أمالت أرييل رأسها لتنظر إلى الجميع عندما صمتوا في دهشة. 

 

‘آه… هل قلت شيئًا غريبًا ربما؟’ 

 

قررت أرييل أخيرًا أن تقول النقطة الرئيسية. 

 

نظرت أرييل حول جميع الخدم مرة أخرى وتحدثت بابتسامة لطيفة. 

 

“إذًا، هذا يعني أننا فريق واحد.” 

 

“…..!” 

 

اجتاحت المشاعر المتسللة داخل قلوب الخدم عواطفهم كالأمواج. 

 

نظروا إلى بعضهم البعض وتبادلوا نظرات مؤثرة. 

 

‘السيدة الشابة اعتبرتنا جميعًا من أهلها!’ 

 

امتلأت عيون الخدم بعزيمة أكبر. 

 

‘فلنبني هيبتنا ونصل إلى القمة!’ 

 

منذ ذلك اليوم، تضافر خدام عائلة لاكارتيل معًا للاستعداد لحفل الشاي لسيدتهم الشابة. 

 

• 

 

بدأت أرييل بتزيين الحديقة والمنزل شيئًا فشيئًا. 

 

كما قضت وقتها في التحضير لحفل الشاي. 

 

أولاً، استعانت بآراء الشيف هولسون وسوزان لتحديد أنواع الشاي الأسود والوجبات الخفيفة التي سيتم تقديمها. 

 

بعد ذلك، اختارت بعناية أواني المائدة وأدوات الشاي للطعام والشراب الذي سيُستخدم في الحفلة. 

 

ثم ناقشت نوع الهدايا التذكارية الصغيرة والجميلة التي يجب أن تقدمها للضيوف الذين سيحضرون مع ديانا، ثم ناقشت الموسيقى التي ستُعزف في الحفلة مع ألين، كبير الخدم المسن في المنزل. 

 

عندما مرت أرييل عبر الردهة، توقف الخادمات والخدم عما كانوا يفعلونه وركضوا لتحيتها. 

 

“يا سيدتي الشابة، أعتقد أن إكليل زهور الجرس الفضي هذا جميل حقًا. لديكِ ذوق رفيع.” 

 

“يسعدني أن ويندي معجبة به.” 

 

ابتسمت أرييل للخادمة التي أثنت عليها. 

 

تحول وجه ويندي إلى اللون الأحمر وارتجف جسدها. 

 

“ما الخطب يا ويندي؟ هل أنتِ مريضة؟” 

 

ويندي، التي كادت أن تستعيد وعيها، تلعثمت. 

 

“ل-لا، الأمر فقط…. سيدتي الشابة لطيفة جدًا…. أنتِ لطيفة جدًا! أنا أكبح رغبتي في معانقتك ومداعبة رأسك.” 

 

كتمت أرييل ضحكتها وتحدثت بحزم. 

 

“ممنوع المداعبة يا ويندي.” 

 

ثم اقتربت من ويندي. 

 

“بدلاً من ذلك، سأعطيكِ عناقًا كبيرًا.” 

 

عانقت أرييل ويندي عناقًا كبيرًا. 

 

الخادمات اللاتي رأين المشهد صرخن بصوت عالٍ وتهافتن لكسب ود سيدتهن الصغيرة اللطيفة. 

 

عانقت أرييل بضع فتيات بعمق وربتت على رؤوس أخريات. 

 

شعرت بغرابة أنها، وهي أصغر سنًا بكثير، كانت تداعب رؤوس البالغين، لكن الجميع بدا سعيدًا جدًا، لذا ابتسمت فحسب. 

 

• 

 

بغض النظر عن مدى انشغالها بالتحضير لحفل الشاي، لم تتغيب أرييل عن دروس السحر الخاصة بها. 

 

بدأت تتطلع إلى دروسها مع تحسن مهاراتها، وكان الأمر ممتعًا. 

 

علمها برونو كيفية التعامل مع كل عنصر من العناصر الأربعة، الماء والنار والرياح والأرض، ثم علمها كيفية دمجها. 

