‘آه، فهمتُ….’

 

لم تكن آرييل متأكدة إن فعلت ذلك بشكل صحيح، لذا قبَّلتْهُ مرةً أخرى.

 

‘هذا يكفي، أليس كذلك؟’

 

ابتسمت بفخر، وقد احمرّت وجنتاها واستدارتا.

 

أُرسلت الرسالة عبر بوابة سحرية.

 

في هذه الحالة، سيتلقى لوسيان الخبر بالتأكيد قبل أن تحضر آرييل الحفل.

 

سرعان ما نسيت آرييل أنها أرسلت الرسالة بعد أن فعلت ذلك.

 

***

 

أكاديمية يوهانس الإمبراطورية. ليلًا.

 

كانت غرفة سكن الدوق الأكبر الشاب، لوسيان ديزموند لاكارتيل، مظلمة. لم تكن هناك أضواء مشتعلة سوى نور المدفأة.

 

على الرغم من أنه كان لا يزال فتى في الرابعة عشرة من عمره، إلا أنه بدا ناضجًا بالفعل، وكانت عيناه على نفس مستوى عيون من يكبرونه بثلاث أو أربع سنوات. كان يجلس في الظلام بهيئة متغطرسة.

 

كانت له نظرة شبه متراخية، وقاسية، وعيون حادة.

 

كان صندوق البريد بجانب الكرسي الذي كان لوسيان يسترخي فيه، مليئًا برسائل من مرسلين مجهولين. كانت معظمها دعوات.

 

بما أنها كانت مؤسسة تعليمية للنبلاء الشباب وأبناء العائلة المالكة، فقد كانت تُقام فيها العديد من الأنشطة السياسية أيضًا.

 

كانت التجمعات الاجتماعية مثل لقاءات ركوب الخيل، ولقاءات الشطرنج، ولقاءات لعب الورق شائعة هنا، تمامًا مثل التجمعات الصغيرة للسيدات النبيلات الشابات.

 

بطبيعة الحال، كانت هناك عروض لا حصر لها للمشاركة تُقدَّم إلى لوسيان، ابن النبيل الأعلى رتبة في الإمبراطورية.

 

بالطبع، لم يكن هناك سبيل لأن يأتي إلى تجمعات تافهة كهذه.

 

ومع ذلك، كان المنظمون لا يزالون يرسلون دعوة إلى لوسيان.

 

إنهم يعلمون أن لوسيان لن يأتي على أي حال، فلماذا لا يزالون يرسلون إليه الدعوات؟

 

كان هناك سبب واحد فقط.

 

لأنهم يخشون الموت.

 

حتى لو أرسلوا دعوة، فلن يأتي لوسيان بالتأكيد. ولكن ماذا لو لم يرسلوا إليه واحدة…؟

 

لم يرغب أحد في تخيل العواقب. قد يقتلهم لتجاهلهم إياه لمجرد أنهم لم يرسلوا إليه دعوة.

 

لقد مرت أشهر منذ التحق لوسيان بالأكاديمية.

 

كان الجميع في الأكاديمية يدركون بوضوح قسوته ووحشيته.

 

مكانة عالية، جمال طاغٍ، ومهارات سيف فائقة لا تحتاج إلى تعليم.

 

تتلخص جميع جاذبية لوسيان في كلمة واحدة.

 

الخوف.

 

كان هناك أكثر من شخص واحد اقترب منه بشكل غير لائق ورأى الجحيم بسهولة.

 

في الواقع، كانت الشائعات حول الأشخاص الذين اختفوا فجأة بعد مخالفتهم لإرادة لوسيان منتشرة داخل الأكاديمية.

 

رفع لوسيان أطراف أصابعه ليُطلق طاقة سيفه الزرقاء.

 

حينها، انجذبت جميع الرسائل في صندوق البريد إلى يده وكأنها اندفعت بعنف.

 

وكأنه ليُرضي ملله، فحص لوسيان مرسل كل رسالة على حدة ثم ألقاها في المدفأة مرارًا وتكرارًا.

 

مشاهدة الورق يحترق مزعج أيضًا، لذا كان يحرقها بسرعة بطاقة السيف.

 

كانت الرسائل التي أُلقيت في النار قد احترقت بالكامل بالفعل قبل أن تتمكن من الوصول إلى ألسنة اللهب.

 

توقفت اليد، التي كررت الحركة كمسرحية مملة.

 

إحدى الرسائل لفتت اهتمامه.

 

كان اسم المُرسَل إليه، لوسيان د. لاكارتيل، هو نفسه.

 

لكن اسم المُرسِل كان مختلفًا.

 

اسم ‘آرييلا’ كُتب بعناية بخط يد صغيرة كأوراق السرخس.

 

ألقى لوسيان بقية الرسائل في المدفأة دون حتى أن يفحصها.

 

بإشارة رشيقة من يده، انتشر لهب أزرق وارتفع الرماد.

 

لكن ولا حتى ذرة غبار واحدة لمست جسد لوسيان. بل هبطت فورًا إلى الأرض.

 

في العادة، كان سيستخدم طاقة السيف لفتح الرسالة، لكن لوسيان فتح الختم بيديه.

