لكن بعد أن عاشت في قصر الدوق الأكبر، تغيرت. 

 

بدأت تقع في حب النيران الدافئة للمدفأة والفراولة الحمراء الزاهية. 

 

لم تعد تكره شعرها القرمزي. 

 

وأزهار الأمس. 

 

لم يعطِها لوسيان زهورًا حمراء كهدية لمجرد أنها كانت جميلة. 

 

لأن اللون الأحمر هو لون أرييل، تعمّد اختيار زهرة توليب حمراء وأعطاها إياها. 

 

اعتقد الناس أن أرييل، ذات الشعر الأحمر، كانت طفلة الماركيزة السابقة من علاقة غرامية، لكن لوسيان جعل جمال ورائحة الزهور الحمراء تملأ القاعة. 

 

كما لو كان يحاول إظهار لون أرييل الأحمر بدلاً من إنكاره. 

 

عندما أدركت أرييل ذلك، بدأ قلبها الصغير يخفق. 

 

بعد التنزه في الحديقة، جلست أرييل على أرجوحة مزينة بالكروم والويستريا بينما كانت ترتشف ماء الليمون مع قطع من الليمون فيه. 

 

تولت سوزان إحضار كعكة مصنوعة من بودنغ الحليب وقطعتها إلى شرائح كبيرة بأيدٍ ماهرة. 

 

كان مرافقو أرييل، هيكتور ورالف، يشربان الماء بعيدًا عنها قليلًا. 

 

“هيكتور.” 

 

عندما نادت أرييل، ابتلع هيكتور الضخم دلوًا بحجم البرميل وركض نحو أرييل. 

 

“نعم، سيدتي.” 

 

“أنا فضولية بشأن شيء ما.” 

 

“تفضلي بطرح أي شيء، سيدتي الشابة.” 

 

هيكتور، الذي تحدث بلطف، ضرب صدره. 

 

ابتسمت أرييل لإشارته الواثقة. 

 

“أريد أن أسمع عن طفولة لوسيان. هل يمكنك أن تخبرني؟” 

 

أجاب هيكتور بابتسامة ماكرة. 

 

“يمكنني أن أخبرك بما أعرفه.” 

 

انتظرت أرييل قصته وعيناها تلمعان ببراعة. 

 

“أعني، انضممت إلى فرسان الأسد الأزرق… قبل 14 عامًا؟ كان ذلك قبل حوالي 14 عامًا. كان لا بد أن يُقام جنازة الدوقة الكبرى بعد وقت قصير من انضمامي. كان يومًا مظلمًا مع هطول أمطار غزيرة بشكل مستمر.” 

 

كانت أرييل قد سمعت عن ذلك. الدوقة الكبرى السابقة، أي والدة لوسيان، توفيت أثناء ولادتها لطفلها. 

 

‘كانت والدة أرييل، الماركيزة بلانش، قد توفيت أيضًا أثناء ولادتها لها، لذا كانت تعرف أن مثل هذه الأمور شائعة جدًا.’ 

 

لكن عندما سمعت وصف هيكتور لمشهد ذلك اليوم، شعرت بحزن كئيب. 

 

“كنت مرتزقًا قبل ذلك، لذا لم يكن لدي أحد لأقضي الوقت معه في ذلك الوقت. كنت وحيدًا في ذلك اليوم، وانفصلت عن الحشد في طريقي إلى الجنازة. لكنني لم أكن معتادًا على المكان.” 

 

كان نظام الأسود الزرقاء هو النظام الحصري لعائلة لاكارتيل. 

 

بما أنها زوجة سيدهم وسيدة عائلة لاكارتيل، كان عليهم حضور جنازة الدوقة الكبرى. 

 

“كنت أتسكع، أحاول البحث عن أي خدم لأستفسر منهم، لكنني لم أر أي شخص في هذا القصر الفسيح، وكنت أسمع فقط صوت الرياح المخيف… هاها، اعتقدت أن شبحًا سيخرج في أي لحظة.” 

 

تخيلت أرييل القصر الفسيح يبدو مظلمًا وفارغًا. 