 

كيف تغلي الماء باستخدام عنصر النار، وكيف تصنع ريحًا دافئة بخلط عنصر الرياح وعنصر النار… 

 

أرييل، التي كانت موهوبة في السحر العنصري، تمكنت من الشعور بمشاعر العناصر وكأنها تخصها. 

 

العناصر التي تقابل الساحر الذي يتعرف عليها أحاطت بها لإظهار المودة. وتحركت كما أرادت أرييل. 

 

“تسك. متى ستصبحين بارعة في السحر؟” 

 

حفيد برونو ومساعده والمدعي المستقبلي لكونه ساحرًا عظيمًا، هيث، كان دائم الشكوى من أن مهاراته السحرية أفضل من أرييل، لكنه خدم بصدق كشريك تدريب لأرييل. 

 

“من المزعج أن أكون شريك تدريبك.” 

 

“لكننا عقدنا صفقة يا هيث.” 

 

“آه… حسنًا، هذا صحيح.” 

 

بعد الانتهاء من تدريب السحر، حان وقت الوجبات الخفيفة. 

 

هيث، الذي كان يرمق أرييل بنظرات جانبية وكأن لديه شيئًا ليقوله، فتح فمه. 

 

كان يخدش الأرض بغصن وكأنه مستاء من شيء ما. 

 

“يا فتاة، أليس من الصعب العيش مع وحش؟” 

 

“وحش؟” 

 

“نعم. زوجك. جميع رجال لاكارتيل وحوش.” 

 

رمشت أرييل. 

 

“إنهم ليسوا وحوشًا.” 

 

“إنهم وحوش،” قال هيث بفظاظة. 

 

نفخت أرييل خديها. 

 

“لا، مستحيل أن يكون الوحوش بهذا القدر من الجمال.” 

 

“آه.” 

 

احمر وجه هيث خجلًا. 

 

“ل-ليس كل جميل جيدًا! يمكن للأشخاص الجميلين أن يكونوا أشرارًا أيضًا!” 

 

“لماذا أنت غاضب جدًا؟” 

 

شعرت أرييل بالحيرة من رد فعل هيث المبالغ فيه. 

 

هيث، الذي كافح لوقت طويل، فتح فمه مرة أخرى أخيرًا. 

 

“على أي حال، الرجال في هذه العائلة غريبون. يولدون بـ ‘سيف مانا’ ولديهم الكثير من الأسرار. جدي، لا، سيدي لا يقول شيئًا حتى لو سألته.” 

 

هيث، الذي كان يُضرب باستمرار بعصا لندائه برونو ‘جدي’ بدلاً من ‘سيدي’، غيّر طريقة مخاطبته له حتى عندما لم يكن برونو موجودًا. 

 

أرييل، التي كانت صامتة لبعض الوقت، أسندت ذقنها على يدها وتمتمت بهدوء. 

 

“ربما يحتفظون بسر. لكنني لا أرى ما الخطأ في ذلك.” 

 

سخر هيث. 

 

“أنتِ تعلمين أن الأزواج لا يخفون الأشياء عن بعضهم البعض، أليس كذلك؟ هل تزوجتِ دون معرفة مثل هذه الأمور الأساسية؟” 

 

“…..” 

 

شعرت أرييل ببعض الأسف تجاه هيث الذي كان يمر بنوبة غضب. 

 

الأزواج الحقيقيون لا ينبغي أن تكون لديهم أسرار عن بعضهم البعض، كما قال هيث. 

 

ومع ذلك، ما بينها وبين لوسيان هو مجرد زواج تعاقدي. 

 

لم يكن هناك أي بند مكتوب في العقد يمنع إخفاء الأسرار عن بعضهما البعض. 

 

كان لدى أرييل أيضًا سر أرادت أن تحتفظ به لنفسها، لذا لم تكن لديها نية للحفر في سر لوسيان. 

 

‘لأكون صادقة، ليس لدي الثقة الكافية للتعامل مع سر الدوق الأكبر.’ 

 

هز هيث رأسه بالإحباط. 

