تبادل النبلاء النظرات بدهشة.

الدوق الأكبر، الذي كان يتمتع بحرية اختيار أي فتاة جميلة حاضرة للرقص معها، طلب من كنته البالغة من العمر عشر سنوات أن ترقص.

ماذا يعني هذا؟

هل يعني ذلك أن المرأة الوحيدة التي يمكنه الرقص معها هنا هي من عائلته؟ أم أن الشائعة حول اهتمامه الشديد بكنته الشابة كانت صحيحة؟

 

“إنه لشرف لي.”

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة وأمسكت بيد ماثيوس.

وفقًا للماركيزة لانسيل، من المحرج لفتاة نبيلة تظهر لأول مرة في المجتمع أن تقف على الهامش دون أن ترقص.

لذلك، عادةً ما يتم ترتيب جميع شركاء الرقص قبل الظهور الأول للفتاة، لكن آرييل لم تتمكن من ذلك.

‘ماثيوس ربما يراعي وضعي لهذا السبب.’

الرجل وزوجة ابنه الشابة، اللذان كان بينهما فارق كبير في الطول، تقدما إلى منتصف قاعة الرقص.

وقفا متقاربين، يقومان بالإيماءات المعتادة قبل بدء الرقص. أمسك ماثيوس بيد آرييل الصغيرة وتواصل معها بالنظر.

أومأت آرييل برأسها قليلاً لتعلن أنها مستعدة.

بدأت موسيقى الأوركسترا. استسلمت آرييل للموسيقى وحاولت ألا ترتكب أي خطأ.

‘كما تدربت، كما تدربت.’

‘لقد تلقيت الكثير من الدروس الخاصة من السيدة لانسيل لهذا اليوم بالذات!’

لم تعلمها الماركيزة الرقصات الاجتماعية الاثنتي عشرة فحسب، بل علمتها أيضًا خطوات وحركات متقدمة.

كان جسد آرييل متصلبًا بعض الشيء بسبب توترها. لكن عندما تكيّف ماثيوس معها، سرعان ما أصبحت حركاتها أكثر ليونة.

رقص الاثنان وهما يتبادلان النظرات.

كان مشهدًا ساحرًا وجميلًا على الرغم من الفارق الكبير في طولهما.

بدا الاثنان متقاربين، وكأنهما أب وابنته الحقيقية.

كل من كان حاضرًا استشعر اهتمام ماثيوس بآرييل.

توالت نظرات الحسد والإعجاب نحو آرييل، التي حظيت بمودة الدوق الأكبر الوحيد للإمبراطورية.

 

بعد رقصة الافتتاح الحالمة، تقدم جميع النبلاء والنبيلات إلى حلبة الرقص مع تغير اللحن.

أمسكت آرييل الصغيرة بذراع ماثيوس وخرجت إلى جانب القاعة لتجنب أن تجرفها الحشود.

مباشرة بعد رقصة الافتتاح، توجه جميع النبلاء تقريبًا إلى حلبة الرقص، لذا تمكنت آرييل من التقاط أنفاسها للحظة دون أن يزعجها اهتمام الآخرين.

اقتربت ديانا منها بسرعة وهمست:

“أتشعرين بالدوار، أليس كذلك؟ لنخرج إلى الشرفة للحظة. ستشعرين بتحسن إذا استنشقتِ الهواء في الخارج.”

‘كما توقعت، ديانا بالفعل شخص متمرس…’

من منا لا يشعر بالدوار والغثيان بعد الرقص أمام مئات الأعين؟

الأمر نفسه ينطبق على آرييل.

نظرت آرييل إلى ماثيوس لتطلب الإذن. أومأ ماثيوس برأسه بإيجاز.

“تعالي إلى هنا، سأدبر لكِ الخروج خلسةً.”

مررت ديانا بآرييل خلسةً عبر الحشد وقادتها إلى الشرفة.

وكما قالت ديانا، تراجع دوارها تدريجيًا عندما استنشقت هواء الخارج.

