رأت آرييل الماركيزة لانسيل على الفور وسارت معها. 

 

فقد الجميع في الردهة مكانهم أمام صورة شابة تبدو وكأنها تجسيد للربيع. 

 

الفستان الأبيض الذي كانت ترتديه سابقاً جعلها تبدو نقية وجميلة، لكن الآن، منحها هذا الفستان أجواءً مشرقة وحيوية وساحرة. 

 

إلى جانب آرييل، تحدثت الماركيزة لانسيل التي اقتربت من مجموعة السيدات معها. 

 

“عن ماذا كن تتحدثن بهذه الطريقة الممتعة؟” 

 

“……” 

 

كان الجميع مشتتين بآرييل، لذلك لم يكن هناك رد. 

 

عندما وصلت آرييل، المليئة بالألوان الزاهية، بهت جمال سيلفيا، الذي كان يلمع بالفضة، وبدا باهتاً. 

 

كانت تضيء بشكل أجمل من أي شخص آخر حتى الآن، لذا كان الإعداد أكثر كثافة. 

 

“أمم. أمم.” 

 

لهذا السبب ولّدت آرييل توقعات فقط حول مدى جمالها عندما تكبر. 

 

سيلفيا، التي رُفضت من قبل فتاة تبلغ من العمر 10 سنوات بسبب جمالها، شعرت بالإحراج ولم تستطع حتى السيطرة على تعابيرها. 

 

تنهدت ديانا، المحبطة من مجموعة السيدات الشاردات، بسعال خفيف. 

 

عندئذ فقط سارعت السيدات لرفع فساتينهن وإلقاء التحية عليهن. 

 

“سيدة الماركيزة. أيتها الأميرة.” 

 

أظهرت آرييل اللباقة برشاقة لمرؤوسيها وهي تتعلم. 

 

الشابات، اللواتي كن ينتقدن آرييل لعدم تعلمها شيئاً قبل قليل، أصبحن حذرات تجاه بعضهن البعض الآن. 

 

ضحكت ديانا في داخلها على تعابيرهن المثيرة للشفقة. 

 

“أردت أن أستمع إلى السيدات لأنه بدا أنكن تستمتعن بالحديث.” 

 

بدأت الماركيزة المحادثة بأناقة. 

 

السيدات الشابات، اللواتي كن يتحدثن خلف آرييل، شعرن بالإحراج، لكن سيلفيا سرعان ما ابتسمت بهدوء. 

 

“آه، كنا نتساءل متى سيتم الترحيب بالمضيفة رسمياً في عائلة لاكارتيل.” 

 

تصلب وجه الماركيزة لانسيل قليلاً. 

 

حفلة الترحيب بالمضيفة. 

 

كانت حفلة داخلية حيث تدعو مضيفة جديدة نساءً أرستقراطيات من المجتمع للانضمام. 

 

إنه احتفال مهم لتقييم المضيفة الجديدة بناءً على كرامتها خلال الحفلة. 

 

الأميرة الصغيرة آرييل، التي شاركت فقط في الحفلة لأول مرة في حياتها، لم يكن بوسعها تحيتهن كمضيفة. 

 

“أليست هذه هي الفتاة التي ظهرت للتو اليوم؟” 

 

سارعت الماركيزة لانسيل بلسانها عندما رأت ابتسامة الثعبان لسيلفيا. 

 

“كما ترون اليوم، الدوق الأكبر يهتم حقاً بالأميرة آرييلا. إنه لا يسمح لها بالقيام بعمل مرهق كهذا.” 

 

كان هناك صدع في تعبير سيلفيا، وأدركت على الفور معنى كلماتها. 

 

بصفتها شخصاً يسعى لمنصب الدوقة الكبرى، لن يكون من الجيد لها أن تحظى آرييل بتفضيل الدوق الأكبر. 

 

لكن سيلفيا لم تكن سهلة أيضاً. 

 

كانت المرأة ذات الرتبة الاجتماعية الأعلى بين السيدات والشابات العازبات. 

 

وجه جميل، وعمر مليء بالحيوية، وعائلة جيدة. بعد أن عاشت بلا خوف حتى الآن، لم تستسلم. 

 

“هل هذا صحيح؟ لكن… هذا هو أفضل مكان لإظهار للجميع مدى احترام المضيفة جيلاً بعد جيل.” 

 

عندما انتهت من الكلام، ابتسمت بسخرية. 

 

“بالطبع، هذا ليس من شأني.” 

 

“آنسة سيلفيا، هذا…” 

 

كانت تلك اللحظة التي فتحت فيها الماركيزة لانسيل فمها لترد بشيء ما. 

 

اخترق صوت آرييل المربك ولكنه الواضح بين الاثنتين. 

 

“يبدو أن الجميع قلق من أنني سأكون مضيفة سيئة، أيتها الماركيزة لانسيل.” 

 

“……..” 

 

في لحظة، ساد الصمت الحشد. 

 

على عكس ما فكروا بها، آرييل ليست غافلة تماماً عن معنى المحادثة بين سيلفيا والماركيزة لانسيل. 

