بعد فترة، تراجع معظم كبار النبلاء الذين ألقوا التحية عليه. 

 

شدت آرييل ياقة لوسيان قليلاً. 

 

“لوسيان، ألم يعجبك أن يحييك الجميع؟” 

 

“لماذا؟” 

 

“فقط، يبدو الأمر كذلك.” 

 

“لأنه أمر مزعج.” 

 

“إذًا كان بإمكانك استخدام هالتك بحيث لا يقترب منك أحد مثل السيد ماتياس، ولكن…” 

 

استند لوسيان بهدوء إلى الحائط وأضاءت عيناه. 

 

“أريد أن أقاتل في وضع مؤاتٍ لي. لذا أُظهر لهم* أنك تحت حمايتي. كنوع من التهديد.” 

 

‘هاه… إذًا فعل هذا من أجلي؟’ 

 

شعرت آرييل ببعض الحيرة. 

 

بالمناسبة، لم يكن من السهل التكيف مع مظهر لوسيان، ربما لأنها لم تره منذ وقت طويل. 

 

حاولت آرييل ألا تحدق كثيراً في وجهه الذي كان يحمل نظرة متعالية. 

 

بينما كانت تسرق النظر إليه، أدركت شيئاً. أنه لا يرتدي ربطة عنق. 

 

“لوسيان، أنت لا ترتدي ربطة عنق.” 

 

‘ولكن لماذا لم يلاحظ أحد حتى الآن؟ هل لم يلاحظ أحد لأن الجميع كانوا ينظرون إلى وجهه فقط؟’ 

 

بالنظر عن كثب، لم يكن الأمر أنه لا يرتدي ربطة عنق على الإطلاق، بل كانت مطوية داخل جيب صدره أمام معطفه. 

 

“يجب أن ترتدي ربطة عنق.” 

 

أمال لوسيان رأسه للخلف كما لو أن الأمر لا يزعجه. 

 

“لا يهم إذا لم أرتدها. إذا لم أرتدها، فستصبح هي العرف.” 

 

“ومع ذلك… لا أحب أن تصبح عرفاً.” 

 

“الرجل الذي يرتدي ربطة عنق يبدو أكثر أناقة.” 

 

عندما تمتمت آرييل بصمت، تجعد وجه لوسيان. 

 

كان الأمر غير واقعي لدرجة أن حتى وجهه العابس كان جميلاً بشكل يخطف الأنفاس. 

 

أخيرًا، زمجر وتحدث. 

 

“…حسناً.” 

 

أشرق وجه آرييل. 

 

أضاف لوسيان شروطاً بصوته الحاد. 

 

“لكن، يجب أن تربطيها بنفسك…” 

 

‘يا له من شرير!’ 

 

‘أنت تعلم جيداً أنني لا أستطيع ربط العقد!’ 

 

شدت آرييل قبضتيها الصغيرتين استياءً. 

 

رفع لوسيان طرف شفتيه الحمراوين. 

 

“بالطبع، أنتِ لا تعرفين كيف تربطينها.” 

 

“آه… أ-أعطني إياها فحسب.” 

 

وقفت آرييل على أطراف أصابع قدميها بكل قوتها وسحبت ربطة العنق العالقة في جيب لوسيان الأمامي. 

 

‘لو كنت أعرف أن هذا سيحدث، لكان عليّ أن أسأل الماركيزة لانسيل مسبقاً.’ 

 

ندمت على عدم تعلم كيفية ارتداء ربطة العنق. 

 

“من فضلك اخفض رأسك،” طلبت آرييل من لوسيان. 

 

“لماذا؟ ألا تستطيعين الوصول؟” 

 

نبرته كانت مسطحة، لكنه انحنى برفق برأسه. 

 

علقت آرييل ربطة العنق حول عنقه وبدأت في عقدها أمام الجميع. 

 

‘نعم. ربطة العنق هي مجرد عقدة أيضاً. ألن يكون الأمر أسهل إذا قمت أنا بذلك؟’ 

 

ومع ذلك، كان هناك فرق في الصعوبة بين مجرد النظر والربط المباشر. 

