نظرت آرييل إلى الأسفل بخجل.

 

اقترب منها ماثيوس ومد يده كالمرافق.

 

وضعت آرييل يدها بحذر على اليد التي مدت إليها، وقبّل ماثيوس ظهرها بخفة.

 

“يجب أن أكافئ مصمم فستانك.”

 

ضحكت آرييل في سرها.

 

‘كان بإمكانه أن يقول إنه جميل فحسب، لكنه دائمًا ما يقوله بهذه الطريقة.’

 

بالطبع، هي تفضل دائمًا طريقة ماثيوس في التعبير عن نفسه.

 

“هيا بنا.”

 

رفع ماثيوس آرييل إلى العربة.

 

لسبب ما، كلما كانت آرييل مع زوجها أو والد زوجها، لم تبدُ قدماها تلامسان الأرض أبدًا. لم يكن هناك مجال لآرييل لتسير، لأنهما كانا يحملانها أو يعانقانها دائمًا.

 

أضاف ماثيوس وهو يصعد.

 

“سيكون اليوم مخصصًا لكِ وحدكِ.”

 

وبهذا، انفتحت ستائر حفل ظهور آرييل الكبير.

 

كان حفل القصر الإمبراطوري فخمًا.

 

بدا وكأن المنظمين أولوا اهتمامًا أكبر لهذا الحدث مما كان عليه عندما أقيم قبل ثلاث سنوات. أبناء النبلاء الذين تتراوح أعمارهم بين الرابعة عشرة والخامسة عشرة والسادسة عشرة، والذين لم يتمكنوا من الحضور إلى القصر الإمبراطوري قبل ثلاث سنوات لأنهم كانوا صغارًا جدًا حينها، لم يستطيعوا حبس أفواههم من شدة الروعة.

 

تدلت عدد لا يحصى من الثريات الذهبية كأنها نجوم من السقف العالي لقاعة الحفل.

 

امتدت سجادة حمراء في كل مكان تطأه الأقدام، ووُضعت زهور النرجس، زهرة العائلة الإمبراطورية، بجمال في كل مكان.

 

اهتمام العائلة الإمبراطورية بحفل الربيع يعني أنه بداية الحب الشبابي. بين النبلاء الأذكياء، بدأت الشائعات تنتشر.

 

“جلالة الإمبراطور يختار بالفعل عروس ولي العهد.”

 

“الآن بعد أن أصبح في الرابعة عشرة، أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب أيضًا. ها ها ها ها!”

 

كانت آرييل تمسك بيد ماثيوس وتنتظر إعلان وصولهما من خلف باب ضخم في الطابق الثاني. كان ذلك جزءًا من عملية الظهور الأول.

 

الشابات اللاتي يظهرن لأول مرة في ذلك اليوم لا يدخلن المدخل الرئيسي مباشرة مثل الآخرين. عليهن الانتظار. وقبل أن يبدأ الحفل، بمجرد الإعلان عن اسم الوافدة الجديدة، يظهرن ويقفن أمام الجميع.

 

المكان الذي كانت تنتظر فيه الدخول الآن كان غرفة فخمة مليئة بالذهب. كانت الجدران والأسقف المغطاة بالذهب مبهرة. كانت الغرفة أيضًا مليئة بالزخارف المطلية بالذهب الخالص والستائر المصنوعة من خيوط الذهب.

 

لكن آرييل، على عكس الشابات الأخريات اللاتي ظهرن لأول مرة من قبل، لم تكن مشتتة بروعة القصر.

 

هي التي تعيش في منزل لاكارتيل، كانت معتادة بالفعل على هذه العظمة.

 

النكتة التي تقول ‘إذا كان هناك مكان في الإمبراطورية أكثر فخامة من القصر الإمبراطوري، فهو مقر إقامة الدوق الأكبر لاكارتيل’ كانت حقيقة.

 

أخيرًا، حان الوقت.

 

“صاحب السمو، الدوق الأكبر ماثيوس إلوين لاكارتيل، والأميرة آرييلا لاكارتيل يدخلان!”

