ذهبت آرييل بمفردها وبحثت فوراً عن ماتياس. 

 

توقعت آرييل أنه من الطبيعي أن تجده يرقص مع شخص آخر بعد وصوله إلى الحفل، لكنها رأته يقف في نفس المكان الذي انفصلت عنه فيه. 

 

دون قصد، كانت قد حولت ماتياس إلى زهرة أليسوم (زهرة القرنفل). 

 

“سيد ماتياس.” 

 

“آرييل.” 

 

كانت تخطط فقط للخروج للحصول على بعض الهواء النقي لبعض الوقت، لكن التحدث مع الشاب الأشقر استغرق وقتًا أطول مما توقعت. 

 

ومع ذلك، لم يلمها ماتياس على تأخرها. 

 

“اعتقدت أنك ستكون ترقص.” 

 

“لم أرغب في ذلك.” 

 

أضاف ماتياس، الذي أجاب بإيجاز. 

 

“بالمناسبة، ارسلت لكِ مصممتكِ رسالة تطلب منكِ الحضور. لقد مر نصف الحفل تقريبًا، لذا تفضلي بالذهاب.” 

 

“هيلين… أفهم. حسنًا، سأعود حالاً.” 

 

‘لقد نسيت أمر ذلك. حقيقة أن عليّ تغيير فستاني!’ 

 

لوحت آرييل لديانا، التي كانت تراقبها من بعيد، ثم تركت مقعدها. 

 

“أمم… أيها الدوق الأكبر.” 

 

اقتربت عدة نساء من ماتياس بعد مغادرة آرييل. كانت مجموعة مختلفة عن السيدات اللواتي أتين إليه قبل قليل. 

 

تحدثت السيدة الأكثر أناقة بينهن بخجل وخدود متوردة. 

 

“أعلم أن طلب رجل للرقص أولاً هو قلة أدب، ولكن… هل سترقص معي؟” 

 

نقَر ماتياس لسانه داخليًا. 

 

لقد رفض بالفعل بعضهن ببرود بعد خروج آرييل إلى الشرفة سابقًا. ولكن يبدو أنه لا يزال هناك بعض الشجعان. 

 

سواء كانت آرييل موجودة أم لا، فإنه لن يرقص معهن أبدًا. 

 

‘بالتأكيد، لم أكن لأخرج إلى هنا بدونها أيضًا.’ 

 

أجاب ماتياس دون إخفاء انزعاجه. 

 

“أرفض. ابحثي عن شخص آخر.” 

 

انسحبت السيدة التي أحرجها برفضه القاطع ووجهها محمر. 

 

منذ ذلك الحين، طرد ماتياس البشر من حوله بهالته الحادة، ضاغطًا بقوة على شعوره بالملل. 

 

“آه، كبريائي مجروح. يا للأسف.” 

 

السيدات اللواتي رُفضن من قبل ماتياس على الرغم من غياب آرييل شعرن بالإهانة ولم يعرفن ماذا يفعلن. 

 

كنّ مغرمات بالمقعد الشاغر للدوقة الكبرى ومظهر ماتياس، دون أن يفكرن في التفكير في السلوك غير المحترم الذي ارتكبنه. 

 

كان معظمهن نساء من عائلات جيدة وجميلات بارزات، كنّ واثقات من أن الرجال لن يرفضوهن. 

 

لذا، ولأول مرة في حياتهن، شعرن بالاستياء الشديد تجاه تقديرهن لذواتهن. 

 

علاوة على ذلك، لم يدركن مدى رعب الدوق الأكبر لأن الشائعات حول ماتياس قبل 13 عامًا مرت بالفعل من مسامعهن بسبب جهلهن. 

 

“لا يمكننا البقاء هكذا مكتوفات الأيدي.” 

 

بعد التخلي عن الاقتراب مباشرة من ماتياس، غيرن أهدافهن بالإجماع. 

 

شخص شابة وبسيطة. أرييلا لاكارتيل. 

 

أثرن قصة آرييل في وجود الآنسات اللاتي ما زلن قاصرات. 

 

“لم أكن أعرف أن الأميرة شعرها أحمر.” 

 

“أجل، أليس كذلك؟ أحفاد الماركيز لوسيلون كانوا ذوي شعر برونزي لأجيال.” 

 

“همم، ماذا حدث؟” 

 

“قد تكون الشائعة حقيقية.” 

 

استمعت الآنسات باهتمام إلى حكايات السيدات البالغات. 

 

“ماذا تقصدن بالشائعات؟” 

 

“أوه. ألم تسمعن الآنسة مارشا؟ هناك شائعة بأن الآنسة آرييل هي ابنة زوجة الماركيز السابقة، بلانش، بسبب الخيانة.” 

 

عند سماع الشائعة لأول مرة، صُدمت الشابات وغطين أفواههن بيد واحدة. 

 

“يا إلهي. إذًا، من هو والدها؟” 

 

“لا أعرف.” 

 

السيدة التي ذكرت القصة أولاً ضحكت عليها. 

