‘ليس “لا تهتمي”، بل “أخبريني”.’

 

شعرت آرييل بدوار في رأسها.

 

‘ما الذي يحدث حقًا في رؤوس رجال عائلة لاكارتيل؟!’

‘كما توقعتُ، سأتجاهل ما قاله السيد ماثيوس حفاظًا على أرواح الكثير من الناس، حتى لو سمعتُ نميمة عني.’

 

أومأ ماثيوس برأسه راضيًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على أحد جانبي فمه.

 

“بالمناسبة، سآتي معكِ.”

 

“حقًا؟”

 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة، ناسيةً تصرفاتها الناضجة المعتادة.

 

“انتظر لحظة، أيها الدوق الأكبر…؟”

 

نظر دالتون إلى ماثيوس بدهشة.

 

“ستحتاجين إلى شخص بالغ لمرافقتكِ.”

 

بعد ذلك، عادت آرييل إلى غرفتها ووجنتاها محمرتان. بعد سماع أن ماثيوس سيذهب إلى الحفل، أسقط دالتون الأوراق التي كان يمسك بها.

 

“أ-أيها الدوق الأكبر، ما قلته للتو…”

 

نظر ماثيوس إلى دالتون وأجاب بانزعاج.

 

“لا تزعجني، لم تسمعني خطأ.”

 

كان دالتون على وشك الإغماء.

 

‘صاحب السعادة سيذهب إلى الحفل؟ لمرافقة السيدة الشابة؟!’

 

فتح فمه وتلعثم.

 

“م-متى كانت آخر مرة ذهبت فيها إلى حفل الربيع؟ على حد علمي، ذهبت مرة واحدة فقط، قبل ثلاثة عشر عامًا. كان ذلك بسبب بيان الدوق الأكبر، وبعد ذلك، لم تعد أبدًا لأنك قلت إنك كسول.”

 

أجاب ماثيوس بضيق.

 

“حسنًا، لقد كنت منزعجًا لمدة ثلاثة عشر عامًا.”

 

“وماذا عن الآن؟”

 

“آرييل موجودة الآن.”

 

“…..”

 

كان دالتون عاجزًا عن الكلام وفتح وأغلق فمه كسمكة الكارب.

 

‘لا بد أنه وقع في حب السيدة الشابة.’

 

“على أي حال، أبلغ الإمبراطور بحضوري.”

 

“…نعم.”

 

شعر دالتون وكأن الدنيا انقلبت رأسًا على عقب، لكنه أطاع أوامره.

 

بينما كان يكتب رسالة للعائلة الإمبراطورية، تحدث.

 

“سيسعد جلالته بالتأكيد. لقد كان يتوسل إليك للظهور علنًا كل عام.”

 

“لا يهمني.”

 

“ستكون الأميرة بالتأكيد أيقونة….”

 

“يا للوقاحة.”

 

تْسْكْ.

 

ماثيوس، الذي طقطق لسانه مستاءً، نهض ببطء على قدميه.

 

بدا كأسد كان مستلقيًا لوقت طويل ينهض من مرقده.

 

“استعدوا جيدًا. حتى يرى الجميع بوضوح ما يعنيه أن أتحرك بإرادتي.”

 

امتلأ جدول آرييل بالاستعدادات لظهورها الأول منذ ذلك اليوم.

 

بمجرد أن سمعت ديانا الخبر، ركضت وأخبرتها بمدى أهمية ظهورها الاجتماعي الأول.

 

“إنه أهم يوم في حياة السيدة النبيلة. إنه حلم كل فتاة أن تظهر لأول مرة في حفل!”

 

قالت ديانا كلمة تلو الأخرى حتى انقطع نفسها.

 

“اسمعي يا آرييل. بخصوص فستان ظهورك الأول. سترتدين فستانين، فستانًا لحفل الدخول، وفستانًا للحفل نفسه. يجب أن يكون فستان الدخول أبيض مهما حدث. يجب أن يكون فستان الحفل جميلًا جدًا!”

 

عند سماعها أنها تحتاج إلى فستانين، نظرت آرييل إلى السيدة هيلين، خياطتها الشخصية التي كانت تزورها أخيرًا، وعيناها تلمعان بالدموع.

