“أبعد يديك”، قال لوسيان، مضيفاً قوة إلى هالة وجوده.

 

خفض ماثيوس صوته، ولمس فمه بإصبعه في إيماءة لإسكات لوسيان.

 

“سوف تستيقظ. اهدأ.”

 

“……”

 

وقف ماثيوس من مقعده عندما ظل لوسيان صامتاً وهو ينظر إليه بحدة بعينيه الوحشيتين.

 

“لا أستطيع أن أصدق أنك عدت الليلة. ما الذي كنت تفكر فيه؟”

 

رد لوسيان ببرود عند سماعه سؤال ماثيوس.

 

“لم أعد أرغب في تحمل الأمر أكثر.”

 

أظهر وجه ماثيوس وميضاً من الاهتمام.

 

كثف لوسيان هالة وجوده.

 

“إذن، اذهب بعيداً.”

 

نظر ماثيوس إلى أرييل التي كانت مستلقية مرة أخرى.

 

“ابق هادئاً وعد أدراجك.”

 

*قَرّ* *نقرة*

 

تردد صوت إغلاق الباب في الغرفة عندما غادر ماثيوس.

 

عندما اختفى الصوت، لم يبق في الغرفة سوى الصمت.

 

نظر لوسيان إلى زوجته الصغيرة النائمة.

 

حدق بها للحظة، ثم استرخى وأطلق تنهيدة قصيرة.

 

تتبعت أطراف أصابعه الباردة خدي أرييل المنتفخين قبل أن تسقط.

 

‘لم أتوقع… أن ألاحق شخصاً كهذا إلى حفلة مليئة بالبشر.’

 

تمتم لوسيان.

 

‘أنتِ يا آرييلا. أنتِ غريبة الأطوار.’

 

لم يستطع تحديد ما كان في الرسالة وما الذي جعله يركض كل هذه المسافة.

 

‘مرة واحدة فقط. كانت مرة واحدة فقط تلقيت فيها رسالة آرييل.’

 

لكن ما كان يكتمه حتى الآن قد انفجر في تلك اللحظة، وعاد الآن بهذه الطريقة.

 

من حافة القارة إلى العاصمة.

 

عبر ستة بوابات.

 

‘لا يمكنني البقاء ليوم واحد أقل، لكني أريد فقط أن أرى هذا الوجه.’

 

“كم هذا غريب.”

 

قالها تِباعاً.

 

ربما وصل صوته إلى أذنيها، فعبست آرييل وقذفت بجسدها الصغير.

 

الشيء الذي كانت تمسكه بيدها الصغيرة سقط على السرير.

 

ثبت لوسيان نظره على الشيء.

 

بتلة حمراء من زهرة التوليب التي أرسلها لها.

 

لا بد أن آرييل كانت تمسك بالبتلة لوقت طويل، فقد تركت علامة حمراء في منتصف راحة يدها.

 

“….آه.”

 

أمسك لوسيان برأسه وتأوه لفترة وجيزة.

 

بعد صمت طويل، تحدث بصوت منخفض.

 

“ماذا يجب أن أفعل؟ هل أعود وأقتله؟ يجرؤ على الدخول إلى الشرفة حيث كنتِ.”

 

في الظلام، لمعت عيناه الزرقاوان الداكنتان ببرود.

 

“لا يهمني إذا كان هو ولي العهد. سأكون سعيداً بخوض حرب ضد العائلة الإمبراطورية. لن يفوزوا على أي حال.”

 

وصلت نظرة لوسيان إلى يده، إلى شعر آرييل المتناثر على الوسادة.

 

رفع خصلة من شعرها الأحمر ثم أفلتها بلطف.

 

“آه، وجميع تلك الحشرات التي سخرت من هذا الشعر الأحمر. يمكنني قتلهم جميعاً أيضاً. الأمر سهل. سأحتاج فقط إلى رفع إصبع واحد، وسوف يغرقون جميعاً في محيط من الدماء. مغمورين بالدماء، سيتحولون جميعاً إلى اللون الأحمر. ما رأيك؟”

 

انتشرت كمية هائلة من النهم للدماء ببطء منه.

