في ختام العرض، ظهر شيء أجمل بمليون مرة من وابل زهور التوليب الحمراء. 

 

“آه…!” 

 

فتحت آرييل شفتيها الوردية الصغيرتين وعينيها على وسعهما. 

 

إنه زوج آرييل الذي كان من المفترض أن يكون في أكاديمية يوهانس في هذا الوقت. 

 

كان لوسيان ديزموند لاكارتيل. 

 

“أوه…!” 

 

أصدر الجميع صوتاً خانقاً عند ظهور الأمير لوسيان. لقد صُدم الجميع. 

 

كان يُقال إن لوسيان، الذي أصبح أصغر أستاذ للسيف في سن التاسعة، هو الأقوى بين الأساتذة الحاليين. 

 

يقال إنه بمثابة نجم إمبراطوري. 

 

علاوة على ذلك، كانت هناك شائعات واسعة الانتشار بأنه يمتلك شخصية قاسية جداً ومحبة للدماء، على عكس والده، ماتياس. 

 

عندما كان يتجه إلى الأكاديمية، كانت أفعاله تتطابق تماماً مع الشائعات. 

 

كان لوسيان مثالاً حياً للاكارتيل. 

 

إنه ‘لاكارتيل’ نفسه الذي يعشق الدم والجنون والدمار والانتقام. 

 

ومع ذلك، فإن ما أدهش الناس أكثر في هذه اللحظة كان شيئاً آخر. 

 

إنه مظهره. 

 

كان المظهر البارز لرجال لاكارتيل مشهوراً لدرجة أنه سُجل حتى في سجلات التأسيس. 

 

تُظهر السجلات أن أي رجل يحمل دم لاكارتيل يتمتع بمظهر جميل وجذاب. 

 

لكن وجه لوسيان كان مذهلاً بما يكفي لجعل الناس ينسون كل ما عرفوه سابقاً. 

 

شعر أسود داكن يشبه الظلام. 

 

بشرة بيضاء كـالرخام. 

 

عيون زرقاء داكنة تبعث ضغطاً قوياً على الرغم من أنه مجرد طفل. 

 

كان جميلاً ومربكاً مثل ملاك نزل إلى الأرض. 

 

عندما أُضيفت الأنف الباردة والمستقيمة والشفاه الحمراء المتغطرسة، شعر المرء بغرابة بالإثارة. 

 

للحظة، سُحر الناس، متسائلين عما إذا كان شيطاناً، أو ملاكاً، أو إلهاً. 

 

أصبح قاعة الرقص هادئة بما يكفي لسماع حتى التنفس الخفيف بصوت عالٍ. 

 

“…” 

 

حتى الإمبراطور لم يستطع إخفاء نظرة المفاجأة من الظهور المفاجئ للوسيان. 

 

بما أنه لم يتم التعرف عليه، سار لوسيان بخطوات ثابتة ووقف أمام الإمبراطور. 

 

“لقد اقتحمت المكان دون قصد،” حنى رأسه بغطرسة. 

 

“جئت من بعيد لأنني أريد أن أرى زوجتي وهي تظهر لأول مرة، لذا أطلب تفهمكم.” 

 

لقد استخدم بالتأكيد صيغ الاحترام، لكن لسبب ما، بدا الأمر وكأنه يتحدث بشكل غير رسمي. 

 

تسارع قلب آرييل. كان من الواضح أن لديه موهبة في جعل التحدث إلى شخص ما بأدب يبدو وكأنه يتحدث إلى مرؤوس. 

 

الإمبراطور، الذي استعاد وعيه بصعوبة، ضحك. 

 

“هاهاها، عاد الدوق الأكبر الشاب بعد أن لم نره لفترة طويلة! كيف يمكن لوم الزوجين حديثي الزواج على حبهما المتبادل؟” 

 

أضافت الإمبراطورة التي بدت لا تزال مسحورة. 

 

“علاوة على ذلك، لا بد أنه كان من الطبيعي أن تشعر بالقلق لأن زوجتك جميلة جداً ولا تزال صغيرة.” 

