”

“ألوان اللهب تتغير، إنه أمر مذهل حقاً!”

“لقد رأيت سحرة يقومون بأعمال سحرية من قبل، لكن هذا الفانوس فاتن بحق.”

عندما أثنت السيدات على فوانيس هيث السحرية، شعرت آرييل بتحسن هي الأخرى، وفكرت: ‘يجب أن أخبر هيث بهذا لاحقاً’.

من المؤكد أن قدرة هيث على صنع الأشياء من العدم كانت مذهلة حقاً. وبعد تبادل أطراف الحديث أثناء تناول الشاي، اصطحبت آرييل ضيوفها في جولة داخل الحديقة الزجاجية التي

كانت مليئة بأنواع مختلفة من الزهور والأشجار النادرة.

ومع ذلك، كانت حديقة أشجار الرمان التي أهداها إياها ماثيوس هي الجزء الأبرز والحدث الأكثر روعة في المكان.