 

مهما حاولت عقد العقدة، لم تبدُ مثل ما رأته. 

 

بدت ربطة عنق آرييل المكتملة وكأنها شكل متغير مروع لعقدة الفراشة. 

 

ضحك لوسيان، الذي كان يراقبها. 

 

“هل انتهيتِ؟” 

 

“….نعم.” 

 

احمرت خَدَّا آرييل. 

 

“هذه… زوجتي، التي ظهرت للتو اليوم، ستشعر بالإحراج بسبب قيامها بربط ربطة عنقي هكذا.” 

 

مرر لوسيان العقدة الغريبة حول عنقه. 

 

“افعليها مرة أخرى. سأساعدك.” 

 

“لكن…” 

 

حذرها سراً. 

 

“إنه أمر.” 

 

أمسكت آرييل بربطة العنق مرة أخرى كما قال لوسيان. 

 

“أدخليها بالطريقة الأخرى… نعم. أدرها ولفها حولها. اسحبيها وأدخليها بين الحلقات. افعليها مرة أخرى لتغطي العقدة.” 

 

كانت آرييل لا تزال تخطئ قليلاً، ولكن عندما اتبعت تعليمات لوسيان خطوة بخطوة، تمكنت من ربطها بشكل مشابه. 

 

“هل فعلتها؟ هل فعلتها يا لوسيان؟” 

 

لوى لوسيان شفتيه وابتسم لها بلطف. 

 

“نعم.” 

 

تراجعت آرييل قليلاً ونظرت إليه. 

 

كان وجهه جميلاً بالفعل سواء ارتدى ربطة عنق أم لا، لكنه كان أكثر روعة عندما كان يبتسم. 

 

“تبدو جميلة عليك.” 

 

حرك أهدابه بإغراء وتحدث بهدوء. 

 

“لن أساعدك في المرة القادمة.” 

 

ردت آرييل ووجهها متورّد بحرارة. 

 

“ماذا… أنا، لن أطلب مساعدة لوسيان أيضاً.” 

 

في تلك اللحظة، لم تكن آرييل تعلم أن جميع النبلاء الحاضرين كانوا يراقبون الزوجين الشابين وهما يتهامسان أثناء ربط ربطة العنق. 

 

وبدأت الشائعات تنتشر بسرعة في الأوساط الاجتماعية حول الأميرة الصغيرة التي روّضت أمير لاكارتيل العنيف والقاسي. 

 

✧•✧•✧•✧ 

 

انتهى حفل القصر الإمبراطوري الربيعي بنجاح. 

 

أكملت آرييل ظهورها الأول بأمان أيضاً. 

 

“الزوج هو أصغر خبير سيف، والزوجة هي أصغر فتاة تظهر لأول مرة.” 

 

“أعلم. لم أر قط زوجين ظهرا لأول مرة بهذا القدر من الروعة.” 

 

استدعت الإمبراطورة آرييل بشكل خاص وأعطتها زجاجة عطر ثمينة كهدية تهنئة. 

 

حيّت آرييل الإمبراطورة بأدب بينما كانت غارقة في أفكارها. 

 

‘أليس هناك اثنتان فقط من هذه الزجاجات في الإمبراطورية؟’ 

 

“شكراً لكِ يا جلالة الإمبراطورة.” 

 

قبل العودة إلى المنزل. هذه المرة، استدعى الإمبراطور عائلة لاكارتيل. 

 

تحولت عينا ماتياس أمام الإمبراطور إلى برود في لحظة. 

 

كان وجهه يوحي بأنه كان يزأر داخلياً. 

 

“هاها… أنا فضولي بشأن الأخبار القادمة من يوهانس، فلماذا لا يبقى الدوق الأكبر الشاب لبعض الوقت ويشاركني القصة.” 

 

خفض الإمبراطور نبرته وتوجه إلى لوسيان بدلاً من ماتياس. 

 

‘جلالتك، هذا هو الخيار الخاطئ.’ 

 

أرادت آرييل أن تخبر الإمبراطور بصدق، لكن لوسيان، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة باردة ومشؤومة، قال “نعم” أولاً. 