 

سُمع تقديم طويل جدًا وانفتح الباب.

 

انسكب الضوء على قاعة الحفل وأضاء أمامها.

 

“آرييلا.”

 

“نعم سيدي ماثيوس.”

 

قادها ماثيوس بلطف.

 

خرجت آرييل من الباب وهي تمسك بخفة بطرف فستانها الأبيض الخاص بالحفل.

 

في هذه الأثناء، صُدم كل المجتمع النبيل الحاضر لسماع اسم الدوق الأكبر.

 

“الدوق الأكبر ماثيوس حاضر؟”

 

“هل هو حقًا نفس الدوق الأكبر الذي لم يظهر في المجتمع منذ 13 عامًا؟!”

 

“هل سمعت للتو بشكل صحيح؟”

 

“لا أصدق ذلك!”

 

“لابد أن هذا هو السبب الذي جعل الإمبراطور يستعد للحفل بعناية!”

 

وأولئك الذين تذكروا ماثيوس من 13 عامًا مضت كانوا مرعوبين.

 

أولئك الذين اختبروا ضغط لاكارتيل بأنفسهم لم يتمكنوا أبدًا من نسيان التجربة الرهيبة التي مروا بها.

 

علاوة على ذلك، إذا أهانوه اليوم، فقد تُقطع حناجرهم على الفور.

 

‘عليّ أن أعتني بنفسي اليوم.’

 

‘يجب ألا ألتقي بعينيه، إن أمكن.’

 

في تلك الأثناء، دوى صوت خادم الملك.

 

“الأميرة آرييلا، التي تشارك لأول مرة اليوم، هي زوجة الدوق الأكبر الشاب، الأمير لوسيان ديزموند لاكارتيل!”

 

عندما ظهرت آرييل، بدأ النبلاء الواقفون أسفل الدرج بالتصفيق جميعًا.

 

كانت تلك مراسم ترحيب بالشابة التي تظهر لأول مرة اليوم.

 

وسط مئات التصفيقات الصاخبة، نزلت آرييل الدرج خطوة بخطوة.

 

ساندتها يد ماثيوس القوية.

 

كان جميع الحاضرين ينظرون إلى ماثيوس وآرييل بوجوه تراوحت بين الخوف والفضول.

 

“يا إلهي، لا أصدق أن الدوق الأكبر حاضر في الحفل.”

 

همس النبلاء الأكبر سنًا بين أصوات التصفيق.

 

“لا تبدو كبيرة بما يكفي للتزوج من ابنه.”

 

“بالكاد أرى أي تغيير في مظهر الدوق الأكبر. بدا تمامًا كما هو قبل 13 عامًا.”

 

“لحسن الحظ، لا يبدو أنه في مزاج سيئ الآن… لا يبدو أن هناك مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟”

 

“آمل ذلك. لكن لماذا ظهر هنا بعد كل هذا الوقت؟”

 

النبلاء، الذين صُدموا بظهوره، لاحظوا الآن شيئًا آخر.

 

الشخص الذي أحضر الدوق الأكبر إلى الحفل تحديدًا.

 

كانت آرييل، سيدة الدوق الأكبر الصغيرة.

 

بينما نزلت آرييل حوالي منتصف الدرج، انتشر صوت إعجاب من النبلاء الذين رأوها عن كثب.

 

“يا إلهي، يا لها من فتاة جميلة!”

 

“لقد سمعت بالفعل أن الأمير لوسيان متزوج. هل هي حقًا تلك الفتاة المشرقة والمتألقة؟”

 

“فستان ظهورها الأول يبدو كفستان زفاف. يا لها من عروس صغيرة لطيفة.”

 

سرعان ما وقع معظم الناس في حب لطافة آرييل الصغيرة.

 

من السيدات المسنات والنبلاء إلى الشابات غير المتزوجات والعزاب.

 

أرسل الناس لآرييل نظرات مليئة بالإعجاب.