 

كان ختم الشمع مختومًا بنقش أسد مميز. إنه ختم لاكارتيل.

 

هذا لا يتناسب حقًا مع آرييل، التي تبدو أشبه بقطة صغيرة. ارتسمت على شفتي لوسيان ابتسامة خفيفة. كل من عرف لوسيان كالأمير القاسي لم يكن ليتخيله أبدًا، ولن يتخيله، بهذا القدر المذهل من الرقة.

 

أضاءت نار المدفأة ملامح لوسيان بينما كان يمرر عينيه على محتوى الرسالة.

 

جماله، الذي كان يهدئ العنف، أشرق كالملاك الذي أُرسل من السماء.

 

بعد قراءة المحتوى، وضع الرسالة بتعبير غريب.

 

ثم التقط لوسيان الظرف مرة أخرى، ووجد أثرًا خافتًا عليه.

 

كانت علامة لا يمكن رؤيتها إلا من قِبَله، هو الذي يمتلك حواسًا متجاوزة.

 

كانت علامة شفاه صغيرة.

 

فرت ضحكة خافتة من شفتي لوسيان الحمراوين.

 

عندما رأى علامة شفاه أخرى مطبوعة على الزاوية الأخرى، انفجر ضاحكًا وكأنه لم يستطع التحمل.

 

‘أنتِ تُصيبينني بالجنون.’

 

“آرييلا لاكارتيل.”

 

أرجح أطراف أصابعه في الهواء ليفتح الدرج، وسحب ما كان محفوظًا في صندوق زجاجي.

 

منديل أبيض مطرز عليه اسمه بخط غير متقن.

 

عندما تذكر تلك الحادثة، رسمت شفتا لوسيان منحنى ساحرًا مرة أخرى.

 

تذكر وجهها الصغير الذي امتلأ بالقلق من أن يرى الآخرون تطريزها الرديء.

 

“يا لها من حمقاء.”

 

لم يكن لدى لوسيان أي نية لعرضه على أي شخص آخر.

 

‘كيف أجرؤ على إظهار هذا لأي شخص آخر؟ هذا ملكي بالكامل.’

 

“إن رأت عيون الآخرين هذا، فلن أدعهم يعيشون.”

 

قال ببرود، ثم رتب الرسالة بيده الأخرى ووضعها في صندوق زجاجي مع المنديل.

 

“حفل الظهور الأول….”

 

يبدو أن زوجته الصغيرة كانت بالفعل تغير كل شيء رأسًا على عقب كما أمر. ليس فقط داخل المنزل بل خارجه أيضًا.

 

✧•✧•✧•✧

 

مر الوقت، وأخيرًا حل يوم حفل الربيع الملكي.

 

فُتحت البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري، التي كانت مغلقة، على مصراعيها، ودخلت عربات النبلاء في صفوف لا حصر لها.

 

كانت العاصمة أكثر انشغالًا من أي وقت مضى.

 

كانت آرييل تستمع حاليًا إلى المركيزة لانسيل، التي زارتها في الصباح الباكر.

 

“حسنًا؟ مهما كانت قرابتك، يجب أن تتحدثي رسميًا مع الأميرة ديانا.”

 

“أعرف. لقد تدربت بالفعل مع ديانا.”

 

“لأخبركِ بشيء آخر…”

 

بعد نصائح المركيزة لانسيل الأخيرة، جربت آرييل الفستان الذي أحضرته السيدة هيلين.

 

ساعدتها الخادمات الثلاث، آنا وبيكي وسالي، اللاتي كن يخدمنها، في ارتداء الفستان.

 

كان فستان آرييل أبيض اللون، يبدو فخمًا في كل تفاصيله.

 

في الجزء العلوي من الجسم، كان هناك تطريز دقيق باللؤلؤ الصغير وخيوط الحرير، وكانت طبقات التنانير البيضاء تنسدل بمنحنيات أنيقة.

 

الأكمام المصنوعة من مادة بيضاء شفافة، كانت منقوشة بخيوط فضية بنمط انسيابي.

 

بالأمس، ديانا، التي رأت الفستان المكتمل، بدأت تلهث قائلة إنه أجمل فستان لهذا العام.

 

استدارت آرييل نحو المرآة بفستانها، وصرخت الخادمات.

 

“سيدتي الشابة، أنتِ جميلة جدًا!”

 

“لقد أُصبتُ بنوبة قلبية للتو!”

 

احمرّ وجه آرييل عندما رأت نفسها في المرآة.

 

“جميل.”

 

تذكرت حفل زفافها الذي مر في لمح البصر قبل بضعة أشهر.

 

‘لقد ارتديت فستانًا حينها، لكن ذلك الفستان كان أكثر بساطة وهدوءًا.’

 

‘هذا يبدو أشبه بفستان زفاف حقيقي.’

 

السيدة هيلين، التي انتهت من إضافة اللمسات الأخيرة على الفستان، أخرجت إكسسواراتها المصممة حديثًا.

 

فتحت هيلين ببطء الغطاء الثقيل للصندوق المخملي الثقيل، كاشفةً عن قلادة مبهرة، وأقراط، وتاج صغير.