 

إذا تعامل مع الأمر بطريقته، فلن يتمكن أي إنسان حضر الحفلة اليوم من البقاء على قيد الحياة.

 

تلك العيون التي نظرت إلى آرييل، وتلك الأشياء التي تنفست في نفس المكان مع آرييل، وتلك الشفاه التي نطقت اسم آرييل.

 

أصبحت هالة لوسيان حادة كما لو كانت ستقطع أي شيء وأحاطت به كالحجاب.

 

كان ذلك حينها.

 

“هممم…”

 

تدفق صوت ناعس من بين شفاه آرييل الوردية.

 

ابتسمت آرييل وهي تحتضن وسادتها بذراعيها القصيرتين.

 

“لوسيان….”

 

توقف نهم لوسيان للدماء، الذي كان يمتد بلا هوادة.

 

تم سحب الهالة التي ملأت الغرفة وكأنها بدأت تتشكل مرة أخرى إلى جسد الفتى كالدخان.

 

قريباً، تدفق ضحك هوائي من شفتيه.

 

“بجدية… لا يمكنني التغلب عليك حقاً.”

 

حنى رأسه وقبّل راحة يد آرييل الملطخة بالزهرة.

 

“تصبحين على خير، يا قلبي القرمزي.”

 

قفز لوسيان، الذي ودعها، من النافذة واختفى بسرعة مجيئه.

 

هبت الرياح الباردة كالصاعقة عندما غادر، وتذمرت آرييل، وتشبثت بغطائها ونامت مرة أخرى.

•

 

في صباح اليوم التالي.

 

لم تسمع آرييل أي شيء عن لوسيان إلا عند الظهر.

 

“هل ذهب لوسيان إلى المنزل مبكرًا هذا الصباح؟”

 

“نعم، يا سيدتي الشابة. أنا واثقة من أن السيد الشاب وصل بالفعل إلى الأكاديمية.”

 

“……”

 

أصبحت آرييل عابسة وهي تتناول حساء الطماطم المقدم على الإفطار.

 

‘لم أتمكن حتى من توديعه… ‘

 

‘لكن ما حدث بالأمس كان كالحلم.’

 

ألم يكن إرسال لوسيان للزهور ومجيئه شخصيًا أشبه بالحلم؟

 

سرعان ما تبدد شكها المنطقي عندما رأت باقة الزهور الحمراء في المزهرية.

 

‘نعم. لا يمكن أن يكون خيالي بهذا القدر من الروعة،’

 

مضغت آرييل قطعة من الدجاج الطري في الحساء.

 

الحساء المصنوع من مرق الدجاج الكثيف وقطع اللحم مع الطماطم أحدث تناغمًا منعشًا.

 

‘بالمناسبة، أعتقد أنني حلمت حلمًا جيدًا الليلة الماضية… لكنني لا أتذكر.’

 

كان الأمر غامضًا وكأنها تكاد تتذكر، لكنه لا بد وأنه لم يكن مجرد حلم.

 

نفضت آرييل عنها أسفها وغمست الخبز الأبيض في حساء الطماطم ووضعته في فمها.

 

•

 

في فترة ما بعد الظهر، جاءت ديانا وراحت تروي قصصًا عن حفل التنصيب بالأمس.

 

“الجميع يتحدث عنكِ! يا آرييل، لم تكن هناك أية شابة عزباء لا تغار منكِ.”

 

كانت ديانا فخورة وكأن كل جهودها قد أثمرت. جلست آرييل القرفصاء على كرسي دائري معلق بالسقف واستمعت إلى قصتها.

 

أشارت ديانا إلى كل تفصيل أحدث ضجة في الدوائر الاجتماعية واحدًا تلو الآخر.