 

كانت بعض الشابات منشغلات بالهمس، وهنّ يتطلعن إلى فستان آرييل وإكسسواراتها.

 

“انظري إلى ذلك الفستان. من أين أتى مصمم أزيائها بحق السماء؟”

 

“لم أرَ عقدًا كهذا من قبل. إنه ليس ماسًا حقيقيًا، أليس كذلك؟”

 

“آه، أتمنى لو كان لدي شعر أحمر كهذا. إنه يتناسق تمامًا مع الفستان الأبيض.”

 

لكن لم يعلم أحد أن ديانا شاركت في تصميم فستان آرييل.

 

ظهرت آرييل وسط اهتمام شديد، فابتسمت للناس.

 

كانت ابتسامة رقيقة جدًا لدرجة أنها قادرة على إذابة قلب مصنوع من الثلج.

 

كانت صدمة جديدة للمجتمع النبيل، الذي عرف عائلة لاكارتيل بصورتها المخيفة والطاغية.

 

“لا أصدق أن شخصًا يعيش مع عائلة لاكارتيل يمكنه أن يبتسم بهذه الحفاوة.”

 

لم يستطع النبلاء رفع أعينهم عن آرييل وهم يتهامسون فيما بينهم.

 

“إنها مختلفة تمامًا عن الدوق الأكبر!”

 

“أشعر بدفء شديد بمجرد النظر إليها. أرغب في الاقتراب منها لأنها تبدو جميلة جدًا.”

 

واصلت آرييل مراسم ظهورها الأول بتحية الإمبراطور والإمبراطورة.

 

“الأميرة آرييلا لاكارتيل تحيي جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة.”

 

ضحك الإمبراطور بخفة وتحدث.

 

“آه، نعم. إن دخول سيدة إلى منزل الدوق الأكبر هو نعمة للإمبراطورية. أليس كذلك، أيتها الإمبراطورة؟”

 

“نعم، يا جلالة الإمبراطور. أنا متحمسة حقًا للتعرف على الدوقة الكبرى الشابة بسرعة.”

 

بدا الإمبراطور وكأنه يريد مناداة آرييل والتحدث إليها، لكن نظرات ماثيوس منعته، فانتهى به الأمر باكتفاء بتحية مجاملة.

 

آرييل التي التفتت نحو النبلاء، شعرت أيضًا ببعض الشابات ينظرن إليها بعيون حاسدة.

 

ابتسمت آرييل لديانا، التي كانت مندمجة وسط الحشد، وغمزت لها.

 

‘هل أبليتُ حسنًا، ديانا؟’

 

‘أنتِ الأفضل!’

 

مرّ الحوار على هيئة غمزة، والذي لم تفهمه سوى الاثنتين، بسرعة. خرجت فرقة أوركسترا لعزف الموسيقى.

 

تطلّع النبلاء إلى الإمبراطور ليعرفوا مَن سيُشرف على رقصة الافتتاح لهذا العام.

 

في تلك الأثناء، كان شخص ما يطلّ على القاعة من خلف ستارة الشرفة.

 

كان صبياً بشعر أشقر ذهبي، بدا وكأنه ذهب مذاب، يتجعد وينسدل على جبينه، وتحته عيون خضراء جميلة.

 

اسمه ديتريش ليون دي ستاين.

 

ولي العهد الوحيد للإمبراطورية الذي أتم الرابعة عشرة من عمره هذا العام أيضاً.

 

على الرغم من كونه ولي العهد، إلا أنه لا يزال ملزماً بالالتحاق بأكاديمية يوهانس الإمبراطورية.

 

لذلك، كان من غير المعتاد أن يكون حاضراً في الحفل في هذا الوقت.

 

الإمبراطور وديل وولي العهد نفسه فقط هم من يعرفون بوجود ديتريش هنا. حتى الإمبراطورة لا تعلم.

 

لقد حضر بإذن سري من الأكاديمية بفضل امتيازات العائلة المالكة.

 

نظر ديتريش إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر التي ترتدي فستاناً أبيض.