 

نظرت آرييل إلى الأقراط.

 

“هيلين، لم أثقب أذني بعد…”

 

ابتسمت هيلين والتقطت الأقراط اللؤلؤية العاجية.

 

عندما ضغطت على جانب القرط بيدها، انفتح، ووضعته عليها.

 

“لا داعي لثقبها.”

 

وضعت الخادمات الأقراط بلمسة دقيقة.

 

كانت أقراطًا تتناسب مع الزخرفة اللؤلؤية الساحرة في أسفل فستان آرييل.

 

كانت الأقراط جميلة جدًا أيضًا، لكن الإكسسوار الأكثر جمالًا لدرجة تخطف الأنفاس كان شيئًا آخر.

 

كانت القلادة التي صممتها هيلين بعناية فائقة.

 

كانت هناك العديد من القلائد والمجوهرات النادرة والجميلة التي تراكمت على مر السنين في خزانة الدوق الأكبر.

 

لكنها كانت أكثر من اللازم لآرييل، التي لا تزال صغيرة وطفولية، لترتديها.

 

لذا قررت هيلين تصميم المجوهرات بنفسها.

 

السيدة هيلين، التي تلقت المجوهرات اللازمة من خزانة الدوق الأكبر، ابتكرت قلادة مذهلة، تُعرف أيضًا باسم “قلادة الدانتيل الماسي”.

 

ولأنه من المستحيل حفر ثقب في الماس الصلب، فقد مد برونو يد العون أيضًا في عملية صنع الإكسسوارات.

 

تتدلى قلادة لؤلؤية على شكل دمعة من منتصف القلادة المنسوجة بالماس اللامع.

 

كانت قلادة جميلة لدرجة تخطف الأنفاس. ارتدت آرييل القلادة بقلب مرتجف.

 

لم تكن القلادة ثقيلة، وتناسبت تمامًا مع مظهرها الشاب واللطيف.

 

تأثرت هيلين ونظرت إلى ملهمتها بعينين دامعتين.

 

التقطت التاج الصغير الذي تُرك في الصندوق المخملي.

 

“هذه هي اللمسة الأخيرة.”

 

التقطت الخادمات التاج الصغير بكلتا اليدين وأكملن تسريحة شعر آرييل.

 

نُسدل شعر آرييل الأحمر القرمزي للخلف بجمال، وضُفر جزء منه بشكل أنيق وثُبت بالتاج الصغير.

 

اعتقدت الخادمات في أذهانهن أنه حتى لو ظهرت أميرة من أي بلد، فلن تتمكن أبدًا من ارتداء زي بهذه الروعة.

 

أخذت آرييل نفسًا عميقًا والخاتم الذي تلقته من لوسيان يزين بنصر يدها اليسرى.

 

‘الآن سأظهر للمرة الأولى حقًا.’

 

سارت بخفة وخرجت إلى حيث كانت العربة تنتظر.

 

ظهر ماثيوس، الذي كان ينتظرها، في مرمى بصر آرييل.

 

بدا ماثيوس، بشعره الأسود الطويل وارتدائه بدلة رسمية للحفلات، أنيقًا جدًا.

 

جسده، الذي كانت تظن أنه يبدو نحيفًا بسبب طوله الفارع، بدا صلبًا وقويًا، حيث أظهر عضلاته عندما ارتدى أثواب الحفلات.

 

شعرت آرييل بالأمان والارتياح لمجرد أن يرافقها ماثيوس في ظهورها الأول.

 

عادةً، عندما تظهر سيدة للمرة الأولى، يرافقها والدها أو أخوها. وإذا لم يكن هناك أب أو أخ، فإن أحد الأقارب البالغين أو ابن عم أكبر سنًا يحل محل هذا الدور.

 

كان لدى آرييل أب وأخ أكبر، لكنها لم ترغب في الإمساك بأيديهما والدخول معهما.

 

مجرد التفكير في ذلك هز جسدها. لكنها لم تشعر بالخوف من أن يرافقها ماثيوس.

 

‘قال لي إنه يعتبرني بمثابة… ابنة.’

 

والد آرييل البيولوجي، الماركيز، وأخوها جيروم، لم يعتبروها ابنة أو أختًا.

 

لا عجب أن آرييل لم تستطع الاعتماد عليهم. أما ماثيوس ولوسيان، من ناحية أخرى، فقد عاملاها كفرد من العائلة.

 

علّماها ما هو شعور أن يكون لديها عائلة، وأصبحا شخصين يمكن لآرييل أن تتكئ عليهما.

 

‘لذا لا داعي لأن أكون متوترة.’

 

‘لدي ماثيوس ولوسيان. حتى لو كان الأمر يتعلق بشيء له موعد نهائي، على الأقل…’

 

فردت آرييل كتفيها قليلًا ووقفت أكثر استقامة.

 

كانت صغيرة جدًا لدرجة أنها بدت في غير مكانها، لكن عقليتها كانت مختلفة.

 

عندما اقتربت آرييل، التفت إليها ماثيوس.

 

“آرييلا.”

 

توقف ماثيوس، الذي رآها، مندهشًا.