 

بدأ الإمبراطور وزوجته يدافعان عن الدوق الأكبر الشاب بحرص حتى لا يغضبا لاكارتيل. 

 

منذ وصول لوسيان، إذا أظهر الإمبراطور لطفًا له، فإن العائلة الإمبراطورية والدوق الأكبر سيراقبون عن كثب. 

 

بالنظر إلى الحاضرين، تحدث الإمبراطور بلهجة ودية. 

 

“ألا ترغبون في رؤية الدوق الأكبر الشاب والدوقة الشابة وهما يرقصان؟” 

 

صفق النبلاء، الذين تجمدوا كتماثيل حجرية، وأجابوا. 

 

بدلاً من الرغبة الحقيقية في رؤية الرقص، كان كافياً أن يستمروا في النظر إلى وجه لوسيان. 

 

“حسناً، حسناً. دعونا نلقي نظرة على مهارات رقص الأمير؟” 

 

عندما سقطت كلمات الإمبراطور، شق لوسيان ببطء طريقه عبر الناس واقترب من آرييل. 

 

الفتيات اللاتي كن يحيطن بآرييل تراجعن بسرعة على الرغم من أنه لم يطلب منهن ذلك. 

 

أغمضت آرييل عينيها ورمشت ونظرت إلى لوسيان ببرود. 

 

“آرييلا.” 

 

لوسيان، الذي اقترب، حنى رأسه وقبّل عيني آرييل. 

 

في تلك اللحظة الوجيزة، تلعثمت آرييل وهمست. 

 

“هل من المقبول أن… تأتي هكذا؟” 

 

توقف لوسيان الذي كان يرفع رأسه عن الحركة. أنزل رأسه ببطء وتحدث بجوار أذن آرييل بصوت قوي. 

 

“إنه يوم الظهور الأول لزوجتي. هل تعتقدين أن هناك شيئاً يمكن أن يمنعني؟” 

 

“ممم… لا أعتقد أن الأمر سيعتمد على موقف الإمبراطور.” 

 

“علاوة على ذلك،” 

 

نظر لوسيان إلى الأعلى ونظر ببرود إلى ستارة الشرفة. 

 

“أنا لست مخلوقاً لأختبئ وأنظر.” 

 

“……؟” 

 

عندما مالت آرييل برأسها في حيرة، ضحك. 

 

“تعالي إلى هنا.” 

 

قرب لوسيان آرييل وبدأت الموسيقى. 

 

سرعان ما أضفى الأداء المثير للأوركسترا حيوية على الرقص. 

 

قاد لوسيان آرييل بشكل طبيعي ووضع يد آرييل الصغيرة فوق يده الكبيرة. 

 

بدأ النبلاء الآخرون يرقصون أيضاً. 

 

ومع ذلك، كان الجميع أكثر انشغالاً بالنظر إلى الزوج الشاب للدوق الأكبر من شركائهم. 

 

أخذ لوسيان آرييل باليد وخرج إلى وسط حلبة الرقص. 

 

شعرت آرييل بالاختلاف الأكبر في طولهما مع اقتراب لوسيان منها. 

 

كان طول آرييل بالكاد يلامس ذقنه لوسيان. 

 

نظر إليها لوسيان وعقد حاجبيه. 

 

“لماذا أصبحتِ أصغر؟” 

 

“أ-أنت من أصبحت أكبر.” 

 

أجابت آرييل بسرعة عندما شعرت بالهجوم. 

 

“لا أعرف. لقد أصبحتِ أصغر.” 

 

“هيك.” 

 

“…أنا أيضاً كبرت.” 

 

لقد اتسعت الفجوة نسبياً لأن جميع أفراد عائلة لوسيان كبروا بسرعة كبيرة. 

 

ومع ذلك، من وجهة نظر لوسيان، لم يستطع الجدال أكثر لأنها شعرت حقاً أنها أصبحت أصغر. 

 

‘لماذا ينمو لوسيان بهذه السرعة بحق الجحيم…؟’ 

 

تنهدت آرييل لنفسها. 

 

دورن، دورن، دورن. بدأت الموسيقى تتسارع قليلاً. 