 

حتى لو لم تكن قد دخلت الدوائر الاجتماعية من قبل، إلا أنها كانت لديها خبرة في العيش حتى سن السابعة عشرة في الماضي، وقد تعلمت بالفعل من ديانا والماركيزة كيفية قراءة الكلمات التي تبدو وكأن لها سياقاً مختلفاً. 

 

لذلك، استطاعت آرييل أن تكتشف بسهولة نية سيلفيا في مهاجمتها. 

 

نظرت آرييل إلى الأعلى ونظرت ببطء إلى الشابات من حولها. 

 

تجنب الجميع سراً عينيها، اللتين كانتا أصغر سناً وأصغر حجماً بكثير من عيونهن. 

 

‘لقد رأيتِ الكثير من الأشخاص هكذا في الماضي يا أرييل.’ 

 

كمحاربة ساحرة، رأت عدداً لا يحصى من الأشخاص الذين احتقروها عندما كانت طفلة. 

 

ثم، لم ينسحبوا إلا بعد أن أرتهم آرييل مهاراتها شخصياً. 

 

النوع من الأشخاص الذين يسكتون فقط عندما يرون ويشعرون بالأمر بأعينهم. 

 

‘العالم الاجتماعي هنا لا يختلف.’ 

 

رفعت آرييل ذقنها قليلاً وأقامت اتصالاً بصرياً مع سيلفيا. 

 

‘إذن، يمكنني أن أُظهر لهم.’ 

 

قال ماثياس إنه سيتولى مسؤولية كل ما تفعله، وقال لوسيان إن كل قواها ملك لها. 

 

كان هذا يعني أن أي شيء تفعله آرييل اليوم سيكون على ما يرام. 

 

‘إذا استطعتُ أن أُقلل الصورة المظلمة لعائلة لاكارتيل ولو قليلاً، أعتقد أن الحفلة لن تكون فكرة سيئة.’ 

 

عندما استقرت على قرارها، ابتسمت ببهجة بوجهها الصغير. 

 

“بما أنه شهر مايو، ستتفتح الورود قريباً، أليس كذلك؟” 

 

ابتسامة آرييل خففت من حدة الأجواء. 

 

كان لابتسامة الفتاة اللطيفة قوة لتهدئة الناس. 

 

واصلت آرييل الحديث. 

 

“هناك مكان في حديقتي مليء بالورود البيضاء. إنه يتناسب تماماً مع اسم الحديقة البيضاء.” 

 

“الحديقة البيضاء!” 

 

فتحت المجموعة، بما في ذلك الماركيزة لانسيل، أفواههن على اتساعها. 

 

الحديقة البيضاء. المكان الذي سمعن به فقط. 

 

فاخر، غامض، جميل، ومنعزل. 

 

مكان لتناول وجبة خفيفة في عقار الدوق الأكبر مخصص حصرياً لعائلة لاكارتيل. 

 

ابتلع الجميع ريقهم أمام الكلمات التي خرجت من فم فتاة تبلغ من العمر 10 سنوات. 

 

ابتسمت آرييل بلطف وفتحت فمها. 

 

“سأقيم حفلة شاي صغيرة هناك قريباً. هل ستحضرون عندي؟” 

 

“……..” 

 

مع تعابير الدهشة على وجوه الجميع، ساد صمت قصير. 

 

وصاحت إحدى السيدات اللواتي كن يدعمن سيلفيا ويثنين عليها حتى الآن، وهي تضم يديها معاً. 

 

“بالتأكيد! نريد أن نرحب بكِ كمضيفة.” 

 

عندما فتح شخص الباب، تبعته الأخريات. 

 

“هذا صحيح. مهما كان الشكل، يجب أن تكون حفلة!” 

 

“إنه لشرف كبير أن تتم دعوتنا لتحية مضيفة الدوق الأكبر!” 

 

شحب وجه سيلفيا مع التغيير المفاجئ. 

 

ابتسمت لها آرييل. بهذا المعنى. 

 

‘يمكنكِ أن تعتقدي أنني طفلة ساذجة تبلغ من العمر 10 سنوات، لكنكِ مخطئة.’ 

 

تركت آرييل السيدات يتحدثن بحماس وغمزت بخفة لديانا، التي بدت قلقة. 

 

سرعان ما خففت ديانا من تعبيرها القلق. 

 

في تلك اللحظة، انفتح باب قاعة الرقص فجأة بقوة. 

 

سأل الإمبراطور، الذي كان يشرب النبيذ، بلطف. 

 

“ما الأمر؟” 

 

بدا وكأنه يعرف كل شيء، لكنه سأل. 

 

تركزت كل الأنظار في القاعة على المدخل المفتوح على مصراعيه. 

 

دخل العشرات من الخدم واحداً تلو الآخر وهم يحملون تيجاناً جميلة من زهور التوليب الحمراء وصرخوا. 

 

“الدوق الأكبر الشاب، الأمير لوسيان ديزموند لاكارتيل، أرسل هذه الزهور لتهنئة زوجته على ظهورها الاجتماعي الأول!” 

 

لفتت جميع النساء في تلك اللحظة وجوههن بكلتا يديهن، وقلن: “يا إلهي!” 