 

“هيلين؟”

 

“السيدة ديانا محقة. فستان حفل الدخول أبيض بالكامل، لذا فإن التفاصيل اللافتة للنظر مهمة، أما بالنسبة لفستان الحفل، فالجمال اللافت هو الأهم.”

 

أومأت ديانا برأسها بحماس.

 

“لديكِ ذوق جيد.”

 

نقرت بمروحتها على الطاولة بأناقة.

 

“حسنًا. من الآن فصاعدًا، هدفنا واحد. أن نجعل ظهور آرييل لاكارتيل الأول الأكثر إبهارًا على الإطلاق!”

 

بدأت ديانا وهيلين، اللتان اتفقتا على توحيد الجهود، برسم فساتين، تتحدثان عن أشياء ستبدو جيدة على آرييل.

 

“ماذا سيبدو أفضل على حافة الفستان؟ هل يجب أن تكون لآلئ أم مجوهرات؟”

 

“أعتقد أنني أفضل اللآلئ على المجوهرات الأكبر. إنها أنيقة ولكنها لطيفة.”

 

“يجب أن تكون طبقات الفستان خفيفة الوزن لتمنح مظهرًا فتاتيًا رقيقًا.”

 

“صحيح، إنه يناسب صورة العروس الشابة النقية والبريئة. أعتقد أيضًا أنه يجب إضافة التطريز كذلك.”

 

لم يكن بوسع آرييل سوى إخبارهم بما أعجبها من اقتراحاتهم.

 

قالت هيلين إنها ستصنع فستان حفل الدخول في قصر لاكارتيل، وستصنع فستان الحفل في مرسمها.

 

“اسمحوا لي أن أُكرّس نفسي لجمالكِ.”

 

آرييل، التي تثق بهيلين، سمحت لها بذلك.

 

كانت هناك الكثير من الأمور التي تتطلب الاهتمام بها بخلاف الفساتين.

 

في هذه الأثناء، بعد تحديد موعد الظهور الأول، رفعت سوزان مستوى العناية بجسد آرييل إلى “مرتبة خاصة”.

 

بدأت تمنح آرييل حمامًا ملحيًا، وحمامًا عطريًا، وحمامًا فقاعيًا ثلاث مرات في اليوم في حوض الاستحمام المصنوع من الخزف الأبيض.

 

كان القصد من ذلك جعل البشرة البيضاء أكثر إشراقًا وتألقًا كالثلج.

 

غُسل شعرها الأحمر القرمزي بجهد أكبر ودُلّك بعطر جيد.

 

أظافرها الصغيرة، التي كانت تُقلم عادةً بعناية، قُصّت أيضًا بعناية لتتخذ أشكالًا مستديرة.

 

راجعت معلمة الإتيكيت، المركيزة لانسل، مع آرييل ما كانت قد علمته إياها بالحفظ المكثف مرة أخرى.

 

“في ذلك المكان، جلالة الإمبراطور، وجلالة الإمبراطورة، وسمو ولي العهد، وصاحب السمو الدوق الأكبر. لا يوجد من هو أعلى مرتبة من السيدة آرييل سوى هؤلاء الأربعة.”

 

رفعت آرييل تنورتها وأدت التحية بلطف كما تعلمت.

 

‘اثني ركبتيكِ واخفضي ظهركِ أمام ذوي المراتب العليا، وحرّكي رأسكِ قليلًا أمام ذوي المراتب الدنيا.’

 

“هذا رائع. آه… هكذا تحيين معظم الناس.”

 

“وماذا عن عندما يتحدث إليّ أحدهم؟”

 

“تحدثي فقط إلى الشخص الذي ترغبين في التحدث إليه. إذا تحدث إليكِ أحدهم وشعرتِ بعدم الارتياح في التحدث معه، فما عليكِ سوى إعطاء إجابة قصيرة.”

 

أشارت المركيزة لانسل إلى جبينها.

 

“آه… من كان يظن أن السيدة آرييل ستقدم ظهورها الأول بمفردها في هذا الحفل؟”

 

كان هناك سبب يجعل المركيزة متوترة للغاية حيال هذا الأمر.