 

أصبحت الخطوات التي يجب أن يتحركا بها معاً أكثر تعقيداً أيضاً. 

 

على الرغم من أن الرقص بدا سهلاً جداً بالنسبة للوسيان، إلا أن آرييل واصلت الاهتمام بحركاتهما. 

 

“آه.” 

 

أخيراً، وضعت آرييل، التي داست على قدم لوسيان، تعبيراً يشبه البكاء. 

 

ثم انفجر لوسيان بضحكة خافتة. 

 

“تظاهري أنكِ لم تدوسي على قدمي.” 

 

“نعم؟” 

 

“لم أشعر بشيء على أي حال. يبدو الأمر وكأن قطة صغيرة مرت بقدمي.” 

 

‘تسك. إنه يسخر مني مرة أخرى.’ 

 

رفع لوسيان ذراعه وأدار آرييل. 

 

نظر الاثنان إلى بعضهما البعض مرة أخرى واقتربا. 

 

سألت آرييل عما كان يقلقها طوال الوقت. 

 

“لوسيان. هل أنت متأكد من أنك لن تواجه مشكلة بسبب هذا؟ سمعت أنه حتى صاحب السمو ولي العهد لم يُسمح له بمغادرة الأكاديمية…” 

 

“العائلة الإمبراطورية واللاكارتيل مختلفان.” 

 

أجاب لوسيان بنبرة غير مبالية. 

 

“ليس أمام العائلة الإمبراطورية خيار سوى كسر القواعد سراً. إذا تم الإمساك بهم وهم يكسرون شيئاً ما، فإن الحشرات تصبح صاخبة. لكن لا يمكنهم فعل الشيء نفسه مع اللاكارتيل حتى لو خالفنا القواعد علناً.” 

 

ابتسم، مقلصاً شفتيه الحمراوين. 

 

‘آه، لقد خالف القواعد علناً…’ 

 

وخفضت أرييل نظرها بصمت. لم تكن الوحيدة التي شعرت بذلك. الإمبراطور… 

 

على الرغم من أن الإمبراطور دافع عنه بكل قوته وتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، إلا أنه كان صحيحاً أن لوسيان تجاهل القواعد تماماً. 

 

صبي لم يظهر بعد جاء إلى الحفل، ورقص، وهرب من الأكاديمية، وهو أمر لم يكن ينبغي له فعله. 

 

‘لكن لم يحدث شيء في الواقع.’ 

 

بدا أن كلمات ماتياس بأنه يستطيع الذهاب إلى أي حفل دون الظهور الأول كانت صحيحة. 

 

كان الماركيز لوسيلون، والدها البيولوجي، أيضاً أرستقراطياً رفيع المستوى، ولكن إذا تصرف الماركيز الشاب جيروم بهذه الطريقة، فسوف يُحتقر في المجتمع الأرستقراطي. 

 

أدركت آرييل مرة أخرى ثقل مكانة اللاكارتيل في الإمبراطورية. 

 

دوران ودوران. 

 

كان فستان آرييل الوردي يتمايل بنعومة مع حركات رقصها. 

 

‘أشعر أنني بحالة جيدة….’ 

 

كانت آرييل سعيدة لارتدائها ملابس جميلة في تلك اللحظة. 

 

أثناء استعدادها لظهورها الأول، لم تولِ اهتماماً كبيراً للفستان، لكنها كانت ممتنة لهيلين التي عملت بجد لصنع الفستان الذي كانت ترتديه وهي ترقص مع لوسيان الآن. 

 

خفضت آرييل صوتها وسألت لوسيان. 

 

“لوسيان. لوسيان. أليس هذا الفستان جميلاً؟” 

 

انحنى لوسيان قليلاً إلى الخلف ونظر إلى آرييل. 

 

انخفضت نظراته إلى فستانها ثم ارتفعت ببطء إلى وجه آرييل. 

 

مد يده ولمس شعر آرييل. 

 

“نعم. إنه جميل.” 

 

ابتسمت آرييل. الصدق والمباشرة جزء من سحر لوسيان. 

 

‘كما توقعت، هيلين مذهلة. لوسيان قال إن فستاني جميل.’ 