“ديانا، أنا بخير، لذا اذهبي وارقصي. سيكون من الوقاحة لشريككِ أن أستحوذ عليكِ وحدي.”

“لا بأس. إذا تركتكِ وحدكِ، فسيوبخني الدوق الأكبر.”

هذا ما قالته، لكن آرييل أدركت أن ديانا كانت تراعيها لأن هذا هو يوم ظهورها الأول.

اصطحبت آرييل ديانا إلى الباب.

“اذهبي. سأبقى هنا لبعض الوقت ثم سأعود. سيدة آل مونيكا يجب أن ترقص.”

استدارت ديانا على مضض عندما ذكرت آرييل لقبها.

“حسنًا. لكن عليكِ أن تكوني حذرة بمفردكِ، اتفقنا؟ هناك الكثير من الأشرار في الخارج.”

ابتسمت آرييل بلطف لفكرة اهتمام ديانا بها وكأنها أختها.

“لا تقلقي، سأتذكر كل ما علمتني إياه ديانا.”

“حسنًا، سأذهب وأعود إلى وقار سيدة آل مونيكا.”

 

خرجت ديانا، وفي لمح البصر اختفت. عادت آرييل واتكأت على الدرابزين.

 

شعرت بثقل فستانها مختلفًا عن المعتاد.

 

‘عليّ أن أغير فستاني لاحقًا، أليس كذلك؟’

 

هناك فستانان مُعدّان لظهورها الأول هذا. أحدهما هو الفستان الذي ترتديه الآن.

 

هذا الفستان مناسب للرقصة الأولى. أما بالنسبة للرقصات اللاحقة، فعليها ارتداء فستان سهرة.

 

لم تكن آرييل مضطرة للتغيير لأنها لم تُخصص شريك رقص آخر.

 

لكن السيدة هيلين وديانا بذلتا قصارى جهدهما من أجل هذا الفستان، لذا كان عليها الذهاب إلى غرفة التغيير حيث تنتظر السيدة هيلين، بعد قليل.

 

*نقرة.*

 

كانت غارقة في أفكارها عندما سمعت فجأة صوت فتح باب الشرفة.

 

نظرت آرييل إلى الخلف، متسائلة إن كانت ديانا.

 

‘لكن الأغنية ما زال أمامها وقت طويل قبل أن تنتهي الرقصة… أليس كذلك؟’

 

لكنها لم تكن ديانا هي من دخلت.

 

“عذرًا يا سيدتي.”

 

كانت التحية المهذبة تأتي من فتى وسيم ذي شعر أشقر وعينين خضراوين.

 

كان انطباع آرييل الأول عن الفتى…

 

‘واو، إنه يبدو كأمير.’

 

بدا كأمير خرج للتو من كتاب قصص.

 

شعر أشقر وعينان خضراوان لطيفتان. ابتسامة ودودة وأسلوب مهذب، لكن آرييل لم تتوقع أبدًا أنه سيكون ولي العهد بالفعل.

 

‘هذا مستحيل.’

 

كانت قواعد أكاديمية يوهانس الإمبراطورية صارمة.

 

لا يمكن لأحد الخروج خلال الفصل الدراسي إلا إذا كانت عائلته في حالة حرجة أو توفي أحد أفرادها.

 

لم يكن هناك استثناء حتى لولي العهد.

 

‘بالتفكير في الأمر، هناك بعض السادة الشباب الذين لا يستطيعون الذهاب إلى الأكاديمية بسبب ضعف بنيتهم.’

 

‘ربما هذا هو الحال مع هذا الفتى.’

 

‘يبدو أنه في مثل عمر لوسيان.’

 

فتح الفتى فمه.

 

“هل يمكنني أن أشارك الشرفة لبعض الوقت؟”

 

عند سماع ذلك، فكرت آرييل أنها يجب أن تغادر.

 

كان ذلك بسبب شيء أخبرتها به ديانا.

 

“من الخطر أن يتواجد رجل وامرأة معًا في شرفة. قد تنتشر شائعة.”