 

ضحك الإمبراطور السكران بجنون. 

 

“هل أرسل كل هذا من يوهانس؟” 

 

أجاب أحد المساعدين بأدب. 

 

“نعم. بعد إرساله عبر البوابة السحرية، جعلوه يسير في جميع أنحاء العاصمة.” 

 

“هوه…” 

 

“عادةً ما كان الأقارب، أفراد العائلة، أو الخطباء الذين لم يتمكنوا من حضور حفل الظهور الأول للمبتدئين يرسلون الزهور. وعادةً ما تكون على شكل سلة زهور صغيرة أو باقة فقط.” 

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة عريضة أمام هذا العرض الذي لا ينتهي من زهور التوليب الحمراء. 

 

“بالمناسبة، رائحتها طيبة حقاً. إنها ليست رائحة زهور التوليب التي أعرفها.” 

 

“إنها زهرة ذات رائحة سحرية. قالوا إنها ستزيد من حماس الرقص.” 

 

تعرض المجتمع الاجتماعي لصدمة كبيرة مرة أخرى. 

 

بدا الإمبراطور مندهشاً بعض الشيء أيضاً. 

 

‘سحر العطور مكلف.’ 

 

“من المكلف إلقاء تعويذة على زهرة واحدة. فما بالك إذا كانت كل هذه الزهور الضخمة تحمل سحراً؟” 

 

“هذا يعني أنه تم استخدام ثروة هائلة في هدية الزهور هذه.” 

 

“علاوة على ذلك، إنها هدية لا تنتهك الغرض من الرقص.” 

 

“لقد كانت مثالية حتى مع العطور التي تجعل الناس يشعرون بالرضا عن مأدبة ممتعة.” 

 

مسح الإمبراطور لحيته ونظر إلى آرييل. 

 

“هذا يوضح مدى اهتمام الدوق الأكبر الشاب بها…” 

 

بدا الإمبراطور منبهراً بعض الشيء. 

 

لم يكن الإمبراطور الوحيد الذي تأثر. 

 

احمرت وجوه جميع الشابات وغارن من آرييل. 

 

في يوم ظهورها الاجتماعي الأول، ارتدت فستاناً جميلاً ودخلت المأدبة برفقة الدوق الأكبر نفسه، وقامت برقصة الافتتاح معه، ولكن ليس هذا فحسب… 

 

“لا يصدقن أن حتى زوجها ارسل لها هدية زهور رومانسية!” 

 

نظرت مجموعة السيدات اللاتي كن يرافقنها أيضاً إلى آرييل بعيون متلهفة. 

 

“هل علمتِ؟ لقد ساروا بها في جميع أنحاء العاصمة.” 

 

“يا إلهي، سمعتُ أن زواجهما كان لأن الشاب وقع في حبها من النظرة الأولى، لا بد أن هذا صحيح!” 

 

أصبحت ديانا والماركيزة لانسيل متحمسات وكأن الأمر يخصهن. 

 

ومع ذلك، شعرت آرييل، الشخصية الرئيسية، ببعض الحيرة. 

 

‘لوسيان… قرأ رسالتي.’ 

 

لم يقرأ الرسالة فحسب، بل تذكرها وأرسل الزهور أيضاً. 

 

ليست مجرد باقة، بل كمية كبيرة منها. 

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت الزهرة زهرة توليب حمراء، تبدو وكأنها تذكرة بلون شعرها. 

 

“لم أتوقع هذا على الإطلاق…” 

 

لا بد أن هناك سبباً وراء قيام لوسيان بهذا. سواء كان ذلك للوفاء بواجباته كزوج، أو من أجل الهيبة. 

 

‘لكنني سعيدة.’ 

 

الزهرة التي كانت مخصصة لها وحدها جعلت آرييل تبتسم. ضحك الإمبراطور. 

 

“نعم، نعم. الدوق الأكبر الشاب رجل رومانسي للغاية. لقد مر وقت منذ أن أصبح زوج جديد، لذلك هو سعيد!” 

 

“إنه سعيد بالفعل الآن.” 

 

ساعدت الإمبراطورة بكلمة أيضاً. أومأ الإمبراطور برأسه. 

 

“هذا جعل الرقص أجمل. هل نمنح هذا الشرف ونرفع نخب الدوق الأكبر الشاب وزوجته؟” 

 

رفع كأسه. 

 

“تحية لعروس الربيع الجميلة.” 

 

تبع الجميع الإمبراطور ورفعوا كؤوسهم. 

 

“تحية!” 

 

شعرت آرييل بالحرج من النخب الذي قُدم لها، لكنها مالت برأسها قليلاً وشكرتهم. 

 

صفق الإمبراطور وهو يعيد ملء كأس النبيذ. 

 

“حسناً، استمتعوا ببقية الترفيه.” 

 

انتهت مسيرة زهور التوليب الحمراء التي أحضرها العشرات من الخدم، وكانت الأوركسترا على وشك البدء بالعزف مرة أخرى. 

 

“انتظر لحظة.” 

 

رن صوت بارد وحاد بهدوء. 

 

“لم ينتهِ الأمر بعد.”