 

فستان آرييل وإكسسواراتها، رقصها مع رجال بيت الدوق الأكبر، وهدية الإمبراطورة.

 

“هل تعلمين العطر الذي أهدتك إياه الإمبراطورة؟ سمعت أن هناك زجاجتين فقط من هذا العطر مخصصتين لـ ‘براكيا’ الشهر الماضي. ولا يحصلون إلا على زجاجة واحدة كل ثلاث سنوات.”

 

‘لا أصدق أنه كان هناك زجاجتان فقط من هذا في الإمبراطورية!’

 

‘كنت أتخيل ذلك للتو… ‘

 

حدقت آرييل في ديانا وهي تعبس.

 

خفضت ديانا صوتها.

 

“هناك بعض السيدات الشريرات اللاتي قلن إن الإمبراطورة أعطتك إياه على مضض لعدم وجود دوقة كبرى حاضرة الآن، لكنني لست متأكدة من ذلك. أمي قالت، حتى لو كان هناك الكثير من أفراد العائلة الإمبراطورية للمشاركة، فإن مضيفة الدوق الأكبر تأتي أولاً. في بعض الأحيان، حتى الإمبراطورة لا تملك ما تملكه الدوقة الكبرى.”

 

“كيف ذلك؟”

 

‘هل هذا بسبب أننا ‘لاكارتيل’؟’

 

“هذا…”

 

رفعت ديانا نظرها أخيرًا بعد أن أجهدت عقلها بالإجابات.

 

“أوه، أليس ذلك لأن ‘لاكارتيل’ هم حماة الإمبراطورية؟”

 

ومع ذلك، كان لدى ديانا الكثير لتقوله بدلاً من التفكير بعمق أكبر في هذه المسألة. انتقلت بسرعة إلى الموضوع التالي.

 

“و، و. بخصوص تصميم عقدك، هل كنت تعلمين؟ أعتقد أنه سيصبح موضة رائجة!”

 

صدم عقد آرييل الماسي ذو الدانتيل في حفل تنصيبها عالم المجتمع بأكمله. من السيدات الشابات إلى السيدات الأكبر سنًا، تجمع الجميع في غرفة الملابس في صباح اليوم التالي وانشغلوا بالحديث عنه. أشعل المصممون المشهورون عيونهم وبدأوا في صنع عقود ذات تصاميم مشابهة.

 

بالطبع، ما صنعوه كان مجرد تقليد رخيص. ذلك لأنه لم يكن لديهم مهارات سحرية مثل ‘برونو’، رئيس السحرة السابق.

 

“إنه يُباع بشكل جيد حقًا الآن. كل السيدات حولي يتوسلن لآبائهن للحصول على العقد. عقدك أجمل بكثير، لكنني أعتقد أنهن يرغبن في تقليده بطريقة ما.”

 

كانت العقود الجريئة والثقيلة رائجة لفترة، لكن آرييل كانت تغير هذا الاتجاه. لم يكن كبيرًا وسميكًا بشكل أعمى، بل كان تصميمًا رقيقًا من الجواهر الصغيرة المتمايلة على خطوط رفيعة.

 

ثم ذكرت ديانا حادثة ‘دعوة لحفلة شاي’ بالأمس.

 

“كل هذا بسبب تلك المرأة الثعبانية، سيدة بيت الماركيز سيلفيا!”

 

كانت ديانا تسير وذراعاها مطويتان.

 

“تلك المرأة لا تعرف شيئًا وبدأت هي الأمر… يا آرييل خاصتي!”

 

“لا بأس يا ديانا. كان هذا شيئًا كان عليّ أن أمر به على أية حال.”

 

“لكن! أنا منزعجة جدًا.”

 

بدت ديانا خيبة أمل لأنها أضاعت فرصة الوقوف إلى جانب آرييل.