 

بعد أن وُضع اسم آرييل في قائمة المشاركات في حفل الظهور الأول، اكتشفت أنه لن يكون هناك أحد آخر يشارك في الظهور الأول.

 

جميع الشابات اللواتي كان من المفترض أن يشاركن في الظهور الأول هذا العام كن قد قدمن ظهورهن الأول بالفعل قبل حفل القصر الإمبراطوري.

 

‘ستحظى بالكثير من الاهتمام إذا ظهرت بمفردها، لكن هذا يعني أيضًا أن أصغر خطأ سيلحظه الآخرون لأن كل الاهتمام سيكون منصبًا عليها.’

 

علاوة على ذلك، كانت آرييل أصغر نبيلة على الإطلاق تقدم ظهورها الأول.

 

فتاة تبلغ من العمر عشر سنوات ستقدم ظهورها الأول بمفردها في أكبر حفل في الإمبراطورية!

 

بدت المركيزة لانسل وكأنها ستغمى عليها بمجرد التفكير في الأمر.

 

ومع ذلك، آرييل، التي كانت هي المعنية بالأمر في الواقع، لم تكن تشعر بأي انزعاج على الإطلاق.

 

“لن يكون الأمر ذا أهمية كبرى. أنا فقط سأريهم وجهي.”

 

“ولكن…”

 

حاولت المركيزة أن تقول بضع كلمات أخرى لكنها قررت أن تصمت.

 

كان هناك العديد من أنواع الناس المختلفة في المجتمع.

 

ومن بينهم أطفال صغار من النبلاء المتعجرفين، الذين يكبرون آرييل بسنوات قليلة فقط، وكثير منهم يمتلك ألسنة لاذعة.

 

سكب شيء على فستان أحدهم، تعثيرهم عمدًا حتى يتمكنوا من السخرية منهم، أو تعذيبهم بالكلمات.

 

كانت هناك أوقات لا يستطيعون فيها المزاح بهذا الشكل، مثل عندما تكون المشاركة في الظهور الأول ذات مكانة رفيعة، لكن الأمر كان مجرد مسألة خلق موقف محرج بذكاء بالكلمات.

 

قررت المركيزة لانسل أنها ستبقى مع آرييل حتى تتمكن من مساندتها وحمايتها.

 

‘لا يمكنني أن أتوقع من دوقة كبرى مستقبلية كهذه، وهي في العاشرة من عمرها فقط، أن تجيد حرب المجتمع. يجب أن أبذل قصارى جهدي أنا أيضًا.’

 

قبضت قبضتها بقلب حامية.

 

بعد بضعة أيام من الجدول المزدحم، وجدت آرييل أخيرًا وقتًا لالتقاط ريشة الكتابة.

 

كانت على وشك كتابة رسالة إلى لوسيان.

 

لم يتمكن لوسيان من حضور حفل ظهور آرييل الأول.

 

أكاديمية يوهانس صارمة للغاية في منح الإجازات لطلابها. ما لم يكن أحد أفراد العائلة المقربين في حالة حرجة أو قد توفي، لم يكن هناك أي سبيل للسماح لطلابهم بالمغادرة خلال الفصل الدراسي.

 

لكن كان لا بد من إخبار لوسيان بأن زوجته الصغيرة ستقدم ظهورها الأول.

 

وضعت آرييل ذراعها على مكتبها الذي كان أعلى منها بقليل وغمسَت ريشة الكتابة في الحبر.

 

صُبغت سن الريشة باللون الأزرق الداكن.

 

كان حبرًا أزرق ملكيًا اشترته آرييل لأنها ظنت أنه يشبه لون عيني لوسيان.

 

[عزيزي…]

 

كانت على وشك كتابة تحية افتتاحية للمرة الأولى، لكنها شعرت فجأة بحرج في حلقها.

‘آه، كم هذا محرج.’

 

نقرت آرييل على الريشة ذات اللون البني الفاتح.

 

“…..”

 

كانت هذه أول مرة تكتب فيها رسالة إلى لوسيان.