 

مجرد التفكير في الأمر جعلها ترتعش. 

 

تغير نبرة هيكتور قليلًا وهو يواصل قصته. 

 

“كنت أبحث عن أشخاص كهؤلاء، ثم دخلت بالصدفة الغرفة في العمق، وبعد ذلك…” 

 

“وبعد ذلك…؟” 

 

انتظرت أرييل بقلق كلماته التالية. 

 

“كان هناك… شبح!” 

 

“يا إلهي!” 

 

قفزت أرييل من مقعدها، مفزوعة من ارتفاع صوت هيكتور المفاجئ. 

 

“أوه، هيكتور….” 

 

مبتسمًا بخبث، اعتذر. 

 

“أنا آسف. لم يكن شبحًا، كان طفلًا. طفل ماكر، أصغر بقليل من قبضتي.” 

 

بدا الأمر غريبًا بعض الشيء لأن هيكتور رفع قبضته التي كانت بحجم صخرة، لكن أرييل كانت قد انغمست بالفعل في القصة. 

 

“كان هذا لوسيان!” 

 

“نعم. كان طفلًا بشعر أسود وعينين زرقاوين. كانت عيناه زرقاوين فاتحتين بلون السماء.” 

 

أزرق سماوي؟ 

 

“إنه مختلف عن الآن. هل كان لون عينيه مختلفًا عندما كان صغيرًا؟” 

 

هز هيكتور كتفيه. 

 

“لم أر طفلًا من قبل… لكنه لم يكن يبدو كطفل. كنت سيد سيف، لكنه أخافني حتى العظام. لم أستطع إبعاد عيني عنه لفترة طويلة.” 

 

‘يجب أن يكون لوسيان مخيفًا بعض الشيء منذ أن كان صغيرًا.’ 

 

“ولكن عندما نظرت إليه عن كثب، كان تنفسه خشنًا وبدا مريضًا وكأنه على وشك أن يفقد أنفاسه قريبًا. لا يوجد أحد يعتني بالطفل.” 

 

“…؟” 

 

قطبت أرييل جبهتها الصغيرة. 

 

على الرغم من أن ذلك حدث قبل 14 عامًا، إلا أن أهل لاكارتيل الذين عرفتهم لم يكونوا من النوع الذي يترك طفلًا حديث الولادة مريضًا وحده. 

 

ولكن كيف يمكن أن يُترك طفل دون رعاية؟ 

 

هيكتور ليس من النوع الذي يكذب أيضًا. 

 

على العكس من ذلك، فهو صادق لدرجة أنه يسبب الإحراج للناس. 

 

في تلك اللحظة، أشارت غريزة أرييل إلى شيء ما. 

 

‘هل ارتباط لوسيان بالوحدة يتعلق بسر الدوق الأكبر…؟’ 

 

خطر ببالها فجأة أنه ربما حدث ذلك لأنه كان مرتبطًا بذلك السر. واصل هيكتور الحديث. 

 

“عندما نظرت إليه، تبادل معي النظرات، وشعرت وكأنني أفقد طاقتي مع سريان قشعريرة في عمودي الفقري. وحدث شيء غريب حقًا،” قال، وخفض صوته. 

 

“فجأة، تغير لون عيني الدوق الشاب. من الأزرق السماوي المعتم، تحول إلى أزرق داكن صافٍ!” 

 

أحدث هيكتور ضجة بحجمه الكبير. 

 

“لقد سمعت أن عيون الأطفال تتغير مع نموهم، لكنني لم أرها تتغير بهذه السرعة من قبل!” 

 

‘كان الأمر أشبه بالسحر!’ 

 

هيكتور، الذي كان يتحدث باستفاضة لفترة من الوقت، كان منغمسًا في ذكرياته. كان ذلك واضحًا في عينيه. 

 

“حسنًا، لحسن الحظ، سرعان ما أصبح اللورد الشاب طفلًا سليمًا وأصبح… لا، أصبح مصدر إزعاج للقصر. عندما كان عمره حوالي خمس سنوات، جاء إلى فرسان الأسد الأزرق وبدأ في التلويح بالسيف.” 