 

“يمكنك الذهاب.” 

 

“…نعم.” 

 

استدارت آرييل ونظرت إلى لوسيان للمرة الأخيرة قبل أن تستقل العربة المتجهة إلى المنزل مع ماتياس. 

 

كان الجو هادئاً داخل العربة حيث كان ضوء القمر يتدفق عبر النافذة الزجاجية الدائرية. 

 

كانت المقصورة فاخرة للغاية لأنها كانت عربة يملكها الدوق الأكبر. 

 

كانت هناك مقاعد تشبه الأريكة الحمراء نصف الدائرية، لذا كانت آرييل وماتياس يجلسان جنباً إلى جنب مع مسافة صغيرة بينهما. 

 

آرييل، التي استعادت بهدوء ما حدث اليوم، فتحت فمها بحذر. 

 

“سيدي ماتياس.” 

 

“نعم.” 

 

“في الواقع، أنا…” 

 

‘لقد دعوت الشابات إلى حفلة شاي.’ 

 

علقت الكلمات في حلقها. 

 

‘أعتقد أن فعل هذا سيزعج السيد ماتياس. لكن لا يمكنني إخفاء هذا.’ 

 

“قلت إنني سأقيم حفلة صغيرة مع الشابات. هل من المقبول أن أفعل ذلك…؟” 

 

حدق ماتياس بها مباشرة. 

 

“بالتأكيد.” 

 

“حقاً؟” 

 

“هذا يقع ضمن سلطة سيدة المنزل.” 

 

آه. 

 

تنهدت آرييل بارتياح. 

 

لقد شعرت براحة أكبر لأن ماتياس أوضح أن هذا “سلطة المضيفة” بدلاً من مجرد السماح لها بالمشاركة. 

 

آرييل، التي شعرت بالارتياح، استعادت لونها بسرعة. 

 

نظر ماتياس بصمت إلى الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر. 

 

“…..” 

 

‘إنها لا تبدو منزعجة.’ 

 

لو كانت طفلة عادية تبلغ من العمر 10 سنوات، لكان الأمر أكثر وضوحاً لو انفجرت بالبكاء بعد سماع ما قاله أولئك البشر سابقاً. 

 

كانت الأوساط الاجتماعية مكاناً بلا أسرار في الأصل. 

 

كان من الطبيعي أن تكتشف آرييل، التي عادت بعد تغيير ملابسها، الشائعات التي انتشرت في غضون ذلك. 

 

شائعة أنها ليست الابنة البيولوجية للماركيز، أو أن هناك لعنة تمنع مضيفة الدوق الأكبر من العيش طويلاً. 

 

لقد تجاهلت حتى سماع أنها لن تكون قادرة على إدارة شؤون المنزل بشكل صحيح لأنها مجرد طفلة. 

 

كان ماتياس، الذي يمتلك حاسة خارقة، يستطيع سماع كل ما كان يتحدث به البشر عن آرييل. 

 

آرييل أيضاً سمعت الشائعة بوضوح. 

 

على الرغم من أنه لم يُظهر ذلك، فقد اكتشف ماتياس بالفعل أسماء جميع البشر الذين تحدثوا بهراء عن آرييل. 

 

فكر، وهو يخفي عينيه الحادتين: 

 

‘إذا كان الأمر كذلك… لا. آرييل ستدعوهن، لذا سأترك الحفلة وشأنها.’ 

 

‘إنهن مجرد حشرات لا تستطيع حتى الهرب على أي حال، لذا يمكنني قتلهن في أي وقت.’ 

 

على عكس ماتياس الغاضب، لم تُظهر آرييل أي علامات للحزن أو الغضب. 

 

سأل ماتياس: 

 

“اليوم، ألم يكن الأمر صعباً؟” 

 

رفعت آرييل نظرها. 

 

تلألأت عيناها الحلوتان الشبيهتان بالياقوت بوضوح. 

 

“كان الأمر صعباً، ولكن… استمتعت بالرقص مع السير ماتياس، وأعجبني الزهور التي أرسلها لوسيان أيضاً، ولقد التقيت بديانا في الحفلة. لا أعتقد أنني سأنسى ذلك أبداً.” 