 

“حتى لو كنت متزوجة بالفعل؟”

 

“لهذا السبب هو الأسوأ. قد يجد الآخرون الأمر أكثر إثارة للاهتمام إذا انتشرت مثل هذه الشائعة وأنتِ متزوجة! حاولي تجنب هذا الموقف قدر الإمكان يا آرييل.”

 

تحدثت آرييل بطريقة حازمة وتوجهت نحو الباب.

 

“أعتقد أنني استنشقت ما يكفي من الهواء، لذا تفضل باستخدام الشرفة بأكملها. إذا سمحت لي.”

 

فتح الفتى فمه بلطف، ربما كان يتوقع مثل هذا الرد بالفعل.

 

“لم أقصد ذلك. لقد فكرت فقط أنني أود التحدث عن لوسيان للحظة.”

 

“….”

 

تفاجأت آرييل قليلًا بالفتى وهو ينادي اسم زوجها بهذه الأريحية.

 

ذلك لأن الأشخاص الذين رأتهم حتى الآن كانوا يرتعدون بمجرد ذكر اسم لوسيان.

 

“هل تعرف زوجي؟”

 

“يمكن القول إننا… معارف.”

 

توقفت آرييل عن السير.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي تلتقي فيها بشخص يعرف لوسيان شخصيًا، لذا كان عليها أن تتوقف.

 

بالطبع، لم تكن لتتوقف لو تذكرت ما قاله لها ألين كبير الخدم من قبل، بأن لوسيان يعتبر البشر الآخرين كديدان.

 

“هل أنتما صديقان؟”

 

“لا أعتقد أننا أصدقاء. بل…”

 

ظهرت ابتسامة مريرة على وجه الفتى الوسيم اليافع.

 

“أنا مجرد شخص يحاول استغلاله.”

 

صرح ديتريتش بذلك بصراحة.

 

لم يكن بإمكان العائلة الإمبراطورية أن توجد دون حماية لاكارتيل.

 

كان من المستحيل حكم الإمبراطورية بأمان دون القوة الهائلة للاكارتيل، حتى لو كان الإمبراطور مباركًا بالنور.

 

لذا، كلما اقترب الإمبراطور من لاكارتيل، زادت القوة التي يمكن أن يكتسبها.

 

لهذا السبب، كانت العائلة المالكة دائمًا تتقرب من الدوق الأكبر، بينما استمر الدوق الأكبر في الحفاظ على بعض المسافة منهم.

 

الآن وقد لم يكشف عن كونه ولي العهد، فمن المرجح أن تفسر الفتاة التي أمامه كلماته بشكل مختلف.

 

الكثيرون يرغبون في استغلال قوة وثروة الدوق الأكبر.

 

‘سأدعكِ تظنينني إنسانًا تافهًا كهذا.’

 

لقد تحدث إليها فقط ليرى عن كثب أي نوع من الفتيات تزوجها الدوق الأكبر الشاب، لذا لم يهمه إن أسيء فهمه.

 

آرييل، التي كانت تحدق به بهدوء، فتحت شفتيها الحمراوين.

 

“أنت لا تبدو من هذا النوع من الأشخاص.”

 

اتسعت عينا ديتريش.

 

“ماذا؟”

 

ابتسمت آرييل ابتسامة رقيقة لديتريش.

 

“الأشخاص الذين يريدون حقًا استغلال الآخرين لا يقولون ذلك. “أنا أقدم لك معروفًا”، هذا ما سيقولونه.”

 

من والدها وشقيقها البيولوجيين إلى السحرة، وإلى ذلك الشرير، هو.

 

لقد استغلوا آرييل لكنهم لم يعترفوا قط بأنهم يستغلونها.

 

بدلاً من ذلك، كانوا يحطون من قدر آرييل ليقللوا من قيمتها، مثل عائلتها البيولوجية وكل من في ذلك المنزل.