 

“هذا النوع من الشعر الأحمر نادر، لذا… ربما يكون شخصًا من بلد أجنبي؟” 

 

“يا إلهي! إذًا، هي ليست نبيلة!” 

 

السيدة التي كانت تتحدث أومأت برأسها وكأنها تأسف لذلك. 

 

“هذا صحيح. في هذه الإمبراطورية، لا يمكن توريث الألقاب إلا من جهة الأب إلى أبنائه. ومع ذلك، كان على الماركيز الاعتراف بها كابنة والتستر على خيانة الماركيزة.” 

 

“كم هو فظيع. أن تتحول فتاة بلا أساس كهذه إلى الدوقة الكبرى.” 

 

كانت الدوقة مونيكا هي من منعت القصة من الانتشار كالنار في الهشيم. 

 

“ليس من النبيل التحدث عن شائعات غير مؤكدة. هل هذا ما يجب أن تتعلمه الآنسات منكن أيتها السيدات؟” 

 

أُسكتت أفواه سيدات بيوت الكونتات والماركيزات المتحدثات تمامًا. 

 

كان عليهن أولاً الانسحاب أمام سلطة الدوقة. 

 

“توقفن عن الحديث عن ذلك.” 

 

عندما ابتعدت الدوقة مونيكا، بقيت مجموعة السيدات صامتة لبعض الوقت وغيرن الموضوع. 

 

كما في السابق، بدأت السيدات بالدردشة مع الآنسات مرة أخرى. 

 

ديانا، التي تأخرت في الانضمام إلى مجموعة الآنسات الأخريات لأنها كانت مشغولة بالرقص، شعرت بجو غريب وعقدت حاجبيها. 

 

كانت المحادثة تقودها ماشا، البالغة من العمر 16 عامًا، المرأة الناضجة إلى حد ما في المجموعة. 

 

“هل سمعتن؟ هناك لعنة على الدوق الأكبر.” 

 

الحقيقة هي أنها التقطت تلك المحادثة من مجموعة السيدات والآنسات الأخرى سابقًا. 

 

“يُقال إن جميع النساء اللواتي دخلن عائلة الدوق الأكبر توفين مبكرًا لأنهن ملعونات. لقد توفين جميعًا بسرعة حتى الآن، وقالوا إنه لم يمر سوى أقل من ثلاث سنوات منذ دخولهن المنزل.” 

 

بعض الشابات اللاتي كن يشعرن بالغيرة من آرييل ضحكن. 

 

“يا للأسف. إنها صغيرة جدًا.” 

 

بدا أنهن نسين أنهن كن من بين أولئك الذين كانوا يتوقون إلى عدم القدرة على دخول المكان الملعون حتى وقت قريب. 

 

ديانا، التي لم تستطع مقاطعة تدفق المحادثة لأنها تأخرت، نظرت إلى ردود فعل فتياتها. كانت معظم وجوههن خبيثة وكأنهن يستمتعن. 

 

ومع ذلك، كانت هناك شابة تعقد حاجبيها وكأنها في مزاج سيئ. 

 

‘الليدي سيسيل هايتس، إذا لم أكن مخطئة. إذا كانت طفلة كهذا، فسيكون من الجيد أن نكون صديقات لها.’ 

 

أدركت ديانا مدى فائدة هذه الشائعات. 

 

‘إنها مثالية لتصفية الأشخاص.’ 

 

فتحت الليدي جاسمين غير الناضجة فمها. 

 

“إذًا، هل ستتوفى الأميرة آرييلا في غضون ثلاث سنوات؟” 

 

‘حسنًا، لقد ذهب هذا بعيدًا جدًا.’ 

 

مسحت ديانا حلقها لتتدخل. ولكن في تلك اللحظة، رن صوت ناعم لسيدة أولاً. 

 

“أوه، لا تكوني هكذا.” 

 

كانت الآنسة سيلفيا من عائلة ماركيز. اشتهرت بجمالها ذي الشعر الفضي. وبينما تدخلت، فقدت ديانا فرصة التدخل. 

 

“أخشى أن الأميرة الصغيرة ستسمع مثل هذه الخرافات.” 

 

كان تأثير جمال سيلفيا على الفتيات كبيرًا. صمتت جميع الآنسات. 

 

تحدثت سيلفيا بنعومة. 

 

“نحن فقط قلقات، أليس كذلك؟” 

 

“هـ-هذا صحيح.” 

 

“نعم، أنا فقط قلقة.” 

 

كانت تقنية الإنهاء بـ “نحن قلقات” ممتازة، على الرغم من أنها لم تكن تعني شيئًا في الواقع. 

 

أمالت سيلفيا رأسها وواصلت الحديث. 

 

“بالمناسبة، أنا قلقة. بما أن الأميرة صغيرة، سيكون كافياً أن يحبوها الآن، ولكن…” 

 

رسمت ابتسامة على شفتيها الحمراوين. 