 

‘كان هيكتور على وشك أن يسميه شيطانًا.’ 

 

غطت أرييل فمها وضحكت. 

 

الجو المظلم الذي شعرت به عند سماع النصف الأول من القصة قد زال. 

 

بالإضافة إلى ذلك، كان من الجيد الاستماع إلى قصة لوسيان عندما كان أصغر سنًا. 

 

‘يجب أن يكون لوسيان جميلًا حقًا عندما كان طفلًا، أليس كذلك؟’ 

 

“شكرًا لك على إخباري، هيكتور.” 

 

“لا يزال هناك 3 ليالٍ و 4 أيام متبقية من قصة حادث اللورد الشاب. هاها!” 

 

شدت أرييل قبضتيها، وعيناها تلمعان. 

 

“أريد حقًا سماع ذلك يومًا ما.” 

 

‘ألن يكون رائعًا أن أتمكن من الرد عندما يضايقني لوسيان؟’ 

 

ضحكت أرييل سرًا، وهي تغرف الهلام الشفاف في قاع عصير الليمون بملعقة. 

 

• 

 

حتى حفلة الشاي البسيطة لم تكن بسيطة إذا كان اسم ‘الدوق الأكبر لاكارتيل’ متورطًا فيها. 

 

كافحت الماركيزة لانسيل لاختيار الأشخاص الذين ستدعوها إلى الحفلة. 

 

حتى أنها ذهبت إلى ماثيوس، الذي نادرًا ما تقابله، لتسأل عن عدد الضيوف، لكنها لم تتمكن إلا من تحقيق نتيجة بسيطة. 

 

فتح ماثيوس عينيه بشكل طاغٍ وقال جملة واحدة. 

 

“الأمر متروك لك. لكن استبعدي أي كلاب وأبقار ثرثروا عن تلك الطفلة أثناء الحفلة.” 

 

(ت-ا: تعبير اصطلاحي يعني أي شخص. لتوضيح الأمر، الأبقار أصول قيمة للزراعة بينما الكلاب حيوانات وضيعة وعادية. ما يعنيه ماثيوس بهذا هو أن كل من ثرثر عن أرييل، بغض النظر عما إذا كان نبيلًا رفيع المستوى أو عاميًا وضيعًا، يجب ألا تتم دعوته أبدًا.) 

 

كتمت الماركيزة لانسيل دموعها التي كانت على وشك الانسكاب من عينيها ووضعت السيدة الشابة لدوق مونيكا، ديانا، كأول اسم في القائمة. 

 

‘إذا كانت الليدي ديانا موجودة، فستشعر أرييل بالارتياح.’ 

 

بعد ذلك، قررت إدراج السيدات اللاتي ذكرت أرييل أنها ستدعوهن. 

 

على الرغم من أن هؤلاء الشابات تم إدراجهن ضمن ‘الأبقار والكلاب’ (في إشارة إلى قائمة غير مرغوب فيها)، كان لا بد من إضافتهن لأن أرييل دعتهن شخصيًا. 

 

التالي… 

 

“هااااه.” 

 

تنهدت الماركيزة لانسيل بعمق وهي تمر على قائمة تضم أكثر من مئات السيدات والآنسات النبيلات. 

 

‘إنها ليست حفلة كبيرة، ولكن هناك بالفعل الكثير من الأشخاص الذين يريدون أن تتم دعوتهم.’ 

 

لقد مر أكثر من 15 عامًا منذ إقامة آخر حفلة في قصر الدوق الأكبر، لذا لا بد أن تكون الدائرة الاجتماعية مفتونة بثروة وقوة قصر لاكارتيل المغلق بإحكام. 

 

‘يجب أن أقوم بتصفية هذه القائمة بشكل صحيح قدر الإمكان حتى لا تتعب أرييل.’ 

 

قررت الماركيزة لانسيل حشد اتصالات زوجها وإجراء بعض التحريات الخلفية عن السيدات. 

 

في هذه الأثناء، كان لدى أرييل، التي لا يتعين عليها الاهتمام بقائمة الدعوات، الكثير لتقوم به. 