 

“أنتِ عديمة الفائدة. لا يمكنكِ حتى الزواج، لكن أليست عائلتكِ لا تزال تطعمكِ؟”

 

“أين ستستخدمين تلك القدرة السحرية الضئيلة عديمة الأهمية في مكان آخر؟”

 

“هل تظنين أن هناك من سيعاملكِ أفضل من هذا خارج هذا المنزل؟”

 

أو يتحدثون وكأن الأمر من أجل آرييل، مثل السحرة.

 

“افعلي ما أقوله. حينها ستمتلكين الكثير من القوة.”

 

“أنا أعلمكِ سحر الهجوم من أجلكِ.”

 

“إذا فعلتِ هذا، فسأعترف بكِ.”

 

بينما في الواقع، كانوا جميعًا مخطئين.

 

كانت آرييل تمتلك الموهبة للبقاء على قيد الحياة حتى خارج ذلك المنزل، وقد استُخدم سحرها الهجومي لأغراض الآخرين.

 

أصبحت آرييل الآن قادرة على التمييز بين من يريدون استغلالها ومن لا يريدون.

 

الفتى الذي أمامها لم يبدُ كذلك الشخص.

 

“قول “أنا أستغلك” للشخص الآخر الذي تحاول استغلاله يمنحه فرصة للدفاع عن نفسه.”

 

بينما كانت تُستغل هكذا في ماضيها، لم يكن عقلها يمتلئ إلا بـ:

 

‘إنهم يفعلون كل ذلك من أجلي.’

 

‘لا أستطيع فعل شيء لأنني لستُ جيدة بما يكفي.’

 

والآن، مُنحت فرصة لكي لا تُخدع كالحمقاء.

 

إذا أُتيحت فرصة، يستطيع المرء أن يختار بنفسه ما إذا كان يريد الاستمرار في الاستغلال أو رفضه.

 

أشارت آرييل إلى ذلك. والأهم من أي شيء آخر…

 

“لوسيان، الذي أعرفه، ليس شخصًا سيبقى ساكنًا وهو يعلم أنه يُستغل. أنا متأكدة من أن هناك سببًا لعدم قطعه علاقته بك، أيها السيد الشاب.”

 

…..

 

ظل ديتريش عاجزًا عن الكلام وصامتًا.

 

‘يا لها من فتاة مدهشة.’

 

أن تصدر مثل هذه الكلمات من فتاة بلغت العاشرة للتو. كانت كلماتها تحمل عمقًا.

 

لم يستطع إلا أن يعجب بها.

 

‘في لحظة، كدتُ أصدق أن الدوق الأكبر الشاب قد وقع في الحب حقًا.’

 

لو لم يكن يعرف لوسيان، لربما صدق ذلك حقًا.

 

وتمنى ديتريش لفترة وجيزة وبصدق ألا يكون الأمير لوسيان قد وقع في حب هذه الفتاة حقًا.

 

قرر أن يتراجع.

 

“سأتذكر محادثة اليوم. اسمي هو…”

 

ديتريش، الذي كان على وشك أن يقول اسمه الكامل، غير رأيه وبدلاً من ذلك، قال اسمه الأوسط فقط.

 

“ليون. أنا ليون.”

 

“أيها السيد الشاب ليون. سأتذكره.”

 

استدارت آرييل وغادرت الشرفة.

 

ربما يبحث عنها ماثيوس أو ديانا الآن.

 

*طَقْ*

 

بعد أن أُغلق الباب، خرج دال، الذي كان يختبئ في مكان قريب، ووقف أمام ولي العهد.

 

“يا صاحب السمو. إخبارها باسمك الحقيقي هو…”

 

“لا بأس.”

 

“إذا اكتشف الدوق الأكبر أو الدوق الأكبر الشاب هذا الأمر، فقد يتعرض سموك للأذى، لأن “انتقام لاكارتيل” لا يتحرك وفقًا للمنطق.”

 

“لن يحدث شيء. علاوة على ذلك، أنا نوعًا ما…”

 

حدق ديتريش في الباب الذي اختفت خلفه الفتاة ذات الشعر الأحمر.

 

“…مهتم.”