 

“كما يعلم الجميع، بيت الدوق لاكارتيل لم يكن به دوقة لفترة طويلة، أليس كذلك؟ عادةً ما تتعلم العناية بالمنزل من والدتك.” 

 

عندما تحدثت سيلفيا، تولى البقية الأمر. 

 

“نعم. مضيفة الدوق الأكبر لاكارتيل شابة جدًا وليس لديها أم تتعلم منها.” 

 

“إدارة منزل الدوق الأكبر ستنحصر في لعبة بيت للأطفال. هو هو هو.” 

 

“سيكون الأمر مختلفًا لو كان لديها حتى الدوقة الكبرى، حماتها.” 

 

“إذا كانت سيدة من عائلة جيدة مثل الآنسة سيلفيا هي الدوقة الكبرى، فيمكنها أن تتعلم الكثير.” 

 

أكدت أن آرييل نشأت دون أم ولم تتعلم الإدارة، بينما كانت توصي سراً بسيلفيا لتكون الدوقة الكبرى. 

 

ربتت سيلفيا بلطف على يدها. 

 

“كيف أجرؤ؟ الدوقة الكبرى يقررها صاحب السمو، الدوق الأكبر.” 

 

أثنت الشابات على سيلفيا الجميلة واشتكين من أنها مناسبة لمنصب الدوقة الكبرى. 

 

شدت ديانا قبضتيها. كان من الواضح أنها ستقول شيئًا مثل: “أوه، متى تحدثت بسوء عن الأميرة؟” إذا وبختها. 

 

‘ماذا أفعل بهن، أيتها النساء كالأفاعي؟’ 

 

عندئذ ظهرت آرييل مرتدية فستان الرقص. 

 

كل الأماكن التي مرت بها آرييل كانت تسبب ضجة من بعيد. 

 

توقف الناس الراقصون عن الحركة وتوقف الناس المتحدثون عن الكلام. 

 

لم يستطع الجميع إبعاد أعينهم عن آرييل كما لو كانوا ينجذبون إليها بالمغناطيس. 

 

كان تغيير الفتاة للملابس إلى فستانها الثاني أحد الأحداث التي استمتعت بها الأوساط الاجتماعية. 

 

نظرًا لأن الفستان الذي كان من المفترض ارتداؤه خلال حفل الدخول كان أبيض بالكامل، عبرت الفتيات المبتدئات عن فرادتهن فقط من خلال فساتين الرقص الخاصة بهن. 

 

ومع ذلك، لم تكن هناك فتاة مثل آرييل تجذب هذا القدر من الاهتمام. 

 

أدارت السيدات، اللواتي كن مجتمعات ويتحدثن عن الدوق الأكبر وآرييل، رؤوسهن نحو الوسط عندما سمعن همهمة. 

 

انقسم الناس الواقفون يميناً ويساراً وظهرت آرييل. 

 

لم يكن فستاناً أبيض ناصعاً، بل كان فستان سهرة وردياً. 

 

انفجر تعجب من شفاه السيدات اللواتي رأينه. 

 

“لا أندم الآن. كانت حياة جيدة.” 

 

ديانا، التي نسيت كرامة سيدة الدوق، ذابت في مكانها. 

 

أخفت مدام هيلين فستان آرييل حتى يوم الرقص. 

 

كان مجرد عذر بأنها كانت تعمل بجد، ولكن في الواقع، أرادت فقط مفاجأة ملهمتها الشابة. 

 

آرييل، التي رأت الفستان لأول مرة اليوم كما خططت هيلين، تفاجأت. 

 

كان فستان حفل الدخول جميلاً ورقيقاً للغاية، لكن فستان الرقص كان هو الذي صنعته بكل قوتها. 

 

الفستان الوردي، الذي كان ملوناً بشكل جميل بإضافة مئات الطبقات من القماش الوردي الفاتح الرقيق، ذكرها بأزهار الكرز في الربيع. 

 

كان الجزء السفلي من الفستان على شكل بتلة يتلألأ باستمرار بسبب سحر برونو. 

 

كان من الواضح أن الحركة للرقص بهذا الفستان ستجعله أكثر جمالاً. 

 

لم يكن هذا فقط. 

 

كان هذا الفستان يتناسب جيداً مع عقد الدانتيل الماسي آرييل وكأنه طقم متكامل. 

 

ابتكرت هيلين عقداً اخترق تصميمي الفستانين. 

 

أطلقت آرييل كلماتها. 

 

“هيلين. ماذا أقول عن هذا…” 

 

“إنه لشرف كبير لي أن ترتدي الأميرة تصميمي.” 

 

هيلين، التي تحدثت بحكمة، ساعدت آرييل على تغيير فستانها واستبدلت أقراط اللؤلؤ العاجي بأقراط زهور الكرز التي ترتعش على أذنيها. 

 

تم تغيير تزيين الشعر أيضاً إلى تاج بتصميم يشبه الإكليل. 

 

“أسرعي. ستتأخرين.” 

 

عادت آرييل إلى قاعة الرقص دون أن تتاح لها فرصة النظر إلى انعكاسها في المرآة.