 

“ألا تتساءلين حتى عن نوع الرجل الذي هو زوجك؟ قد يكون يخفي شيئًا مظلمًا عن نفسه.” 

 

كان رد أرييل على السؤال واضحًا. 

 

“نعم. لست فضولية. ولست فضولية حتى لو كان يخفي شيئًا مظلمًا.” 

 

“أنتِ… ألا تدافعين عن نفسكِ كثيرًا؟” 

 

الآن كان هيث مندهشًا تقريبًا. 

 

ومع ذلك، لم تعتبر أرييل نفسها غير مدافعة عن نفسها. 

 

لقد أرادت فقط أن تفعل الشيء نفسه الذي فعله لوسيان في الماضي. 

 

“لوسيان تقبلني كما أنا. لذا أريد أن أفعل الشيء نفسه.” 

 

“كما أنا…” 

 

كرر هيث ما قالته أرييل. 

 

عينا هيث، اللتان كانتا دائمًا كعيون طفل، أصبحتا فجأة حادتين. 

 

“مهلًا، ماذا تقصدين بـ ‘كما أنا’؟” 

 

“…..” 

 

صُدمت أرييل في تلك اللحظة. 

 

(“دعيني أساعدكِ.”) 

 

وعندما أمسك بتلك اليد، تمكنت من اختيار حياتها لأول مرة. 

 

لم يكن خيارًا اتخذته بالإكراه أو بالتلاعب. 

 

‘أريد أن أعيش حياة أفضل.’ 

 

لقد اتخذت قرارها بنفسها. 

 

‘هيث حاد الذكاء.’ 

 

ما قصدته بـ ‘كما أنا’ لم يكن من الحاضر. 

 

كان من الماضي قبل عودتها. 

 

عندما لم تكن سوى ساحرة معركة شابة تقتل الناس عشوائيًا ضمن مجموعة من الأشرار. 

 

فتاة تخفي شعرها الأحمر بعباءة سوداء. 

 

مد لوسيان يده إليها عندما وصلت حياتها إلى أدنى نقطة. 

 

أخبرها أنه سيساعدها. 

 

قرار لم تندم عليه حتى لو ماتت بعد ذلك مباشرة. 

 

في النهاية، كان لوسيان هو من أنقذها. 

 

لذلك، لم يكن سره مهمًا بالنسبة لأرييل. 

 

مهما كان لوسيان. 

 

مهما كان لوسيان حقًا. 

 

لذا لن تشعر أرييل بخيبة أمل عندما تتركه. 

 

‘ليس هناك ما يدعو لخيبة الأمل في المقام الأول.’ 

 

كانت أرييل تحاول ألا تتوقع أي شيء إضافي من لوسيان بخلاف علاقتهما التعاقدية. 

 

الشيء الوحيد المؤكد بينهما هو أنها ساحرة لوسيان. 

 

لذا مهما كان ما يخفيه لوسيان، فإنه لم يخذل ثقتها. 

 

‘سيعلمني لوسيان إذا كان ذلك ضروريًا،’ فكرت أرييل. 

 

لكن هذا لم يكن يعني أنها لم تلاحظ الأشياء الغريبة التي رأتها عندما أتت إلى الدوق الأكبر. 

 

لقد تذكرت كل واحدة منها. 

 

لوسيان، الذي لا يُصاب بأذى حتى لو قفز من الطابق الرابع. 

 

مظهر ماثيوس، الذي لا يصدق لشخص لديه ابن في منتصف سن المراهقة بالفعل. 

 

ألين، كبير الخدم العجوز الذي ينادي آل لاكارتيل بـ ‘الأسد’ والآخرين بـ ‘النملة’. 

 

القصة التي رواها هيكتور لها هذه المرة كانت غير عادية أيضًا. 

 

“فجأة، تغير لون عيني الدوق الأكبر الشاب. من لون السماء الأزرق المعتم، تحول إلى أزرق داكن صافٍ!” 

 

أرييل، التي كانت تسمح لأفكارها بالتدفق، عادت إلى وعيها. 