 

“هل تلك السيدة الشابة هي زوجة الدوق الأكبر الشاب؟”

 

“نعم، سموك.”

 

أجابه ديل، خادمه الشخصي المُقرّب، بحذر.

 

“إنها صغيرة حقاً. هل تبلغ من العمر عشر سنوات فعلاً؟”

 

“نعم. وفقاً لسجل ميلاد الماركيز، هذا مؤكد.”

 

خرجت همهمة خافتة من فم ديتريش.

 

“لوسيان… وقع في الحب من النظرة الأولى.”

 

“هناك احتمال كبير أن يكون ذلك مجرد شائعة.”

 

“نعم، لا أعتقد أنه من هذا النوع من الرجال. لكن الدوق الأكبر ماثيوس جاء إلى هنا بنفسه بسببها.”

 

“…”

 

كانت عينا ولي العهد الخضراوان تلمعان بالفضول.

 

“أي نوع من الأسرار تخبئه؟”

 

الآن في القاعة، وقف الإمبراطور وكان يختار شخصاً ليقود رقصة الافتتاح.

 

لكن ذلك كان مجرد إجراء شكلي، ففي الواقع، كان القرار قد اتُخذ بالفعل. نبيل من أعلى مرتبة.

 

والآن، كان هذا الشخص، بلا شك، الدوق الأكبر ماثيوس.

 

إذا كان الدوق الأكبر حاضراً، فمن الطبيعي أن يؤدي هو وزوجته رقصة الافتتاح.

 

لكن حالياً، لا توجد دوقة كبرى.

 

لذلك، كان بإمكان الدوق الأكبر ماثيوس أن يطلب من أي امرأة الرقص.

 

“سيُشرف على افتتاح هذا العام الدوق الأكبر لآل لاكارتيل.”

 

عندما نطق الإمبراطور بكلماته، تحولت أنظار النبلاء جميعاً نحو الدوق الأكبر.

 

بين الشابات غير المتزوجات في سن الزواج، تدفقت همسات الترقب.

 

“يا إلهي. كنت أعرف أنه سيكون صغيراً لأنك أنجبت الأمير في سن مبكرة جداً، لكن هذا لا يزال مفاجئاً للغاية.”

 

“إنه رائع حقاً.”

 

السيدات، اللواتي لم يسمعن عن ماثيوس إلا من خلال الشائعات، احمرّت وجوههن عندما رأين الدوق الأكبر، الذي بدا في أواخر العشرينات من عمره.

 

على الرغم من أن لديه ابناً مراهقاً، إلا أن مظهره بدا شاباً مثل العزاب غير المتزوجين.

 

“لو فقط أستطيع الرقص مع الدوق الأكبر مرة واحدة!”

 

بما أن منصب الدوقة الكبرى كان شاغراً، فقد امتلأت قلوبهن بالترقب.

 

“لا يهمني إذا كان لديه ابن يبلغ من العمر 14 عاماً. إنه شاب، وسيم، وغني.”

 

“نعم، أنا خائفة قليلاً من الشائعات المتعلقة بآل لاكارتيل، لكن فقط انظري إلى ذلك الوجه. ألا يجعل قلبك يخفق؟!”

 

نظر ماثيوس حول النبلاء ليختار شريكة لرقصة الافتتاح.

 

وكأنه قد حسم أمره بسرعة، تقدم.

 

عمّت هيبة وجمال المشهد بينما كان ماثيوس يخطو بخطواته الطويلة.

 

كانت قلوب العديد من النساء تخفق بقوة.

 

“هل لي شرف الرقص معك لرقصة واحدة؟”

 

طلب من السيدة الرقص بطريقة حازمة ومحددة تماماً.

 

كان الأمر مثالياً، باستثناء ميله قليلاً إلى الأسفل أكثر من المعتاد ليقدم دعوته، لكن هذا كان أمراً لا مفر منه نظراً لقصر قامة شريكته المختارة.

 

لم تكن سوى كنته، آرييل.