 

‘لقد تقرر أن يتم الترحيب بي رسميًا كمضيفة بحفل شاي.’ 

 

قررت تزيين المنزل والحديقة بحيث يشعر الجميع بلمسة المضيفة فيهما، كما قالت سوزان ذات مرة. 

 

لتحقيق ذلك، كان عليها الحصول على مساعدة من خدم القصر. 

 

جمعت أرييل جميع العاملين في القصر وأخبرتهم أنها ستقيم حفل شاي. 

 

لأنه بدا أفضل أن يعرف الخدم والخادمات ما تعنيه هذه الحفلة مسبقًا بدلاً من مجرد القيام بما طُلب منهم دون معرفة أي شيء. 

 

“إنها ليست حفلة كبيرة، ولكن هناك الكثير مما يدعو للقلق لأنها تُقام نيابة عن المضيفة.” 

 

نظر الخدم إلى وجوه بعضهم البعض وأبدوا تصميمًا على الأخبار التي تفيد بأنه سيتم تقديم سيدة القصر الصغيرة اللطيفة رسميًا كسيدة للمنزل. 

 

حتى في عالم الخدم، كان الترحيب بالمضيفة أمرًا حساسًا. 

 

لأن تقييم صورة المضيفة يختلف باختلاف الطريقة التي سترحب بها بالسيدات الأخريات. 

 

كما كانوا يعلمون مدى أهمية الترحيب بالمضيفة. 

 

صعدت أرييل بضع درجات ونظرت إليهم وهي تتحدث بهدوء. 

 

“كما ترون، أنا صغيرة في السن. لذا أحتاج إلى مساعدة الجميع.” 

 

‘كما قالت الليدي سيلفيا، لم يكن لدي أم لأرى وأتعلم منها ولم تكن لدي خبرة.’ 

 

‘ومع ذلك، وعدت لوسيان بأنني سألعب دور زوجته بشكل صحيح، لذلك على الأقل لم أرغب في إقامة حفلة تجلب العار لاسمه.’ 

 

“لن أخجل من طلب المساعدة منكم. لكن هذا لن يعفي المضيفة مما يجب عليها القيام به.” 

 

وظيفة المضيفة هي اتخاذ قرارات حكيمة. 

 

تحديد الديكورات، والقائمة، وما يجب فعله فيما يتعلق بالموسيقى والجو العام، والعديد من الأمور الأخرى. 

 

وكان الأمر متروكًا للخدم لإعداد كل شيء بعد أن تتخذ أرييل قرارها. 

 

ويقع على عاتق رئيسة الخدم، والوصيفة، والطاهي توجيه العمل. 

 

“إذا كان هناك أي شيء يحتاج إلى قرار، فقط أخبروني، لأن كل ما تفعلونه سيكون مهمًا بالنسبة لي.” 

 

لكي ينجح الحدث، يجب على الجميع، من متخذي القرارات الرئيسيين إلى أولئك الذين سينفذون ما هو مطلوب، أن يعرفوا بعضهم البعض جيدًا. 

 

تعلمت أرييل ذلك أثناء عيشها مع مجموعة من السحرة في الماضي. 

 

على الرغم من أنها لم تكن تعرف الكثير عن القصر، إلا أنها أرادت الاستماع والمساعدة قدر الإمكان حتى لو كان الأمر تافهًا. 

 

“إذا كان لديكم أي أسئلة، يمكنكم سؤالي. آمل ألا يكون هناك أحد لا يعرف ما الذي يقومون به من أجله.” 

 

شدت أرييل قبضتها الصغيرة. 

 

“لأنه بقدر ما أحترم الأشخاص في بيتي، يمكنني رؤية كفاءة رجالي، حسنًا؟” 

 

عند الكلمات اللطيفة والناضجة التي خرجت من فم سيدة قصرهن الشابة، فتح الخدم أفواههم على الفور وأعربوا عن إعجابهم. 

 

‘كيف يمكن لسيدتنا الصغيرة، التي تشبه الكتكوت، أن تكون مدروسة لهذه الدرجة!’