 

ابتسمت بهدوء، ووشاح خفيف يزين خديها. 

 

“شكراً لك على المجيء معي. لو كنت وحدي، لما تمكنت من الحضور.” 

 

“…..” 

 

شعر ماتياس بالذهول. 

 

‘أنتِ قوية.’ 

 

مد يده وبدأ يربت ببطء على رأس آرييل. 

 

شعرت بسعادة طفيفة، فمالت بخجل أكثر نحو ماتياس. 

 

ثم تحدث ماتياس بنبرة صريحة ولكن متوسلة: 

 

“يمكنكِ دائماً الاختباء خلفي، خلف لوسيان. فقط ضعي ذلك في ذهنك.” 

 

“…نعم.” 

 

شعرت آرييل، التي سمعت ذلك، بشيء من الاسترخاء. 

 

اتكأت برفق على كتف ماتياس. 

 

تحدث ماتياس بصوت منخفض: 

 

“الدفيئة الخاصة بكِ توشك على الاكتمال. زرعت أشجار رمان بداخلها.” 

 

“رمان؟” 

 

“نعم، لأن الجزء الداخلي من ثمرة الرمان يشبه لون شعرك.” 

 

“…. .” 

 

لم تر آرييل ثمرة الرمان من قبل في الواقع. لقد قرأت عنها فقط في الكتب. 

 

‘الخزامى الحمراء للوسيان، ورُمان ماتياس… لقد تلقيت الكثير من الهدايا اليوم.’ 

 

“الدفيئة كبيرة، لذا يمكنكِ زراعة أشياء أخرى تريدينها إلى جانب الرمان.” 

 

علمت آرييل أيضاً أن الدفيئة الجديدة كانت كبيرة. لكي نكون صادقين، كانت أشبه بقصر زجاجي منها بدفيئة. 

 

“إذاً، أيها السير ماتياس، هل يمكنني إقامة حفلة شاي في الدفيئة؟” 

 

“بالتأكيد.” 

 

بعد إذنه القصير، أضاف: 

 

“إذا كنتِ ترغبين في رؤية ‘الحديقة البيضاء’، فلن تكون هناك طريقة أخرى مثالية مثل المسار المؤدي إلى الدفيئة.” 

 

تأرجحت آرييل بساقيها القصيرتين اللتين لم تكونا تلامسان أرضية العربة. 

 

“إنها المرة الأولى التي أرى فيها رماناً. سمعت أنه فاكهة نادرة في الإمبراطورية.” 

 

“الآن هو ملككِ بالكامل.” 

 

رفع ماتياس زاوية من فمه. أشرق ضوء القمر على رجل جميل ذي شعر أسود طويل. 

 

“لقد أحضرت البذور مع الثمار، لذا سأطلب من الخادمة إضافتها إلى وجبتكِ.” 

 

“نعم!” 

 

ابتسمت آرييل ابتسامة واسعة وهي تتخيل أكل الثمرة الحمراء التي لم ترها من قبل. 

 

✧•✧•✧•✧ 

 

عندما وصلت العربة إلى عقار لاكارتيل، فتحت سوزان، التي كانت تنتظر مسبقاً، باب العربة. 

 

“يا إلهي. السيدة الصغيرة نامت.” 

 

آرييل، التي كان يوماً شاقاً عليها، نامت في الحال. 

 

“هل أحملها؟” 

 

“لا، سأحملها أنا.” 

 

ماتياس، الذي أوقف سوزان، حمل آرييل النائمة. 

 

بدأ الخدم، الذين كانوا يهرولون في عجلة عند وصول سيدهم، بإسكات خطواتهم عندما رأوا آرييل نائمة مثل ملاك طفل. 

 

سار ماتياس في الردهة ووضعها برفق على السرير الوردي في غرفتها. 

 

آرييل، التي استنفدت كل طاقتها تماماً، أصدرت صوتاً منتظماً للتنفس دون تقلب أو تململ. 

 

كان لوسيان جالساً بالفعل على إطار النافذة عندما وصلا. 

 

“أبعد يديك.”