 

‘لا. ما الفائدة من التفكير بهذه الطريقة؟ لن أدع هيث يعلم.’ 

 

حاولت تغيير الموضوع بصوت مرح. 

 

“لن نتحدث عن ذلك بعد الآن يا هيث. بالمناسبة، ما رأيك في وضع مصباح سحري في حفلة الشاي؟ إنه يضيء بالمانا ويمكن أن يتحول إلى ألوان عديدة.” 

 

‘قال هيكتور إن لون عينيه تغير فجأة. أنا متأكدة أن شيئًا ما حدث في ذلك الوقت. شيء يحدث عادة عندما يكون السحر متورطًا.’ 

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت قدرة آل لاكارتيل على استخدام ‘سيف المانا’ دون سيف أمرًا مدهشًا. 

 

‘قال لوسيان إن ذلك يرجع إلى الدم المتفوق الذي يتدفق في عروقهم…’ 

 

عندما غيرت أرييل الموضوع، حدق بها هيث وفتح فمه مترددًا. 

 

“…إنه أمر سهل إلقاء السحر على الأشياء. المشكلة هي إبقاء الضوء مشتعلًا بالمانا.” 

 

كلما خطرت لأرييل فكرة، كان هيث دائمًا يجعلها حقيقة واقعة. لهذا السبب تتمتع أرييل بالكثير من الثقة به. 

 

“هيث بالتأكيد يستطيع فعل ذلك.” 

 

سعل هيث بصوت عالٍ عندما سمع كلماتها. 

 

رؤيته مرتبكًا بسبب تلك الكلمات أعادته ليبدو كفتى في عمره فقط. 

 

“أ-بالتأكيد! أستطيع فعل ذلك. لأنني ساحر عبقري. سأحتاج إلى إجراء بعض الأبحاث.” 

 

“إذًا، هل يمكن لهيث أن يصنع المصباح السحري؟” 

 

“لماذا أنا؟!” 

 

“أرجوك. اصنعه لي يا هيث. ها؟” 

 

وضعت أرييل كلتا يديها تحت وجهها ونظرت إلى هيث بنظرة متلألئة. 

 

“هذا يكفي! أُففف…” 

 

في النهاية، هيث، غير قادر على التغلب على هجوم نظرات أرييل، عقد ذراعيه. 

 

“حسنًا! كم هو مزعج. لن أفعل هذا لأنك طلبتِ مني ذلك! آه… نعم، الكعك الصغير! هذه الكعكات لذيذة، لذا أفعل ذلك من أجلها.” 

 

صرخ هيث وهو يلوّح بكعكة صغيرة محشوة بالزبيب. 

 

“نعم، نعم. حسنًا.” 

 

ابتسمت أرييل بسخاء وأخذت قضمة من كعكة التوت الوردي. 

 

على عكس السر المعقد الذي كان يشغل عقلها للتو، كانت الكعكات الرطبة حلوة وناعمة للغاية. 

 

• 

 

مر الوقت وحل أخيرًا يوم حفلة الشاي. 

 

أُقيمت حفلة الشاي في دفيئة زجاجية ضخمة أمر ماثيوس ببنائها لأجل أرييل. 

 

كانت تُسمى دفيئة، لكنها كانت بحجم قصر صغير وكانت فسيحة وواسعة مثل الجناح الملحق الذي كان بمثابة مستودع لآل لاكارتيل. 

 

الدفيئة الزجاجية هي مبنى مصنوع بالكامل من الزجاج الشفاف، وإطار الحجر الأبيض المتشابك بدقة مع الزجاج يبعث إحساسًا بالأناقة والرقي. 

 

كان هناك طاولة للشاي والطعام على أحد جانبي الدفيئة الزجاجية حيث كانت الشمس تتسرب منها. 

 

وبجانبها كانت هناك كراسٍ ناعمة مغطاة بالمخمل بلون النعناع لعدد كبير من الأشخاص. 

 

على الجزء العلوي من المخمل، نُقش نمط براق بخيوط فضية.