 

“سيلفيا، تلك المرأة هي الآن الأعلى رتبة بين السيدات غير المتزوجات. لقد بلغت سن الزواج الكامل. وعائلة الماركيز فيان هي أيضًا إحدى العائلات النبيلة التي ساهمت بشكل كبير في الإمبراطورية.”

 

لم تكن ديانا تقصد بالضرورة الشائعات المتداولة بأن السبب وراء رفض سيلفيا الزواج هو أنها تطمح إلى منصب الدوقة الكبرى الشاغر.

 

‘لا داعي لإزعاج عقل آرييل بهذا الأمر بلا داعٍ،’

 

قالت ديانا بلطف لآرييل.

 

“على أي حال، إذا واجهتِ أي صعوبة أثناء التحضير لحفلة الشاي، فقط أخبري هذه ‘الأخت’ في أي وقت. سأساعدكِ في أي شيء.”

 

عند سماع كلمات ديانا الصادقة، عانقتها آرييل بقوة بذراعيها القصيرتين.

 

“نعم! ديانا. شكرًا لكِ.”

 

“كم أنتِ لطيفة!”

 

في تلك اللحظة، ارتجفت ديانا، وشعرت برغبة جامحة في اختطاف آرييل هكذا.

 

•

 

كان على ديانا أن تعود بسرعة. قالت إن لديها اجتماعًا كان عليها حضوره مع والدتها، الدوقة.

 

آرييل، التي ودعت صديقتها بأسف، بدأت تمشي في الحديقة الأمامية حيث كان ضوء شمس الربيع الدافئ يتسرب.

 

وعندما رأت الحديقة المليئة بالزهور، اتسعت عيناها من الدهشة.

 

“… يا للروعة!”

 

زُرعت آلاف وآلاف من زهور التوليب الحمراء من نفس النوع الذي أهداها إياه لوسيان في الحديقة.

 

ركضت آرييل مباشرة إلى البستاني، وودز.

 

“وودز! وودز! لماذا يوجد الكثير من زهور التوليب؟!”

 

انحنى وودز الصامت ببطء لتحيتها، وأجاب.

 

“صاحب السمو…”

 

اتسعت عينا آرييل.

 

‘لوسيان؟’

 

لم يكن هدفه السابق من الزهور كافيًا، لذلك زرع الكثير من زهور التوليب في الحديقة التي يمكن رؤيتها من غرفة آرييل.

 

خفضت آرييل وضعيتها وربتت على بتلات التوليب. خفق قلبها.

 

“الزهور جميلة جدًا.”

 

“السيدة الشابة جميلة أيضًا…”

 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة لكلمات وودز، الذي نادرًا ما ينطق بجملة واحدة.

 

“كلمات وودز أجمل. شكرًا لك يا وودز.”

 

انفصلت عن وودز وواصلت السير في الحديقة.

 

كانت الحديقة مليئة بالزهور الحمراء الجميلة. توقفت آرييل التي كانت تسير للحظة وتذكرت ماضيها.

 

‘لقد كنت أكره اللون الأحمر حقًا من قبل…’

 

… بالنسبة لها في الماضي، كان اللون الأحمر علامة على الكارثة.

 

بسبب ولادتها بشعر أحمر، تم التخلي عنها وإساءة معاملتها من قبل عائلتها.

 

كان الماركيز لوسليون، والدها، يستخدم العنف ضد آرييل كلما رأى شيئًا أحمر، مثل شعرها أو الدم.

 

كان من الطبيعي أن آرييل، التي نشأت على هذا النحو، لا تستطيع أن تحب ذلك اللون.

 

لذلك، بعد دخولها مجموعة السحرة، كانت تعيش دائمًا مرتدية عباءة سوداء.

 

كما أخفت عينيها الشبيهتين بالياقوت سحريًا إلى لون مختلف.

 

الألعاب النارية، الفراولة، الورود… لم يبدُ أي ظل للون الأحمر جميلاً بالنسبة لآرييل.