 

الآن، حتى آرييل كانت ترقص تقريباً دون تردد. تركت لوسيان يتولى زمام المبادرة ليسهل عليها الرقص. 

 

“بالمناسبة، لوسيان. لماذا أتيت حقاً؟ أنا سعيدة لأن لوسيان أتى، ولكن كان الأمر جيداً بالنسبة لي أيضاً لو لم تستطع المجيء. لا أستطيع أن أصدق أنك أتيت كل هذه المسافة من أكاديمية بعيدة.” 

 

عند سماع سؤال آرييل، رفع حاجبيه. 

 

“لماذا أردت المجيء؟ حسناً، يجب أن أثبت أنني زوجك.” 

 

“للناس؟” 

 

‘هذا منطقي.’ 

 

الآن وقد دخل شخص جديد إلى عائلة الدوق الأكبر، فقد خطى خطوة للأمام لتأسيس هيبة الدوق الأكبر. 

 

ومع ذلك، نظر لوسيان إلى آرييل معقداً حاجبيه. 

 

“الناس؟ هل تظنين أنني أهتم بهم؟” 

 

“هل هذا صحيح…؟” 

 

رفع ذقنه قليلاً بنظرة متعجرفة. 

 

“تأكدي من مراقبتي. ما هو نوع الشخص الذي هو زوجك.” 

 

انتهت الأغنية أخيراً. 

 

بعد الرقص، عاد لوسيان وآرييل إلى مقعديهما على مسافة بعيدة قليلاً من ماتياس. 

 

كان ذلك لأنه لم يكن من الجيد أن تخرج صورة نبيل إلى العالم الاجتماعي ويقترب فقط من أفراد العائلة نفسها. 

 

استمر الرقص. 

 

آرييل، التي كانت تتمتع بجسد ضعيف، أرادت أن ترتاح قليلاً، لذا استندت إلى الحائط. 

 

لومت الأحذية التي كانت ترتديها، وهمست للوسيان. 

 

“آه… لوسيان. إلى متى يمكنك البقاء قبل أن تعود؟” 

 

“حتى هذه الليلة.” 

 

“ماذا؟” 

 

اتسعت عينا آرييل. اعتقدت أنه سيبقى للمبيت. لا يزال يتعين عليه عبور ست بوابات سحرية، ومن المستحيل بالتأكيد قضاء نفس الليلة. 

 

أرادت آرييل أن تقول شيئاً آخر، لكن آخرين اقتربوا منهم فسكتت. 

 

“أيها الدوق الأكبر الشاب. سررت بلقائك. أنا دوق تورينو.” 

 

أمال الدوق العجوز رأسه. سحب لوسيان آرييل من كتفها وألصقها بذراعه بينما كان يحيي الدوق. 

 

بعد ذلك، بدأ النبلاء من الرتب العليا بالقدوم لتحية لوسيان. 

 

لم يتمكن النبلاء من العائلات الدنيا حتى من الاقتراب منهم. 

 

النبلاء الذين كانوا محجوبين بجدار ماتياس الحديدي، بالطبع، أرادوا أن يراهم الدوق الأكبر القادم جيداً. 

 

سيلفيا، التي كانت في مجموعة السيدات من قبل، ذهبت أيضاً لتحيته مع والدها. 

 

كانت سيلفيا ابنة الماركيز فيان. 

 

أمالت سيلفيا رأسها بطريقة أكثر خضوعاً من ذي قبل. 

 

“إنه لشرف لي أن أرى الدوق الأكبر الشاب. أنا سيلفيا فيان.” 

 

على الرغم من أن الماركيز كان أيضاً في منصب رفيع، إلا أنه لم يستطع فعل شيء سوى إمالة رأسه أمام قوة الدوق الأكبر. 

 

حيّا لوسيان النبلاء دون أدنى قدر من الإخلاص بمجرد النظر إليهم. 

 

الغطرسة التي لا يمكن أن يفيض بها إلا اللاكارتيل. على الرغم من أنهم تعرضوا للتجاهل تقريباً، استمر النبلاء في التطواف حول لوسيان. 

 

يبدو أنهم يريدون حتى رؤية ظله.