‘هو في الأكاديمية بعيدًا، لذا لا يوجد ما يمنعني من كتابة أي شيء.’

‘لكن كتابة رسالة إلى لوسيان بدت غريبة.’

‘لوسيان يقرأ الرسالة بهدوء…؟’

 

في ذهن آرييل، كان المخلوق المسمى لوسيان ورسالة فتاة متباعدين بمسافة تقدر بمئة مليون سنة ضوئية.

 

لوسيان ببساطة لا يتناسب مع الخط الأنيق أو الأدوات المكتبية اللطيفة.

 

بل، سيكون هذا أكثر شبهًا بلوسيان أن يعود إلى المنزل من الأكاديمية البعيدة ويتحدث معها وجهًا لوجه.

 

‘إذًا… حتى لو أرسلتُ إليه واحدة، فلا سبيل لأن يقرأها على أي حال.’

 

تمتمت آرييل في قلبها، بضيق.

 

‘بالطبع، لا أتوقع الحصول على رد.’

‘هذا لا يشبه كتابة الرسائل لديانا على الإطلاق.’

 

وضعت آرييل ريشة الكتابة جانبًا وأسندت خديها الناعمين على ذراعيها.

 

‘بالمناسبة…’

 

“كيف سيتفاعل عندما يسمع عن ظهوري الأول؟”

 

“يا طفلة، هل أنتِ كبيرة بما يكفي لتقومي بذلك؟”

 

‘إذا سمعها شخصيًا، قد يغضب قليلًا، لكن إذا سمعها من بعيد، عبر رسالة مثلًا، فمن المحتمل أن يجد الأمر مضحكًا.’

‘لوسيان سيضحك عليَّ حتمًا، قائلًا: “أي نوع من الأطفال الذين لا تزال الفتات تلتصق بوجوههم كلما أكلوا البسكويت سيقدمون ظهورهم الأول؟”‘

‘ربما… سيعترض لو كان هنا.’

 

ماثيوس يسمح لآرييل في الغالب بفعل ما تشاء، لكنها لا تعرف إذا كان هذا ينطبق على لوسيان أيضًا.

 

‘آه، ليس هذا وقت التفكير بهذه الطريقة. سأكتب رسالة بسرعة.’

 

نهضت آرييل مرة أخرى وبدأت في الكتابة.

 

عندما قررت أنها لن تهتم بعد الآن، بدأت تشعر بالاسترخاء وبدأت في الكتابة.

 

كتبت آرييل باختصار أنها ستقدم ظهورها الأول في حفل البلاط الإمبراطوري، وأضافت قصة بسيطة عن حياتها اليومية في الأسفل.

 

تحدثت عن تعلم السحر العنصري، ودخول غرفة التخزين الملحقة، وتناول حلوى اليوم…

 

بعد أن انتهت من كتابتها، أغلقتها.

 

أذابت شمع العسل الأحمر بواسطة شمعة، صبته في شكل دائرة، وختمته بخاتم.

 

كان الختم بشمع العسل خطيرًا، لذا ساعدت سوزان أيضًا.

 

بعد أن برد الشمع تمامًا، مدت سوزان رسالة.

 

“تفضلي يا سيدتي الشابة.”

 

أصبحت آرييل في حيرة من الرسالة التي وضعتها سوزان أمام وجهها مباشرة.

 

غمزت لها سوزان بمرح.

 

“قبّلي، قبّلي.”

 

رمشت آرييل في حيرة، لكنها ما زالت امتثلت ووضعت قبلة صغيرة على زاوية الظرف.

 

لم تكن تضع مكياجًا لذا لم تترك أثرًا.

 

“سوزان؟”

 

ابتسمت سوزان بلطف وأجابت.

 

“هذا ما تفعله الزوجة عادةً عندما ترسل رسالة إلى زوجها.”

 

تلك المركيزة نسيت تمامًا من أي عائلة جاءت الفتاة التي تعلمها. ومع ماثيوس كمرافق لآرييل، سيصيب الذعر الشديد هؤلاء الأطفال حتمًا قبل أن يتمكنوا حتى من فعل أي شيء لآرييل.